Глава 1

Глава 1В тусклом, зловещем свете рассвета, сквозь плотные, сплетенные ветви леса, юный мальчик пробудился от тяжёлого сна, который, казалось, длился целую вечность. Его окружала лишь глухая тишина леса — звук, что навалился на него, как одеяло из невидимой тяжести. Он не знал своего имени, не помнил, как оказался здесь, и его мысли были покрыты плотной дымкой забытья, будто сам разум сопротивлялся вспоминать что-то важное, но болезненное.Единственное, что он ощущал — это беспрерывную, тупую боль в висках, как будто голову кто-то сжимал изнутри. Он был одет в серую, бесформенную накидку, поношенную и рваную. В неё въелись грязь и кровь, их запах смешался с запахом гнилых листьев и влажной земли. Его руки, тонкие и изможденные, были покрыты темными пятнами, которые на первый взгляд можно было принять за грязь, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно — это кровь. Чья кровь? Его собственная или чужая? Мальчик не знал.На груди, на изношенной ткани, он заметил значок. Вытянув его к себе, он различил простое слово: «Каин». Имя? Память ответила лишь туманом — он вспомнил лишь призраки боли и страха, неясные образы, которые исчезли быстрее, чем их успела охватить его мысль. Но он понял одно: ему придётся выживать, и единственным убежищем в этом чужом, глухом лесу станет сам лес.Времени прошло много или мало — Каин не знал, потеряв счёт дням. Он поселился в пещере, которую обнаружил в глубине леса, и каждую ночь его терзала необъяснимая тревога. Дни уходили на поиски пищи. Он научился находить коренья, ягоды, которые не сразу распознавал как съедобные, и даже сумел поймать несколько птиц, лишь чтобы добыть себе пропитание. Его тело худело всё больше, но сила, казалось, пребывала с ним вопреки истощению. Он стал тенью среди деревьев, таинственным существом, для которого лес был единственной реальностью.Но с наступлением холодов ситуация изменилась. Ночи стали жестокими, воздух пронизывал его до костей, и ни один костёр, который ему удавалось разжечь, не приносил настоящего тепла. Его дрожь становилась постоянной, обостряя страх и одиночество.И вот однажды, когда наступали сумерки, Каин заметил вдали огоньки. Свет резал его взгляд, казался чем-то чужим и опасным, но всё же — манящим. Он пошёл на них, то и дело оглядываясь, готовый бежать, если почувствует опасность.Это оказалась деревня, и вид её поверг Каина в оцепенение. Деревянные домики с крышами, увенчанными дымом, тёплый свет ламп, которые свисали с крыльца — всё это было ново и странно, как будто часть другого мира. Люди, что встречали его взгляд, останавливались и смотрели с изумлением, и даже с долей страха. Ведь перед ними был худой мальчик в лохмотьях, с кожей бледной, как мрамор, чёрными, спутанными волосами и глазами, полными немой тревоги.Каин брёл по улицам, пытаясь осмотреть всё, что попадалось на глаза. Своими странствиями он вскоре добрался до небольшой площади, где обнаружил стойло с лошадьми. Усталость обрушилась на него тяжёлым грузом, словно воздух в этой деревне лишил его всех сил, которые он обретал в лесу. Не желая привлекать внимания, Каин нашёл укромный уголок и прилёг на стог сена, позволяя себе на мгновение расслабиться и утонуть в лёгкой, беспокойной дремоте.Но покой оказался недолгим. Внезапно его разбудил сердитый окрик: «Эй, ты ещё кто такой? Убирайся отсюда!» Каин, растерянный и напуганный, вскочил, бросив быстрый взгляд на сердитого мужчину с вилами, который уже готов был прогнать его.Так он снова оказался на улице, и голод пронзил его с новой силой. По воздуху разносился приятный, манящий аромат, и Каин, не раздумывая, двинулся за ним. Его ноги привели его к лавке с выпечкой, где пахло горячими булочками, которые были свежими, румяными, словно согретыми ласковым огнём. Не раздумывая, он протянул руку, схватил одну булочку, но прежде чем успел попробовать её, мужчина, стоящий за прилавком, обратился к нему: «Одна медная монета».— Монета? — повторил Каин, непонимающе глядя на него. Он не знал, что такое монеты, и тем более, откуда их взять.— Нет денег — нет еды, — отрезал торговец, забрав булочку. Очередь за спиной стала роптать, люди оттеснили Каина, бросив на него презрительные взгляды, словно на грязного нищего. И он снова оказался на улице, полный разочарования и безнадёжности.Но голод становился невыносимым. Оглядевшись, он вернулся к лавке и, вспомнив о своём времени в лесу, решил поступить так, как поступал с добычей. Он дождался, когда внимание людей немного ослабло, и, поддавшись инстинкту, схватил несколько булочек, устремившись прочь.Он слышал крики позади:— Ловите его! — но уже бежал, стараясь сбить их со следа. Повторяя неразборчиво себе под нос: «Вот бы исчезнуть отсюда и вернуться в свою пещеру» – он то и дело сворачивал за угол, устремляясь куда глаза глядят. Но усталость брала верх. Его тело выматывалось, ноги запутались, и Каин споткнулся. Казалось, в это мгновение время остановилось.Он зажмурился, ожидая боли от удара, но, к своему удивлению, ничего не почувствовал. Открыв глаза, он увидел вокруг себя знакомые стены — это была его пещера. Он не понимал, как оказался здесь, но перед ним лежали те самые булочки, ради которых он подвергся всей этой опасности. Не задавая лишних вопросов, он набросился на еду.Сделав первый жадный укус, он понял, что мир открылся для него совсем с другой стороны. Тайны начали медленно завладевать его разумом, оставляя больше вопросов, чем ответов, но Каин знал одно — этот мир был куда сложнее, чем казался.Прошло некоторое время с тех пор, как Каин впервые обнаружил способность к магическим перемещениям. Каждый раз, возвращаясь в деревню, он тянулся к местной еде, чувствуя, как с каждым кусочком тёплой, ароматной булки его сила растёт. Но что поначалу было лишь удачей, быстро превратилось в навык: каждый раз, когда он забирал у торговцев то, что хотел, ему удавалось исчезнуть из поля зрения преследователей и оказаться снова в своей пещере, как будто сама лесная тьма, его единственная и зловещая союзница, защищала его.Сначала он считал это чудом, случайностью, боясь испытать судьбу ещё раз. Но каждый раз, когда он представлял пещеру, образ этого надёжного укрытия в его сознании становился настолько чётким, что он оказывался в знакомых мрачных стенах, будто по мановению невидимой силы. С каждым днём он всё более уверенно использовал эту способность, ощущая, как энергия, утекающая от многочисленных прыжков, была ничем по сравнению с чувством власти, что они дарили. Он превращался из мальчишки, сбежавшего из леса в поисках еды, в неуловимую тень, что шастала в чужих домах и исчезала, как только её замечали.Его вылазки стали не просто поиском пропитания. С приходом зимы, он нашёл несколько шерстяных накидок и плащей, ворованных из домов деревенских богачей, а после — даже украшения и трофеи, что сверкали в свете его скромного костра, как звёзды на ночном небе. Он забирал всё, что вызывало интерес, укладывая добычу в своей пещере, и с каждым разом понимал, что ничто и никто не сможет остановить его.И Каин осмелел. Магия, которую он обрёл, словно звала его к новым свершениям. Он проникал в дома, забиравший всё, что казалось ему красивым или полезным. Стражи, которых деревенские жители начали приставлять к своим жилищам, всякий раз оказывались бессильны перед его неуловимостью. Он научился исчезать из их рук, оставляя их с горьким чувством беспомощности, и к ночи возвращался в свою пещеру, разглядывая добычу и празднуя свои маленькие победы.