Глава 30. Вызов маршалу

В последующие дни Артур продолжал перенимать знания у Бранда. Он учился как заботиться о маршале, вести военные дела, принимать важных военных и политических гостей, сопровождать маршала на различных мероприятиях и остальному. Для Артура процесс обучения был ещё и знакомством с другой стороной Фрэнсиса.

Маршал ежедневно занимался целой кучей важных дел. Ему приходилось не только следить за военной обстановкой в Империи, но и посещать политические мероприятия, вращаясь среди особ императорской семьи и знати. Два могущественных класса Империи – военные во главе с Фрэнсисом и аристократия во главе с принцем Репином лишь только внешне поддерживали мир, за спиной же постоянно вели ожесточённую борьбу. А хитрый император Мюллер, искусно используя власть, ловко управлял ими.

Ещё в начале службы в ФРС Артур знал, что принц Репин и Фрэнсис – политические соперники. Но теперь, благодаря объяснениям Бранда, понял, что конфликт между этими двумя намного глубже, чем он представлял, и что борьба уже достигла своего пика. Немудрено, ведь будучи единственным сыном императора, принц Репин, естественно, считал трон своим. Вот только для Фрэнсиса, в руках которого была сосредоточена вся военная мощь, он был лишь пустой шелухой. Поэтому ради захвата власти принц всеми возможными способами желал свергнуть маршала. Похоже, пребывание Фрэнсиса в Империи не было таким уж благополучным. Артур даже подумывал, не использовать ли этот конфликт в своих интересах.

Бранд нашёл Артура очень смышлёным и прилежным учеником. Дважды повторять ему было не нужно, схватывал всё на лету. По началу Бранд переживал, что за пять дней не успеет передать дела, но это оказалось лишь чрезмерным беспокойством. К полудню четвёртого дня ему уже нечему было учить Артура.

Бранд удовлетворённо похлопал юношу по плечу и радостно сказал:

– Артур, поздравляю с успешным завершением обучения. Отныне доверяю маршала тебе!

Артур вытянулся по стойке смирно и пылко заявил:

– Командир, задание будет исполнено!

Было ещё раннее утро. Фрэнсис отправился во дворец на аудиенцию к императору и вернуться должен был ещё не скоро, поэтому Бранд предложил:

– Маршала не будет до вечера. Пойдём в тренировочную немного разомнёмся?

Последние четыре дня Артур так усердно занимался, что на тренировки у него попросту не оставалось времени. Ему даже казалось, что тело вот-вот заржавеет! Слова Бранда оказались как нельзя к стати, и они вместе отправились в тренировочную.

Тренировочный зал, расположенный на сороковом этаже здания военного штаба, предназначался для личного пользования Фрэнсиса. Внутри всё, конечно же, было оборудовано по высшему разряду. Однако первоклассный инвентарь – не самая впечатляющая особенность. Уникальной фишкой являлось то, что это был зал гравитационного боя, в котором можно было имитировать различные планетарные перегрузки, невесомость и другие условия. Это, несомненно, было серьёзным испытанием навыков и адаптации обучаемых.

Артур и Бранд сняли военную форму, сменив её на свободный мягкий белый тренировочный костюм.

Бранд потянулся, приподнял бровь и усмехнулся:

– Артур, судя по оценкам в академии у тебя высший балл по боевому искусству. Наверное, и боец ты что надо! Устроим-ка спарринг?

Артур, разумеется, не испугался его вызова, поэтому не стал отказываться и, сложив руки[1], ответил:

– С большим удовольствием, прошу наставлений.

Все эти дни Бранд, как только мог «издевался» над Артуром. Морально молодой человек был полностью раздавлен, так что сейчас появилась отличная возможность отплатить той же монетой и выплеснуть свой гнев.

Бранд был типичным Альфой – рослым и крупным, с развитой мускулатурой и энергичным. Сразу видно отлично подготовленный боец. По сравнению с ним Артур выглядел гораздо стройнее. От природы Беты уступали Альфам, особенно в плане силы. Вот только у Артура были свои уникальные приёмчики. Он знал, что по физическим данным с Альфой не сравнится, поэтому компенсировал это боевыми навыками.

