Черт из табакерки

ㅤГолова напряженно гудела, и тупая боль пульсировала в висках. С сухих губ Молли, потрескавшихся то ли от холода, то ли от дьявольской сухости, сорвался невольный болезненный стон. Слипшиеся ресницы с трудом разомкнулись, но глаза по-прежнему продолжали глядеть в темноту.

ㅤВ желудке тут же шевельнулся отвратный испуг, неприятно скрутивший внутренности в тугой узел. Это точно нельзя было назвать больницей.

ㅤКогда сознание окончательно пробудилось, Молли поняла, что ее ступни не касаются твердой поверхности, а свободно болтаются в воздухе. Поднятые вверх руки, затекшие от долгого пребывания в одном положении, жгло огнем, а запястья были туго стянуты крепкой веревкой, что уже прилично впилась в кожу и стерла ее. Кровь капельками стекала до локтя и лишь там въедалась в ткань, насквозь пропитывая водолазку из синтетики.

ㅤКак же так получилось? Она оказалась здесь! И где это «здесь»? Та девушка, что склонилась над ней, куда она пропала? И когда же это все закончится? Опять Молли не хватило сил для того, чтобы всего лишь сбежать. Она не смогла справиться даже с такой элементарной задачей.

ㅤ«Марла снова разочаруется во мне. Как же я могла так глупо попасться?» — странные мысли промелькнули в голове Молли.

ㅤНаходясь на волосок от смерти, девушка думала о том, что самая вредная, самая язвительная и вечно недовольная сотрудница огорчится из-за её очередной промашки. Будет винить ее во всем, что произойдет дальше, снова и снова, потому что Молли подвела ее. В который раз подвела всех их! Иви была права. Ни на что не годная, никчемная, слабая Молли, всегда молящая о помощи и вечно бегущая от проблем. Такая смелая в обыденных вещах вроде сообщений друзьям в «Facebook» и трусливая в серьезных ситуациях... Таких, как спасение жизней!

ㅤКак же забавно. Снова Молли попала в неприятности, и снова Бродячим псам придётся вытаскивать её. Лучше бы они не делали этого, лучше бы даже не рассматривали данный вариант действий. Путешественник замышлял нечто серьезное, и если сотрудники придут сюда, то попадут в ловушку, смертельный капкан из стали. Жизнь Молли не представляла особой ценности и уж тем более не была важнее жизней оставшихся Бродячих псов. Для нее — отважных героев.

ㅤНет! Нельзя просто ждать, когда случится все то, что должно! Когда погибнет еще несколько сотрудников, когда Путешественник выиграет и добьется своего, когда сгинет весь мир людей! Если уж Молли не смогла выполнить элементарного поручения сотрудницы, то теперь нужно было хотя бы пытаться бороться.

ㅤБродячие псы были бы довольны девушкой, узнав, что она смогла выбраться самостоятельно, смогла сбежать от опаснейшего врага. Они гордились бы ее безумными смелостью и решительностью. Только вот вопрос в том, удастся ли ей осуществить задуманное? Хватит ли Молли упорства, сил и выносливости, чтобы хотя бы разорвать связывающую запястье верёвку? Разорвать верёвку... Так легко думать об этом и так сложно осуществить.

ㅤСнова отчаянные попытки, снова боль и густые капли крови. Но Молли не отчаивалась. К черту боль! Боль ничто по сравнению со смертью! Если ты чувствуешь боль, значит, ты все ещё жив!

ㅤДевушка снова дернулась, а затем принялась извиваться, словно желе, пытаясь высвободиться. Но то, что удерживало ее на весу, не желало поддаваться, как и веревка, которая, казалось, затянулась на запястьях только крепче.

ㅤ«Теперь пришло время встретиться, Бродячие псы. Девчонка в «Акварельной Богемии». Мы с нетерпением будем ждать гостей».

ㅤМолли в секунды замерла, перестав дергаться.

ㅤЧерт побери!

ㅤВидимо, девушка неосознанно прошептала эти слова, потому как сразу же была удостоена вниманием.

ㅤ— О, ты уже пришла в себя! — обрадовано произнес голос, который Молли уже слышала раньше. — Не думал, что мы побеседуем так скоро, но я ничуть не разочарован.

ㅤБархатный, низкий, устрашающий до дрожи в коленях, но в то же время блеклый и словно неживой. Девушка узнала бы его из миллиарда других идентичных ему. Голос, за которым непременно следовала чья-либо смерть. Путешественник.

ㅤ— Как себя чувствуешь, драгоценная моя пташка? Все в порядке? — прощебетал он с напускной заботой.

ㅤ— Прекрасно... Не считая смятых запястий, режущей их веревки и отсутствия обзора. Ах да, еще неплохо было бы перестать висеть в воздухе, — прыгающим голосом проговорила Молли, решившись на дерзкий, несвойственный ей ответ.