Так прошли месяцы, за которые Каин превратился в неуловимого воришку, — легенду деревенских просторов, что своим появлением приносил жителям деревни лишь неприятности. И всё же эта самоуверенность однажды сыграла с ним злую шутку. Однажды, отправившись в деревню за очередной порцией тепла и богатств, он, как обычно, собрал всё, что приглянулось. Стража, на которую он больше не обращал внимания, поспешила за ним, но Каин уже готов был исчезнуть. Он свернул за угол, усмехнувшись, как вдруг заметил одинокую фигуру, наблюдавшую за ним с тенью интереса.Это был мужчина. Он не выглядел как крестьянин, не был похож и на стражника. Среднего роста, с пронзительными глазами, одетый в одежду тёмных тонов, он не кинулся за Каином, а лишь следил за ним, словно понимая, что происходило в этот миг. Мальчик на секунду ощутил холодное жало тревоги, но исчезновение, как обычно, сработало — он снова оказался в пещере. Позднее, лежа на куче украденных трофеев и поедая еду, забранную из таверны, он пытался убедить себя, что это всего лишь совпадение. Но чувство, что этот незнакомец видел его истинную суть, заставляло сердце Каина биться чуть сильнее.— Ого, вот это да! У тебя тут столько всего!» — прозвучал незнакомый голос из темноты.Каин вздрогнул, стремясь выхватить взглядом источник звука. Он не помнил, чтобы кого-то приглашал сюда, в своё укрытие. Страх, укоренившийся в нём ещё с первых дней в лесу, возродился, но к нему примешивалась неумолимая ярость: его дом, его пещера, не могли быть так просто раскрыты.— Немало же ты себе вещей прикарманил. И давно ты этим занимаешься? — голос был спокоен, без агрессии, но с оттенком насмешки.В темноте Каин различил тёмный силуэт человека, который стоял, не делая ни шага к нему. Он выглядел совершенно не обеспокоенным, будто знал, что Каин не сможет его прогнать.— Кто ты? Как ты меня нашёл? — прорычал Каин, пытаясь сдержать волнение. Незнакомец спокойно ответил:—Ты оставил за собой след, мальчик.Твою ауру сложно не заметить. Ты разбросал её, словно расстелил дорожку прямиком к своей норе. Местная стража, конечно, те еще идиоты, раз не заметили ее, но об этом позже.Каина раздирало противоречие: ненависть к чужаку и страх перед его спокойствием. Неизвестный оказался здесь, в его убежище, и, судя по всему, легко следил за ним. Безмолвно сжав губы, он схватил меч, лежавший рядом.Это был трофей, вытащенный из рук случайного пьяницы в таверне. Когда-то он лишь мечтал о таком оружии, забавляясь с ним, представляя себя великим воином. Но меч теперь внушал ему уверенность. С трудом подавляя дрожь, он направил лезвие в сторону незнакомца.Тот улыбнулся в ответ, с легкой, почти пренебрежительной усмешкой.— Так, значит, ты решил податься из воров в убийцы? Весьма впечатляюще. Не ожидал от тебя такой храбрости, мальчик, — сказал незнакомец.— Заткнись! — закричал Каин, бросаясь вперёд, стремительно, но неуклюже. Едва он успел замахнуться, как ощутил резкий хлёсткий удар по щеке, от которого полетел на землю. Эхо удара прокатилось по пещере, наполняя её звуком, оставив Каина ошеломленным.Перед ним встал мужчина среднего роста, крепкий и смуглый. Его черные кудрявые волосы обрамляли лицо с холодным и немного насмешливым взглядом темных миндалевидных глаз. Одет он был в простую чёрную одежду, без брони и оружия - только его руки, которые, судя по всему, умели подчинять волю других с одного удара.— Да уж, не скажу, что ты меня впечатлил. Я ожидал большего от того, кто так долго избегал деревенской стражи, — мужчина едва ли подавил смех.Каин вскочил, вновь сжав рукоять меча. В этот момент в нем зажегся инстинкт, оставшийся от выживания в лесу. Его тело начало двигаться быстрее, чем мысли, но мужчина легко уклонялся, слегка хихикая над каждым выпадом, словно перед ним был не опасный противник, а брыкающийся щенок.Гнев вскипал в Каине, разъедая разум. Он знал, что в силе ему не сравниться с этим чужаком, но отступить теперь означало проиграть. Выводя последний приём, он подхватил мешочек с золотыми монетами и подбросил его, разрезав на лету. Монеты разлетелись в стороны, отвлекая противника на миг, которого должно было хватить.Каин почувствовал, как сила снова заполнила его, способность переместиться вернулась. В один прыжок он оказался за спиной незнакомца, поднял меч и, сдерживая дыхание, попытался вонзить его в спину.Но незнакомец лишь усмехнулся, перехватывая руку Каина и легко выбивая меч у него из пальцев, словно это была детская игрушка. Каин снова оказался на холодной земле, обуреваемый гневом и бессилием.— Молодец, — ухмыльнулся незнакомец, окинув взглядом его жалкие попытки сопротивления. — Спектр телепортации – интересное умение. Упрямый и хитрый – это видно, но на одной лишь способности далеко не уйдешь. Какова твоя цель, малец? Для чего это воровство? Простой каприз или задуман какой-то грандиозный финал?— Да кто ты вообще такой?! — прошипел Каин, сжав зубы, пытаясь подавить страх и ярость. — Какое тебе до меня дело? Ты что, из стражников? Награды хочешь? За меня назначено что-то, да?Мужчина скрестил руки, снисходительно покачивая головой.— Скажем прямо, не слишком ты важная персона, чтобы бросать на тебя силы. Да, ты доставил деревенским немало хлопот, но для крупной охоты ты – не более чем мелкая рыба. Никакого вознаграждения за тебя не предлагали, так что можешь перестать мнить себя великой угрозой.Каин стиснул кулаки, глядя на незнакомца с отвращением и злостью.— Тогда что тебе нужно? И кто ты вообще такой?!— Танкред, так меня зовут, — ответил тот, чуть наклонив голову, его глаза блеснули интересом. — Проходил мимо, слышал в тавернах про какого-то дерзкого мальца, который обчищает дома один за другим. Да и признайся, следов ты за собой оставляешь достаточно. Стало интересно, что за юное чудо-вор творит свои дела. А тебя-то как зовут?— Каин, — ответил он, тяжело вздохнув. — И какое тебе дело до того, как я живу? Я выживаю, как могу.— Аура у тебя, конечно, заметная, — ответил Танкред, слегка склонив голову и оценивающе оглядев Каина. — Но ты молодец, проворен. Просто не очень осторожен. Он усмехнулся, словно стараясь успокоить его. — Не волнуйся, сдавать тебя страже я не собираюсь. Пусть они сами тебя ловят, если смогут.Каин упрямо сжал губы, скользнув взглядом по разбросанным сокровищам в его пещере. — Да, мне нужно было просто тепло и еда, — пробормотал он, едва не сбившись. — Зима здесь холодная, а в лесу не найти ни пищи, ни тепла.— А остальное ты взял просто так, для удовольствия? — усмехнулся Танкред.— Просто... понравилось, — пробормотал Каин, чуть смутившись.— Слушай, если хочешь жить, воровать — последнее дело. Откуда ты, где твои родные? — спросил Танкред, изучающе всматриваясь в его лицо.— Да какое тебе дело? — огрызнулся Каин. — Слишком много вопросов для незнакомца, который вторгся в мою пещеру.— А характер у тебя не сахар, — ухмыльнулся Танкред. — Но всё же – где твоя семья?Каин отвел взгляд, голос его заметно потускнел. — Не знаю я. Может, ищут меня где-то, а может и нет. Может, они мертвы.Танкред кивнул, будто что-то понял. — Хочешь, пойдешь со мной?Каин хмыкнул, вопросительно изогнув бровь. — И куда это?— В деревню. Передохнем там, в таверне есть комнаты, а утром отправимся в мои края, — предложил Танкред. — Не обязан, конечно. Просто здесь скоро станет слишком холодно, а пещера твоя не согреет. Да и в деревне, если будешь продолжать, они найдут кого-то посильнее. И уж поверь, разговором, как у нас, там не обойдётся.Каин взглянул на него, не доверяя. — А вдруг ты продашь меня в рабство или ещё что похуже?— Да больно ты мне нужен, — ответил Танкред, усмехнувшись. — Просто дал тебе шанс. Есть у тебя кое-что, кроме таланта воровать. Попробуешь стать кем-то большим — посмотрим, что из тебя выйдет.