Глава 34. Банкет во дворце

На следующий день Фрэнсис проснулся с большими тёмными кругами под глазами, но Артур, не обращая на это никакого внимания, как обычно готовил завтрак.

Маршалу было немного неловко видеть человека, о котором он фантазировал всю вчерашнюю ночь. Но, к счастью, благодаря врождённой ослабленной мимике, смущение было не слишком заметно.

Словно по молчаливому согласию, эти двое договорились вообще не упоминать о двусмысленности прошлой ночи. Вот только Фрэнсис сам не осознавал, что смотрел на Артура с какими-то странными намёками во взгляде.

Юноша, заметив эти едва различимые перемены, втайне обрадовался. По-видимому, массаж действительно принёс свои плоды. Воодушевившись результатом, следующие несколько вечеров он, как штык, появлялся в спальне маршала и старательно разминал его.

Каждый раз, наслаждаясь этим высочайшим сервисом, Фрэнсис испытывал сладостные мучения. Подумать только, Артур ведь Бета, но все его движения настолько соблазнительны, что несколько раз он чуть было не поддался импульсу, и лишь голос разума останавливал в решающий момент, не позволяя совершить великую ошибку.

Неужели из-за длительного одиночества его тело так изголодалось? Какой стыд и позор вожделеть своего охранника Бету!

На самом деле, Альфа не должен испытывать влечения к Бете, поскольку феромоны Беты не оказывают на Альфу возбуждающего эффекта. Но, если Альфу всё-таки тянет к Бете, тогда этому есть лишь одно объяснение: он влюблён в этого человека.

Влюблён? В своего охранника? Фрэнсис был сбит с толку. Прожив сто восемь лет, он ни разу ни в кого не влюблялся и даже не понимал, что это за чувство. Он лишь знал, что присутствие Артура успокаивало, только и всего... Получается, это и есть любовь?

Фрэнсис потряс головой, отбрасывая эти мысли. Он предпочитал верить, что страстное влечение к своему охраннику вызвано длительным воздержанием, но никак не симпатией.

В этот день Фрэнсис получил из дворца приглашение на новогодний бал, на который императрица Екатерина созывала самых уважаемых военных и политических деятелей, а также влиятельную родню правящего дома.

По правилам, приглашённый мог взять с собой одного из членов семьи, но одинокого Фрэнсиса, как обычно, сопровождал личный охранник.

Разумеется, Артур был весьма рад составить маршалу компанию. Ведь на банкет приглашены ключевые фигуры Империи, так что это была отличная возможность пошпионить. Как он мог пропустить такое событие?

Перед выходом Артур колебался по поводу наряда. Как у офицера, у него было всего два комплекта: великолепная алая форма личного охранника и скромное чёрное обмундирование младшего лейтенанта. Однако, увидев, что Фрэнсис облачился во всё чёрное, Артур без колебаний отказался от пёстрого в пользу тёмной формы лейтенанта. Причина проста: на фоне скромно одетого маршала, личный охранник, вырядившийся в ярко-красную форму, слишком бы бросался в глаза, задвигая Фрэнсиса на второй план. А это было бы уже неуважительно по отношению к нему. Ведь сейчас главная цель – повысить благосклонность, как же он мог сделать то, что вызовет недовольство маршала?

Как и ожидалось, увидев Артура в чёрной форме, Фрэнсис удовлетворённо кивнул.

Что уж говорить, красивый человек в любом наряде будет выглядеть привлекательно. Такую простую и скромную имперскую форму носили многие офицеры, вот только Артур смотрелся в ней по-особенному. Глубокий чёрный цвет отлично подчёркивал его белоснежную кожу и стройные длинные ноги, демонстрируя мужественный и героический облик юноши. Неудивительно, что генерал-полковник Мюллер назвал его красавцем. Даже неразборчивый Фрэнсис не мог отрицать, что его охранник действительно очарователен и симпатичен.

