Глава 23. Внезапные перемены

Последние дни Шэнь Чжисянь был жутко раздражён.

Белый мраморный стол, столь изящный, столь дорогой его сердцу, разрубил пополам какой-то ублюдок! Причём разрубил одним точным ударом меча. Срез, по краям валявшихся половинок стола, был сделан ровно и плавно, не было и сомнений, что негодяй сотворивший это, искусен во владении мячом.

От злости у Шэнь Чжисяня гудела голова. Проанализировав ситуацию до мелочей, он понял: никому на всех пяти вершинах не хватило бы дерзости подняться сюда с мячом, кроме...

Его непокорного ученика Янь Цзиня.

Маленький травяной росток, сидевший рядом, уставился на хмурое лицо Шэнь Чжисяня и, видимо, нашёл в нём нечто крайне забавное. Он встряхнул листочками и сделал вид будто держит в руках меч. Вдохновенно подражая позе Янь Цзиню в тот день, он сделал рубящий удар, сопроводив его писклявым «вжух!» — и тут же согнулся пополам, словно получил ранение. Он сдавленно произнёс звук: «Пф!» тем самым пытаясь сымитировать то, как Янь Цзинь выплюнул сгусток черной крови.

Шэнь Чжисянь на миг отвлёкся, усмехнулся и перевернул маленький росток, который продолжал разыгрывать представление:

— Что ты делаешь, а?

Травинка, заметив, что ей удалось привлечь внимание Шэнь Чжисяня, мгновенно «ожила», и с удвоенной энергией повторила весь спектакль: «вжух!» — «пф!» — падение.

Шэнь Чжисянь, наконец, понял намёк, лицо его слегка потемнело, а в глазах появилась настороженность.

Янь Цзинь разрубил его нефритовый стол... и после этого... его рвало кровью?!

Что с ним случилось? Он тоже пострадал?

Глубоко задумавшись, Шэнь Чжисянь совершенно забыл, что держит в руке самое горькое на свете лекарственное зелье, приготовленное лично четвёртым старейшиной. Он по неосторожности залпом опрокинул содержимое чаши в рот и тут же побледнел как мел.

Ощущения были такие, словно кто-то вбивал ему в голову железные гвозди, ударяя снова и снова; удары отдавались эхом в черепе. В глазах то и дело вспыхивали звёзды, голова разболелась так, что Шэнь Чжисянь в одно мгновение забыл обо всём на свете.

В это самое время в дверь тихонько постучали, и снаружи раздался голос Янь Цзиня: — Учитель...

Шэнь Чжисянь усилием проглотил последнюю каплю своей горькой до безобразия целительной настойки, и успокоившись, намеренно понизил голос: — Войдите.

Когда Янь Цзинь вошёл, перед ним предстал его всё ещё болезненно-бледный наставник, полулежащий в небрежной позе на тёплом мягком ложе, с тонким пледом на коленях и свитком в руках. Шэнь Чжисянь лениво поднял глаза и спокойно произнёс: — А-Цзинь, выходит, ты уже и мой белый нефритовый стол не можешь терпеть? Разрубить его - единственное, что могло облегчить тебе душу?

Янь Цзинь на мгновение растерялся, а затем, поджав губы, тихо произнёс: —Ученик сейчас же...

Оставшуюся часть фразы он проговорил настолько тихо, что Шэнь Чжисянь ничего не разобрал. Он хотел было переспросить, но Янь Цзинь уже молча поставил перед ним тарелку с любимыми фруктами и, не проронив ни слова, вышел.

Шэнь Чжисянь отложил свиток в сторону и задумчиво уставился на фрукты за столом. Он тут же нахмурился, вспоминая слова Янь Цзиня, ставшие теперь для него загадкой.

Впрочем, ответ вскоре сам нашёл его.

Оказалось, что Янь Цзинь ушёл, чтобы загладить вину.

Его действия не заставили себя ждать: всего через несколько дней во дворе появилась новая, сияющая белизной нефритовая столешница. А рядом с ней, под деревом, уместилась тёплая софитная кушетка из редкой согревающей яшмы — идеально подходящая для того, чтобы отдыхать и пить чай.

