Смерть, Заточение И Свобода.

Шэнь Юань никогда не думал, что его жизнь закончится так… Вот так! Насколько нужно быть невнимательным и невезучим, чтобы умереть от просроченного йогурта? Нелепейшая смерть!

Но хуже стало после, когда он понял, что всё ещё жив. Ну, как жив…

Ног и рук не ощущается, на горло давит что-то, почти не давая вдохнуть… Но хуже всего адский голод! Нет, не так. Это был зверский, невыносимый, выворачивающий изнутри ГОЛОД! Юань буквально ощущает, как желудок переваривает сам себя и, очевидно, уже давно! Как он ещё не умер повторно?!

Кроме голода ощущалась жажда, но в меньшей степени. А ещё беспокоила полнейшая темнота, невозможность двигаться и нервирующий звук капель.

Когда первая паника отступила, Шэнь Юань попытался взять себя в руки и обдумать ситуацию, в которой оказался. Вот только результатом такого анализа стала вторая волна паники. Так он раз за разом пытался вернуть себе здравомыслие, но ничего не получилось…

Кто-нибудь… Помогите…

А потом наступила апатия.

Шэнь Юань бездумно отсчитывал капли, падающие будто бы позади и одновременно везде. Двести шестьдесят три… Пятьсот двадцать семь… Шесть тысяч восемьсот тридцать девять… Двадцать четыре миллиона сто семьдесят две тысячи триста семьдесят один…

Он считал и считал, чтобы хоть чем-то занять себя и не сойти с ума от неизвестности…

Где-то на очередной цифре он сбивался и начинал сначала. Потом ещё. И снова. И опять.

До тех пор, пока не услышал что-то, кроме падения невидимых капель. Знакомый, но позабытый звук. Шаги.? Кто-то пришёл в это гиблое место?

Спасите… Пожалуйста… Заберите меня…

Глаза обожгло. Отвыкшие от света, они слезились и болели даже от той крохотной свечи, что держал в руке неожиданный гость.

— Здесь кто-нибудь есть? — раздаётся не слишком громко, но для привыкших к тишине ушей создаётся ощущение, будто к ним вплотную прозвучал горн, и Шэнь Юань морщится и скулит от боли в голове.

«Гость» идёт на звук, подходя ближе, и Юань решает рискнуть и снова открыть глаза. Свет всё ещё жжёт, но понемногу бедный попаданец различает своего посетителя. Это юноша, на вид ему не больше шестнадцати, одежда странная, старинная, и выглядит довольно грязной и рваной.

Он что, в древний Китай попал? Это была первая разумная мысль за всё время пребывания в этом теле и мире, после первого шока от переселения. Шэнь Юань не знает, что видит перед собой юноша, но шепчет из последних сил одними губами:

— П-помоги…

— Ты... демон? — усмехается мальчишка, — Если я тебя выпущу, ты… Сможешь защитить меня от одного плохого человека?

Юань не знает, ни кто или что он теперь, ни на что способен, но ради свободы готов на всё. Иначе просто сойдёт с ума в этом чёртовом месте. Поэтому он очень старается и, с трудом, едва заметно кивает.

— Тогда заключи со мной контракт на крови. — ставит условие юноша, — Вдруг ты опасный и убьёшь меня, едва освободишься?

Попаданец снова кивает. Что угодно, только не остаться здесь снова одному!

Мальчишка довольно приподнимает уголки губ и роется в грязной сумке на поясе. Удивительным образом из маленького мешочка появляется старенький кинжал, лист дешёвой рисовой бумаги, чернильница и повидавшая лучшие времена кисть. Юань наблюдает, как мальчишка старательно выводит иероглифы контракта, ощущает незнакомую прежде силу, что тот вкладывает в слова, а ещё… Он чувствует то, что может съесть. В этом юноше есть некая энергия, она тёмная, страшная, но такая аппетитная! Шэнь Юань инстинктивно тянется к ней и тут же шипит от боли по всему телу. Ему кажется, что его сжигают заживо, и он хрипло скулит, на крик давно уже нет сил, и дрожит.

Мальчишка отвлекается на него и замирает с непонятным выражением лица. Что это? Интерес? Любопытство? Жалость? Нет… Юноша смотрит на него с непонятным пониманием и… сочувствием? Словно и сам испытывал нечто подобное. На мгновение их взгляды пересекаются и, наверное, мальчишка видит что-то такое в его глазах, из-за чего быстро рвёт незаконченный контракт и сжигает в пламени свечи. Кинжал неуловимым движением скользит по ладони юноши, и он, встав напротив, чётко произносит слова другого контракта.