Каин усмехнулся, чуть смягчившись. — А научишь меня выбивать меч так, как выбил у меня?Танкред ответил той же усмешкой. — Посмотрим.Танкред и Каин вернулись в деревню, растворяясь в вечерней толпе. К счастью для Каина, никто из жителей не узнал его. Он был достаточно умен, чтобы прикрывать лицо, когда пробирался по деревенским улочкам ради очередного «трофея». Теперь же он шагал рядом с незнакомцем, который, казалось, не вызывал в нем ни угрозы, ни опасности — лишь тлеющее подозрение.Когда они вошли в местную таверну, Танкред усадил его за стол и заказал ужин. Подозрительность Каина не утихала.— Поешь нормальной еды, — усмехнулся Танкред, заметив, как тот настороженно ковыряет миску с супом. — А то по ларькам таскаешь какую-то дрянь, а не еду.Каин прищурился. — С чего вдруг такая щедрость? — спросил он, вглядываясь в лицо незнакомца.— Интересным ты мне показался, — с небрежной улыбкой ответил Танкред. — — Парнишка с редким спектром, который так ловко изворачивается. С должным подходом из тебя мог бы выйти неплохой воин.— Хм... — Каин покачал головой. — Ты уже говорил это слово... спектр. Что оно вообще значит? Ты хочешь сделать из меня что-то вроде своего ученика?— Ты как ребёнок, — усмехнулся Танкред. — Конечно, не знаешь. Тебя ведь никто не обучал. О спектре поговорим завтра, с утра. А что до ученика... — он усмехнулся, глядя на Каина с каким-то оценивающим интересом. — Не думал об этом, но посмотрим.Каин прищурился. — А у тебя были ученики до этого?Танкред кивнул. — Достаточно. Многим из них удалось обрести себя и стать достойными людьми.На второй этаж таверны они поднялись вместе, оказавшись в длинном деревянном коридоре, по обе стороны которого располагались комнаты для ночлега. Войдя в свою, они увидели две кровати. Каин огляделся с явным недоверием.— Это что ещё такое? — настороженно спросил он.Танкред лишь ухмыльнулся. — Кровать, дикарь. Разве за всё время, пока ты шарился по домам, ни разу не натыкался на такую вещь?Каин фыркнул. — Я брал только то, что блестит и что нравится. Кровати не имеют ни того, ни другого.Танкред уселся на свою кровать с лёгким вздохом, потирая уставшие плечи. — Ну что ж, день был насыщенным. Ложись, утром выдвинемся.Каин нахмурился. — Так куда мы идем? Ты не сказал.Танкред бросил на него взгляд, полный скрытой насмешки. — Утром узнаешь. Так ведь интереснее. С этими словами он улёгся и через несколько минут уже храпел, словно весь мир вокруг перестал существовать.Каин осторожно лег на свою кровать, настороженно ощупывая матрас, словно тот мог в любой момент поглотить его. Долгое время он привык спать на земле, стелить на неё найденные одеяла и тёплые вещи, украденные из деревенских домов. В его родной пещере царила постоянная сырость, и там, среди своих трофеев, он находил покой. Но теперь... Всё казалось чужим, а рядом дышал незнакомец, который обещал ему нечто большее, чем просто добычу, еду и холодные ночи в одиночестве.Каждая встреча с людьми раньше заканчивалась для Каина порицанием или враждебностью. Его либо прогоняли, либо презирали за его жалкий вид и рваную одежду. Но Танкред, несмотря на своё высокомерие и насмешки, не осуждал его. В нём не было той жестокости, которой Каин ожидал от каждого встречного. Конечно, верить ему слепо было бы ошибкой. Но в случае чего Каин всегда мог прыгнуть обратно в лес, к своей пещере. Эта мысль его успокаивала.И всё же, несмотря на подозрения, холод и тревожные мысли, Каин вскоре уснул, впервые с надеждой на утро и на то, что оно принесёт.Солнечные лучи, пронзая мутное окно, упали на лицо Каина, и тот зажмурился, недовольно отмахиваясь во сне. Он открыл глаза, видя перед собой Танкреда, который неторопливо укладывал свои вещи.«Неплохо спится, а?» — с усмешкой сказал Танкред, бросив взгляд на приподнявшегося с кровати Каина. — «Ну-ка, давай, поднимайся. Позавтракаем, и пора в путь».Каину было нечего собирать. Почти всё, что он утащил за долгие месяцы ночных вылазок, Танкред велел оставить в пещере. Раздражение вскользь кольнуло его, но мысль о том, что хотя бы возвращать их не пришлось, немного утешала.Спустившись на первый этаж таверны, они наскоро позавтракали, после чего вышли на улицу. Утренний ветерок пробирался сквозь одежду, и Каин поёжился.— Так, куда же мы идём? — спросил он, все еще поглядывая на Танкреда с осторожностью. — Ты вчера упомянул, что тебе нужно домой, но я надеялся на более конкретные указания.— Верно, мне пора возвращаться, — кивнул Танкред, — но перед этим я обязан заглянуть ещё в одно место. У меня здесь неподалёку есть задание, и эта деревня просто была удачным местом для ночлега.Каин прищурился, всё ещё пытаясь разгадать незнакомца. — Задание? Какое задание? — удивлённо переспросил он.Танкред едва заметно улыбнулся, глядя в сторону. — Есть здесь одно место, немного дальше по дороге. Это не совсем деревня, скорее маленький лагерь... но сейчас там укрылись люди, которым там быть не положено. Моя задача — с этим разобраться.Каин сдержал любопытство, но вопросы рвались сами собой. — Что за место? И что за люди?Танкред фыркнул. — Любопытный ты, малец. Дойдём — увидишь.Каин вздохнул, но не унимался: — Жители деревни часто говорили о разбойниках, что водятся в лесу. Это они?— На месте разберёмся, — отрезал Танкред. Он окинул Каина придирчивым взглядом, замечая каждый недостаток его одежды. На мальчишке висела обноска — поношенная, дырявая рубаха поверх которой болталась кожаная куртка, явно не по размеру. Узкие плечи, худые руки с видными костями. Штаны держались на каких-то случайных прищепках, угрожая слететь при любом неосторожном движении. Волосы — чёрные и спутанные, как вороново крыло, лицо бледное, с тёмными кругами под глазами.— Эта одежда тебя едва держит, — вздохнул Танкред. — С такими лохмотьями ты скоро окажешься раздет, и сражаться будешь голышом.Каин удивлённо глянул на него. — А что не так с моей одеждой?Танкред усмехнулся. — Что не так? Да всё. Стоит тебе рвануться — и шмотки останутся на земле. Неподходящая у тебя экипировка.Он повёл Каина в маленький местный магазинчик, где купил ему пару простых, но прочных вещей — накидку и штаны, всё по размеру. Никаких украшений, только тёмная ткань, что сливалась с его силуэтом.—Вот теперь в самый раз, — сказал Танкред, разглядывая обновлённого Каина.Когда они наконец покинули деревню, Каин почувствовал странное, новое ощущение: одежда теперь не висела на нём лохмотьями, а сидела крепко, словно готовая защищать его. Пусть она была простой и не выдающейся, но ощущение стабильности, хоть и небольшое, впервые заставило его почувствовать себя... не таким уж уязвимым.Они шагали по узкой лесной тропинке, петляющей между деревьями, уже несколько часов. В густой тени вековых дубов и сосен, где звенящая тишина нарушалась лишь скрипом ветвей да шорохом их собственных шагов, Каин начал выдыхаться, не привыкший к долгой ходьбе. На щеках выступила испарина, и он старался не смотреть на Танкреда, который шагал ровно и уверенно, словно не чувствовал усталости вовсе.— Что, ноги отвыкли тебя носить? — с насмешкой спросил Танкред, не сбавляя шага. — Твои прыжки, наверное, портят вкус настоящей дороги.Каин отмахнулся, обиженно буркнув: — Ходить я, как ты видишь, не разучился. Но, признаться, с этими прыжками и впрямь легче. Полагаюсь на них всё чаще.Танкред кивнул, словно размышляя над чем-то, и наконец сказал: — Скажи-ка, как это у тебя выходит? Как ты перемещаешься?Каин насторожился, покосившись на него. — А тебе-то это зачем?Танкред лишь улыбнулся. —Любопытно мне. Видишь ли, такой спектр, как у тебя, мне раньше не встречался.