Шэнь Чжисянь тайком вызвал управляющего финансами Пятого Пика и выяснил, что всё это Янь Цзинь купил на собственные духовные камни, что накопил за все эти годы. Помимо положенного ежемесячного пособия на содержание, он регулярно получал от Шэнь Чжисяня карманные деньги и почти ни на что их не тратил. Теперь же, все своё имущество он вложил в заботу о нём.

Хотя качество было и не наивысшим, это всё же было лучшее,из того что мог себе позволить Янь Цзинь.

Узнав обо всём, Шэнь Чжисянь только удрученно вздохнул: — Ну зачем же так...

А потом без каких- либо угрызений совести растянулся на новой софитной кушетке, укрылся пледом и предался сладкой дремоте под солнечными лучами.

Надо признать, пусть Янь Цзинь не сговорчив и часто кажется отрешенным, но привычки своего наставника он изучил прекрасно. Всё было подобрано со вкусом, поразительно точно соответствуя предпочтениям учителя.

Наступил полдень, солнце мягко пригревало. Такое время идеально подходило для того, чтобы свернуться калачиком и немножко подремать.

Четвёртый старейшина тысячу раз говорил Шэнь Чжисяню не перенапрягаться и беречь силы, так что ему ничего не оставалось, кроме как сказать всем, что он уходит в уединение.

А на самом же деле, он каждый день, как настоящий лентяй, наслаждался бездельем. Его излюбленным местом отдыха стал теплый диван, подаренный Янь Цзинем. Он проводил на нём по полдня: читал, а потом, убаюканный теплом и покоем, засыпал прямо со свитком в руках.

Однажды когда книга едва не соскользнула из ослабленных рук полусонного Шэнь Чжисяня, её ловко подхватила другая, сильная рука с выпирающими суставами. Вскоре свиток осторожно положили на стол.

Шэнь Чжисянь даже не открыл глаза. Он и так знал, что это пришёл Янь Цзинь. Почувствовав лёгкую жажду, он, всё ещё дремля, без стеснения велел: — А-Цзинь... воды...

Янь Цзинь послушно налил воду, помог учителю приподняться и поднёс чашу к его губам. Шэнь Чжисянь без задней мысли сделал глоток и моментально проснулся от горечи: — Это что?! Где вода? Я ж... не это просил...

Но предатель-ученик и не подумал отступать:

— Четвёртый старейшина сказал: пить ежедневно.

Шэнь Чжисянь глубоко вдохнул. Он хотел разбить чашу об пол, но, вспомнив о своём образе «больного», подавил эмоциональный импульс.

Рука приподнялась, но тут же вяла опустилась, и он с ленцой отстранил чашу: — Тогда я... не буду пить.

Янь Цзинь не настаивал. Просто поставил чашу обратно и заботливо помог ему устроиться поудобнее на кушетке. Помедлив немного, он всё же осмелился спросить: — Учитель... в тот день...

Ну вот, опять!

Как только он начал с этой фразы, Шэнь Чжисянь тут же понял, что будет дальше.

Янь Цзинь хотел знать, кем был тот человек, которого он тогда видел в иллюзии. И о чём они с Шэнь Чжисянем говорили.

Если подумать, то это как-то странно, учитывая его холодный нрав. С чего вдруг такой интерес? За последние дни он уже несколько раз поднимал этот разговор, несмотря на то, что ШэньЧжисянь каждый раз менял тему.

Рассказать Янь Цзиню о том , что это был предыдущий глава секты, не составило бы труда. Но вот о чём он говорили- дело совсем другое. Информация слишком серьёзная. Сам Шэнь Чжисянь ещё не до конца всё обдумал, и поэтому рассказывать об этом человеку, в чьей преданности он всё ещё не уверен, слишком опрометчиво.

По словам той иллюзии, несмотря на болезнь, настоящий Шэнь Чжисянь всегда был самым важным учеником прежнего главы. Назначение главой Сун Мина было лишь временной мерой. Как только Шэнь Чжисянь оправился бы от своей болезни, место главы должно было вернуться к нему.