С научно-техническим прогрессом человеческое тело превзошло физические ограничения. Современное боевое искусство стало скорее простой техникой, позволяющей убить врага одним махом. Физическая подготовка солдат в большинстве случаев была направлена на развитие скорости и силы, но при этом в мастерстве проседала.

Артур многие годы изучал восточные единоборства древней эпохи Земли: туйшоу тайцзиюань, цигун, тхэквондо, каратэ, муай-тай и многое другое[2]. Все эти боевые искусства были давно позабыты, однако Артур обнаружил, что они не только компенсируют недостаток силы, но даже позволяют с лёгкостью одолевать врагов. После многолетних исследований он, исключив броские детали и оставив лишь ключевые моменты, объединил восточные боевые искусства в набор подходящих для себя приёмов.

Бранд ещё со скамьи военной академии был выдающимся курсантом и все эти годы не переставал тренироваться. Он был полон уверенности в своих силах и теперь хотел проверить способности Артура. Но кто ж знал, что в первом бою он потерпит поражение!

Бранд занёс тяжёлый удар, явно целясь в левое плечо Артура. Но, оказавшись почти вплотную к противнику, Артур ускользнул от него словно вьюн. Поймав запястье Бранда, юноша нанёс по противнику мощный удар и плавно перебросил его через плечо. Движения Артура были подобны плывущим облакам и текущей воде[3], быстры, как молния. Бранд даже толком отреагировать не успел, как вдруг оказался опрокинут на пол!

Прикрывая смущение вспышкой гнева, Бранд вскочил на ноги и недовольно заорал:

– Чёрт, да я просто неосторожен был. Давай ещё раз!

Следующие десять минут Бранд, как Дон Кихот перед ветряными мельницами[4], снова и снова набрасывался на Артура. Но каждый раз, в течение трёх раундов, падал, переворачивался или рикошетом отлетал назад. И, если бы Артур не поддавался и не бил вполсилы, Бранд точно не смог бы подняться!

Артур с непринуждённым видом прижал Бранда к полу, скрутив его руки за спиной и полностью обездвижив.

– Ну что? Ещё хочешь подраться? – посмеиваясь спросил Артур, и ещё сильнее придавил противника.

Лицо Бранда побагровело от злости. Он уже собирался ответить, как со стороны двери послышались звонкие хлопки. Бранд и Артур обернулись на звук аплодисментов и увидели Фрэнсиса. Они были так увлечены боем, что не заметили возвращения маршала, который долгое время с большим интересом наблюдал за ними через прозрачное стекло тренировочного зала.

– М-маршал! – растерянно воскликнул Бранд. Подумав, что неизвестно сколько времени маршал стоит здесь и созерцает его позор, парню стало очень стыдно.

Артур увидел вошедшего Фрэнсиса и, естественно, ослабил хватку, позволив Бранду подняться.

– Маршал! – Артур лучезарно улыбнулся и его глаза заблестели.

Бранд не собирался отступать, однако Фрэнсис сразу разглядел, что его бывший охранник не соперник Артуру. Не желая конфузить его ещё больше, Фрэнсис равнодушно распорядился:

– Бранд, скоро у меня будет видеоконференция в офисе, так что иди настрой оборудование связи.

Бранд также заметил, что маршал беспокоится о его достоинстве и ищет повод, чтобы поскорее куда-нибудь сплавить. Поэтому, получив приказ, он немедленно ретировался из тренировочного зала.

И только когда Бранд ушёл, Фрэнсис, не скрывая восхищения, посмотрел на Артура и как бы невзначай поинтересовался:

– Твоя боевая техника весьма своеобразна, уникальный стиль. Где ты этому научился? Не думаю, что преподавали в академии, верно?

