Посланник Бога

ㅤОбразы расплывались перед глазами Молли. Выскочивший вперед Малколм; ало-бирюзовое, словно сплетение льда и пламени, энергетическое поле, переливающееся тысячами лазурных шестиугольников; множественные удары жильцов, жаждущих прорваться сквозь барьер экзорциста; стоящая на подоконнике с распахнутыми глазами Иви; бездыханное тело Каспара рядом. Все вокруг словно замедлилось, лишившись прежней значимости и опасности. В ушах звенел невыносимый шум, заглушая все звуки мира и отнимая реальность.

ㅤ«Он мертв, мертв, мертв! Каспар погиб! Из-за меня».

ㅤЭти мысли разрывали голову, звуча на фоне шума и суматохи. Впившись пальцами в рыжие корни волос, Молли почувствовала, что начинает задыхаться. Закашлявшись, она хаотично забегала глазами по сумраку квартиры, разгоняемому лишь тусклым освещением лестничной клетки и слабым сиянием энергетического поля. Дыхание сбилось, став частым и тяжелым, а руки пустились в сумасбродный пляс. Паника.

ㅤ«Нужно взять себя в руки. Нужно успокоиться! Ну же, будь сильной! Будь чуточку храбрее, хоть единственный раз в своей жизни, тряпка!»

ㅤМысленно приказывала себе Молли, но тут же мотала головой, понимая, что не в состоянии искать в себе сокрытое мужество. Как можно было мыслить трезво, если перед тобой лежало тело человека, который погиб из-за тебя? Как, черт возьми, Шевалье удавалось закрывать все чувства, мысли и эмоции? Как они оставались такими равнодушными?

ㅤВина пожирала каждую клетку тела, ведь была полностью оправдана. Если бы только Молли не решила поддаться напускной уверенности, то Каспар был бы жив. Если бы была внимательнее и сосредоточеннее, то ему не пришлось бы принимать удары на себя. Он не погиб бы так глупо!

ㅤПокрытая багряной кровью секира откатилась к носкам сапожек девушки, слегка заляпав их. Так легко, так просто, единственная минута, и уголек жизни в человеке затухает, навсегда угасая. Всего несколько коротких мгновений, и он перестает дышать. Перестает жить.

ㅤИ все из-за глупости Молли.

ㅤТихие, жалобные всхлипы, а затем пронзительные рыдания где-то совсем рядом вернули девушку в реальность, заставив повернуть голову к звукам. Лиам. Она совершенно позабыла о том, что обещала увести его в безопасное место. Бедный, хнычущий, потерянный парнишка закрывал глаза руками, будто всей душой хотел исчезнуть или проснуться. Но это был не сон. Утешало лишь то, что, когда все это наконец закончится, он позабудет о произошедшем.

ㅤЕсли выживет.

ㅤ— Уходим! Ну же, давайте! — во все горло заорал Малколм, приводя сотрудников в чувства. — Поле пропустит вас, шевелитесь!

ㅤЕго руки, вытянутые вперед, с растопыренными пальцами были напряжены до предела. Вены вздулись, выступив на коже. Марла и Энни застыли на пороге с обескураженными выражениями на лицах и не могли поверить в увиденное. Если бы они только бежали чуточку быстрее, если бы взбирались по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, то предотвратили бы это, но судьбу Каспара решили секунды. Если бы, если бы, если бы...

ㅤГрузно спрыгнув с подоконника, Иви стремительным шагом направилась к защитному полю, расталкивая квартирантов плечами, словно пешки, не глядя отражая их удары или ловко сбивая с ног. Глаза оружейницы излучали холод, но внутри нее полыхало яростное пламя, которое она мастерски потушила, точно окатив его ледяной водой.

ㅤЛеви последовал за ней, равно как Айзек и Элвин. Поле экзорциста покорно рассеивалось в местах, где проходили сотрудники, образуя вокруг них овальные дыры. Но жильцов ни при каких обстоятельствах не пропускало. Отточенный годами сосредоточенный контроль силы алого креста Малколма поражал. И эта разрушительная энергия была частью его, пульсировала по венам и искрилась силой.

ㅤ— Что нам делать с Касом? — дрогнувшим голосом спросил Элвин, склонившись над телом друга.

ㅤЕго пальцы судорожно коснулись плеча сотрудника. Осторожно перевернув его на спину, цепник затаил дыхание, все еще не решаясь поверить в то, что Каспара больше нет. Но остекленевшие распахнутые глаза и застывшая на губах друга улыбка кричали ему об обратном.

ㅤ— Чертова идиотка! — взревела позади Молли Марла, наконец придя в себя и приняв действительность произошедшего.

ㅤСловно озверев, она сорвалась с места и, за секунду подлетев к девушке, схватила ее за волосы, резко оттянув голову назад.

ㅤМолли запищала, вцепившись в запястье сотрудницы, но та со злостью скинула ее ладонь второй рукой. Намотав пряди на кулак, Марла направила ее взгляд в свои налитые злостью и горькой скорбью глаза. На секунду девушке почудилось, что на ее нижних веках блестят капли слез.

ㅤ— Решила, что тебе позволено творить все, что вздумается, соплячка? Решила, будто сможешь спасти кого-то? Сначала себя защищать научись, а уже потом суй свой нос куда угодно! Такие решения вот так просто из ниоткуда не появляются! Твой гребаный вдруг вспыхнувший порыв храбрости отнял жизнь! — вопила в ухо Молли она.

ㅤ— Марла, завязывай! — сдержанно потребовал Айзек, сжав локоть напарницы и для убедительности надавив на него. — Не время сейчас. Нужно забрать Каса и выполнить работу.

ㅤ— Он погиб из-за тебя, тварь! Надеюсь, вина до конца жизни будет пожирать тебя, — натянув волосы сильнее, прошипела она на ухо девушке, а затем резко отпустила их.

ㅤ— Мы должны оставить Каспара здесь, — равнодушно выразил свою точку зрения Левай, искоса поглядывая на проявившую слабость сестру и трясущегося Лиама. — Нести такой мешок мышц на себе одному человеку не под силу. Он слишком крупный для любого из нас. Жильцы не тронут труп. Им незачем нападать на мертвеца, когда их цель — прикончить нас. Кто знает, с чем нам придется столкнуться дальше, а тело на плечах будет лишь мешать, — здраво рассудил мечник, и сестра с искусной непроницаемостью согласилась с ним.

ㅤВозможно, сердце и протестовало против подобной затеи, но спокойствие и ясность мышления уверяли, что решение брата самое верное и оптимальное из всех возможных. Так было всегда, и так будет.

ㅤ— Нет! — вытаращив изумленные предложением Шевалье глаза, взвизгнула Энни. — Нужно хотя бы унести его отсюда. Он же наш друг! Неужели вы готовы просто бросить его здесь?! Даже если труп не тронут, то это будет подло с нашей стороны!

ㅤИздав болезненный и внезапный вскрик, Малколм опустился на одно колено. Обеспокоенно обернувшись, Молли заметила его покрасневшие, как от сильнейшего ожога, руки. Струящаяся по венам энергия цвета рубина и лазурита, подобно солнцу и луне, сошедшимся воедино, медленно выжигала кожу изнутри. Девушка боялась представить, с болью какой силы глава подразделения сейчас вел борьбу. Но, тем не менее, он по-прежнему удерживал защитное поле, не позволяя жильцам прорваться и напасть вновь, хоть их удары и стали сильнее.

ㅤНеподражаемая выносливость.