Но вот Сун Мин... Шэнь Чжисянь опустил ресницы.

Сун Мин почти наверняка не намерен отдавать власть. Он никогда не упоминал о жетоне и передаче должности главы.

И ведь настоящий Шэнь Чжисянь, кажется, тоже  не знал об этом соглашении между бывшим главой и Сун Мином и даже не имел понятия, что есть какой-то «символ» передачи полномочий.

Очень странно. Как мог столь важный вопрос остаться не озвученным? Почему бывший глава ничего не сказал самому Шэнь Чжисяню?

Более того... ещё большее беспокойство вызывало само поведение «прошлого» Шэнь Чжисяня.

После обострения болезни в последние дни всё чаще стали всплывать новые воспоминания. Из прерывистых фрагментов, Шэнь Чжисянь выяснил, что у «оригинального» Шэнь Чжисяня было домашнее прозвище - Суй Цзянь. Такое же, как у него самого до того, как он попал в этот мир - под этим ником он был зарегистрирован на читательском форуме, в своём прежнем мире. Похоже, это прозвище использовалось книжным Шэнь Чжисянем во время тренировок, поэтому никто, кроме бывшего главы, даже Сун Мин, о нём не знал.

Слишком странное совпадение.

Шэнь Чжисянь прогнал нарастающее беспокойство и продолжил размышлять.

Если подумать, в прошлом Шэнь Чжисянь был весьма одаренным юношей, гением своего поколения. Всегда жизнерадостный и талантливый во всех искусствах заклинательства, он приковывал к себе взгляды окружающих, был тверд в своих убеждениях и смело шагал вперёд. Но стоило ему заболеть, так его словно подменили. Как буд-то надломился его внутренний стержень. Сначала пошёл на спад прогресс в духовной практике, а затем пошатнулось и его душевное состояние. Характер стал мрачным, а поведение непредсказуемым.

Разве болезнь конец всему? Почему он так быстро сдал позиции?

Шэнь Чжисянь был настолько поглощен своими мыслями, что казалось впал в оцепенение.

Янь Цзинь всё это время мучался томительным ожиданием. С одной стороны он боялся, что Шэнь Чжисянь ему не ответит. С другой же, ответа он боялся не меньше, вдруг он услышит, совсем не то, чего бы ему хотелось. Каждое мгновение мучительного ожидания лишь усиливало напряжение внутри.

К счастью, Шэнь Чжисянь наконец отвлёкся от размышлений. Почувствовав тревогу ученика, он слегка помолчал, а потом, решив приоткрыть завесу и немного успокоить Янь Цзиня, спросил: — Ты... видел ту иллюзию?

Янь Цзинь мгновенно оживился: — Я видел это... То есть...

—Это был мастер Вэнь. Предыдущий глава секты, до Сун Мина.

Янь Цзинь замер на мгновение, прежде чем тихо спросить: — Он... тоже был вашим учителем?

Шэнь Чжисянь кивнул в подтверждение, но не стал вдаваться в подробности.

Однако Янь Цзинь, добившись наконец своего, тут же поспешил со следующим вопросом: — Мастер Вэнь... о чём он с вами говорил? Он... он упоминал кого-нибудь?..

Сдержанность, присущая ему обычно, куда-то испарилась. На смену ей пришли настойчивость и нетерпение. Он пристально смотрел на Шэнь Чжисяня, не сводя с него глаз ни на секунду.

Этот настойчивый, почти испепеляющий взгляд на мгновение выбил Шэн Чжисяня из равновесия. Слова невольно подкатили к горлу, и он чуть было не выдал всё, что знал. Лишь в последний миг он опомнился,почесал нос, и ответил так, словно ничего не произошло: — Да так, о пустяках. Ничего важного.

Не успели слова слететь с его уст, как Янь Цзинь резко возразил:

— Не может быть. Это... не может быть так.

Для него было в диковинку так явно выражать своё волнение. Хотя уже через секунду он успокоился и вновь взял себя в руки.