– Докладываю маршалу! По правде говоря, я упорно осваивал боевые искусства древней эпохи Земли и, разобравшись в некоторых вещах, придумал свою технику. – юноша притворялся скромным, но в его поведении ощущалась нескрываемая гордость.

Изумрудные глаза Артура были полны непоколебимой решимости продолжать бой, он с трепетной надеждой смотрел на Фрэнсиса.

Прочитав во взгляде Артура намерение, Фрэнсис удивлённо приподнял брови. Хех, а этот малыш и правда не боится тигра[5]! После пары комплиментов настолько преисполнился уверенности, что осмелился силой помериться!

– Что такое? Хочешь сразиться со мной?

Артур закусил губу и замер на месте, не в силах подавить порыв бросить Фрэнсису вызов.

Артур никогда на собственном опыте не испытывал силу этого могущественного гения Галактики, но знал, что лучшие достижения в военной академии «Хитон» до сих пор принадлежат Фрэнсису. За прошедшие девяносто лет лидирующая академия Федерации, собирающая талантливых и выдающихся курсантов, так и не смогла побить рекорды, поставленные маршалом, и это говорит о многом.

А за прошедшие годы Фрэнсис вырос и сегодня, безусловно, намного сильнее, чем тогда.

Перед лицом такого грозного противника Артур сгорал от желания выступить против него и узнать, насколько же он на самом деле силён!

Впечатляющие способности Артура также заинтриговали маршала. После половины дня утомительного общения во дворце Фрэнсис решил, что было бы неплохо провести какое-то время с храбрым маленьким атлетичным леопардом.

– Давай, но у меня всего пять минут, после уйду на встречу. – Фрэнсис расстегнул две пуговицы на воротнике мундира и пальцем поманил Артура.

Пять минут, и уйду? Ты меня недооцениваешь! Артур был в ярости, волна адреналина захлестнула его, кровь закипела, а в глазах вспыхнул огонь желания борьбы.

Фрэнсис непринуждённо стоял в стороне. С виду он казался уязвимым, но на самом же деле у него не было ни одного слабого места. Взгляд Артура стал серьёзным, изумрудные глаза пристально уставились на противника. В отличие от Бранда, с которым он с лёгкостью справился, Фрэнсис оказывал невидимое давление, не позволяющее расслабиться.

Оба – опытные бойцы, и знают, как завладеть инициативой. После десятисекундного холодного противостояния, они одновременно пришли в движение!

Скрюченные пальцы Артура, подобно ядовитой гадюке атаковали горло Фрэнсиса. Его движения были точными и безжалостными, настолько быстрыми, что почти выходили за рамки человеческих возможностей. На этот раз он со всей силы набросился на маршала, совсем не так, как в бою с Брандом.

Промахнувшись, Артур не стал паниковать. Сжав пальцы в кулаки, нацелился на висок Фрэнсиса и, согнув колено, обрушил удар в низ живота противника!

Они находились в шаге друг от друга, и мощный выпад Артура попал прямо в цель. Но, не успев возгордиться собой, юноша почувствовал острую боль в колене, будто налетел на железную плиту. Тут же вслед за этим Фрэнсис крепко схватил его за запястье и безжалостно отшвырнул в сторону.

– Умф... – Артур ударился о стеклянную перегородку и, не сдержавшись, издал приглушённый стон.

Вот же сволочь. Его тело железное, что ли? Почему такой сокрушительный удар никак не отразился на нём? Уму непостижимо!

Боясь отвлечься на феромоны противника, атакуя, Артур задерживал дыхание. Теперь же с резким вдохом густой альфа-феромон Фрэнсиса ворвался в ноздри юноши. Его ноги подкосились, и он чуть не рухнул на колени.

Но эта неудача не остановила Артура, наоборот, ещё больше разожгла желание победы. В голове у него было только одно – одолеть противника!

Артур отступил на несколько шагов назад, сделал глубокий вдох и, настроившись, начал новую волну атак на Фрэнсиса.