— Ты снова за своё, — раздражённо пробурчал Каин. — Вчера спросил про этот спектр, но ты так и не удосужился ответить. Ну что ж, не расскажешь мне про спектр, я тебе тоже ничего не скажу.Танкред усмехнулся, его лицо смягчилось. — Гляди-ка, какой упёртый. Ладно, слушай. Спектр – это то, что ты воспринимаешь как свою силу. Вкратце так: у некоторых людей есть нечто вроде ауры. Кто-то называет это магией, кто-то - благословением небес, как кому нравится. Люди, обладающие этим даром, способны проявлять его через так называемый «спектр». Иными словами, это способ интерпретации этой ауры.Каин нахмурился, явно ничего не поняв. —То есть?— Каждый, кто обладает аурой, проявляет ее по-своему. Один способен управлять огнем, другой становится сильнее обычных людей. А ты, например, можешь прыгать с места на место,— пояснил Танкред, словно рассказывая об очевидном.— Так что, таких, как я, много? — спросил Каин, не веря своим ушам.— Хватает, — спокойно ответил Танкред. — Хотя у каждого спектр проявляется по-своему.Каин, хоть и настороженно, но заинтересованно смотрел на него. — А откуда всё это? Эта... аура? У тебя есть спектр?Танкред усмехнулся, кинув взгляд вдаль. — Историй много. В каждом краю по-своему объясняют происхождение ауры. Кто-то говорит, что это дар богов, кто-то — что всё это древняя магия. Я предпочитаю слушать, но не верить ничему до конца.— Так у тебя тоже есть спектр? — снова спросил Каин, его любопытство не унималось.Танкред вздохнул, явно устав от бесконечных вопросов. — Есть, есть. Уж поверь.— А какой он? Что ты умеешь? — Каин продолжал давить, и в его глазах вспыхнул азарт.— Тихо, — вдруг остановил его Танкред, окинув лес внимательным взглядом.Каин смутился, не сразу поняв, что тот имел в виду. — Что? В смысле? Ну, расскажи же!— Тихо, — снова повторил Танкред, его голос стал резким, настороженным.Каин открыл рот, чтобы возразить, но Танкред резко прижал его голову, закрыв ему рот рукой. Лес вокруг замер, и на мгновение Каин почувствовал, как его сердце пропустило удар.— Они где-то здесь, — прошептал Танкред, и взгляд его стал хищным, напряжённым. — Держись рядом и не издавай ни звука.Танкред присел на одно колено, положив ладонь на землю, и прикрыл глаза, будто вслушиваясь в ритм самой земли. — Пятнадцать человек на такой закуток? — пробормотал он, чуть сдвинув брови. — Не многовато ли?Каин смотрел на него с явным непониманием. Он ещё не встречал человека, который бы «ощупывал» врагов, прислонившись к земле.— Что ты делаешь? — не выдержал он и тихо спросил.— Пытаюсь узнать, сколько их там, — безразлично ответил Танкред, не отрывая руки от земли.Каин фыркнул, подавляя смешок. — Лапаешь землю, чтобы узнать количество врагов? Ты серьёзно?Танкред бросил на него хмурый взгляд. — Тихо, юнец, — отрезал он, — еще один звук — и тебя услышат раньше, чем заметят.Танкред осторожно выглянул из-за толстого ствола дерева. Перед ним, чуть впереди, стоял небольшой деревянный домик, который окружала стража. Восемь человек вооружены мечами и копьями, на них легкие кольчужные доспехи и простая кожаная одежда, изношенная, но всё еще пригодная для сражения.— Вижу только восемь снаружи, — пробормотал Танкред, прищурившись. — Значит, остальные семь засели внутри.Он закусил губу, обдумывая план. Затем его взгляд упал на Каина. Внезапно он указал на него пальцем и, понизив голос до шепота, сказал: «Ты. Переместись внутрь и быстро обратно. Мне нужно знать, что там происходит».Каин посмотрел на него, будто Танкред предложил ему прыгнуть со скалы. «Ты что, сдурел?» — прошипел он. — «Для прыжка мне нужно видеть место, куда я собираюсь попасть, или хотя бы представить его. А ты хочешь, чтобы я прыгнул вслепую в гнездо врагов! И, к тому же, они вооружены, а у меня из снаряжения только тряпки, которые ты мне купил».Танкред тихо вздохнул, стараясь сохранить спокойствие. — Вот почему я и хотел больше узнать о твоих способностях, прежде чем планировать, — процедил он.Повисло короткое молчание. Танкред снова выглянул на дом, и в его глазах загорелся решительный огонёк. Он вернулся к Каину и указал на крышу деревянного строения, которая была видна через редкие деревья.— Слушай. Тебе ведь отсюда видно крышу дома? Перемести нас туда, — сказал он с ухмылкой, в которой Каин различил толику авантюризма.— И что дальше? — настороженно спросил Каин.— Ты останешься на крыше. Я спущусь внутрь, проверю обстановку, — объяснил Танкред, затем добавил с лёгкой насмешкой: — Постарайся вести себя тихо. Ну, или сбежишь, если что.Каин нервно сглотнул, чувствуя, как холодный страх сковывает его руки и ноги. Столько людей, да ещё с оружием — он и представить не мог, что добровольно бросится в подобную авантюру. Он был ещё ребёнком, несмотря на все вылазки и кражи. Но он понимал: другого выхода нет. Если Танкред рассчитывает на него, значит, в нём всё-таки что-то есть.— Я предупреждаю, — сказал он, стараясь сохранять твёрдость в голосе. — Я ещё никогда не пробовал прыгать с другим человеком.— Что? — начал Танкред, но не успел договорить, как мир перед ним вдруг исказился, растянувшись и задрожав, будто смазанная картина. На миг свет и тени смешались в один бесформенный узор.Когда реальность вернулась на место, они стояли на шаткой крыше деревянного домика, точно как планировали, но далеко не бесшумно. Крыша угрожающе заскрипела под их весом, и Танкред упал на колени, тяжело дыша, с мучительной гримасой на лице. Он с трудом удерживал себя от рвоты, словно его внутренности пытались вырваться наружу.Каин, в панике осознав, что их появление было далеко не столь скрытным, как ожидалось, схватил его за плечо и зашептал: «Эй, что с тобой? Ты в порядке?»Но на их шум среагировали охранники снаружи. Один из них заметил фигуры на крыше и закричал, поднимая тревогу. Несколько воинов бросились к зданию, направляя копья и мечи вверх.Каин замер, его глаза расширились от страха, когда он увидел приближающихся солдат. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, отзвуки боли и страха эхом разносились в голове. Он бросил взгляд на Танкреда, всё ещё неподвижного на крыше.Каин знал, что он может просто сбежать, исчезнуть с крыши и переместиться подальше отсюда. Но впервые в жизни его удержало нечто сильнее страха — крошечное чувство долга перед этим странным, угрюмым воином, который смотрел на него не как на грязного мальчишку, а как на кого-то важного.«Чёрт побери», — прошептал Каин, решаясь остаться.Танкред лежал на крыше, выжатый до последней капли, его тело тяжёлым грузом пригвоздило к черепице. Дышать становилось труднее с каждой секундой, как будто смерть сама надавила на его грудь холодной ладонью. Из-за края крыши высовывались головы воинов, их лица — с жестокими усмешками, как у стервятников, заметивших умирающего зверя. И все они стремились к своей добыче.Внизу стоял Каин, смотря на нависающую над другом угрозу. Он мог бы броситься в бегство. Танкред был ему почти незнаком. Однако что-то — призрачная искра отваги или, может, неясное чувство долга - удержало его от побега.Рука сама потянулась к сумке Танкреда, и Каин почувствовал холод стали.Он вытащил два кинжала, коротких, словно клыки, но на вид смертоносных.Серый металл блистал на солнце, отражая жестокость волчьих морд, выгравированных на гардах. Волки смотрели на него пустыми глазами, как будто знали, на что он собирается решиться.Без лишних слов он переместился на землю, оставаясь в тени.Увидев, что воины не заметили его передвижения, он крикнул, насмехаясь: — Эй, вы, тупицы! Я тут уже полдня жду!