ㅤСловно бы она нагрубила самой смерти.

ㅤИ этот едва ощутимый словесный отпор пришелся ей по вкусу, взбудоражил и разогнал по венам кровь, придав уверенности. И почему же она не пыталась выказывать пусть напускную, но смелость раньше?

ㅤ— Ягненочек дерзит опасному хищнику... Какая прелесть. Ты такая лапочка, Молли. Когда это ты успела стать такой храброй, м? — хитро полюбопытствовал Путешественник, и голос его прозвучал непозволительно близко.

ㅤДевушка дернулась, когда непостижимо горячая ладонь коснулась ее щеки и задела кончиками пальцев мочку с серебряной серьгой в форме полумесяца. Кожу обожгло диким пламенем, точно вместо человеческой руки к Молли приставили раскаленную кочергу.

ㅤ— Придется потерпеть, — обдав ухо жарким дыханием, промолвил мягкий, нежный шепот, совершенно несопоставимый с механическим голосом мужчины. Словно бы с девушкой теперь говорили два разных человека. — Я не смогу освободить тебя ни сейчас, ни потом. Ты нужна мне, Молли Кёрк! Единственная на всем белом свете, кто может помочь. Дубликатов Он не изготовил.

ㅤЧувствуя запах сваренного мяса и обугленной плоти, а также жгучую пламенную боль, девушка зарычала не своим голосом, словно дикий зверь, угодивший в сеть. Ладонь обидчика тут же соскользнула с ее щеки, перестав опалять.

ㅤ— Мне нужно было убедиться, что я не ошибся, — пояснил свои действия мужчина, отдалившись примерно на несколько метров назад. Механический голос вернулся. — Лишь небольшой обгоревший участок! — удовлетворенно заметил он скорее для собственного заверения, чем для информирования Молли. — Лапочка, половина твоего лица должна была обратиться в обугленный кусок мяса.

ㅤНе оставив ни малейшего упоминания о себе, опламеняющая боль растворилась в воздухе в момент, когда Путешественник отстранился от девушки. Да как, черт побери, это было возможно? Тогда, после взрыва в агентстве, и сейчас, после огненных прикосновений, на Молли осталось лишь несколько ушибов, синяков и неглубоких ранений, в то время как она должна была умереть еще будучи в агентстве. И подтеки от побоев Шевалье на своего рода «тренировке» растворились слишком быстро. Оказалось, дело было не только в чудесных травах Айзека.

ㅤЖаркие ладони Путешественника, схожие с раскалившейся сковородой, несомненно, удивляли и пугали, но невозможность столь быстрой регенерации волновала и шокировала Молли в миллионы раз сильнее. Страх овладел дыханием. Не столько из-за непредсказуемости и сумасбродности фанатичного иудея, сколько из-за себя самой.

ㅤ— Ты убьешь меня? — спросила Молли, а сама поймала себя на мысли, что снова и снова задает себе один и тот же вопрос. Сможет ли она теперь вообще когда-нибудь умереть?

ㅤОжидая ответа, девушка смотрела в темноту и оттого ощущала беспомощность. Оказаться без зрения равносильно парализации. Полная дезориентация в пространстве и невозможность увидеть опасность порождают тревогу и заставляют спидометр адреналина в организме достигать своего максимума. Как можно защититься, если понятия не имеешь, что происходит даже в чертовом дюйме от тебя? И в силу этого незнания приходится ждать смерти каждую секунду.

ㅤ— Да, но не сейчас, — откровенно признался мужчина, и справа от Молли что-то с грохотом шлепнулось. Сердце перестало биться. — Чертовы ящики! Неужели так сложно забрать все свое барахло с собой? — раздраженно буркнул он, а затем вернулся к разговору со своей заложницей: — Сначала дождемся Малколма. Так что пока выдохни, лапочка. Можешь начинать беспокоиться, когда он присоединится ко мне.

ㅤСмешок вырвался сам собой, и губы Молли растянулись в искренней усмешке, от широты которой треснули еще сильнее.

ㅤ— Думаешь, Малколм встанет на твою сторону? Серьезно?