Подумав об этом, Фрэнсис пожалел, что поддался желанию взять Аура с собой на банкет. Подобные изысканные и роскошные мероприятия фактически же пропитаны ядовитой атмосферой. Артур был всего лишь младшим лейтенантом, и из-за низкого ранга любой мой с лёгкостью третировать его. Хоть навыки Артура весьма впечатляли, однако в Империи существовала строгая иерархия. При встрече с какой-либо высокопоставленной персоной ему, ничтожному младшему лейтенанту, только и оставалось молча сносить обиды и оскорбления. При мысли, что другие будут отыгрываться на его личном охраннике, Фрэнсис испытал недовольство.

Увидев, что Фрэнсис сперва кивнул, а затем нахмурился, Артур осторожно спросил:

– Маршал, мы можем идти?

В глазах юноши читалось предвкушение. Фрэнсис подумал, что все молодые люди жаждут развлечений, и раз уж он пообещал взять его с собой, теперь, естественно, не мог забрать свои слова обратно. Поэтому, как бы между делом, отдал приказ:

– Как прибудем в императорский дворец, ни на шаг не отходи от меня и без разрешения никуда не отлучайся, всё понятно?

Артура внезапно осенила мысль, что с самого начала беспокойство маршала было вызвано извращённым чувством собственничества Альфы. Никому другому не разрешалось прикасаться к его личному охраннику. Но всё-таки юноша согласился.

К наступлению ночи Фрэнсис вместе с Артуром прибыли во дворец. Прямая дорога, ведущая ко входу, по обе стороны была усеяна огненными деревьями и серебряными цветами[1], переливающимися золотом, а яркие лампы красиво освещали дворец.

Императрица Екатерина лично вышла поприветствовать маршала. У неё были красивые льдисто-голубые глаза, блестящие белокурые локоны свободно струились по плечам. Фиолетовое вечернее платье прекрасно подчёркивало её фигуру. Сдержанная улыбка и элегантные манеры, как нельзя кстати демонстрировали грациозность матери страны. Сразу было видно, принц Репин, вне всяких сомнений, унаследовал гены императрицы.

– Добро пожаловать, маршал. Милости прошу! – Екатерина приятно улыбнулась и протянула руку.

Фрэнсис наклонился и легонько поцеловал её руку.

– Императрица, здравия желаю!

Императрица отстранила руку и сказала:

– Сегодня Его Величество неважно себя чувствует и, не желая портить веселье, распорядился, чтобы приём прошёл как обычно. Мы с принцем должным образом примем всех гостей.

– Премного благодарен Его Величеству, а также вам, императрица, и Его Высочеству за радушный приём. – Фрэнсис выпрямился и, немого поколебавшись, спросил. – С Его Величеством... надеюсь, ничего серьёзного?

– Старые раны. Лейб-медик сказал опасности для здоровья нет, нужно просто хорошенько отдохнуть. Но вы же знаете, у Его Величества столько сложных государственных дел, где же тут взять время на отдых? Хотя я регулярно уговариваю его, но, увы, всё безрезультатно...

– Его Величеству благоволит удача, он скоро поправится.

– Большое спасибо за доброе слово, маршал. Прошу вас, как будет время, помогите убедить Его Высочество.

Артур чётко улавливал царящую вокруг атмосферу. Хоть внешне императрица Екатерина приветливо улыбалась и любезно общалась с Фрэнсисом, улыбка же её была неискренна. А маршал, хоть и проявлял уважение и вежливость, в его взгляде слабо читались отчуждённость и осмотрительность. Похоже, между Фрэнсисом и императорской семьёй действительно существовал непримиримый конфликт.

В соответствии с придворным этикетом Артур преклонил колено. Низко опустив голову, юноша погряз в мыслях и совершенно не заметил, как императрица, переключив на него внимание, усмехнулась:

– А за маршалом у нас чемпион отборочных, победивший моего никчёмного племянника Джозефа, младший лейтенант Артур, да?