— Я, Шэнь Цзю, освобождаю этого демона от оков и требую в обмен защиты до тех пор, пока мы будем нуждаться в друг друге, — и поднёс раненую ладонь к лицу Юаня, — Пей. А потом произнеси слова договора со своей стороны.

— Я, Шэнь Юань, — шепчет попаданец, — принимаю условия контракта, обязуюсь защищать и не причинять боли Шэнь Цзю в обмен на освобождение до тех пор, пока мы оба нуждаемся в друг друге, — и слизывает кровь с чужой ладони, морщась от противного железистого привкуса во рту.

Несколько мгновений ничего не происходит, но потом слышится гулкий стальной звон, и Юань падает в подставленные руки. Тела он по-прежнему не чувствует, но теперь та вкусная, манящая энергия совсем близко, и он тянется к ней, буквально присасываясь к её источнику.

Перед глазами проносятся видения и отрывки чужих воспоминаний, полные лишений, унижений и боли. Он забирает эти эмоции, поглощает их, чувствуя, как силы постепенно возвращаются в истощённое долгим голоданием тело с каждой каплей.

Вот голодный и чумазый мальчишка на улице выпрашивает у прохожих милостыню. А здесь его бьют палками такие же беспризорные мальчишки за малый «улов». Вот ребёнок защищает единственного дорогого в этом мире для себя человека, а потом попадает в новое место. Особняк семьи Цю только на первый взгляда кажется лучшим местом, о котором могут мечтать маленькие сироты. Но реальность оказалась слишком жестока: мальчик день за днём сносил побои, оскорбления, издевательства слуг и откровенные пытки от молодого хозяина. Сколько боли, отчаяния и ненависти копилось в тощем теле. Вот тот, второй мальчишка, уходит, обещая вскоре вернуться за ним и освободить, но время идёт, никто не спешит вызволить его из этого ада, а хозяин подливает масло в огонь своими отвратительными речами. Итог оказался закономерен: бесправный раб ломается и вся ненависть и злоба вырываются наружу. Мальчишка рубит плохоньким мечом всех, кто попадается на пути, начиная с ублюдка-господина. И лишь одну девушку он не смог тронуть - ту, что искренне, хоть и не умело, старалась заботиться о нём. Шэнь Цзю сжёг поместье вместе с трупами, донёс девушку до ближайшего постоялого двора и ушёл в неизвестность с подозрительным мужчиной.

У ЯньЦзы. Мальчишка боится его. Этот мужчина заставил юношу дать клятву молчания и повиновения. Шэнь Цзю снова стал бесправным рабом и теперь свобода от оков лежит только через смерть мерзавца-«учителя». Что же, Юань с радостью освободит своего маленького компаньона от рабской печати навсегда. И останется рядом, чтобы больше никто не посмел причинить ему боль…

Шэнь Цзю от переизбытка эмоций, словно заново пережитых, теряет сознание, но это уже не важно. Осмотрев себя, Юань недовольно морщится от грязных лохмотьев, бывших когда-то, видимо, отличным одеянием, и брезгливо срывает с себя эти тряпки.

В свете свечи попаданец рассматривает свою новую бледную кожу, обтягивающую самый настоящий скелет. Ходячее пособие по анатомии, а не человек. А человек ли?... Грязные, спутанные колтунами волосы тянутся до самых колен, чёрные с редкой проседью. Сзади неожиданно обнаруживаются три лишних элемента: гибкий тонкий хвост с кончиком-треугольником и кожистые, пока ещё костлявые, крылья, почти как у летучих мышей, только больше и испещрённые синевато-зелёными узорами тонких сосудов. Подняв руки к голове, Юань обнаруживает два маленьких рога. Кажется, он и вправду стал демоном…

«Тогда, — мелькнула шальная мысль, — может, я смогу создать себе нормальную одежду?»

Стоило подумать об этом, как тело окутала приятная ткань. Тонкий нижний слой белого цвета, поверх него синий ханьфу, и зелёная полупрозрачная накидка с узором бамбука. Одежда получилась великовата и сползала, обнажая худые плечи. Раньше Юань постеснялся бы носить подобное, но сейчас, кажется, что угодно будет лучше того, что было до этого или наготы. К тому же, так одежды не мешают крыльям…

Шэнь Юань бережно складывает скудный запас вещей А-Цзю обратно в его мешочек и поднимает мальчишку на руки. Свеча, ведомая силой новоявленного демона, плывёт перед ними, подсвечивая путь.