Затем, он шагнул вперёд и поставил одну руку рядом с плечом Шэнь Чжисяня, слегка наклонился над ним в чрезвычайно гнетущем положении. Пара черных зрачков уставились на Шэнь Чжисяня. Теперь от Янь Цзиня исходила не привычная ему аура резкости и превосходства.

Он твёрдо, без намёка на колебание, произнёс: — Что он сказал вам, учитель?

Они и так были достаточно близко, а теперь, когда Янь Цзинь буквально навис над ним, расстояние между ними сократилось до предела. Шэнь Чжисянь невольно подался назад, но потому как он сидел на диване, отступать было некуда.

Молодой человек источал жар, от которого невозможно было укрыться. Тепло его дыхания медленно разливалось по коже - горячее, пульсирующее, настойчивое.

В этот момент Шэнь Чжисянь вдруг ясно осознал: его ученик - больше не ребёнок.

Мальчишка, что когда-то едва доставал ему до плеча, худенький, забитый, натерпевшийся насмешек от соучеников... незаметно вырос.

И вырос в такого мужчину, который одним своим присутствием внушал тревогу и беспокойство окружающим.

Шэнь Чжисянь почувствовал, как сердце забилось в бешеном ритме. Всё было совсем не так, как во время сердечных приступов. В момент приступа сердцебиение сопровождалось мучительной болью, пронизывающей каждую клеточку его кожи, но то, что он испытывал сейчас, это чувство...

Он не мог его описать. Человек, чьи сочинения с детства приводились в пример как образцовые, впервые не мог подобрать нужные слова.

Он поднял глаза и снова встретился с пронзительным, неотступным взглядом Янь Цзиня. Ему ничего не оставалось как пустить в ход свой главный козырь.

Шэнь Чжисянь нахмурился, склонил голову и издал протяжный вздох. Пару раз кашлянув для убедительности, он снова нацепил на себя маску болезненной слабости.

И, как и ожидалось, этот номер сработал безотказно. Янь Цзинь тут же усмирил свой пыл и с тревогой в голосе наклонился ближе: — Учитель? С вами всё в порядке?

Шэнь Чжисянь ловко воспользовался моментом и отстранился от Янь Цзиня. Массируя виски, он продолжил изображать усталость: — Просто немного устал...

Таким образом неприятный разговор вновь ушёл в сторону. Янь Цзинь поджал губы, не смея больше ни о чем расспрашивать. Он подавил в свое  нетерпение и, взяв себя в руки, предложил Шэнь Чжисяню:

— Уже стемнело, на улице прохладно. Учитель, пойдёмте в дом.

Шэнь Чжисянь совсем не хотел заходить внутрь. В доме было душно, поэтому ему нравилось находиться на улице и наслаждаться прохладным ветерком. В последние дни он слишком много прикидывался больным. Шэнь Чжисянь явно был здоров, но всё ещё притворялся крайне слабым, что очень беспокоило Янь Цзиня, не знавшего правды. Он переживал о том, что учитель может простудиться, поэтому и продолжал настаивать на том, чтобы вернуться в дом.

Чтобы отвязаться от него Шэнь Чжисянь просто притворился спящим. Закрыл глаза, не обращая на него никакого внимания.

Какое-то время Янь Цзинь молча постоял у дивана, а затем вдруг наклонился, просунул одну руку под колени Шэнь Чжисяня, другую - обвёл вокруг его плеч и решительно подхватил учителя на руки вместе с одеялом, укрывавшим его. 

Поднял и понёс, словно перышко.

Шэнь Чжисянь в растерянности инстинктивно обхватил Янь Цзиня за шею. Открыв глаза, он не смог вымолвить ни слова. Он лишь молча уставился на своего ученика, который быстрыми шагами перенёс его в дом.

Хотя бы одна загадка, наконец, разрешилась: Шэнь Чжисянь теперь понял как засыпая на улице в эти дни, он необъяснимым образом оказывался в доме.

Дорога заняла всего пару мгновений, и вот, он уже лежал в мягкой постели. Янь Цзинь, словно опасаясь упрёка, ловко заправил его в одеяло, быстро поклонился и молча удалился.

