Глава 3

Все опыты позволили ему создать состав, на который Тальбот возлагал большие надежды. Но они разлетелись вдребезги. Сыворотка, на создание которой он потратил уйму времени, не оказала никакого эффекта. – Может быть, я не рассчитал верную дозировку? Или совершил какую-то ошибку, когда следовал рецепту из дневника Виго?Он задавался такими вопросами снова и снова, но так и не смог найти на них ответов. Тогда сезон увядания закончился и добыть новые образцы не представлялось возможным, но Тальбот не терял надежды. Ему всё равно удастся создать панацею, это только вопрос времени.

Передвигаться становилось всё тяжелее и тяжелее. Он протёр лицо, в которое неудержимо летел пепел. Место, в которое его манил шёпот, высасывало из него все силы, но он не мог сопротивляться этому зову.

Тальбот помнил, как впервые попал сюда. Во время изучения шипа язвенника и извлечения из него токсина, до него донёсся знакомый шёпот. Ему приходилось слышать его прежде, тогда, когда удалось покинуть притон, перешагнув черту реальности и попав в этот чудовищный мир. Этот шёпот взывал к нему, и он, не помня своего эмоционального состояния, двинулся во тьму, которая быстро сменилась чем-то вроде разрыва. Он и вывел его в альтернативную часть этого мира. Тальбот полагал, что повидал все ужасы этого места, но это было заблуждение. Кто, из ныне живущих во владениях Сущности, попадал в эти... нижние пределы? Вероятно, никто. Повинуясь шёпоту и испытывая сильное давление, он шёл вперёд, но так и не встретил его обладателя. Кто знает, может быть и к лучшему. Любопытство пересилило страх, и он двинулся дальше, идя на зов, не упуская и удерживая его в своём сознании, а потом понял. Он шёл из чёрной горы, которая находилась настолько далеко, что её очертания едва проступали во мраке густого, чёрно-серого тумана. В Тальботе начал гаснуть интерес, а вместе с ним вспыхнувшее любопытство. При нагрузке, которая поглощала все оставшиеся силы, он понял, что уж точно не сможет добраться туда. А если и преодолеет весь путь, то падёт замертво, на потеху хозяйки этого мира. Как только мозг извлёк последние мысли, что-то вытолкнуло его из разрыва, и Тальбот снова оказался в бывшей лаборатории Виго. Но теперь, когда ему удалось побывать в альтернативной реальности этого мира, бесчисленное множество раз он смог открыть способ сопротивляться паранормальному давлению, которое постепенно лишало его сил. Он с уверенностью мог заявить, что вершина, замеченная им в первый приход, не посмеет оставаться загадкой. Она будет зарисована, исследована и скрупулёзно изучена.

– Теперь я готов к этому паломничеству, – произнёс Тальбот.Но тут произошло невообразимое. Ему ответили.

– Теперь ты готов? – произнёс шипящий голос, тихо и злорадно посмеиваясь. – Потратив бездну времени, ты наконец-то полагаешь, что готов? Неужели я дождался.

Тальбот замер. Как такое возможно? Он бывал здесь чуть ли не сто раз, и только сейчас его самые жуткие кошмары начинали сбываться. Нет, это определённо помутнение рассудка, не иначе. Его начинает поглощать безумие, то, чего он боялся на протяжении всей своей жизни: лишиться всех полученных знаний.

– Ты вовсе не безумец, но я с лёгкостью могу свести тебя с ума! Так повернись и ответь мне, безмолвие меня раздражает! – злобно произнёс голос.

Оно умеет читать мысли? Нет, нет, нет, этого не может быть, только не это!

Собрав всё самообладание, он повернулся к голосу. Перед ним стояло высокое и худое антропоморфное существо, всё его тело состояло из человеческих костей и останков, которые неумело скрывало множество язв, из них торчали постоянно движущиеся отростки, но самое роковое находилось за спиной этого создания. Огромные когти, торчащие из спины, напоминали не что иное, как те самые паучьи лапы, забирающие жертву в финале жертвоприношения. Тварь упиралась ими в землю для дополнительной устойчивости.Тальбот не мог поверить в то, что перед ним предстало.

– Прошу прощения, за мою неотёсанность. Просто во время моего пребывания в этих пределах я ещё никогда не встречал здесь живое создание.Он надеялся, что красноречие позволит ему избежать конфликта с этой опасной тварью.

– Думаешь, красноречие спасёт тебе жизнь? – прошипело существо.

– Нет, я даже не надеялся на...

– Довольно лицедейства. Моё имя Осгилиант. Я являюсь голосом Сущности, но я  не враг тебе. – сказал Осгилиант, его губы искривились в презрительной высокомерной улыбке. – Напротив, я пришёл передать тебе благодарность.

– Благодарность? – сорванным голосом спросил Тальбот.

– Ты прекрасно выполнил задание. Смог в совершенстве улучшить убийц. Сущность крайне довольна твоим... энтузиазмом.