Артур потрясённо выпалил:

– Ну что вы, императрица, подчинённый не заслужил такой чести!

– Встань. – Екатерина улыбнулась. – И подними голову, чтобы я могла рассмотреть тебя.

Артур сделал, как было велено и слегка приподнял голову.

Глаза императрицы вспыхнули от изумления:

– Тц, и правда красавец! Маршалу в самом деле повезло!

Стоило прозвучать её словам, как издалека донёсся чарующий чистый голос:

– Матушка, кому повезло?

Артур обернулся на звук голоса. Сегодня принц Репин был одет в бежевый смокинг с серебряной оторочкой. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны, что придавало ему благородный и красивый вид. За ним с равнодушной физиономией следовал охранник, некогда побеждённый Артуром противник – Джозеф.

Заметив на себе взгляд Артура, в глазах Репина загорелся озорной огонёк, и он одарил юношу многозначительной улыбкой. Артуру стало противно, он склонил голову в притворном смущении.

Принц Репин подошёл и пошутил:

– Матушка, так нечестно. Как только прибыл маршал, вы оставили всех, чтобы поприветствовать его. Гости уже начали протестовать!

Фрэнсис терпеть не мог лицемерия матери и сына, но то, как Репин смотрел на Артура, раздражало не меньше, поэтому он произнёс:

– Уже поздно, нам лучше зайти внутрь. Думаю, всём не терпится начать веселье!

Одновременное появление императрицы, принца и маршала, естественно, произвело фурор. Оживлённый банкет внезапно затих, и взгляды всех гостей сфокусировались на них.

Артур, склонив голову, следовал за маршалом, стараясь свести своё присутствие к минимуму. Но, тем не менее, юноша не смог избежать взглядов, как добрых, так и не очень.

Короткая речь императрицы возвестила о начале ужина, и под звуки откупоривания нескольких бутылок шампанского праздничная речь, произнесённая Репином, официально дала старт веселью.

Как только начался банкет, вокруг Фрэнсиса зазвучали тосты. Первыми произнесли речь четырёхзвёздные генералы, находившиеся под его командованием.

Артур невозмутимо окинул взглядом легендарных «Четырёх Небесных царей» Империи.

Генерал-полковник Герберт – самый старший из четвёрки, седовласый мужчина с острым взглядом, казался мудрым. Он дольше всех следовал за Фрэнсисом и был его главной опорой.

Генерал-полковник Оуэнс – самый молодой, с чёрными волосами и глазами, невысокий и молчаливый. Хоть с виду он выглядел безобидно, однако на поле брани его прозвали «Мясником».

Генерал-полковник Жак – единственный генерал благородного происхождения. Светловолосый и голубоглазый, элегантный, что ни говори, вылитый отпрыск из богатой семьи, но в действительности же коварный и хитрый, пускающий в ход подлые уловки, из-за чего Федерация понесла огромные потери.

И, наконец, генерал-полковник Холиэр – доверенное лицо Фрэнсиса, его самый преданный пёс. Выходец из спецназа, здоровый, словно великан, и вспыльчивый, но очень сильный. Однажды, пилотируя мех, он в одиночку противостоял тысяче солдат Федерации и, чудом сумев прорвать осаду, серьёзно ранил противника, за что получил прозвище «Первый отважный полководец Империи».

Позади Холиэра Артур увидел знакомую высокую фигуру – глупо хихикающего Белого медведя, Дженсона. Услышав привычные смешки, Артур улыбнулся и легонько кивнул в знак приветствия.

Простой и прямолинейный характер Дженсона и его дерзкий стиль, вполне соответствовали Холиэру. И, глядя на наивный и беспечный вид парня, казалось, жизнь его сложилась вполне неплохо!

Продолжение следует...

[1] В обр. значении – ослепительная иллюминация; яркие огни.