ㅤУвидев, как Малколм ослабевает с каждой секундой, сотрудники позабыли обо всем, в мгновение переключившись от слов к быстрым и слаженным действиям. Подхватив тело Каспара, Айзек и Элвин взвалили мертвого друга на плечи и поволокли в соседнюю квартиру, планируя вернуться за ним, когда вся неразбериха с жилым комплексом будет пресечена. Марла грубо схватила тонущего в слезах Лиама за шкирку и потащила на лестничную клетку, а Леви и Иви, смерив Молли полными ледяной ярости и равнодушным презрением глазами, направились за ней.

ㅤОт соприкосновения кулаков людей и пределов ало-бирюзовой энергии креста экзорциста, шестиугольники расширялись, проходясь мелкими волнами по всему полю и переливаясь, словно тонкие нити паутины в солнечных лучах.

ㅤМолли не ощущала под ногами пола. Ее колени дрожали и предательски подгибались, готовые в любой момент не выдержать ее и прогнуться под отяжелевшим телом.

ㅤ«Все это моя вина. Он мертв из-за меня».

ㅤНельзя. Не время думать об этом, не время жалеть себя, не время винить! Набрав в легкие побольше воздуха, Молли выдохнула, не позволив ногам потерять равновесие, мыслям — сломить себя, а страху и вине — овладеть телом. Только не сейчас, когда необходимо было сделать все, чтобы из-за нее больше никто не пострадал.

ㅤМаленькая теплая ладошка коснулась тонких пальцев девушки, и она вздрогнула, тотчас отдернув руку.

ㅤ— Нужно идти, — дрожащим шепотом поторопила ее Энни, не в силах добавить в слова голос. Она была на грани слез. — Бежим, Молли!

ㅤОна машинально кивнула, позволив малышке утянуть себя к выходу. В следующую секунду Айзек и Элвин вылетели из соседней квартиры, сотрудники, как по негласной команде, рванули вниз по лестнице, а Малколм, разом сбив всех жильцов с ног ударом энергетической волны, прихрамывая на бегу, последовал за командой.

ㅤБольше никаких задержек, никакой медлительности или нерешительности. Молли должна была сделать все возможное, чтобы не усложнить Бродячим псам их работу и не мешаться под ногами. Она обязана была постараться сделать так, чтобы сотрудники забыли о ее присутствии. Каждое движение было бы идеальным и оттого необременительным.

ㅤ«Но Каспар мертв! Он умер у меня на глазах! Я убила его, это все моя вина! Это все я».

ㅤТряхнув головой, девушка, сцепив зубы от досады, отогнала мириады мрачных мыслей, роившиеся в голове.

ㅤ— Ты принял решение взять девчонку с нами, Малколм, — грозно и утвердительно произнесла Марла, даже не пытаясь унять завладевшую ей ярость. — Она, черт возьми, погубила его! Ты это понимаешь? Осознаешь! Каспар мертв, мать твою! Он мертв! — кричала она на еле бежавшего главу подразделения, скорее пытаясь успокоить саму себя и смириться с этим ужаснейшим фактом, чем заставить напарника испытать угрызения совести.

ㅤНо Малколм и без напоминаний уже корил себя. Не за то, что позволил Молли ехать с ними, но потому, что не уследил за ней. И Каспаром. Его не оказалось рядом с Молли, хотя он дал Айзеку обещание, что не отойдет от нее ни на шаг. И он подвел его, подвел всех их, но не должен был, просто не имел права на ошибку. И совершил ее, лишившись одного из своих птенцов.

ㅤМолли неслась, преодолевая ступени с такой скоростью, что полусапожки скользили по ним, а ноги путались, часто не успевая переступать.

ㅤ— Почему ты просто не создал это поле раньше? — не своим голосом спросил Элвин, будучи совершенно безоружным. Откреплять цепи от холодильника не было как времени, так и возможности. — Зачем нужно было натягивать мое оружие вдоль стены, перебираться в другую квартиру по выступу, если ты мог просто вжать этих людей в стену и спокойно пройти мимо? — он не позволял себе повышать голос на главу подразделения, но предел его нервов ощущался даже в воздухе.

ㅤВ следующую секунду нога Малколма предательски дрогнула, и экзорцист со звучным шлепком уперся ладонями в кафель лестничной площадки седьмого этажа. Бродячие псы мгновенно остановились, не на шутку забеспокоившись ослабленным состоянием лидера. Парень делал для агентства больше, чем кто-либо из сотрудников, брал на себя то, что побоялись бы взять остальные, и нес в себе бремя, не оставляющее право на совершение ошибки. Они винили его, осуждали за единственный, но все же колоссальный промах и в то же время прекрасно понимали, что сами виновны не меньше. Они могли отговорить Малколма от затеи взять Молли на задание, могли настоять на своем, но не стали; могли ускорить бег, поторопиться на какую-то жалкую долю секунды и тогда предотвратили бы самоотверженный поступок Каспара, но им не удалось.

ㅤПодхватив экзорциста за талию, Айзек, присев, перекинул его руку через плечо и с легкостью поднял, как если бы тот весил не больше стопки книг. Угрюмое выражение лица травника вызвало у Малколма слабую улыбку, после чего он, поджав губы, твердо встал на ноги, намереваясь продолжить путь самостоятельно.

ㅤ— Он же еле стоит, Элвин! — с упреком ответил на вопросы напарника Айзек, но Элвин уже устыдился своих поспешных нападок, увидев самочувствие лидера и выгоревшую кожу на его руках. — Энергия алых крестов экзорцистов не даром зовется разрушительной. Но даже это был не предел ее возможностей, — догадался он, осмотрев потрепанного друга с жалостливым восхищением, и тот кивнул, подтверждая догадку. — Максимальное количество сил, таящихся внутри креста, будет высвобождено лишь в том случае, если Малколм посвятит энергии свое тело и позволит ей уничтожить себя.

ㅤМолли тяжело сглотнула. Представить, каково каждую секунду таскать на шее бомбу замедленного действия, которая может сдетонировать при любом неосторожном использовании или недостаточно точном контроле, было невозможно.

ㅤОтвлекшись на беспокойство о Малколме, девушка не сразу заметила, что нестройного хора топота ног жильцов по лестнице слышно не было. Люди не гнались за ними. Даже не пытались. Одного лишь растерянного и непонимающего взгляда девушки оказалось достаточно, чтобы Айзек, перехватив его, догадался, что ее так смутило.

ㅤ— Они не преследуют нас, — озвучил он мысли Молли, завидев лишенные какого-либо понимания происходящего глаза сотрудников.

ㅤ— Оно играет с нами, — подал голос Малколм, осторожно высвободившись из поддержки напарника и распрямив спину. Рукава куртки треснули и обгорели, обнажив бордовые руки до уровня локтя. — Разумы квартирантов затуманены внушением, поэтому они видят в нас врагов. Перевертыш наблюдает за нами через их глаза, как сквозь линзы камер, и управляет, подчиняя своей воле, — разъяснил он, осторожно поведя плечами, чтобы размять их.

ㅤ— Быть того не может, — фыркнула Марла. — Как у одного Перевертыша хватило силенок взять под контроль целый, мать его, квартирный комплекс, Малколм?! — психовала она скорее от абсолютной растерянности и непредсказуемости обстоятельств, чем от злости на практически невозможную версию экзорциста.

ㅤ— Примерно так же, как неподдающиеся врожденным инстинктам Фаши, что были сильнее, проворнее и умнее, чем все встречавшиеся нам ранее, — отрезал он тоном, вынудившим напарницу заткнуться.

ㅤЛиам внимательно вслушивался в спор сотрудников, обтирая опухшее покрасневшее лицо краем свитера с изображением важного студенческого атрибута: талисмана колледжа. Видимо, поток слез иссяк, сменившись лишь стальным страхом и неугасаемым желанием выбраться из этого кошмара как можно скорее. Все это время он плелся за Марлой, словно отросший хвостик, ни на шаг не отставая, а она, казалось, не обращала на это внимания, хотя краем глаза все же наблюдала, чтобы тот всегда находился поблизости. Так, завидев опасность, она могла бы с легкостью защитить его.