Однако Фрэнсис с лёгкостью отражал все выпады Артура. Юноша был подавлен, поняв, что дело не в нехватке боевых навыков, а в том, что его соперник просто чудовищный, его и человеком-то с трудом можно было назвать. Обрушая удары по жизненно важным местам, стальное тело этого мужчины не получало ни единого повреждения. А сам же Артур, испытывая боль, отскакивал назад. Контратаки Фрэнсиса были незаурядными и простыми, но одного тычка хватало, чтобы Артуру доставалось по полной!

Чем больше Артур сражался, тем больше отчаивался. Раньше он ни капли не сомневался в своих способностях, вот только против Фрэнсиса они оказались совершенно бесполезны, что сильно подрывало уверенность в победе.

После того, как очередная серия атак была отбита, Артур набрался решимости, несмотря ни на что, пустить в ход свой козырь. Он высоко подпрыгнул, пользуясь своей прекрасной гибкостью. Его длинные ноги взлетели почти на уровень лба и, когда он достиг высшей точки, пятка стремительно с силой обрушилась на голову Фрэнсиса!

Этот нисходящий удар, берущий начало из тхэквондо, невероятно мощный. Один из лучших приёмов Артура, который он редко применял, но вынужден был использовать сейчас.

В конце концов, голова – самое хрупкое место человеческого тела. И, если удар попадёт прямо в цель, человек хоть и не умрёт, но на полдня точно потеряет сознание. Фрэнсис, не смея проявлять неосмотрительность, громко выкрикнул:

– Неплохо!

Маршал не стал уклоняться от удара Артура. Закинув руки над головой, перехватил лодыжку юноши, приняв на себя этот впечатляющий выпад. Гневно выругавшись, он резко двинулся вперёд.

Артур почувствовал, как сжали его лодыжку, не оставив возможности завершить приём, и понял, что дело плохо. В следующую секунду его отбросило назад. Он тяжело рухнул, ударившись о пол. Хуже того, на него повалился ещё и Фрэнсис. Всем весом врезался в грудь юноши, что Артуру показалось, будто его внутренности сдвинулись!

Одной рукой Фрэнсис крепко сжал запястья юноши над головой, а другой обхватил его голень, оставив Артура в раскоряченном положении с широко расставленными ногами. Конечности Артура были словно в тисках, он даже пошевелиться не мог. Несмотря на отличную гибкость, связки были настолько напряжены, что он с трудом терпел. Фрэнсис всем телом прижимался к нему. Мощный феромон Альфы проникал глубоко в лёгкие. Тело Артура обмякло, а кровь прилила к лицу.

– Ну что, сдаёшься? Или всё ещё хочешь продолжить? – Фрэнсис крепко прижал Артура, не собираясь отпускать.

Сердце Артура замерло. Он гневно уставился на Фрэнсиса. Вот только своего собственного лица, к сожалению, в этот момент юноша не мог видеть. Его белоснежные щёки залились густым румянцем, дыхание участилось, а взор изумрудных глаз затуманился. Поначалу Фрэнсис был немного раздражён, ведь Артур действовал так безжалостно, словно сражался на смерть со своим заклятым врагом. Поэтому он и хотел преподать урок, полностью подчинить этого маленького упрямого леопарда. Однако, глядя на его влажные глаза и дрожащие длинные ресницы, Фрэнсис по непонятной причине ощутил трепет в сердце и странный прилив жара.

Пытаясь скрыть внутреннее волнение, Фрэнсис, продолжая оказывать давление на юношу, мягко спросил:

– Сдаёшься или нет? М?

Холодный и жёсткий бейдж, прицепленный к военной форме Фрэнсиса, прижался к обнажённой груди Артура, пробирая до мурашек. Однако место соприкосновения пылало жаром. От сильного феромона Артур практически задыхался. Его дыхание сильнее участилось, а щёки стали ещё румянее.