Воины, словно одуревшие быки, тут же прыгнули вниз, как один.Первый из них побежал на Каина, и, хотя руки его тряслись от страха, Каин всё же собрался с силами. Прежние способы не помогут.Здесь нельзя было спрятаться за кустами или перебежать в другое место, скрыться во тьме. Когда мечник замахнулся, Каин переместился за его спину, вонзив кинжал ему в спину, но ни цепкость удара, ни острый клинок не пробили броню.Воин резко обернулся, с усмешкой ударив Каина в лицо. Он упал, но не сдался. Вокруг него сгущался страх, как непроглядный туман, но под этим страхом притаилось нечто иное, древнее и опасное.— Хорошие у тебя клинки, щенок, — усмехнулся воин. — Отрублю тебе руки, и заберу их как трофей.— Да забирай, только отстань, — пробормотал Каин, окидывая взглядом поле боя. Остальные медленно надвигались. — План по отвлечению сработал. Вопрос в том, что теперь?Не давая ему передохнуть, мечник снова пнул его, на этот раз в живот, сбив дыхание до хрипа. Лежа на земле, Каин пытался совладать с безумной мыслью - бежать.Но страх отступил, уступая место злости. Он поднялся и внимательно посмотрел на врага, замечая щели в его броне, те самые, что делали воина уязвимым.Когда противник вновь замахнулся,Каин мгновенно переместился за спину, всадив кинжал ему подмышку, туда, где защита слабее.Глухой крик боли эхом отозвался в поле. Но Каин не стал медлить, он ударил снова и снова, пока тот не упал, подкошенный ударами по коленям, лежа в пыли и корчась, словно раненый зверь.Каин ощутил странное чувство, с которым никогда не сталкивался прежде.Адреналин бил в виски, словно бой барабана, перед глазами мелькали туманные образы, в которых его сознание блуждало, словно в забытых воспоминаниях.Кто-то кричал. Он видел себя, бегущего среди призраков прошлого.И ярость захлестнула его, без остатка, затопив его разум. Сжимая рукояти, он оседлал поверженного врага и начал бить, снова и снова, без остановки. Кровь брызгала на его лицо, на руки, заливая волчьи головы на кинжалах. Каждый удар приносил не столько облегчение, сколько мрачное удовлетворение, будто сама тьма впитывала его ярость.Когда он, наконец, остановился, он посмотрел на свои руки, липкие от крови, как у жертвенного зверя.Воспоминания снова вспыхнули перед глазами, образы людей, крики, бег.— Это что-то знакомое... — подумалКаин, смотря на свои окровавленные руки. И, подняв глаза, он увидел тех, кто ещё остался. Их лица были искажены ужасом. На их глазах ребёнок в одночасье превратился в чудовище, и они не собирались оставлять его в живых.Руки Каина были в крови, и по щеке скатилась одинокая слеза. Когда-то он всегда убегал, оставляя за спиной любую опасность, исчезая в тени, будто его и не было.Но сегодня он не просто остался — он принял бой, встретился с врагом лицом к лицу. В его сознании пульсировали образы, обрывки чего-то смутного, но важного, туманно знакомого. Они парализовали его. Он стоял, как окаменевший, застыв на фоне разорванных тел, не осознавая, что на него уже надвигается смерть.— Ты труп! — один из оставшихся воинов, с оскаленной усмешкой, направил на него копье, и другие последовали за ним, как стая на запах крови. Каин попытался двинуться, сделать хоть что-то, чтобы спасти свою жизнь, но тело не слушалось. Пальцы мертвой хваткой сжимали рукояти клинков, а колени словно приросли к земле.Вдруг нечто темное и внезапное, как само предзнаменование, прыгнуло с крыши. Каин уловил лишь блеск оружия - острый, невыносимо яркий. И следом - глухие щелчки, словно мясник взялся за разделку туши. Семь коротких, отточенных движений, как порывы ветра, прорезали воздух.—Ты в порядке? Кровь твоя? — голос проник в сознание Каина, но его взгляд всё ещё оставался мутным.Кто-то тряхнул его за плечо, вырывая из застывшего кошмара. Приходя в себя, Каин увидел перед собой Танкреда, сжимавшего его плечи.Позади, на земле, раскинулись семь тел, как будто их обглодал дикий зверь. Некоторые - обезглавленные, других разорвало пополам, их конечности и головы валялись на сырой земле.— Что с тобой? — спросил Танкред, его взгляд был холоден, лишен сочувствия.— Я... я в порядке, — с трудом прошептал Каин, но в его голосе не было уверенности.— Побудь здесь. Я скоро, — коротко бросил Танкред и, повернувшись, направился к дому, стоящему неподалеку, их изначальной цели.Каин стоял неподвижно, всё ещё оглушенный и дезориентированный, когда изнутри донеслись те же глухие щелчки — звуки, которые разрывали сознание, напоминая мясника за работой.Пять минут спустя Танкред вышел.На его одежде едва виднелись пятна крови - почти незаметные, если не приглядываться. Он был как бывалый воин, сотканный из тьмы и стали, и никакой след его недавних зверств не выдавал.— Чёрт, забрали — рыкнул он, стиснув зубы от ярости.— Малой, вставай, нам пора, — тихо, но твердо сказал он, подавая руку Каину. Каин поднялся, пошатываясь, и огляделся. Повсюду - разорванные тела, конечности валялись у порога дома. Но больше всего его потрясло не зрелище убитых врагов, а сам Танкред, стоящий рядом, как смертельное предзнаменование.Перед ним был не тот добродушный странник, что угощал его едой и делился кровом. Нет, перед ним был демон, живое воплощение хаоса, ураган, сметающий всё на своём пути.Глядя на свои окровавленные руки, Каин почувствовал, как мир под ногами начинает качаться.Головокружение, тяжёлое и неотступное, охватило его. Губы его задрожали, желудок сжался. Он не смог удержаться, его вырвало.Пошатнувшись, он рухнул на землю, и безмолвная тьма поглотила его, наконец избавив от ужаса дня.Легкая прохлада обдавала лицо, словно осенний ветер, что не спешил расставаться с летом. Запах дыма ощущался рядом, тяжело ложась на воздух, насыщая его горечью сожженной древесины. Каин открыл глаза. Все было мутным, как пеленой застилающий мир, едва позволяя различить очертания. Мерцание огня танцевало в его глазах, и он с трудом осознавал, где находится.— Где я..? — его голос был хриплым, как если бы он пробудился не после сна, а после долгого падения, но ответа не было. Каин был накрыт несколькими одеялами, как будто скрываясь от мира, который неожиданно стал слишком реальным. Вокруг шумел лес, его звуки казались странными и чуждыми. Перед ним горел костер, языки пламени тихо шипели и трещали, согревая его, пока он спал.Танкред стоял рядом, не обращая внимания на свое окружение, и разделывал мясо. Он работал спокойно, его движения были привычными, как и всегда, когда день за днем он оказывался в этом лесу. Он был занят, но на самом деле наблюдал за Каином, отслеживая каждое его движение.— Очнулся наконец? — спросил Танкред, его голос был слегка насмешливым. — Долго же ты проспал.Каин попытался подняться, но едва заметное головокружение вновь вернуло его на место. Он посмотрел на Танкреда, не понимая, что происходит. Ткань воспоминаний растягивалась, и вот перед его глазами вспыхнула сцена, которую он не мог забыть — момент, когда чужая жизнь ушла из этого мира через его руки. Вспышка, и боль, и пустота. Он вдруг ощутил, как его руки стали влажными. Подняв их, он проверил, не осталось ли на них крови.— Что произошло? — спросил он, сбивчиво, с трудом собирая мысли.Танкред вздохнул, глядя на него с укоризной. — Успокойся, все нормально, — сказал он. — Я постарался оттереть все это, чтобы не травмировать тебя еще больше.— Так значит, мне не приснилось? Я действительно сделал это? — Каин выглядел подавленным, совершенно не гордясь своим поступком. Это была не гордость, а только ужас от того, что пришлось сделать.— Да, тебе пришлось, — ответил Танкред, не повышая голоса. — В любом случае, спасибо тебе.