ㅤСделав резкий рывок по направлению лестницы, глава подразделения схватился за перила, едва не скатившись вниз из-за внезапно накатившей на тело очередной волны слабости. Бродячие псы бросились к нему, намереваясь помочь в дальнейшем передвижении, но он выставил руку назад, остановив их.

ㅤ— Я сам.

ㅤС этими словами парень со стальной уверенностью оторвался от опоры и сиганул вниз, параллельно размышляя, как им поступить дальше. Мысли о Каспаре не покидали ни на секунду, а совесть мучила, разгрызала насквозь, всякий раз напоминая ему о роковой совершенной ошибке. Он был ответственен за его жизнь с того самого момента, как потерянный в себе мальчишка из Амстердама впервые перешагнул порог АБС. Он обязан был спасти его во что бы то ни стало. Но не смог. Просто не успел сделать что-либо, потому что его не было рядом. Если бы только Молли держала его за руку все это время, то Каспару не пришлось бы решаться на такой отчаянный шаг. Если бы девчонка не вбила себе в голову, что после нескольких дней, проведенных в агентстве, может поиграть в героиню. Если бы Элвин отправил ее на выступ сразу за Малколмом. Если бы сотрудники ускорили бег! Все могло бы быть иначе.

ㅤЕсли бы...

Молли бежала след в след за Энни, не отставая и не давая Леваю возможности налететь на нее или ненароком наступить на обувь.

ㅤРано или поздно смерть ворвалась бы в жизни Бродячих псов, доказав, что даже девять профессионалов, отточивших боевые навыки до совершенства, могут быть уязвимы. Утянуть в свою обитель какого-либо из сотрудников для нее не представляло сложности. Несколько секунд, возможно, минут, и человека больше нет. Лишь опустошенное тело, вместилище для души, которой его лишили. Вот так вот просто. По щелчку пальцев.

ㅤМалколм с самого начала предупредил о неизбежности смерти каждого, за кем пришел, прежде, чем они решились последовать за ним, приняв его предостережение как должное. Он готовил их к этому, обучал безоговорочному самопожертвованию в критических ситуациях, ведь она являлась неотъемлемой частью работы в АБС. Жизнь людей превыше своей собственной — таково главное, нерушимое условие инфернального мира. Самые отважные и достойные должны были согласиться с этим требованием, не получив взамен ничего столь же равноценного.

ㅤ— Как мы выберемся? У нас есть план? — нарушив затянувшееся молчание, спросила Энни. — Если выйдем наружу, нас тут же атакуют. При невозможности пользоваться оружием мы погибнем, — через силу выдавила из себя она, взяв право наконец вернуться к наиглавнейшему вопросу, занимавшему ключевые на сей момент позиции.

ㅤНо о Каспаре никто забыть не посмел. Сама того не осознавая, малышка горестно прижала медвежонка ближе к сердцу. Она ни на секунду не расставалась с ним. Молли не сразу обратила на него внимание, готовая поклясться, что до этой секунды Гарри в руках девочки не было, но это обуславливалось тем, что она его просто не заметила. За все время их знакомства девушка ни разу не видела Энни без ее плюшевого друга, поэтому настолько привыкла к нему, что совершенно перестала отделять их друг от друга.

ㅤЭкзорцист продолжал бежать, минуя третий этаж. Он тщательно обдумывал возможный план действий, но маленькой сотруднице так и не ответил.

ㅤ— Малколм?! — дрогнувшим голосом взвизгнула девочка, требуя от него хоть какого-нибудь отклика. Единственное, чего она могла желать, так это чтобы глава подразделения ответил ей, выложил четко структурированную схему действий и взял на себя обязательство, что больше никто из них в этот день не погибнет. Но разве он мог дать столь громкое обещание?

ㅤ— Я... я не знаю, — лишь тихо отозвался он и, несясь впереди всех, даже не обернулся. — Если понадобится, я вновь воспользуюсь энергетическим полем.

ㅤ— Не выдержишь, — твердо произнесла Иви позади него. — В этот раз придется охватить большее расстояние. Если поступишь так, то погибнешь. Это глупо и нерационально.

ㅤ— Я выведу вас отсюда любой ценой, — отрезал Малколм.

ㅤ— Мы придумаем что-нибудь менее опасное! — с ложным оптимизмом заверил друзей Элвин. — Вместе. Я больше не хочу видеть, как мои напарники погибают, — грусть в голосе он скрыть не пытался.

ㅤ— Завязывайте! — словно гром среди ясного неба, раздался приказной голос Леви, хлестнувший сотрудников своей резкостью, подобно стальному стеку. — Каспар мертв. Все. Точка. Он сделал свой выбор, отдав жизнь за девчонку, и мы обязаны принять его. Распуская нюни и треща языками, к жизни его не вернешь! Если не хотите сдохнуть сами, то соберитесь наконец с мыслями и сосредоточьтесь на выполнении работы. Выглядите как кучка слабаков, смотреть противно, — с презрительным равнодушием проронил он, не удостоив напарников и взглядом. — И, пожалуйста, следите за девчонкой и ее неудержимым героизмом.

ㅤ— Чего сказал? — прищурившись, возмущенно вспылил Элвин, стрельнув в невозмутимого друга испепеляющим взглядом. — Тебе действительно плевать на Каса или что? Проклятье, он же был твоим другом, Леви! Какого черта ты говоришь?!

ㅤ— Он прав, — оборвал разбушевавшегося Элвина Малколм, согласившись с мнением Левая. — Наша главная задача на данный момент — выполнить работу, из-за которой мы оказались здесь. Если мы не сделаем этого, считайте, что Каспар погиб зря.

ㅤМиновав последнюю ступеньку лестницы, Бродячие псы направились к двери, ведущей на свежий морозный воздух. Необходимость проверить обстановку и оценить уровень угрозы встала ребром, но Молли даже не сомневалась, что все обитатели квартирного комплекса по-прежнему стояли по ту сторону. Покидать помещение желания не было, но девушка прекрасно осознавала, что и там, и здесь все они были в опасности. Протестовать против затеи сотрудников или навязывать свое мнение она не имела права, просто не могла, потому что уже принесла немало горя.

ㅤВина не позволяла вымолвить ни слова, будто намертво заштопав губы нитями, и приказывала подчиняться, смиренно следовать за Бродячими псами и не путаться под ногами, пока они ищут способ помочь всем людям, чьим разумом завладело хитроумное существо. Пока ищут способ спасти их жизни.

ㅤТолкнув дверь вперед, Малколм даже не удивился, когда та не поддалась ни на дюйм. Глубоко вдохнув и навалившись на нее всем весом, парень изо всех сил, что остались в нем после использования энергии экзорциста, рванул вперед, надавив на железную поверхность. Немного приоткрыв дверь и образовав небольшую щель, Малколм убедился в верности своей догадки. Большая половина толпы жильцов припала к двери с противоположной стороны, рьяно удерживая ее и не позволяя открыть.

ㅤСтоило Малколму обернуться, как Бродячие псы поняли, в чем дело. Серьезность, с которой он взглянул на них, могла передать лишь одно: ситуация приобрела высшую степень угрозы. Перевертыш действовал неоднозначно, хитро, непредсказуемо. Не так, как раньше. Неизвестность делала сотрудников слепыми и практически ставила в тупик, словно тварь знала, на какие слабые места следует давить, чтобы обезоружить их во всех смыслах. Люди являлись одним из них. Запрет на убийство и использование оружий связывал Бродячих псов по рукам и ногам, значительно усложняя операцию по спасению. И Перевертыш знал об этом, намереваясь сделать все возможное, чтобы ни один из сотрудников не покинул квартирный комплекс живым. Непредсказуемость его действий не позволяла просчитать все ходы заранее и не выказывала определенности, чем по-настоящему угрожала сотрудникам.