А Шэнь Чжисянь продолжал лежать, глядя в потолок в некотором замешательстве . Он скрутил в руках край одела... и вдруг невольно рассмеялся.

Он смеялся недолго, но искренне. Затем он вздохнул, с теплотой и лёгкой усталостью.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Шэнь Чжисянь закрылся в уединение и вот уже настал день «Испытания мечом».

Это очень важное событие в жизни секты, продолжающееся два месяца и дающее возможность пополнить ряды новыми талантливыми учениками.Принять участие в нём могут как юноши из секты, так и чужаки, мечтающие попасть под знамя великого учения.

Шэнь Чжисяня, если честно, это всё не особо интересовало. Учеников у него хватало, а новых брать под крыло он не собирался, да и здоровье не позволяло. Потому, на протяжении почти всей процессии он прикрывался «уединением» и не появлялся. Лишь в последние дни он для виду посетил арену — просто чтобы соблюсти приличия. В этом он, пожалуй, стал похож на самого Сун Мина.

И вот наступил самый важный день.

Именно сегодня будет определена тройка лучших. Эти трое смогут пойти в ученики к старейшинам или даже к самому главе. Кроме того, победители получат доступ в Павильон мечей, место, где каждый сможет выбрать себе оружие, соответствующее его способностям.

Пропустить такой день никак нельзя. Даже Сун Мин будет присутствовать. Проигнорировать такое событие, было бы слишком неуважительным и наглым поведением по отношению к главе и всему клану.

Шэнь Чжисянь занял место на высокой платформе, взгляд его был спокойным и безразличным. Он лениво наблюдал за ходом поединков.

Рядом с ним, чуть позади, сидел Янь Цзинь — тоже молчаливый и сосредоточенный.

Бои шли  большую половину дня. Третье место уже определилось, но на арене остались ещё два участника. Шли последние схватки.

Чтобы наблюдателям было легче различать своих и пришедших из вне, ученикам секты полагалось одеваться в темные оттенки, а чужакам – в светлые. Так, Шэнь Чжисянь понял, кто есть кто. Он слегка приподнял брови. В нём проснулся некоторый интерес к поединку.

Судя по происходящему, верх одерживал чужак  в светлом одеянии.

Вот это поворот. Настоящая тёмная лошадка.

Правда заключалась в в том, что в этом соревновании ученики секты всегда имели преимущество в виде сильной подготовки под руководством мастеров. Посторонним почти никогда не удавалось попасть в призовую тройку лидеров, но этот участник...

Он всё сильнее теснил противника, с каждым раундом бился всё яростнее. И в итоге, как и следовало ожидать, одержал безоговорочную победу.

Ученик клана, занявший второе место, не стал унывать. Напротив, он улыбнулся и поздравил своего соперника, а затем ушёл с арены.

А победитель остался стоять в одиночестве, под громкие овации публики.

По традиции, следующим шагом должно было стать приветственное слово главы клана или кого-то из старейшин - пара дежурных фраз, за которыми обычно следовало не менее долгожданное распределение учеников. Однако на этот раз первым нарушил молчание сам победитель турнира. Его голос прозвучал ровно и уверенно, без тени угодливости:

— Этот ученик осмеливается считать старейшину Шэна своим учителем.

Гомон тут же стих, словно кто-то отрезал его одним взмахом. Крепкий, статный юноша повернулся и пристально посмотрел на Шэнь Чжисяня.

Рука Шэнь Чжисяня, державшая чашу, едва заметно дрогнула. Он поднял глаза.

Разом сотни взглядов обратились к нему. Он спокойно поставил чашу обратно на стол. Негромкий стук в наступившей тишине прозвучал особенно отчётливо.

— Вся Цинъюнь знает, — безмятежно произнёс он, -  что я бесполезный человек - полностью проигнорировав шокированные глаза людей вокруг, он закончил: Ты хорош, не стоит губить себя под моим началом.

Все знали о его болезни. Многие его жалели, но чтобы сам великий мастер Шэнь вот так открыто, при всех, подтвердил это... такое происходило впервые.