Четыре тысячи четыреста сорок четыре потрескавшихся от времени ступеней и Шэнь Юаня оглушает звуками этого мира. Щебет знакомых-незнакомых птиц, умиротворяющий шелест листвы на ветру, тихое журчание ручейка в стороне. Демон захлёбывается позабытыми ощущениями и жадно вдыхает свежий воздух раннего осеннего утра. Некоторое время он просто стоит, опьянённый чувством безграничной и такой долгожданной свободы.

Как же давно он не был на свежем воздухе! Кажется, что прошли века с тех пор. Он даже не представляет, сколько пробыл в том пограничном состоянии разума и безумия. Быть может, он всё же сошёл с ума и видит то, чего нет? От этой мысли по телу прошла крупная дрожь и он крепче прижал к себе тёплое тело, служившее сейчас единственной ниточкой связи и якорем в реальности.

Мальчишка чуть слышно застонал и открыл глаза. В зелёных озёрах больше не было тех боли и отчаяния, только недоумение.

— Что произошло? — хрипло спросил он ещё не до конца осознавая своего положения.

— Всё хорошо, — мурлыкнул Юань, — я пожру твою боль и не позволю больше никому тебя обидеть.

Юноша посмотрел на него, а потом понял, что находится на руках у демона и густо покраснел.

— Опусти меня, — глухо попросил А-Цзю, пряча глаза за чёлкой.

— Нет, — шутливо надулся демон, — ты такой мягкий и тёплый, как булочка! Так приятно!

Мальчишка пискнул и спрятал лицо у него на плече, неуверенно обнимая за плечи, чтобы не упасть.

— Куда хочет отправиться мой маленький господин? — игриво протянул Шэнь Юань.

— Я хочу… Найти Ци-гэ, — тихо ответил юноша, — Хочу спросить, почему он не вернулся… Наверное, с ним что-то случилось, и он просто не был в состоянии, но…

— Зачем тебе этот предатель? — холодно и жёстко хлестнул словами, словно плетью, демон, — Какая разница, какой была причина? Он оставил тебя в том месте, бросил и сбежал! Разве он достоин твоей верности, А-Цзю?

Юань и сам не заметил, как в голос прокрались горечь и обида. Не за себя, но за ребёнка в его руках. Разве этот мальчик заслужил всех этих мук? Шэнь Цзю ведь ещё так молод, но уже пережил гораздо больше, чем многие! Разве это справедливо? Но хуже всего было то, что Юань вспомнил имя юноши. Шэнь Цзю. Будущий Шэнь ЦинЦю, ублюдок-учитель главного героя, закончивший как человеческая палка в водной тюрьме. И где здесь справедливость, скажите? Да, ЦинЦю был плохим наставником, жестоким, завистливым, развратным… Но кто, объясните, вёл бы себя иначе при таком детстве и юношестве? Уже чудо, что А-Цзю не отрубал руки каждому, кто дотронется хоть вскользь.

Юань не желал такой судьбы этому запутавшемуся мальчику. Он хотел сделать его хоть немного счастливее. Быть может, он не станет тем, кем был должен, если подарить ему заботу, нежность и ласку? Ведь Юань может и готов окружить этого несчастного ребёнка всем, что сможет дать ему.

— Юань, — тихо позвал притихший юноша, — я хочу увидеть Ци-гэ и поговорить лицом к лицу. Мне это просто нужно. Иначе я не смогу… идти дальше.

— И где нам искать этого засранца? — недовольно пробурчал демон, тяжело вздохнув.

— Ордена заклинателей. Ци-гэ обещал поступить в один из них и стать сильнее, — уверенно сказал А-Цзю.

— Ладно. С этим разберёмся позже. Для начала было бы неплохо узнать, где мы находимся?

— Мы в лесу БайЛу, — ответил тот.

— Серьёзно?! У них что, не хватает мест для запечатывания демонов?! Что за отвратительная фантазия?! — Шэнь Юань послушно зашагал в направлении школы ЦанЦюн, не переставая ворчать на заклинателей без изобретательности, чем немного веселил Шэнь Цзю.

Шэнь Юань прожил двадцать пять лет в своём мире. Он пережил собственную смерть и длительное заточение. Теперь, благодаря Шэнь Цзю, он обрёл свободу и весь мир лежит у его ног. Он мог бы путешествовать, писать книги о своих приключениях, составить несколько каталогов флоры и фауны трёх миров…

Но Шэнь Цзю нуждается в нём, в его защите и поддержке. Даже не будь контракта, Юань остался бы рядом с ним, лишь бы уберечь от жуткой участи.

Сам того не заметив, Шэнь Юань привязался к мальчишке с первого взгляда крепче, чем к кому-либо раньше. А даже если бы и задумался об этом, не стал бы копаться в себе. Ещё не время. У них ещё всё впереди…