ㅤ— Я не думаю, Молли, а знаю! — убежденно и снисходительно проворковал Путешественник. — Он поможет мне. Я в курсе о плачевности его прошлого... Мне известно об этом парне определенно больше, чем тебе... Постой-ка, а что вообще ты можешь знать о человеке, которого повстречала пару дней назад? — каверзный, ядовитый вопрос, ударивший девушку под дых и заставший врасплох. Удручало лишь то, что фанатик был прав. Что Молли знала о главе подразделения? — Малколм Крайтон из древнейшего рода экзорцистов в десятом поколении жаждет открыть Инферно гораздо дольше меня, так что безропотно согласится помочь мне, когда я напомню ему о самом печальном событии его жизни. Оно мучает бедняжку чуть ли не каждую секунду, не позволяя спокойно спать по ночам, — погрузился в собственные размышления иудей, кажется, позабыв, что мгновение назад говорил с Молли. — Он приведет меня к вратам Инферно, и тогда неподражаемые творения Божьи вырвутся наружу. Они истребят всю скверну, очистят этот мир и займут в нем законное место!

ㅤ— Чокнутый! — пискнула Молли. — Пусть я знакома с Малколмом несколько дней, но я точно уверена, что он скорее прикончит тебя, чем преподнесет местонахождение врат на блюдечке! Он спас мне жизнь, видя впервые, и от людей ради собственных желаний он ни за что не откажется.

ㅤ— Ради всего святого, как ты наивна, лапочка! Ты думаешь, что для Малколма нет ничего важнее агентства, его славных птенчиков и миллиардов людей этой планеты? Так вот нет. Давай представим, что я даю тебе выбор, — проговорил мужчина, — между незнакомыми людьми и твоей семьей. Кому-то из них придется умереть, Молли! Кого же ты выберешь? Мамочку и папочку или же чертовых незнакомцев?

ㅤДевушка молчала.

ㅤВыбор был очевиден. Несмотря на все словесное благородство, люди по природе своей эгоисты. Если бы им дали шутливый выбор, не несущий за собой последствий, то каждый первый с героическим задором и небывалой жертвенностью ответил, что пожертвовал бы родными ради спасения целого мира. Но в момент, когда семья на твоих глазах молит о помощи, потому что с минуты на минуту их бездыханные тела могут рухнуть к твоим ногам, ты, не задумываясь, откажешься от всей планеты ради дорогих сердцу людей. Плевать, кто погибнет, плевать, что в целом свете останетесь лишь вы, главное, чтобы близкие не пострадали.

ㅤДевушка продолжала молчать.

ㅤ— Малколм не перестает жертвовать сотрудниками, потому что спасение людей по-настоящему стало его второстепенной нерушимой целью... Но агентство формировалось совершенно по иной причине... — загадочно вещал Путешественник, загоняя Молли все в новые и новые тупики. — Он уже догадался, что ты такое, Молли Кёрк. В следующую нашу встречу с Бродячими псами будет покончено! Твоим драгоценным спасителям придется столкнуться с самыми пугающими и невообразимыми ужасами глубин души, а я-то уж позабочусь, чтобы собственные страхи их и прикончили! Близится финал партии, ягненочек! — триумфально воскликнул мужчина, и голос заполнил собой все пространство помещения. — Пора вскрывать карты.

ㅤМолли снова дернулась. Бесполезно. Что же за крепкая конструкция удерживала ее тело навесу? Бродячие псы могут погибнуть! Все, до единого. Кроме Малколма. Уверенности в том, что экзорцист откажется от предложения Путешественника, заметно поубавилось.

ㅤОни умрут, потому что Молли попалась в цепкие лапы фанатика. Снова все, что произойдет, будет исключительно по ее вине.

ㅤ— Так кто же я? — дрогнувшим, но сгорающим от любопытства голосом спросила девушка

ㅤДаже не видя лица Путешественника, можно было понять, что он улыбался и до чесотки ожидал данного вопроса.

ㅤ— Ключ.

***

ㅤТемнело. С печальной задумчивостью Бродячие псы молчали, расположившись близ стратегического стола и ожидая дальнейших распоряжений главы подразделения. Автомобили служб спасения, равно как полиции, сиренами ревели за вдребезги разбитыми окнами полуразрушенного агентства по борьбе со сверхъестественным. Суматоха правила за пределами помещения, но внутри царила гробовая тишина и тихое скорбящее молчание. Однако треск несокрушимой самоуверенности элитного подразделения можно было услышать даже на другом конце света.

ㅤС самым дружелюбным и миролюбивым приветствием, которое только возможно в человеке, Айзек запрыгнул на один из обрушившихся кусков андулина и подозвал всех пострадавших ближе. Резво вытаскивая из набедренной сумки колбочки и наполняя их приготовленным отваром забвения, травник, излучая несоизмеримую ни с чем доброжелательность, протягивал чудодейственный напиток каждому в порядке живой очереди. Трясущимися пальцами люди с охотой перехватывали из рук сотрудника желанное снадобье, которое в свою очередь считали «травяным успокаивающим чаем» от доброго самаритянина. В некоторой мере так оно и было. Следя глазами, чтобы каждый из пострадавших опустошил колбу и никто не покинул место происшествия с уцелевшими воспоминаниями, парень уже принялся отсчитывать время тех, кто благодарно и доверчиво возвращал пустые скляночки обратно.