— Спасибо? За что? — Каин нахмурился, гнев, словно свежая рана, не отпускал его. — За то, что убил человека? Да если бы не ты, этого вообще не произошло бы. Я спокойно себе жил в пещере, брал то, что хотел, и никого не трогал. Один день с тобой, и вот, мои руки уже в крови.— Ты отбился от противников, пока я был не в форме. Похоже, что твои перемещения сильно сбивают дыхание неподготовленному человеку. Я не мог дышать, а тело вообще накрыло судорогами. Ты мог оставить меня, но не оставил. Ты защитил. И за это благодарность. Понимаю твое потрясение, но эти люди были наёмниками. То, что ты убил одного из них, не так уж и плохо, учитывая, что они натворили накануне.Каин попытался собраться с мыслями. — Наемники? Что они натворили? Я помню, что ты сказал, что они что-то забрали. О чем речь?— Да, они наемники. Тот домик был чуть дальше самого лагеря. Там жил мой старый знакомый, который кое - что охранял. В поисках его эти уроды выкосили всех в лагере, причем с особой жестокостью, — Танкред говорил спокойно, но голос его был тяжелым, как если бы это воспоминание все еще вызывало боль.— А что он охранял? Ты смог забрать это у них после того, как... ну, ты понял? — Каин постарался избежать прямого упоминания о том, что случилось, как будто это слово могло бы вернуть все назад.Танкред не ответил сразу, а лишь перевел взгляд на пламя. — Почему ты сразу не предупредил, что это будут какие-то дикари с оружием? Ты говорил, что в том месте есть люди, с которыми надо разобраться, но я думал, что не все так серьезно, — Каин пытался понять, что именно пошло не так.— Это были не те люди, о которых я говорил с утра, — с досадой ответил Танкред. — То были обыкновенные наёмники. Это сразу видно по их снаряжению. Те, кого я надеялся там застать, разобрались бы с тобой в ту же секунду, как заметили.Каин нахмурился, гнев не унимался. — И зная это, ты все равно взял меня с собой? В чем вообще смысл?Танкред снова вздохнул, но его взгляд оставался спокойным. — Я просто хотел воспользоваться твоей способностью к перемещению, чтоб в случае чего ты вынес ту вещь, что охранял мой товарищ. С этими людьми я бы разобрался сам. А мы бы с тобой встретились позже в каком-нибудь безопасном месте.— Это очень глупый план, даже я это понимаю! — продолжал возмущаться Каин. — Так и что это за вещь-то? Ты так и не ответил. Те люди успели ее забрать?— Один артефакт, очень ценный. И нет, при них его не было. Похоже, что кто-то их опередил. Войдя в дом, я увидел тело моего знакомого... с ним разобрались еще до того, как они нашли его убежище, — Танкред сжал губы, его можно было понять, ведь он только что нашел мертвое тело старого товарища. — Остальное тебе знать необязательно, поэтому оставим эту тему.Он протянул Каину миску с рагу. Тот взял ее с благодарностью, и запах томленного мяса с овощами всколыхнул в нем животный голод. Это был простой, но крепкий запах. — Поешь, — сказал Танкред. — Тебе надо восстановиться. Переночуем здесь, а на рассвете пойдем дальше.— А куда мы пойдем дальше? — с удивлением спросил Каин. — Искать тех, кто взял эту ценную вещь?— Нет, вернемся домой, — Танкред ответил спокойно, но его взгляд был серьезным.— Так я теперь буду жить с тобой? — подозрительно спросил Каин, не в силах скрыть сомнение. — Я теперь что-то вроде твоего ученика?— Пускай будет так, — выдохнул Танкред, поднимаясь с места. — Оставить тебя одного после случившегося я уже точно не смогу.Они начали трапезу, окруженные темным лесом, где ночь укрывала их от всех сторон, словно сама природа согласилась дать им время отдохнуть. Танкред прервал тишину.— Кстати, — сказал он. — Скажи мне, ты ведь мог просто взять меня и телепортироваться обратно, чтоб нас не поймали? Почему решил пойти в бой?— Я не знал, как ты перенесешь второй прыжок, — проговорил Каин, не останавливаясь. Рот был полон еды, а его лицо было испачкано, но это не мешало ему говорить. — Тебя после первого так скрутило, что я побоялся тебя переносить. А перемещаться одному мне не хотелось.Танкред ухмыльнулся. — Интересно.— Что? — с удивлением спросил Каин, глядя на него сквозь полные щеки.— Ничего, ешь давай и спать, — выдохнул Танкред, не скрывая легкой улыбки.Наступило утро, и легкий запах костра все еще витал в воздухе, смешиваясь с влажной прохладой леса. Ночлег под открытым небом для Каина был куда привычнее, чем ночи, проведенные в тавернах с мягкими кроватями и затхлыми комнатами. Здесь, среди деревьев, ему спалось спокойно; воздух был чист, а звезды высоко над головой, как всегда, оставались неподвижными свидетелями их пути.Танкред, как обычно, проснулся первым. Он уже собрал свои вещи, привычным, выверенным движением закрепляя ремни на рюкзаке. Услышав, что Каин шевельнулся, он обернулся и, мягко улыбнувшись, произнес:— Проснулся, наконец? Всё в порядке?— Да, — ответил Каин, потягиваясь и прислушиваясь к каждому хрусту в своих костях. Ночной отдых на жёсткой земле оставил о себе знать, но он привык к этим ощущениям — привык к странствиям и ночам под открытым небом.— Тогда собирайся, нам пора, — коротко сказал Танкред.Когда все было упаковано и готово, они отправились в путь. Тропа вела их через густые леса и широкие поля, яркие под утренним солнцем. За три дня пути им встречались и маленькие деревни, и случайные путники. В деревнях они останавливались на ночлег, пополняли запасы и вновь отправлялись в дорогу. Хотя путь был длинным и утомительным, Каин чувствовал, что с каждым пройденным километром он приближается к чему-то важному.— Слушай, а нам еще далеко? — наконец спросил он, тяжело выдохнув. Его ноги ныли от долгого пути; жизнь в пещере приучила его к коротким забегам и скрытным прогулкам, но не к таким многочасовым переходам.— Уже недалеко, — успокоил его Танкред. — Мой дом — не совсем деревня, это нечто иное. Но лучше я не стану рассказывать, ты всё увидишь сам.Не успел Каин задать новый вопрос, как на горизонте показались ворота. Они возвышались над землей, словно два исполина, изготовленные из белого камня и украшенные хитросплетениями рельефных изображений: крылатые кони взмывали вверх, а вокруг них извивались замысловатые узоры. Сами двери были черными с золотыми вкраплениями, их верхушки так высоко устремлялись в небо, что казались частью облаков.— Что это за место? — пораженно прошептал Каин, но тут раздался звук рога, пронзивший тишину леса, и перед ними неожиданно появились четыре стражника.На всех четверых были надеты кольчужные мантии с капюшонами, а под кольчугами виднелись темно-красные туники. Нагрудные пластины украшал серебряный щит, в центре которого на синем фоне был изображен орел, парящий над снежными горами. В руках стражники держали копья, а на поясах висели по два клинка — тяжелые двуручные мечи и короткие кинжалы, сверкнувшие в свете.— Кто такие? — спросил один из стражников, его голос звучал отрывисто, как удар молота.— Не признали? — ухмыльнулся Танкред, но его улыбка скрывала напряжение.Стражник прищурился, всматриваясь в Танкреда и Каина с пристальной внимательностью, как если бы пытался увидеть их насквозь. Наконец, его глаза расширились, и на лице появилась широкая улыбка.— Танкред! Ты исчез, как ветром сдуло! Где пропадал? — его голос потеплел, словно они были старыми товарищами.— Было несколько дел, — ответил Танкред, кивая. — Но теперь вернулся.— А этот кто с тобой? — стражник указал на Каина копьем, и юноша, почувствовав неприятный холодок, инстинктивно отступил на шаг.— Он со мной, — твердо сказал Танкред. — Можно пропустить.Один из стражников, который молча слушал их разговор, нахмурился.— Но он не зарегистрирован, — сказал он грубым, как рык, голосом.