ㅤ— Какой смысл держать нас здесь? — раздраженно процедила Марла, принявшись медленно вращать закрытую косу в правой ладони. — Что за чертовщина происходит в этом комплексе? Почему бы им просто не ворваться сюда и не прикончить нас?

ㅤПокосившись на сотрудницу, Молли украдкой заметила, как ее серые, почти мышиные глаза искрились беспокойством, в то время как лицо продолжало сохранять самообладание, оставаясь высокомерным и как прежде донельзя суровым. Смерть одного из Бродячих псов заметно выбила остальных из колеи, напомнив, что их лучшая подруга всякий раз следует за ними по пятам. И имя ей Смерть.

ㅤ— Есть идеи? — спросил Айзек, но ответа так и не получил.

ㅤВоцарилась абсолютная тишина. Не было слышно ничего: ни шагов квартирантов сверху, ни возни за дверью, ни какого-либо звука, кроме мыслей каждого из присутствующих на нижней площадке подъезда. Даже Лиам затих, видимо, задумавшись о чем-то своем. Молли нетрудно было догадаться, о чем именно он думал. Переживет ли он эту ночь, казалось, длящуюся целую вечность? С чем именно боролись сотрудники и почему ничего не предпринимали теперь? Какой смысл у всего происходящего?

ㅤМолли же терзали мысли о Каспаре. В этом затишье они стали громче, отчетливее, свирепее, чем раньше, когда девушка неслась по лестнице. Сейчас они вопили, пожирая изнутри и заставляя сердце биться с непостижимой скоростью. В следующее мгновение Молли захотелось исчезнуть, просто испариться, чтобы больше не находиться среди людей, которых она подвела. Захотелось, чтобы Каспар прямо сейчас вынырнул из той квартиры живой и здоровый. Но так не будет. Потому что он мертв. Из-за нее.

ㅤК горлу подкатил ком, а на глазах появились слезы. Острое желание зарыдать, завопить, закрыть глаза руками появилось так же внезапно, как заговорил Малколм:

ㅤ— Простите меня, — сдавленно промолвил он, ощущая острую потребность высказать эти слова. Больше всего на свете его извинений заслуживал Каспар, но сказать, как сильно парень сожалел о произошедшем, больше никогда не представится возможности. — Я не... Мне не следовало... Я обязан был предотвратить это. Я знаю, что невозможно искупить вину пустыми словами и извинениями, но именно это и пытаюсь сделать. Не могу поверить... Я виноват во всем, только я, — хрипло продолжил он, опустив голову.

ㅤ— Хватит, Малколм, хватит! — громовым голосом оборвала его Марла, заставив замолчать. — Каспар погиб по ее вине! Ты понимаешь это?! Если бы эта мразь не застыла на месте, как отмороженная, а хоть что-то сделала бы, то все могло бы быть иначе! Если бы не она, наш друг был бы жив! Каспар не достоин такой смерти! Спустя несколько лет работы в агентстве отдать свою жизнь ради какой-то сопливой девчонки... Зачем мы притащили ее сюда? — с удивительным обвинением в голосе вопросила она, впившись в глаза главы подразделения своими — серыми и наполненными яростью.

ㅤ— Я же уже говорил тебе и всем остальным...

ㅤ— Что она особенная? Что за ней необходимо присматривать? Что она постоянно должна быть в поле нашего зрения? А для чего? Для того, чтобы ее не прикончил какой-то плод твоего воображения? Все это брехня! Чушь собачья, Малколм! Она могла просто остаться в агентстве, тем более при том факте, что на самом деле эта девчонка никому к черту не сдалась, чтобы ее убивать! — говорила сотрудница, продолжая давить на чувство вины напарника все больше. — Тебе просто захотелось показать себя, Малколм, вот что я думаю. Признай это. Никто никогда не благодарил нас за спасенные жизни, никто никогда не запоминал наши подвиги, не запоминал лица, не запоминал, что их вообще когда-то спасали, ведь мы заставляли их позабыть об этом. И тут появилась она. — Девушка окинула взглядом зардевшуюся Молли. — Девчонка, которая не поддалась действию отвара, такая особенная для тебя... Хотя на самом деле Айзек мог просто перепутать травы. Тебе захотелось показать хоть кому-то, хоть одной живой душе, что наше подразделение сделало и продолжает делать для людей? Захотелось показать, чем мы рискуем ради благополучия мира? Так ведь? — она продолжала напирать на экзорциста.

ㅤ— Знай свое место, Марла, — злостно рыкнул на напарницу Малколм, шокированный ее наглостью и таким усердным стремлением заставить его ощутить себя убийцей. — Если бы я мечтал стать героем в глазах людей и прославиться на весь мир своими жертвенными поступками, то не создавал бы тайной организации и не стирал бы спасенным память! Мы оба прекрасно знаем, что Айзек не мог перепутать травы, Марла. Он занимался этим годами. Неужели ты недооцениваешь его? — с вызовом ответил он, не узнавая в лице напарницы прежнего друга. — Кто-то хочет заполучить Молли, и я убежден в этом.

ㅤ— Посмотри, к чему привело твое убеждение! Лучший отряд, выделяющийся непревзойденным и исключительным мастерством, впервые за все годы его существования лишился одного сотрудника... нет, бойца! Этого и быть не могло, верно? Но все же произошло. Подумай об этом, Малколм. Только что под твоим руководством, от выбранных тобой путей погиб человек. Кем ты готов пожертвовать в следующий раз? Мной? Элвином? А что насчет нее? — Марла вновь бросила быстрый взгляд на подавленную, испуганную и уставшую Молли.

ㅤ— Пожалуйста, прекратите, — не решившись взглянуть в пылающие злостью глаза сотрудницы, едва слышно прощебетала девушка. — Ты права, Марла, я...

ㅤ— Лучше закрой пасть, — еле сдерживаясь, чтобы не ударить Молли, прошипела она, подобно гремучей змее, готовой вот-вот вонзить свои ядовитые клыки в шейку кролика.

ㅤ— Отрадно наблюдать за тем, как профессиональные бойцы, в совершенстве владеющие навыками боевых искусств, готовы перегрызть друг другу глотки. Перл творения!

ㅤНезнакомый, грубый низкий мужской тембр разорвал вспыхнувший между сотрудниками спор в клочья, и Бродячие псы, поддавшись условному рефлексу, схватились за оружия, приготовившись к слепой атаке. Коснувшись набедренного ремня и не обнаружив в нем цепей, Элвин с досадой закатил глаза и громко выругался. Но в подъезде так никто и не объявился.

ㅤВ секунды сообразив, что происходит, сотрудники запрокинули головы, начав поочередно осматривать углы лестничной площадки. Нервно бегая глазами по помещению, они пытались обнаружить устройства, транслирующие будто неестественный и фальшиво-утробный голос.

ㅤ— Потрясающая командная работа. Твоя методика сплочения разнохарактерных личностей достойна премии, Малколм, — с нескрываемой усмешкой громогласно пропел незнакомец. — Стоит лишь вырвать крохотную частичку из собранного пазла, как картинка теряет прежнюю целостность. Показать, насколько вы можете быть слабыми и крохотными перед угрозой высшей, как все сплоченность и дружба, строившиеся годами, летят к чертям.