ㅤВ то время, пока Айзек разделывался с обескураженными и едва ли держащими себя в руках гражданами, Малколм выжигал на внешней стороне здания Стигмы, которые помогли скрыть АБС от посторонних глаз. Экзорцист усердно оставлял символы, направляя на выбранные места алый крест и быстро шепча что-то на древней латыни. Все же наложение Стигм было доступно лишь экзорцистам. У обычных людей ничего не сработало бы, ведь именно благодаря разрушительной энергии метки принимают нужные значения и начинают исправно функционировать.

ㅤУкутанные в байковые одеяла пострадавшие, беседующие с сотрудниками служб спасения и полиции, не могли припомнить ничего из того, что недавно произошло. Почему асфальт превратился в месиво из крошек и минное поле, почему автомобили людей размозжены и напоминают смятые консервные банки, что за повязки наложены на их раны и почему все заживает с необоснованной скоростью?

ㅤБлагодаря Малколму на месте здания АБС люди видели продолжение парковочной площадки, обросшее травой и разрушенное в той же степени, что и все вокруг. Рано или поздно люди решат отремонтировать этот участок. Бродячим псам нужно было успеть разобраться с проблемами в виде уничтожения мира раньше, чем власти наткнутся на невидимое препятствие.

ㅤ— Отель? — слегка разочарованно полюбопытствовала Марла, склонив голову набок.

ㅤ«Акварельная Богемия» оказалась трехзвездочным отелем, заброшенным с конца тысяча девятьсот пятидесятого года. Настигнувший гостиничное предприятие экономический спад нещадно потрепал директоров и предпринимателей, вынудив оставить здание и со скоростью света смотать удочки.

ㅤ— Заброшенный отель, — уточнила Энни, ловко вынула дополнительную, замысловатую клавиатуру из рюкзачка, отведенного специально для хранения компьютерного оборудования, и, скача на одной ноге, подключила к одному из системных блоков. — Вот уже как шестьдесят девять лет.

ㅤ— Ну надо же, заброшенный! — нервно хмыкнула Марла, криво ухмыльнувшись. — Я-то думала будет интереснее. К примеру пять звезд, сотни порталов в номерах, где полным-полно постояльцев, а плюсом ко всему этому еще взрывающиеся вороны, Перевертыши, Фаши... Может, еще исчадий Ада вызвать в придачу! А тут просто заброшенный отель! — яд сочился из каждого сказанного сотрудницей слова.

ㅤБродячие псы, привыкшие к злобной иронии напарницы, понимающе молчали, продолжая заниматься своими делами и делая вид, что не замечают явного сарказма в ее голосе.

ㅤ— Найдите местоположение коммуникатора Марлы и узнайте, где располагается «Акварельная Богемия». Если только она вообще находится в Уосо, а не за его пределами, — потребовал Малколм, тут же обратив внимание на взметнувшуюся вверх тоненькую ручку Энни.

ㅤ— Я займусь! — проголосила малышка, запрыгивая на колени одного из айтишников. — Заодно изучу план строения здания: запасные входы и выходы, расположение лифтов, количество этажей, окон и номеров в отеле. О! И просканирую помещение на наличие какой-либо активности. Узнаем, есть ли там кто-то, кроме Молли и Путешественника, — с предвкушением проговорила Энни, живо развернувшись на кресле к монитору и приступив к работе.

ㅤХоть девочка уже и не видела его, усердно тарабаня по подключенной клавиатуре, Малколм одобрительно кивнул.

ㅤ— Мы могли бы уже давно прибить этого бестолкового сумасшедшего фанатика и сейчас, попивая чай, праздновать очередное устранение угрозы мира. Геноцид отменяется, и все счастливы! Но нет же, мы сидим здесь и ни черта не делаем!

ㅤ— Вообще-то, мы продумываем план действий, — заметила Энни, продолжая работу.

ㅤ— Давно ли мы разрабатываем чертовы планы? — возмущенно воскликнула Марла, всплеснув руками.

ㅤ— С недавнего времени. Этот, как ты говоришь, всего лишь бестолковый сумасшедший фанатик прикончил троих лучших бойцов когда-либо существовавших в мире, Марла! — строго и мрачно напомнил напарнице Малколм.

ㅤ— Это ловушка, тут и думать не нужно. Путешественник ждет нас, да что там ждет, он, черт подери, целенаправленно пригласил нас! — вмешался Айзек, суетясь и хлопоча рядом с Иви, впившейся пальцами в подлокотник мягкого диванчика вокруг обеденного стола. — Едва мы переступим порог отеля — бац — Путешественник начнет действовать! — высказывал предположения травник, прикладывая к обгоревшей руке подруги нечто липкое, схожее с зеленой болотной слизью, а затем распределяя по раненной зоне плавными растирательными движениями.