Артур недовольно прикусил нижнюю губу, желая залепить Фрэнсису по морде. Вот только сил для этого у него не было, его тело стало совершенно неуправляемым и слабым. Как говорится, умный в гору не пойдёт. Хоть Артур и не желал сдаваться, но также знал, что в данный момент бессмысленно тягаться со своим противником. Поэтому он беспомощно прикрыл глаза и слабо выдавил:

– М-маршал... Прошу, отпустите... мне больно...

Его голос не был таким звонким и чётким, как обычно, а стал мягким и низким, с нотками некой кокетливости, которая ласкала слух.

Бах! Кажется, словно что-то ударилось о стекло!

Вслед за этим раздался перепуганный голос Бранда:

– М-маршал... я не хотел подглядывать! А-а, нет, я ничего не видел!

Бросив эти слова, Бранд покраснел, как помидорка и со скоростью ракеты вылетел за дверь.

Ой-ёй, походу, недопонимание?

Артур и Фрэнсис недоумённо переглянулись. После недавнего ожесточённого поединка их одежда была в полнейшем беспорядке. Рубашка Артура была широко распахнута, обнажая бледную, гладкую кожу груди, выставляя напоказ даже пару маленьких пунцовых сосков. Фрэнсис выглядел немногим лучше. Пуговицы на его мундире были оторваны, являя взору крепкую мускулистую грудь бронзового цвета.

Маршал Империи и его новый охранник, один сверху, другой снизу, полураздетые распластались на полу. Причём одну ногу Артура маршал удерживал высоко поднятой, да ещё в такой неоднозначной позе. Неудивительно, что Бранд испугался и слинял.

Чёрт побери! У маршала вообще из головы вылетело, что новый охранник – Бета, к тому же довольно симпатичный Бета! Так что прижиматься к нему в таком виде было попросту неподобающе!

Фрэнсис освободил Артура и, напустив на себя невозмутимый вид, встал. Отвернувшись, быстро застегнул мундир и вернул себе привычную серьёзность. Однако, если присмотреться, можно было заметить, что кончики его ушей слегка покраснели.

Фрэнсис привёл себя в порядок и уже собирался уходить, вот только человек позади него даже не пошевелился. Маршал обернулся и заметил, что Артур по-прежнему лежит на полу и со страдальческим выражением лица обхватывает голень.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Фрэнсис.

– Ногу... свело! – Фрэнсис долго сдавливал голень юноши, и у него начались судороги. Артур был так расстроен, что захлёбывался от негодования!

Глядя на несчастного Артура, неловко обнимающего маленькую ножку, в душе Фрэнсис ехидно усмехнулся, однако снаружи, сделав серьёзное лицо, назидательно сказал:

– В следующий раз не используй такой опасный приём, потянуть связку это тебе не шуточки!

Да если б ты, сволочь, не был таким жестоким, разве дошло бы всё до такого? У Артура не было сил говорить. Столько раз получить от врага, не имея даже шанса на ответный удар, – воистину унизительно. Отчаявшись, он полностью утратил боевую способность и словно парализованный валялся на полу.

Заметив, что Артур не может подняться, Фрэнсис поразмыслил, что в конце концов, в судорогах юноши виноват он сам. Невзирая на свой статус, маршал подошёл к Артуру, чтобы помочь. Фрэнсис мастерски поднял его ногу и, крепко обхватив пальцы стопы, с силой потянул вверх, надавливая одновременно ладонью другой руки на колено, растягивая мышцы голени.

Хоть Фрэнсис и хотел, как лучше, вот только силу свою он не рассчитывал. Малейшее движение заставляло Артура морщиться от боли.

– Ах... больно... полегче... – Артур болезненно нахмурился и тихонько застонал.

Бах! Раздался ещё один громкий звук удара головы о стекло!

На этот раз Фрэнсису и Артуру даже не нужно было оглядываться, чтобы понять кто виновник этого шума. Ведь в тренировочную, кроме них двоих, мог войти только Бранд.

Бранд прикрыл ладонью дважды ушибленный лоб и, не смея поднять головы, заикаясь произнёс:

– М-маршал... видеоконференция подключена, н-несколько генералов на связи. Все ждут только вас...