ㅤОщутив противный холодок на лопатках, Молли остолбенела, невольно ухватившись за ладонь Малколма и встревожено сжав ее. Видимо, он даже не заметил прикосновений девушки, потому как не переставал бегать глазами по подъезду, все еще надеясь отыскать динамики. Но их не было. По крайней мере, на этой лестничной клетке.

ㅤТот, кто прятался в тени, не мог быть где-то поблизости, иначе давно бы явил себя. Какой бы внезапно объявившаяся угроза ни обладала силой, нужно быть настоящим глупцом, чтобы предстать перед элитным подразделением АБС в открытую. Тем более теперь, когда оно было разгневанно и готово прикончить любого, кто осмелился бы угрожать ему. Особенно после громкого заявления незнакомца о том, что именно он вырвал «частичку из пазла».

ㅤ— Кто ты такой? — спокойно, не выказывая бушующего внутри беспокойства, спросил Малколм.

ㅤ— Я — Путешественник, — хитрым басом ответил мужчина. И этот бас был столь величественным, но в то же время невообразимо искусственным, что вызывал противоречия. Опираясь на низкий тембр, Молли дала бы мужчине не меньше сорока. — Если мне не изменяет память, то именно так ты предложил называть меня. Верно? — Самодовольство, с каким он произнес эти слова, не смогло утаиться от сотрудников и девушки.

ㅤВ ответ на услышанное глава подразделение не повел и бровью. То, что в скором времени освежевавший Диктума головорез объявился бы, было вполне естественно и неудивительно. По-настоящему же Малколма озаботила осведомленность противника о жизни Бродячих псов и о самом экзорцисте. Откуда незнакомец мог знать, что парень выдвинул предложение о данном кодовом имени? Почему вот уже второй раз назвал его по имени, хотя Малколм понятия не имел, кто обладал подобным голосом, ведь раньше не слышал его ни разу.

ㅤ— Кто ты на самом деле? — проигнорировав услышанное из уст противника имя лидера, уточнил Леви, как и прежде сохраняя стальную невозмутимость и выражение усталой скуки.

ㅤ— Ах, и тебя я узнал! Ты, наверное, один из тех двух бедняжек, о которых несколько лет кричала вся пресса Лиона. Сыночек слетевшего с катушек владельца корпорации по производству сладостей, который пристрелил сначала жену, а затем снес себе половину лица. Да-да, Шевалье. Вижу, тебе все же удалось стать рыцарем, — послышались короткие, но такие громкие и утробные смешки, что Молли тут же съежилась, чувствуя, как незримые силы сдавливают ее тельце, словно заставляя уменьшиться.

ㅤИви покосилась на брата, желая удостовериться, что Путешественнику не удалось задеть его за старые шрамы или надавить на слабое место. На самом же деле, оружейница верила в то, что за те тяжелые, прожитые им годы, слабостей у Леви не осталось. Разве то, что давным-давно зажило, способно кровоточить снова?

ㅤНи один мускул на каменном лице Левая не дрогнул, но взгляд сделался тверже и холоднее, сообщая только сестре о том, что теперь он безусловно намерен услышать от противника ответ, который удовлетворил бы его.

ㅤ— Если ты пытаешься вывести меня на эмоции, то у тебя ничего не выйдет. Отвечай на вопрос.

ㅤ— Ты действительно думаешь, что у тебя нет слабых мест, мальчишка? Ты непростительно самоуверен. А что насчет твоей горячо любимой сестренки? — льющийся по стенам подъезда голос занял собой все пространство и нагло проник внутрь Бродячих псов, Молли и Лиама, точно звуча не где-то поблизости, а в их телах, душах и головах. — Я бы мог прикончить ее с закрытыми глазами в эту самую секунду, и ты не успел бы и пальцем пошевелить, чтобы спасти ее, Левай Шевалье. Неужели ты останешься бесчувственным чудовищем, даже когда в твоих руках окажется ее закостеневший труп? На этот раз, Леви, тебе может не повезти, — с интонацией сладостного триумфа произнес незнакомец, мгновенно затихнув, чтобы насладиться следующим моментом. Моментом, в котором он одержал безоговорочную победу.

ㅤВ образовавшейся мертвой тишине послышался резкий, неожиданный выдох мечника, все же поддавшегося на провокацию противника. Путешественник попал точно в цель, в сердцевину слабости Леви и своим грубым, величавым голосом заставил его прокрутить подробные картины смерти Иви у себя в сознании. Судорожно, тяжело сглотнув застрявший в горле ком, парень моментально взял себя в руки, мысленно осыпая себя всевозможными проклятиями за допущенную слабость. Он дал противнику то, чего тот добивался.

ㅤУ Путешественника было миллион преимуществ в виде, вероятно, подробных досье, собранных на каждого Бродячего пса. И он умело воспользовался ими, доказав могущество возможностей и при помощи одних лишь слов сбив контроль самого безучастного и непробиваемого сотрудника агентства.

ㅤ— Тащи свою задницу сюда, чертов ублюдок, и я покажу тебе, что значит быть закостенелым трупом! — проорала в пустоту подъезда Марла, сжав основание двусторонней косы так, что костяшки побелели от напора. — Гребаный трус!

ㅤ— Иногда только трусы и выживают, — ответил ей безмятежный голос, полный безграничного удовлетворения собственным превосходством. Мужчина в упоении играл с сотрудниками, словно пес со стрекочущими кузнечиками, наслаждаясь каждой минутой, приводящей их в еще большее замешательство. — А вообще, в ногу с трусостью всегда следует глупость. Если тебе интересно, трус ли я, то я отвечу тебе — нет, не трус, но также скажу, что я вовсе не глуп. К чему мне лезть на рожон к исключительным и совершенным убийцам, когда я могу уничтожить вас поодиночке, руководя процессом из тени и не прилагая для этого особых усилий? — вопрос ответа не требовал. — Признайте, выходит у меня довольно неплохо, если учесть тот факт, что двое из вашего неуязвимого подразделения уже «ушли в отставку».

ㅤСердце пронзила глухая боль, и Молли сжала ладонь экзорциста сильнее, тут же ощутив ответное крепкое сдавливание. Путешественник сказал двое, и что-то ужасное подсказывало девушке, что он вовсе не оговорился. Уверенность и надменность в громогласном басе были тому прямым подтверждением.

ㅤЛишенные всякого желания продолжать разговор дальше, сотрудники ловили ошалелые взгляды друг друга, боясь услышать в ответ горькую правду.

ㅤСовершенно ничего не понимающий Лиам, казалось, потерял связь с реальностью, прежней реальностью, где не так давно он посещал занятия в колледже, завтракал пиццей недельной давности по утрам и мечтал о какой-нибудь красивой девчонке с параллельного курса. Все перевернулось вверх дном еще тогда, когда он впервые вышел на балкон и увидел жильцов, стоявших в окнах своих квартир. Но тогда все было в разы безобиднее и невиннее, чем в этот самый момент. Молли даже не сомневалась, что теперь все то обыденное прошлое лишилось для него значимости и потеряло всякий смысл. Оно меркло на фоне того кошмара и немыслимости, происходящих вокруг. Рассудок не справлялся, не переваривал эту дикую, по сути, невозможную во всех смыслах реальность.

ㅤБезумно, нереально, невообразимо, но действительно.

ㅤДевушка благодарила всех Богов света за то, что вступила на инфернальную сторону мира не так резко, как Лиам, за то, что пережила этот переход в разы легче и свободнее, чем этот парнишка.

ㅤ— Д-двое? — осипшим, не верящим голосом переспросила Энни, едва не выронив Гарри из вспотевших маленьких ладошек.

ㅤ— Та девчонка, кажется, китаянка, не помню, как ее звали, — голос стал задумчивым. — Джемма... Джули или, быть может, Джеральдина...