Толпа притихла. Людей посещали разные мысли.

Но юноша лишь нахмурился, уходить он явно не собирался.

— Я давно преклоняюсь перед старейшиной Шэнем. Прошу принять меня в ученики, -  упрямо повторил он.

Не успел он договорить, а Шэнь Чжисянь уже почувствовал, как в воздухе что-то резко переменилось — от места рядом с ним повеяло холодом. Янь Цзинь, обычно сдержанный и уравновешенный, внезапно стал другим человеком — резким, угрожающим, суровым, словно обнажённый клинок.

Шэнь Чжисянь очень удивился, он не понимал, что происходить с Янь Цзинем.Однако текущая ситуация не располагала к расспросам. Он вновь холодно и кратко отказал крепкому юноше.

Обычно, получив отказ дважды, любой разумный человек понял бы намёк и отошёл, не рискуя потерять уважение потенциальных наставников.

Но этот юноша, кажется, был намерен идти до конца. Он опустился на одно колено, и стиснув меч, взглянул на Шэнь Чжисяня с упрямым вызовом.

Ситуация становилась всё более напряжённой и неловкой. Один из младших учеников, стоявших поблизости, обеспокоенно наклонился к нему:

— Старейшина Шэнь давно не берёт учеников. Может, тебе стоит...

Этот мальчик делил с ним комнату, и поэтому считал, что они довольно близки. Видя, как мрачнеют лица главы Сун и старейшин, он решил вмешаться, надеясь сгладить ситуацию.

Лучше бы он этого не делал. Стоило ему заговорить и крепкий юноша вспыхнул как порох. Его рука метнулась вверх,и, в следующее мгновение клинок вышел из ножен и со свистом вонзился в грудь ничего не подозревающего ученика!

Всё произошло так быстро, что тот не успел ни отступить, ни защититься. Меч прошил его насквозь. Е в силах издать ни звука, с широко раскрытыми глазами, мальчик рухнул на землю, застыв навечно с потрясением на лице.

Но меч не остановился и с прежней силой понёсся дальше, в сторону других учеников за его спиной.

Группа молодых учеников пришла в ужас. Послышались крики, кто-то начал толкаться в панике. Только что перед ними был жестоко убит их соученик, и не один из них не достал свое оружие, чтобы заблокировать атаку. И только один из старейшин, с угрюмым лицом, взмахнул рукавом, посылая вперёд мощный всплеск духовной энергии. Таким образом, старейшина смог заблокировать импульс яростного меча и сбить его на землю.

Он тут же кивнул своим ближайшим ученикам, приказывая задержать нападавшего.

Юношу скрутили, но тот даже не пытался сопротивляться — наоборот, усмехнулся. Лицо его потемнело, голосам, походившим на шипение змеи, он произнёс:

— Почему нельзя?! Почему я не могу, а он может?! Я стал первым в честном бою! А Янь Цзинь— жалкий отброс из клана демонов! Какого черта?!..

Слово «демон» разнеслось эхом по всей арене.

Изумление. Подозрение. Страх. Вмиг все взгляды  обратились к Янь Цзиню. Даже Сун Мин и остальные старейшины повернулись в его сторону.

Третий и четвёртый старейшины переглянулись, на их лицах читалось беспокойство. Третий старейшина кашлянул и хотел было что-то спросить:

— Это что за...

Но не успел он закончить и произошло кое-что еще.

В зал, спотыкаясь и тяжело дыша, ввалился человек. Он упал на колени перед Шэнь Чжисянем и закричал, срывая голос:

— Учитель! Спасите! Я — ученик Янь Шэнь! Я хочу заявить на Янь Цзиня!

Одежда его была порвана, а тело покрыто ссадинами, порезами и следами крови. Он выглядел так, будто только что сражался насмерть.

Он судорожно перевёл дух и прокричал:

— Янь Цзинь давно уже перешёл на сторону демонов! Он связался с ними! Он пустил демонов в Цинъюнь, они хотят сорвать Испытание мечом!