— Ничего, — отмахнулся его товарищ, — если его привел сам Танкред, все уладится.Они расступились, давая проход, и Танкред с Каином направились к огромным воротам, которые теперь были совсем близко. Каин бросил взгляд на своего наставника, пытаясь понять происходящее.— Это стражники границы. Они защищают город от лазутчиков, — объяснил Танкред. — Один из стражников — мой старый друг Оскар.— А что значит, что я не зарегистрирован? — спросил Каин.Танкред отвернулся, сделав шаг вперед.— Потом поговорим, — отрезал он.Ворота медленно отворились, и перед ними раскинулся Альмлунд. Первое, что бросилось Каину в глаза, — это дома, высокие и крепкие, выложенные из серого камня. Улицы утопали в зелени, деревья, цветы и кусты были повсюду, словно сам город был возведен в центре величественного сада. Люди сновали туда-сюда, занимаясь своими делами, и лица их были озарены легкой улыбкой, спокойствием, которым мог похвастаться далеко не каждый город.На горизонте, высоко над землей, виднелись горы, вершины которых сияли белым снегом. И вдруг раздался механический гул. Каин повернул голову и увидел странную железную махину, которая с ревом двигалась по проложенным рельсам.— Что это? — вырвалось у него.— Поезд, — спокойно ответил Танкред. — Он связывает Альмлунд с другими городами и позволяет быстрее доставлять грузы и людей.Каин пытался осознать все, что видел перед собой, ощущая себя чужаком в этом новом, прекрасном мире. Все здесь было иное, чем те бедные деревни, где он когда-то искал кров и пищу, и уж тем более отличалось от темной, заброшенной пещеры, которую он привык называть домом.— Что же это за место? — тихо пробормотал он, остановившись в изумлении.— Успеешь увидеть еще многое, — сказал Танкред, устало улыбаясь, и направился дальше.Вскоре они остановились перед домом, не таким уж большим по сравнению с окружающими зданиями, но выглядевшим уютно и добротно. Дом был двухэтажным, с серыми каменными стенами и темной крышей.— Вот мы и пришли, — сказал Танкред. В его голосе послышалось облегчение. — Добро пожаловать домой, Каин. Добро пожаловать в Альмлунд.Внутри дом был обставлен просто, но со вкусом. На первом этаже была небольшая гостиная с удобным креслом и деревянным столом. Книжные полки занимали почти всю стену, и Каин заметил, что они заполнены книгами и свитками, густо покрытыми пылью. В углу стояла деревянная стойка с разными дощечками и ножами.— Твоя комната будет на втором этаже, — сказал Танкред, указывая на лестницу, ведущую наверх. — Можешь осмотреться.Каин поднялся на второй этаж, едва ли ожидая увидеть роскошь — и, конечно, её не было. Комната была простой и суровой, как жизнь на дороге: кровать, на вид прочная, но жестковатая, несколько стеллажей, да старая деревянная тумбочка. Явно видно, что гости у Танкреда бывали редко, если бывали вообще.Вещей у него почти не было: по дороге Танкред раздобыл ему новый комплект одежды — прежний остался позади, забрызганный кровью, символом тех событий, которые Каин не мог выбросить из памяти. Танкред также отдал ему пару клинков, которыми он сражался в той самой схватке. «Знак твоей храбрости», — сказал он тогда с уважением, которому Каин так и не научился верить. Но даже сейчас он боялся прикасаться к этим клинкам, как будто сами они хранили дух ушедшего, чей крик всё ещё звучал в его голове. Всё же, справившись с собой, Каин достал их из дорожной сумки и, осторожно, почти с благоговением, положил на стеллаж, надеясь, что больше никогда не понадобится к ним прикасаться.Скоро ему стало тесно в этой комнате, пустой и молчаливой. Долгие дни путешествия сделали его неспокойным, и он тянулся к любому звуку и движению. Подыскивая себе занятие, он решил пойти по проверенному пути — расспросить Танкреда, который неизменно терпел его вопросы, хотя Каину казалось, что с каждым днём старший спутник замыкается всё больше.Он спустился вниз, но Танкреда там не оказалось. Лишь с улицы доносились приглушённые голоса. Любопытство, как всегда, взяло верх, и Каин пошёл на звук, осторожно ступая по деревянному полу и прижимаясь к стене, словно мальчишка, подслушивающий за дверью.Выйдя на улицу, он обогнул дом и увидел Танкреда, который стоял с кем-то у задней стены, где тени густо ложились на каменную кладку. Каин не мог разглядеть собеседника, но заметил, как напряжённо держится Танкред.Затаив дыхание, Каин остался стоять в тени, его сердце забилось чуть быстрее. Он вдруг осознал, что за долгие дни пути узнал о своём спутнике не так уж много.Каин продолжал наблюдать, изо всех сил стараясь не шуметь. Теперь, когда он присмотрелся, он заметил, что собеседник Танкреда был... прозрачен. Его очертания дрожали, как рябь на воде, а сквозь его фигуру едва просвечивали зелёные деревья за домом. Светло-серый, с неуловимой тенью, он был словно дух, укутанный в полупрозрачное облачение. Волосы короткие, зачесаны в одну сторону, как у старого учёного, с лицом, испещрённым морщинами, — да, этот человек был стар, возможно, старше Танкреда. Каин заметил очки, точно такие же, как видел у стариков в деревнях.У Каина внутри всё напряглось, но привычное любопытство взяло верх. Он осторожно подался вперёд, чтобы уловить каждое слово.— Так значит, к твоему приходу он уже был мёртв? — голос призрака был глухим, словно тянулся издалека.— Да, — Танкред ответил с едва сдерживаемой яростью, его взгляд потемнел. — Я задержался. Я не успел.— Какая трагедия, — собеседник, казалось, искренне сочувствовал, но его голос оставался тихим, ровным. — Что насчёт артефакта?Танкред сжал кулаки. — Его там не было. Те, кто убили Ленарда, забрали его, — на его лице появилась маска боли и ярости. — Они просто пришли и забрали его, а я не смог защитить.— Какой именно артефакт он охранял? — призрак слегка приподнял брови, и даже сквозь дымку его образа Каин ощутил пронзающий взгляд.— Серп. Он изучал его — это древнее орудие. Мы обсуждали его недавно. Ленард сказал, что понял что-то важное. С тех пор в окрестных деревнях начали расти щедрые урожаи, — голос Танкреда звучал почти отрешённо, как будто он вновь переживал те моменты беседы с Ленардом.— Ты не в курсе, что именно он узнал? — тихо спросил собеседник, его фигура едва заметно наклонилась вперёд, выказывая интерес.— К сожалению, нет, — Танкред покачал головой, в его голосе звучала досада. — Ленард боялся, что кто-то может перехватить письмо, поэтому не стал писать подробности.— Нашёл какие-нибудь зацепки, куда могли скрыться те, кто убил его? — спросил призрак, его голос был холоден, но внутри читалась надежда, словно он питал какие-то личные ожидания от этих слов.Танкред, потемнев лицом, произнёс: — Лишь едва уловимые остатки ауры. Едва заметный след, но я поработаю над этим.На лице собеседника возникло одобрение. — Что ж, ладно. Ты всегда был непревзойдённым следопытом, Танкред. Доверяю это дело тебе.Каин стоял неподвижно, пытаясь уловить каждое слово.— А что насчет парнишки, которого ты встретил в пути? — спросил мужчина с явным любопытством. Его голос был ровным, но с оттенком интереса, как у того, кто видит нечто необычное и хочет разглядеть получше.— У него сильная аура и очень редкая способность спектра. Нутро мне подсказало, что он может стать целью этих людей, либо как-то связан с ними, поэтому я решил, что будет лучше, если я буду держать его рядом с собой, — ответил Танкред, его голос, несмотря на внешнюю уверенность, едва сдерживал тревогу. Он будто оправдывался, как если бы сам не был до конца уверен в своем решении.