ㅤ— Джессика, — опешив, не своим голосом уточнила Марла скорее для самой себя, чем для раздающегося в подъезде голоса.

ㅤМолли видела, как руки сотрудницы в секунды ослабли, едва не выронив косу. Вся решительность и жажда надрать «бессмертному» выскочке зад испарились, словно утренний туман. Она не верила ни единому слову грубого баса, считала это глупостью и полнейшим абсурдом, но тем не менее в ее серых глазах появилось смятение.

ㅤЭнни прижала ладонь к губам, непроизвольно замотав головой, а Айзек и Элвин поджали губы. Шевалье же не повели и бровью, решив, что делать какие-либо выводы так спешно будет неразумно. Им нужны были доказательства.

ㅤ— Здание агентства защищено Стигмами. Существам ни за что не удастся проникнуть внутрь, — сурово проговорил Малколм, но в его спокойном, строгом тоне проскочили мимолетные нотки сомнения.

ㅤ— Твоя напускная уверенность поразительна, Малколм. Всерьез считаешь, что в целом мире Инферно не найдется такого существа, которому было бы под силу разрушить защитные Стигмы? Как же ты наивен...

ㅤ— Но даже так, что бы ты ни задумал, тебе это не удастся, потому что Джесс не сдастся без боя! Она без труда прикончит всех тварей, даже если ей придется сражаться на одной ноге! — здесь убежденность не изменила Малколму, оставшись твердой и непоколебимой. В Джессике он усомниться не посмел.

ㅤ— Не уверен, иначе я точно бы запомнил ее имя. Но, к счастью, такая бесполезная мелочь обошла мою память стороной, что означает лишь одно — девчонка не представляла из себя ровным счетом ничего ценного или стоящего. Ни таланта, ни желаний, ни стремлений. Не удивительно, что прикончить ее самой первой было так просто. При столь опасной работе такие, как она, надолго в этом мире не задерживаются, — с иронией, так раздражавшей Бродячих псов, произнес Путешественник. — То ли дело ты, Малколм, или ты, Айзек.

ㅤ— Что значит прикончить ее самой первой?! — разъяренно выкрикнул в воздух Элвин, полностью уверенный в том, что первой смерть настигла Каспара.

ㅤ— Она уже была мертва в тот момент, как Фаши наградил ее колено ранением. Я списал эту девчонку со счетов около дня назад, а вы так ни о чем и не догадались, — упоение, самолюбие и несоизмеримое ни с чем удовлетворение самим собой переполняли бас противника, что в открытую насмехался над сотрудниками, словно над слабыми и неразумными новичками.

ㅤДаже Молли в мгновение сообразила, что он имел в виду, но озвучить мысли окружающих решился лишь Айзек:

ㅤ— Яд, — прошептал он.

ㅤ— Зоман, — уточнил голос. — Ваша непобедимая сотрудница будет в порядке, пока...

ㅤ— Не выпьет отвар, который я оставил ей для регенерации тканей, — догадавшись, на одном дыхании закончил за Путешественника травник, растерянно взглянув на Малколма, будто ища в лидере помощи.

ㅤ— Пока ты думал, что благородно вылечиваешь ее колено своей сывороткой, проходящая реакция разрушала организм девчонки, ускоряя действие яда. Даже боюсь представить, через какие муки ада сейчас проходит ее тело.

ㅤАйзек молниеносно выхватил из кармана куртки коммуникатор, намереваясь предупредить Джессику об опасности, пока такая возможность еще была, но тут же яростно отшвырнул гаджет в стену, наблюдая за тем, как запчасти рассыпаются фейерверком.

ㅤ— Какая досада, совсем забыл предупредить, — с наигранным огорчением промолвил незнакомец, — здесь огромные проблемы со связью, — с едва сдерживаемым смешком проворковал он.

ㅤМолли ощутила трепетание тела, объятого страхом и нежеланием верить словам этого ублюдка. Джессика не могла умереть! Эта девушка была одной из немногих сильных духом людей, которых Молли когда-либо посчастливилось встретить, и ее организм будет бороться с ядом до последней секунды, в какую непременно переборет его.

ㅤСоставить столь неподражаемый и идеальный план было невозможно, как и то, что все это время сотрудники, ни о чем не подозревая, плясали под дудку противника. Как он проделал это? Все что угодно могло нарушить задуманное, перевернув план вверх дном! Даже взмах крыльев бабочки способен пресечь временную линию, изменив ход событий. Но спланированное незнакомцем протекало так идеально и гладко, что комар и носа не подточит. Невероятно!

ㅤРука Малколма, ранее сжимавшая ладонь девушки, ослабла, безвольно повиснув в стальной хватке Молли. Понять, о чем он думал, труда не составило. Как же глава подразделения мог потерять сразу двух бесценных по навыкам и умениям людей всего за несколько часов? Потратить около года на обучение как Каспара, так и Джессики и лишиться обоих в один единственный день. Девушка не сомневалась, то, что творилось в сердце главы подразделения, было сравнимо с песчаной бурей или ураганом Катрина.

ㅤПослышался еле слышимый, короткий всхлип Энни, заслонившей кукольное личико медвежьим плюшем от всех невзгод, словно барьером. Айзек с опустевшими, потускневшими глазами впился зубами в запястье и от досады и невозможности сделать что-либо прокусил кожу до крови.

ㅤ— Представляю муки вашей скребущейся внутри совести. Что же вы выберете, Бродячие псы, кого решите спасти? Квартирный комплекс с тысячей людских жизней или же умирающую сотрудницу? Сомневаюсь, что девчонка дотянет до утра, если уже от безысходности не влила в себя твой отвар, Айзек. Ведь что ни сделаешь для того, чтобы заглушить невыносимые приступы боли во всем теле, особенно когда не подозреваешь, что лекарство способно убить тебя, — прогремел голос. — Но ведь условия агентства не позволят вам оставить подобное количество жизней людей на съедение существа, верно? Жизнь слабохарактерной девчонки никогда не сравнится с судьбами стольких смертных.

ㅤ— Перевертыш подчиняется твоей воле? — проигнорировав услышанную тираду, которая якобы должна была надавить на ее дружеские жалостливые чувства, спросила Иви.

ㅤМолли перевела ошеломленный взгляд на Шевалье, что удерживала на лице безучастную маску, выкованную из самой прочной стали, которая только могла существовать в целом мире. Эти удивительные безразличие, неподражаемый контроль, предпочтение разума чувствам вызывали в душе девушки бурю всевозможных эмоций и желание быть схожей с сотрудницей, быть такой же сильной духом и собранной. Иви не позволяла происходящему, каким бы оно ни было, сбить себя с пьедестала контроля, сосредоточивалась исключительно на выполнении поставленного задания, ни на секунду не позволяя себе сорваться, поддаться эмоциям, как это делала Марла.

ㅤВсе, что уже произошло, вспять повернуть не удастся, как бы они того ни желали. Оружейница не видела смысла скорбеть, угнетать себя мыслями о потере соратников в момент, когда они столкнулись с их убийцей. Нельзя было показывать столь значимой угрозе свои слабости, ведь раскрыть их все равно что уже подписать себе смертный приговор. Именно этого Путешественник и добивался — выбить Бродячих псов из равновесия, прежней зоны комфорта, заставить ощущать слабость, уязвимость, ничтожность в сравнении с ним.

ㅤ— Догадливая девочка, — с притворной похвалой протянул бас.

ㅤ— И портал твоих рук дело, — с утверждением добавил к словам сестры Левай, выжидающе осмотрев углы лестничной клетки.