После этих слов Тальбот почувствовал очень знакомое чувство: страшную боль.Неужели всё, что он делал, было спланировано, а он, сам того не ведая, стал жертвой манипуляций и выполнял то, что было необходимо Сущности. Она его использовала и послала своего глашатая, чтобы тот поблагодарил его за труд и избавился от него. Так или иначе, нельзя поддаваться панике.

– Да. – ответил Тальбот, стараясь сохранять хладнокровие перед взором этого чудовища. – Все опыты, что я проводил, были осуществлены лишь для того, чтобы угодить ей. – попытался он убедительно солгать. – И я доволен их результатами.

Неожиданно в своём сознании он услышал шёпот Осгилианта:- Лжец.

Ему пришлось собрать всё своё самообладание и, сосредоточившись, покрыть разум ледяной пеленой, которая должна была поспособствовать защите от пагубного энергетического воздействия, которое использовал герольд Сущности, чтобы вторгнуться в его сознание.

Казалось, что Осгилиант не заметил его умственных усилий, но Тальбот почувствовал, как от него повеяло холодом, который пробирал до костей.

– Твоя целеустремлённость заинтересовала её, по этой причине ты множество раз бывал в этом месте. И как думаешь зачем? Чтобы ты наконец стал готов к её предложению!

Его бил озноб. Он предполагал к чему приведёт этот диалог, но до последнего мгновения надеялся, что все его домыслы останутся домыслами.С другой стороны, ему было любопытно. Что же это за предложение? Провести ещё пару-тройку опытов в обмен на... свободу? Если он получит свободу, то он готов. Готов на любые жертвы, только бы вернуться домой.

– Хорошо. – сказал Тальбот, заметив холодный взгляд Осгилианта, – я хочу услышать это предложение.

– Моя госпожа предлагает освобождение от всех мучивших тебя испытаний, – глашатай Сущности усмехнулся, – но требует преданности и полного повиновения.

Теперь Тальбот понял. Ему предстояло сменить роль, избавиться от клейма жертвы и стать послушной пешкой. Холод вызвал судороги, он с трудом удержался на ногах.

– А если я откажусь? – спросил герой, ощущая, как сверхъестественный холод начинает сильнее замораживать его жилы, – есть ли у меня выбор?

– Если откажешься, тебя ждёт полное поглощение, – прогромыхал сердитым басом Осгилиант. – В тебе уже нет былых эмоций, что способствовали её насыщению. Но у тебя есть шанс послужить ей и сохранить свою жизнь.

Ему предстояло решить свою судьбу. Внутри он метался между забвением, которое дарует ему утешение и получением свободы, но не той, о которой он грезил.

– Подумай, ты всегда стремился к цели, не обращая внимания, какими способами и средствами она будет достигнута. – холодный взгляд Осгилианта стал ещё холоднее, – сколько мучений тебе пришлось пережить? Сколько бесчисленных испытаний тебе пришлось преодолеть? Сколько раз ты мечтал отомстить тем, кто причинял тебе боль? Сейчас у тебя есть возможность получить то, от чего не отказываются. А именно силу, способную противостоять ужасам.

Осгилиант закончил свою тираду и ждал ответа. Его ледяная аура чуть ослабла, позволяя Тальботу согреть окоченевшие руки, но глаза продолжали прожигать в нём дыру. Сомнения продолжали терзать его так быстро, так сильно, что он едва ими не захлебнулся. Но несмотря на терзания, он понимал, что выбор сделан. Теперь ему предстоит быть композитором, и его реквием прозвучит воистину ужасающе. Он станет карающей плетью в руках Сущности, и кто знает, может когда-нибудь она отпустит его.

– Я принимаю предложение. – сказал он под пристальным взглядом своего собеседника, – я готов служить и выполнять все её распоряжения!

Осгилиант усмехнулся.

– Тогда получи начальный этап силы, – сказал он, протягивая Тальботу стеклянный шприц, наполненный ярко-оранжевой субстанцией, – всё не так просто, как ты думал.

– Что это значит? – спросил он, принимая шприц из когтистой руки.

– Чтобы договор вступил в силу, тебе предстоит провести ритуал в храме отчаяния. – ответил Осгилиант, показывая рукой на чёрную гору, к которой изначально Тальбот хотел добраться, – как только окажешься внутри, тебе предстоит выйти в центр храма, чтобы вколоть сыворотку, и получишь её дар.

Хмурый взгляд Тальбота помрачнел ещё больше.

– Ритуал? И он должен быть проведён в центре...

– Да. Только находящаяся там сила способна стать катализатором для сыворотки и активировать её истинный потенциал. – сказал Осгилиант, лукаво улыбаясь. – Путь предстоит неблизкий, возможно, тебе понадобится это.

Он протянул Тальботу непонятно откуда материализовавшуюся трость. Его трость, которую алхимик уже не надеялся увидеть.

Осгилиант усмехнулся, пропадая в пелене тумана. За этим ритуалом стояло что-то большее, чем казалось на первый взгляд. Тальбот хотел окликнуть его, расспросить о предстоящем, но сдержался. Если герольд Сущности не решил раскрыть подробности - значит,  не расскажет. Он погладил трость, почувствовав отполированное, покрытое лаком дерево, и отправился в путь.