ㅤ— Мы встретимся с ним лицом к лицу, один на один, наконец, увидим Его, а не тупых посыльных тварей или заводных взрывающихся игрушек! — яростно настаивала на своем Марла, поочередно поглядывая то на одного, то на другого товарища глазами, полными тяжкой скорби и неутолимого желания отомстить. — Этот сукин сын недооценивает нас, не зря скрывается за марионетками в виде тварей из глубин Инферно и за чертовыми взрывчатками!

ㅤ— А ты не думаешь, что это мы недооцениваем его? — парировал Малколм, нахмурившись и сложив на груди руки.

ㅤ— К черту тебя, Малколм! — внезапно рыкнула сотрудница, наградив стратегический стол гулким ударом кулака.

ㅤ— Угомонись, — настоятельно осадил напарницу Левай ледяным голосом, листая страницы Сборника, переданного ему главой подразделения из салона фургона. — Хочешь, чтобы нас обнаружила полиция? Тебе мало проблем? — не поднимая глаз, продолжил он.

ㅤШевалье рассматривал Сборник со скрытым любопытством и непониманием. Зачем Малколм забрал его из надежного хранилища и скрыл в фургоне? Защищал от взрывов? Неужели эта потрепанная книжонка с информацией о существах и Инферно так важна для него, что экзорцист готов возиться с ней даже в момент, когда здание рушится, а люди носятся по улице, как полоумные, пытаясь скрыться в безопасном месте?

ㅤБессмыслица.

ㅤДля чего носиться с альманахом сверхъестественных тварей, если Бродячие псы помнят и знают об их природе все до последней мелочи и строчки, написанной на пожелтевших страницах. В случае утраты одного Сборника всегда можно воссоздать новый. Почему же тогда Малколм так беспокоился о нем?

ㅤПерелистнув несколько страниц, Леви просматривал аккуратно выведенные слова, зарисовки и поочередно сменявшиеся почерки напарников, но не пытался вникнуть в написанное, потому как знал все наизусть. Он размышлял и хотел понять, что же все-таки скрывал глава подразделения.

ㅤ— Под твоим командованием погибло уже три человека! Не пора ли признать, что ты облажался, как обгадившийся младенец! Элвин, Каспар и Джессика мертвы, мать твою! Их нет и никогда уже не будет. Если ты не хочешь отомстить этому ублюдку за несправедливо отнятые у них жизни, значит, это сделаю я! С вами или в одиночку, плевать! Я сложу голову, но прикончу эту мразь! И поверьте мне, легкой смертью он не отделается, — покраснев от ярости, возбуждено голосила Марла, кусая губы все сильнее.

ㅤ— Вы не готовы к противнику, обладающему такой мощью... — начал Малколм, но тут же был нагло прерван.

ㅤ— А может, это ты больше не способен держать подразделение под своим командованием? Тебе больше нечему учить нас, Малколм, незачем тренировать, а значит, теперь ты стоишь наравне со всеми нами в силе, умениях, стратегии, — выдала Марла, не желая останавливать поток рвущихся наружу колкостей в сторону лидера. — Неужели все еще полагаешь, что умнее нас, способнее нас, сильнее, в конце концов?! Тогда посмотри правде в глаза и увидишь, что это, мать твою, уже давно не так! Под твоим чутким руководством погибло трое сотрудников, и если бы ты был настоящим лидером, то ни за что не допустил бы этого!

ㅤСлова звучали, как хлыст, стегая главу подразделения в самое болезненное из всех человеческих мест. Они нещадно ранили душу. Действительно, настоящий лидер никогда не позволил бы своим ученикам умереть, любыми способами сохранил бы им жизнь, но Малколм не смог. Только вот сейчас вина за то, что он подвел всех этих людей, которых когда-то подобрал в момент невыносимого одиночества, не беспокоила его. Подорванная ответственность отодвигалась на второй план, ведь теперь у него наконец-то был шанс осуществить то, к чему экзорцист стремился большую часть жизни. Для этого необходимо было лишь вернуть Молли.

ㅤ— Если бы ты хоть чуточку... Если бы на секунду задумался о том, что мы больше не нуждаемся в твоей опеке и ничуть не уступаем тебе в умениях, в мастерстве боевых искусств, в стратегических способностях и силе, тогда, возможно, все были бы живы! Кас, Джесс, Элвин...

ㅤ— Я поверил в вас! — неожиданно для всех присутствующих прогремел суровый, громкий голос Малколма, какой подразделению удавалось слышать раньше лишь единожды. Пробирающий до костей и заставляющий в мгновение замолкнуть, он заполнил собой все помещение, казалось, пробрался даже за его пределы и затронул суматоху на разгромленной Скотт-стрит.