ㅤНо парень сделал это вовсе не потому, что в действительности выжидал ответа. Злополучное устройство, транслирующее голос, было найдено.

ㅤМногозначительно взглянув на сестру, он показал местоположение динамика глазами, стараясь проделать это молниеносно, понятно и незаметно. Уловив движение утонченных пальцев Иви, потянувшихся к правому кольту, парень остановил оружейницу легким отрицательным кивком головы. Послушавшись, она сдержанно опустила ладонь на портупею, с готовностью сжав оружие.

ㅤБрат стремился разузнать о целях противника как можно больше, пытался понять его мотивы и разгадать слабости. Разговор продолжился как ни в чем не бывало.

ㅤЗа действиями Шевалье проследила лишь Молли. Бродячие псы были слишком напряжены, сосредоточены на глубоком громовом голосе и во многом на собственных размышлениях. Без сомнений, смерть Каспара и новость о Джессике ослабили их прежние уверенность и собранность. Решительность, с которой они вступили в бой с Фаши в Монтане, исчезла, уступив место жгучим сомнениям.

ㅤ— Признаться, создать портал из мира Инферно намного проще, чем найти в нем брешь, достаточную для его расположения, — загадочно пояснил он. — Чем глубже червоточина, тем обитающие там твари страшнее, опаснее, кровожаднее и умнее. А я ищу самые глубокие. Впрочем, в этом вы успели убедиться своими глазами.

ㅤ— Кто. Ты. Такой? — словно суровый бесстрастный полицейский, продолжала допрос Иви, периодически наблюдая за динамиком.

ㅤ— Я — посланник Высших сил, любопытная сиротка. Сын Божий, возродившийся из могильного пепла, подобно фениксу. Я призван в этот мир ради благой и великой миссии, возложенной на меня Отцом нашим — покарать всех нечестивых, когда-либо совершивших прегрешение. Мой святой долг — очистить сию реальность от падали, лишающей ее должной чистоты и непорочности, ибо такова воля Творца нашего. И я избавлю мироздание от мерзости и очищу от скверны, наполнив его светом Божьим. Грешники должны расплатиться с Господом, Отцом своим, и предстать перед Высшим судом, искупив свершенные злодеяния жизнью своей, — точно молитву, прочитал Путешественник голосом, вкрадывающимся в сердца Бродячих псов против их воли.

ㅤ— И при этом ты эксплуатируешь всевозможных омерзительных тварей? Разве Бог не запрещает этого в заповедях? Хочешь уничтожить «скверну» скверной? — скрипя зубами от обуревающей его злости, процедил Элвин.

ㅤ— Все они непризнанные создания Божьи...

ㅤ— Нет, они творенья Дьявола. Они и есть олицетворение грехов, ошибок, грязи и мерзости, больной сукин сын!

ㅤ— Твоя вера слепа! — проголосил бас, словно волна внезапно грянувшего грома. — Творец сам поведал мне об этом. Едино-истинные грешники — люди, и только люди. Лишь они способны на осознание совершенной ими подлости. Неудавшиеся, проваленные эксперименты, от которых Создатель наконец пожелал избавиться, возродив меня и даровав статус освободителя. Истинные же творения, которым принадлежит этот мир, с легкостью истребят здешний брак, потому что так должно было быть изначально. Так задумано Отцом нашим.

ㅤ— И что же тебе нужно от нас? — подал голос Малколм.

ㅤ— Вы, элитное подразделение АБС, прогнили насквозь, ведь совершаете самое ужасное из всех возможных злодеяний — оберегаете и защищаете грешников, не позволяя им окропить ноги Господа нечестивой кровью своей. Вы должны быть уничтожены! Но мне даже не нужно прилагать усилий, вы справитесь с этим сами!

ㅤ— Иди ты к черту! — с нервным смешком, выплюнул Элвин.

ㅤ— Если вы полагаете, что на ваших руках нет крови, как на ваших душах — вины, то у Бродячих псов нет более шанса. Ибо спасение ваше в раскаянии. Покайтесь...

ㅤРаздался гулкий мгновенный выстрел, прервавший речь Путешественника и раздробивший динамик на запчасти. Жалкие остатки устройства, продолжившие болтаться в проеме между лестницей и углом, с глухим треском испустили небольшое облачко дыма, а затем и вовсе рухнули на плитку лестничной клетки. В общей куче целомудренных механизмов, составляющие которой могла определить лишь Энни, обнаружилась крохотная кассета.

ㅤ— Запись, — тихо проговорила малышка. — Это была запись. Голос не транслировался.

ㅤ— Что? — усмехнувшись, спросила Марла. — Невозможно! Энни, сейчас не время для детских забав! — слегка прикрикнула она сорвавшимся голосом.

ㅤ— Я не шучу, — преисполненная серьезностью промолвила девочка, не ожидавшая подобного поворота.

ㅤ— Как этот чертов фанатик мог предугадать каждое наше слово?! Мы же задавали вопросы последовательно и даже прерывали разговоры друг друга! Это действительно невозможно! — кричала совершенно лишенная какого-либо понимания сотрудница, перебегая расширившимися глазами с одного Бродячего пса на другого.

ㅤДаже в глазах Шевалье на секунду промелькнуло искреннее удивление, которое незамедлительно сменилось осознанием уровня опасности врага, что теперь будет преследовать их, пока не прикончит.

ㅤПодъездная дверь распахнулась, ударившись о стену лестничной клетки. Строевым шагом, нога в ногу, жители квартирного комплекса входили внутрь под настороженные взгляды Бродячих псов. Словно армия, они обступили сотрудников плотным кругом, закрыв своими телами все пути отхода.

ㅤ— Спина к спине! — скомандовал Малколм, и все моментально подчинились.

ㅤТолкнув Лиама к Молли, Бродячие псы отвернулись, прижав их друг к другу так близко, что костлявое плечо парнишки уперлось девушке в грудь.

ㅤОщутив, как кровь прилила к голове, а сердце участило ритм, Молли вгляделась в безразличные, лишенные какой-либо жизни лица квартирантов-марионеток. Вдоль позвоночника пробежала быстрая волна холодка, и девушка беспомощно посмотрела на широкую спину Малколма, даже не подозревая о тревожных мыслях, крутящихся у него в голове.

ㅤВ следующую секунду взгляд всех людей разом ужесточился, превратившись из равнодушного в безумный и до ужаса ненавистный. Как по щелчку пальцев, жильцы набросились на сотрудников, замахиваясь ножами, тесаками, сковородками или скалками. Даже несмотря на подорванную уверенность в собственных силах, растерять отточенное мастерство и выработанные защитные рефлексы сотрудники не могли. Как бы страх ни старался сковать их разум и движения, это было так же немыслимо, как первый снег в разгар лета.

ㅤ— Малколм, сможешь воспользоваться крестом еще раз? — поинтересовалась Иви, и глава подразделения неуверенно кивнул, догадавшись, что у напарницы сформировался собственный план.

ㅤ— Смотря, в каких количествах, — все же решил уточнить он.

ㅤ— В достаточных для того, чтобы сбить с ног сразу всех, — отводя руку одного из жильцов в сторону и отражая атаки еще двух нападавших, конкретизировала оружейница.

ㅤВ сравнении с защитным полем создание небольшой ударной волны было намного проще и не требовало особых сил. Глубоко вздохнув, парень сжал алый крест в левой ладони, исполнив подсечку трем противникам. Молниеносно выпрямившись, он перенес всю необходимую разрушительную энергию в правую, уже сжатую в кулак руку. Замахнувшись, Малколм с коротким криком наградил плиточное напольное покрытие ударом.