— Да, аура у него действительно интересная. Я почувствовал её на входе, — произнес мужчина, его голос затих, словно он размышлял о чем-то далеким и важном. Каин почувствовал, как его сердце заколотилось. Его сила, его способность — вот что привлекло их внимание. В нем видели что-то важное, что-то, что могло бы быть использовано.— Так значит, я для него просто инструмент по поимке каких-то безумцев, что убили его товарища? — подумал Каин, чувствуя, как злость в нем начинает разгораться. — Вот тебе и причина его бескорыстной щедрости, — сарказм ледяным кольцом сжимал его грудь.— Вы почувствовали его на таком расстоянии? — Танкред был явно поражен. Голос его звучал с оттенком сомнения, как если бы он вдруг осознал, что что-то в этой игре ускользает от его понимания.— Я чувствую ауру каждого в Альмлунде, Танкред. Так я слежу за порядком, — ответил мужчина с легким намеком на усмешку. Тон был столь холодным и отчужденным, что Каин невольно поежился. Неизвестный мужчина, словно охотник, знал все — о людях, аурах, силах, и теперь, видимо, разгадывал его собственное место в этом мире.— Но из-за отсутствия его в реестре регистрированных детей могут возникнуть проблемы. Особенно с Норой. Ты ведь знаешь её отношение к этому вопросу, — с досадой сказал мужчина, как если бы все было слишком очевидно.— Так он будет под её пристальным взором, а я бы хотел ограничить его от этого. Обучением и защитой я займусь лично, а Вы постарайтесь скрыть его из виду от неё, — Танкред вздохнул, сдерживая внутреннее напряжение, которое, как видно, с каждым словом лишь нарастало.— Её сенсорика не так уж плоха, но сделаю то, что в моих силах, — мужчина вздохнул, и Каин почувствовал, как этот вздох был почти невыносимо тяжелым, как будто за ним скрывалась целая чаша разочарования.— Что ж, мне пора. Оставляю юношу на тебя. Постарайся выследить тех людей. Чем раньше мы со всем этим разберемся, тем лучше, — произнес мужчина, и его слова как будто растворялись в воздухе, не оставляя следа. Его силуэт начал тускнеть, сливаясь с темнотой. И вот уже следом за ним исчезли все его слова и, казалось, сам воздух, наполненный ожиданием, стал легче.Танкред тяжело вздохнул и почесал затылок, как бы предвкушая всю тяжесть предстоящей работы. Его лицо потемнело, и Каин почувствовал, как его собственная роль в этом сложном мире с каждым днем становилась все яснее. Но что он сам — просто пешка в чужой игре?Прошло три года с того дня, когда Каин впервые ступил на древние улицы Альмлунда. Он, юнец, ускользнувший от своего прошлого, поначалу чувствовал себя здесь чужаком, однако город открылся ему, подобно книге, страницы которой ему предстояло прочитать. Он знал теперь каждый уголок, каждую темную аллею, что вилась среди старинных каменных зданий. Прогулки, пусть даже беспорядочные, стали его ритуалом, как если бы в самой земле Альмлунда он мог найти ответы на свои вопросы.Танкред действительно взялся за его обучение — не только как проводник по этим улицам, но и как наставник в искусстве выживания. И вот уже три года он не просто стоял за его плечом, но и учил искусству владения клинком и самозащиты, обучал не только сражаться, но и защищаться. За эти годы Каин изменился. Теперь он был ростом с Танкреда, правда, более худощавый и поджарый. Его лицо обрело резкие черты, а глаза, карие и внимательные, словно впитывали каждый штрих этого сурового мира.Они прошли через многое. Танкред брал его на задания, где их противниками были не только уличные воры и разбойники, но и куда более серьезные враги. Сражения стали для Каина рутиной, холодным ритуалом, которого он уже не страшился. Его движения обрели легкость и ловкость, на зависть противникам. С каждым днем он все больше обретал себя, и его способность к телепортации — редкий дар, что влек за собой столько интереса и страха — стала настоящим оружием. Он научился держать контроль над своими «прыжками», превращая их из случайности в расчетливый маневр, который мог решить исход боя.Словно из пугливого мальчишки он превратился в настоящего воина. С Танкредом они стали ближе, и теперь их дружба напоминала ту связь, что бывает между отцом и сыном. Каину даже нравилась эта жизнь — непростая, но позволяющая ему обрести себя, почувствовать свою силу. Наконец, он перестал быть беглецом, что прячется в тени, готовый сбежать при первой же угрозе.Но, как это часто бывает, безмятежные дни подходили к концу.Вечером, возвращаясь домой после очередного задания, они с Танкредом оживленно обсуждали недавнюю вылазку. Разговор был непринужденным, легким, полным той легкости, что бывает у товарищей, вместе победивших в бою. Однако, как только они вошли в дом, их смех прервал тяжелый стук в дверь. Танкред бросил на Каина настороженный взгляд.Он открыл дверь и замер, увидев двух незнакомцев. Это были высокие, мускулистые мужчины, массивные, как две горы. Одетые в железные доспехи, они выглядели устрашающе. На нагрудниках воинов красовался символ — круглая эмблема цвета закатного солнца, в центре которой серебрился щит, а над ним золотой венок. Сила и грозность этих людей ощущалась в каждом движении, их дыхание казалось тяжелым, словно буря, и один из них заговорил, низким, грубым голосом, что прозвучал как раскат грома:— Господин Танкред, вы и этот юноша обязаны немедленно последовать за нами.— Стража Совета? Что за... Кто отдал приказ? — Танкред нахмурился, не веря своим глазам.Второй страж, глядя прямо перед собой, словно не видя их, ответил с той же безразличной твердостью:— Приказ от Члена Совета, Госпожи Норы.Имя отозвалось в комнате тяжелым эхом.— Нам приказано доставить вас к Госпоже немедленно, — хриплым голосом прорычал первый страж, его глаза поблескивали холодной решимостью. Сталь его взглядов была острее, чем двуручный меч, висящий за спиной.Танкред сжал зубы, подавив злобу. Он понимал, что это не та битва, которую можно выиграть силой. Второй воин, словно чувствуя его сомнения, сделал шаг вперед, его рука легла на рукоять оружия.— В случае отказа нам приказано применить силу, — слова эти прозвучали с тяжелой уверенностью, как кованый молот, готовый ударить.Танкред бросил обреченный взгляд на Каина. За три года ему удалось защитить юношу от чужих глаз, скрыть его от той силы, что могла бы раздавить его, не задумываясь. Но теперь иллюзия безопасности, их маленький мир, трещала по швам. Он вздохнул, коротко, как если бы этот вздох позволил ему освободиться от всех надежд, которые он лелеял для своего ученика.— Хорошо, мы пойдем с вами, — сказал он, голос его был глух, но в нем сквозила сдержанная решимость. Танкред знал, что от встречи с Советом не уйти, и отчаянная ярость, застывшая в его глазах, ничем бы не помогла Каину.Каин молчал, но мысли его метались, словно дикие звери, запертые в клетке. Эти три года были спокойны, насколько могли быть спокойными годы, наполненные тренировками и схватками. Он привык к жизни в тени, к понятному хаосу сражений, где четкие удары и выверенные движения решали исход, где можно было предсказать каждый шаг. А сейчас — тайна окружала его плотным кольцом, и все, что он знал, рушилось под натиском этих чужих людей и непонятной угрозы.Один из стражников заметил его колебание и толкнул юношу вперед. В этом не было злобы, лишь холодная неизбежность исполнения долга. Каин чувствовал, как взгляд Танкреда следит за ним, поддерживая молчаливым согласием. За три года он привык доверять этому человеку, который стал для него наставником, защитником и другом, но сейчас даже его стойкость не могла укрыть их от надвигающейся грозы.И вот, шаг за шагом, они двинулись вслед за стражей, направляясь к месту, о котором столько говорили в Альмлунде — к чертогам Совета.