ㅤБродячие псы в изумлении уставились на рассерженного экзорциста и невольно притихли, поняв, что Марла снова сморозила глупость.

ㅤ— Я оставил Джессику без присмотра только потому, что действительно надеялся, что она в силах справиться самостоятельно! Ведь она — Бродячий пес... И что из этого вышло? Она мертва. Я позволил Каспару действовать вне руководства, отдельно от меня, и где же он сейчас? Мертв, черт подери! — негодующе гремел Малколм, и к неожиданности в глазах Марлы мелькнул ошеломленный испуг. — Я поставил всех вас перед тяжелейшим выбором прежде, чем пригласить в АБС. И каждый из вас предпочел агентство своим жизням! Нет ничего удивительного в том, что Каспар, Джессика и Элвин погибли, ведь это и было главной платой за тот образ жизни, на который вы согласились! И теперь я совершенно не уверен в том, что в свое время тебе хватит сил исполнить данное условие, Марла. Так что не смей упрекать меня в возвышенном самомнении или в смерти напарников! В конце концов, где была ты в то время, как они погибали? Раз ты говоришь, что теперь все мы стоим наряду друг с другом, тогда и ответственность должна распределяться в равной мере. Тебе так не кажется? — укоризненно процедил последние слова он, заметив, как сотрудница пристыжено поджала губы и отвела взгляд, обхватив ладонями локти.

ㅤ— А я бы назначил нового лидера, — тихо, но столь бесстрастно произнес Левай, что глава подразделения похолодел.

ㅤ— Что ты сказал? — оторопев, вопросил он в момент изменившимся, не свойственно слабым и почти уязвимым тоном.

ㅤ— Что не прочь проголосовать за нового главу подразделения. Если ты уже не способен управлять нами, тогда почему бы не уступить место руководителя кому-то другому, — пожав плечами, продолжил мечник как ни в чем не бывало, будто бы вовсе не предложил создателю подразделения отказаться от законного и неприкасаемого места лидера.

ㅤ— Леви, — ледяным голосом, низко проговорила Иви и одним лишь требовательным обращением по имени остановила брата.

ㅤМесто руководителя принадлежало лишь Малколму и никому больше. Он — создатель агентства, а значит, что бы экзорцист ни предпринимал, это покорно принималось и не должно было обсуждаться. Малколм приютил их, спас, даровал дом и наделил жизнь смыслом, так что претендовать на место лидера было все равно, что медленно расчленять его. Подобное отношение расценивалось как непростительное предательство, поэтому Леви необходимо было прекратить назревающую дискуссию, пока не поздно, и Иви понимала это.

ㅤНе кусай руку, которая тебя кормит.

ㅤШевалье неучастливо пожал плечами и, приняв сторону сестры, отступил, примирительно подняв руки вверх.

ㅤ— Не время сейчас для ссор, — тихо пискнула Энни.

ㅤТоненькие, крохотные пальчики девочки нависли над клавиатурой, замерев в воздухе. Огорченно наблюдая за ловкими, но однообразными и предсказуемыми движениями айтишника, на коленях которого сидела, она пыталась перебороть отвратное чувство, возникающее в груди всякий раз, когда Бродячие псы повышали друг на друга голос. Словно ребенок, ставший свидетелем ругани родителей, девочка расстроилась из-за неприятного чувства, возникшего где-то в груди. Она не любила, когда кто-либо из напарников злился, кричал или в чем-либо обвинял другого, потому что это было неправильно. Эти люди, такие непохожие и такие уникальные, совершенные противоположности, сражались с жуткими тварями плечом к плечу с Энни целых три года. Они стали для нее всем, но по-прежнему продолжали ссориться по пустякам.

ㅤКак вообще Бродячим псам приходило в голову сердиться, если каждое мгновение они прикрывали друг другу спины?

ㅤПререкания были неуместны, особенно в данный период времени, когда все элитное подразделение трещало по швам, а привычная жизнь рушилась, оставляя после себя одни лишь руины... Когда трое друзей были мертвы. А Бродячие псы тратили силы и драгоценное время на такую чушь!

ㅤ— Нам просто нужно подготовиться к нападению, да? — Марла поспешила разрядить обстановку, которую сама же и накалила.

ㅤ— Как можно подготовиться к тому, что неизвестно? — спокойно полюбопытствовал Айзек, усердно перебинтовывая вымазанную в чудодейственной мази руку Иви. Оружейница болезненно и устало поморщилась, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не издать ни звука. — Энн, как нога? — озабоченно крикнул травник.