– Ага, понял. – безразлично ответил Фрэнсис, обернулся и поинтересовался у Артура. – Ещё болит? Можешь встать?

Что ни говори, но этот гадский Фрэнсис неплохо справился. Хоть растяжение и было болезненным, однако после нескольких нажатий, судороги действительно прекратились. Артур кивнул и сказал:

– Я в порядке. Спасибо, маршал.

Бранд опустил голову, вслушиваясь в их диалог. На лбу парня вздулись вены. Блин, там идёт срочное военное совещание, не могли бы вы попозже пофлиртовать? Маршал ведь никогда не смешивал личную жизнь и работу. Значит даже героям сложно преодолеть чары красавицы?

Бранд витал в облаках, перебирая в голове всевозможные невероятные идеи, а получив затрещину от маршала, так и вовсе растерялся.

– Чего столбом стоишь? Живо идём!

Хоть оплеуха не была сильной, однако Бранд тут же затаил обиду. Люди и правда видят только улыбающихся новичков, но не обращают внимание на плачущих стариков[6]. И теперь, раз он прервал маршала, тот начнёт его ненавидеть!

Бранд расстроенно поплёлся за Фрэнсисом, на прощанье одарив Артура недовольным взглядом.

Несмотря на то, что Артур огрёб, да и не один раз, поведение Бранда его позабавило. Внезапно ему в голову пришла озорная мысль. Он притворился застенчивым, взволнованно прикрываясь растрёпанной одеждой. Сделал такой смущённый вид, что в купе с его раскрасневшимся лицом и взъерошенными волосами, люди волей-неволей истолковали бы всё превратно!

Ещё разок взглянуть на него Бранд не осмелился и кое-как вышел из зала.

Когда они ушли, Артур прикрыл ладонью лицо и, заливаясь смехом, рухнул на пол.

Спустя какое-то время он успокоился и медленно сел. Белый свет ламп зала падал вниз, отражаясь холодным свечением на бледно-жёлтом полу.

Он склонил голову и растерянно уставился на линии на ладонях. Вспомнил непоколебимый взгляд этого мужчины, который был подобен несокрушимому злому божеству. И понял, теперь ему придётся плотью и кровью прорываться сквозь эту изгородь, усеянную колючками.

Но только сможет ли он действительно справиться со столь сильным противником?

Артур прикрыл глаза, в его памяти всплыли слова отца: «Настоящий мужчина ради успеха должен делать некоторые вещи, пусть даже и невозможные. Неважно, каким будет результат, совесть должна оставаться чиста.»

Артур приподнял уголки рта и молча улыбнулся. Он и правда был сыном своего отца. Оба они были одинаковы: жили ради надежды и умирали во имя веры.

Когда он вновь открыл глаза, в его взгляде уже не было сомнений, лишь только спокойствие. Он изменил гравитацию, вошёл в тренировочную комнату и начал монотонные механические упражнения...

Продолжение следует...

[1] Накрыть ладонью одной руки кулак другой – приветственный жест сложенными руками на уровне груди.

[2] Тайцзицюань – боевое искусство, состоящее из двух частей, одной из которых является туйшоу, что в переводе с китайского означает «толкающие руки».

Цигун – метод восстановления организма путём выполнения комплекса упражнений и дыхательных практик.

Муай-тай – тайский бокс, боевое искусство Таиланда.

[3] Плывущие облака и текущая вода – подвижный, живой, свободный.

[4] К «Дон Кихоту» Сервантеса восходит выражение «сражаться с ветряными мельницами», означающая «бороться с воображаемым противником, бесцельно тратить силы».

[5] Новорождённый телёнок тигра не боится – образно о молодёжи, совершающей необдуманные и дерзкие поступки.

[6] Первоначальное значение – муж бросил старую жену и выбрал новую женщину. Современная интерпретация означает отказ от первоначальных сторонников и выбор нового.