ㅤ— Все еще сломана, — отозвалась малышка,  на пару с айтишником старательно клацая по дополнительной клавиатуре, подключенной к порту системного блока. — Но я так и чувствую, как кости возвращаются на свои места, — довольно прощебетала она, тряхнув остриженными под каре белокурыми волосами. — Пожалуйста, не ссорьтесь больше!

ㅤОбгоревшие локоны пришлось срезать. Слез по потерянным кукольным кудряшкам не было: они прилично надоели Энни, а с небрежным, слегка неровным каре она ощущала себя в какой-то степени взрослее, даже не подозревая, что уже во многом мудрее и старше всех маленьких девочек ее возраста. Отрезая малютке волосы одним из остро наточенных мечей, Левай постарался на славу, словно только и был рождён для того, чтобы кромсать пряди различными лезвиями.

ㅤ— Энн права, — вступила на сторону малышки Иви, сквозь боль делая нещадные попытки пошевелить хоть пальцами перебинтованной руки. Однако травы Айзека, хоть и были сверхъестественными, но для взаимодействия с организмом требовали больше времени. — Нужно спасти Молли и раздавить этого несчастного религиозного выскочку, а не стремиться перегрызть друг другу глотки.

ㅤ— Верно, — согласилась Марла, не понимая, почему напарники упрямо не признают ее правоту и не желают следовать выдвинутым предложениям. — Мы просто поедем туда, войдем и прикончим этого ублюдка!

ㅤ— Через парадный? — скептично поинтересовался Леви, захлопнув Сборник и наконец решив удостоить друзей апатичным взглядом. — Почему бы и нет.

ㅤНе веря ушам, Малколм удивленно приподнял бровь, никак не ожидая согласия с подобным именно от Левая Шевалье — самого здравомыслящего и объективного из всех, кого экзорцист когда-либо знал.

ㅤ— Неожиданно, — только и промолвил Малколм, вопросительно взглянув на мечника. — И что же вы предлагаете, разумеется, после того, как мы толпой ворвемся в отель с парадного? — с легкой усмешкой полюбопытствовал он.

ㅤ— Малколм, — устало обратилась к парню Иви. — Леви просто шутит.

ㅤ— Когда люди шутят, — с безграничным раздражением проскрежетала сквозь зубы Марла, покосившись на напарника, — они пользуются мимикой, а у тебя вместо лица булыжник с глазами!

ㅤЛевай безразлично хмыкнул и, делая вид, что ему все равно, пожал плечами. Поднявшись с кресла, сотрудник небрежно бросил Сборник в середину стратегического стола и облокотился на него, мимолетно встретившись многозначительным взглядом с Малколмом.

ㅤ— Странно, — вдруг задумчиво прошептала Энни, скинув руку айтишника с мыши и приняв управление на себя.

ㅤ— Что такое? — в секунды позабыв обо всех раздорах, переключился Малколм.

ㅤНа то, что было по-настоящему важно для всего человечества. Нет.

ㅤВ первую очередь для него самого.

ㅤ— Молли... как бы так сказать... — в замешательстве промямлила она, не зная, как преподнести очередную возникшую сложность. — Она находится одновременно и снаружи, и внутри отеля, Малколм. Молли везде.

ㅤ— В каком это смысле? — спросил Леви.

ㅤ— Сами взгляните.

ㅤОттолкнувшись от края стола, Энни откатилась на кресле вместе с айтишником, открыв обзор на монитор. Весь план заброшенного отеля усеивали фиолетовые точки, отвечающие за местоположение коммуникатора Марлы, переданного в пользование Молли. В силу огромного количества они сливались в одно единое пятно, разукрасившее черно-белую схему строения помещения в фиолетовый.

ㅤ— Коммуникатор можно взломать и перепрограммировать, — с очевидностью заметила Иви. — Отключи поисковую программу и убери этот отвратный цвет, малышка, — приказным тоном попросила она и, подкатив кресло обратно здоровой рукой, склонилась над малюткой, с нетривиальной нежностью пройдясь ладонью по белокурым волосикам. — Изучим строение и пойдем наконец спасать этот убогий мир.

ㅤ— И каким же будет наш план? — с предвкушением вопросила Марла, уже прекрасно зная ответ, но яро желая услышать его.

ㅤ— Постараемся не умереть этой ночью, — хмыкнул Айзек, ослепительно улыбнувшись, ведь настрой сотрудников, кажется, становился прежним.

ㅤ— И прикончим ложноверующего, — азартно добавила судия.

ㅤОгоньки надежды на возможную победу в предстоящей борьбе заискрились в ее мышиных глазах. Невольно Марла покосилась на Малколма, что сверлил взглядом персиковую ткань и лежащий на ней Сборник. Несмотря на агрессию, внешнюю свирепость и ужасный характер, судия всегда стремилась к одобрению лидера, оттого и злилась, что никак не могла получить желаемое. В данную секунду она просто надеялась, что глава подразделения разделит их энтузиазм, тот запал, что ни разу не покидал души Бродячих псов раньше, и вновь возникшее безрассудное желание рискнуть всем ради мира, не получив ничего взамен. Как прежде тепло и одобрительно улыбнется, окинет каждого спасенного птенца светлым взглядом, полным гордости, и скажет: «Спасем сегодня парочку жизней».

ㅤНо не в этот раз.

ㅤГлава подразделения был мрачнее тучи. Впервые из-за рвения сотрудников вступить в бой погибли трое. Этого следовало ожидать, но все же экзорцист надеялся, что старуха с косой смилуется над теми, кто спасает чужие жизни. И дело было даже не в недостатке концентрации, опыта или боевого мастерства, нет, в этом плане Бродячие псы могли дать сто очков вперед опытным бойцам и профессиональным убийцам. Все решили лишь пара неудачных мгновений и несчастных случаев, которых невозможно было избежать. Все решили секунды.

ㅤНо теперь это было не так уж и важно. Малколм поник по иной причине. В этот раз ему предстояло сделать самый сложный и, возможно, неправильный выбор в его жизни. Выбор, за который экзорцист винил бы себя каждый последующий день. И глава подразделения уже знал, каким именно он будет, если все же придется выбирать, потому что не мог отступиться от убеждений.

ㅤ«Выбор всегда был за тобой».

ㅤПутешественник был прав, и он знал. Да, верно, все так. Малколм никогда не был и не будет героем. Он всегда будет человеком, готовым пожертвовать многим ради того, кто ему дорог. Герой бы так никогда не поступил. Ни за что не поставил бы собственные интересы выше интересов других.

ㅤВсе люди по природе своей эгоисты. И Малколм не исключение.

ㅤВ густом мраке ночи обветшалое, в некоторых местах обвалившееся трехэтажное здание отеля «Акварельная Богемия» походило на опасную и увеличенную в масштабах игрушку — «Черт из табакерки». Та, где при неверном движении игрушечный дьявол с воплями внезапно выскакивает из шкатулки прямо в лицо счастливчика, пугая до чертиков и возможного инфаркта. Ужасающая неизвестность.

ㅤПоблизости не было ни одного источника света, который мог бы хоть немного, но осветить бессовестно брошенную людьми местность. За несколько лет она нещадно разрослась плющом, густыми кустарниками и могучими дубами. Листва гулко шелестела, наполняя немую тьму жизнью и наделяя голосом. Высокие движущиеся тени, подобные великанам, хищно возвышались над отелем, словно оберегающие его всадники.

ㅤФары фургона были выключены за несколько метров от заданного пункта. Двигатель заглох, и Бродячие псы выбрались на ледяной ночной воздух, ощутив под подошвами ботинок раздробленную отмостку.

ㅤПоросшая мхом и позеленевшая от сырости русалка с кувшином на плече, ранее бывшая роскошным фонтанов и встречающая постояльцев своей красотой, печально созерцала вооруженных до зубов Бродячих псов.

ㅤИзучив план строения, Энни огласила его. Каждый решил действовать в одиночку, несмотря на высокие шансы превратить здание отеля в собственную могильную плиту. Всматриваясь в темное здание «Акварельной Богемии», Бродячие псы в унисон глубоко вздохнули, прекрасно отдавая себе отчет в том, что, возможно, видятся в последний раз. Но прощаться не собирался никто. В эту ночь неизменная костлявая спутница подразделения оставит свой пост и не посмеет забрать с собой никого, кроме Путешественника. Иначе быть просто не могло.

ㅤЛеви наблюдал за хмурым лидером и догадывался, что тот что-то тщательно скрывал, строя гипотезы по поводу того, какого рода могла бы быть его страшная тайна. И мечник даже не мог подумать, что Иви беспокоило то же самое. Но в эту ночь все их внимание и концентрация должны были принадлежать лишь борьбе и ничему иному. Лишь устранение угрозы имело значение.

ㅤСобрав все свои силы в кулак, Бродячие псы, всего-навсего кивнув друг другу, распределились по выбранным точкам. Марла решительно направилась к парадному входу. Прихрамывая, но уже имея возможность вступать на ноги, Энни зашла с черного хода. Шевалье взобрались по пожарным лестницам, а Айзек решил действовать сверху, проникнув в отель с крыши.

ㅤПонимая, что теперь Путешественник начнет играть не по правилам и в полную силу, Малколм не видел иного выхода. Приняв окончательное решение, он бросился вперед, во тьму табакерки, где его поджидал кое-кто пострашнее самого черта.