ㅤМолли наблюдала за тем, как морозно-бирюзовые искрящиеся нити переливались с огненно-рубиновыми, струились по венам руки экзорциста и скапливались на костяшках. От соприкосновения кулака и плитки нити преобразовались в мощнейшую энергетическую волну, кольцом откинувшую квартирантов по разным стенкам и раздробившую плитку пола. Пригнувшиеся для большей устойчивости сотрудники наблюдали за способностями главы подразделения, ощущая лишь слабое покалывание с легким толчком в момент, когда энергия касалась их тел.

ㅤ— За мной! — крикнула Иви, рванув прямиком к лестнице.

ㅤНе растерявшись и молниеносно среагировав на приказной зов, сотрудники направились за Шевалье, гадая, что за идея пришла ей в голову. На бегу Марла ухватила Лиама за шиворот, заставив пострадавшего отмереть и самостоятельно последовать за ней. Ощутив до дрожи холодные флегматичные прикосновения, а затем грубое сжатие ее ладони, Молли заметила возвышающегося над ней Леви, а в следующий миг обнаружила, как ноги бегут по направлению к лестнице вслед за парнем.

ㅤ— Где нам искать Перевертыша? — вопросил запыхавшийся Элвин в то время, как Иви выбила дверь одной из квартир первого этажа с ноги.

ㅤОсмотрев коридор оценивающим взглядом, Иви остановила взор на одном из окон, что располагалось в гостиной. Облизнув губы, будто готовясь к чему-то опасному, она резко выдохнула, слегка пригнулась и со всей человеческой скоростью метнулась к окну. Предугадав ход ее дальнейших действий, Малколм, преодолевая изнеможение, направил слабый, но достаточный для того, чтобы разбить стекла, сгусток энергии. Схватившись за горло, он громко закашлялся, мысленно отметив, что дыхание стало хриплым и тяжелым.

ㅤМириады острых осколков вылетели на морозный воздух, подобно танцующим ярким искрам, прежде, чем оружейница сгруппировалась и сиганула вниз. Высота оказалась небольшой, но, тем не менее, способной оставить несколько ушибов и синяков при неверном приземлении. Конечно, Иви это не угрожало, а вот Молли одними синяками не отделалась бы точно, и это пугало ее.

ㅤОдин за одним, Бродячие псы исчезали в пучинах темноты за окном. Марла увлекла за собой отчаянно сопротивлявшегося и едва ли не впившегося пальцами в подоконник Лиама. Левай твердо взглянул на Молли, и она выдержала этот равнодушный, совершенно не обеспокоенный возможными травмами девушки взгляд темных глаз, стискивающий ее сердце, точно тугое змеиное кольцо. Она знала, на какой шаг должна была решиться через пару секунд, знала, что должна была прыгнуть несмотря ни на что, поэтому, подавив большую половину страха, сжала сильную ладонь парня.

ㅤЗа спиной девушки пронесся силуэт Малколма. Леви сорвался с места, и Молли не медля последовала за ним.

ㅤПрыжок длился как один единственный короткий полет. Левай не выпускал ее руку до тех пор, пока они благополучно не приземлились. Признаться, Молли хотелось, чтобы мечник сжимал ее ладонь до завершения всего этого кошмара и хаоса, хотелось, чтобы он находился с ней все оставшееся время, ведь рядом с ним было так безопасно. Леви источал удивительную незримую силу и дарил надежную защищенность, каких девушка не ощущала ни от Малколма, ни даже от Иви. Парень был необычайно жесток и холоден сердцем, будто внутри него вместо жизненно-важных органов находились провода, электронные механизмы и машинные переключатели. И это влекло Молли. Неподражаемые стойкость, храбрость, хладнокровность вызывали в ней высшую степень восхищения, ведь сама девушка никогда не смогла бы стать такой же железной и мужественной.

ㅤБросив на спутницу короткий апатичный взгляд, Левай выпустил из ладони ее руку и небрежно подтолкнул девушку вперед.

ㅤ— Так, где нам найти Перевертыша? В жилом комплексе сотни квартир! Мы же не собираемся осматривать каждую? — нервно произнесла запыхавшаяся Марла, сосредоточенно косясь на подъездную дверь, готовую вот-вот распахнуться и выпустить боевых марионеток существа на свежий воздух.

ㅤ— Я не думаю, что Демон скрывается в квартире, — опровергла доводы напарницы Энни, которая мельком наблюдала за дверью с той же опаской, что и Марла.

ㅤВ момент армия контролируемых Перевертышем жильцов со всех ног бросилась к Бродячим псам, не видя на пути ничего, кроме определенных внушением жертв. Часть из них, что последовала за сотрудниками на первый этаж, вываливалась из окна и сбивалась внизу в бесформенную кучу из живых тел.

ㅤИ Молли осенило. Наблюдая за толпой сверкающих яростными взглядами жертв, за взволнованными сотрудниками, за ушедшим в миры своего разума Лиамом, она наконец-то поняла, как расшифровать местоположение хитроумной твари.

ㅤ— Куда смотрели все жильцы, когда приближались к окнам?

ㅤВопрос девушки был адресован Лиаму, ведь парнишка являлся единственным, кто в точности помнил все события и мог дать стопроцентный ответ. Его полный страха взгляд безнадежных глаз наткнулся на Молли, преисполненную уверенностью в том, что он знает.

ㅤ— Песочница, — едва слышно прошептал Лиам, обернувшись и уставившись на деревянные бордюрчики детской постройки.

ㅤЛишь услышав ответ, Бродячие псы бросились в указанном направлении.

ㅤ— В сторону! — крепче сжав медвежонка в ладошке и отведя руку в сторону, прокричала Энни, намереваясь воспользоваться основным орудием в ее арсенале.

ㅤ— Нет. Если не справишься, мы все пострадаем! — категорично отчеканил Малколм, но на этот раз в ответ получил разъяренный и уничтожающий взгляд.

ㅤПлюшевая игрушка подлетела на несколько метров, но все продолжили движение, услышав просьбу малышки и распределившись по различным сторонам. Секунда, и материал мишки разошелся по швам, а затем будто неизведанная и преисполненная необузданным гневом сущность вырвалась наружу, явив перед Молли обличие громадного бурого медведя. Настоящего, живого, смертоносного.

ㅤПлюхнувшись на землю, Гарри разъяренно рыкнул, бросившись вперед. Молли готова была поклясться, что от волны, прошедшейся по земле после приземления фамильяра, ее подбросило на несколько дюймов.

ㅤВзглянув на хозяйку, указывающую ему путь, медведь понятливо засопел, в пять раз ускорив скорость бега, а затем резко подпрыгнув. Едва громоздкая туша фамильяра соприкоснулась с песком, как тут же полетела вниз, пробив доски, что скрывались под насыпью и утаивали ход.

ㅤНе раздумывая и не останавливаясь ни на мгновение, Энни направилась следом, видимо, даже не опасаясь того, что высота может оказаться смертельной. Остальные последовали примеру девочки, заставив Молли ни на шутку забеспокоиться и озадачиться. Адреналин в ее крови зашкаливал, а эмоции бурлили, сменяя друг друга. Когда Леви утянул ее за собой в глубину чернильного туннеля, ей показалось, будто сердце с минуты на минуту выскочит из горла и пустится в пляс. Падение было мгновенным, но испытанные девушкой ощущения, казалось, длились дольше вечности. Внизу Молли ожидал плюшевый мех живота Гарри, на который она благополучно приземлилась.

ㅤУлыбаясь во все лицо, девушка на секунду совершенно позабыла, где находится и что творится вокруг нее. Судя по глупому выражению лица и взъерошенным волосам, Лиаму падение пришлось по душе не меньше, чем новенькой. Легкость, азарт, радость охватили ее, повысив уровень дофамина вдвое. Сколько бы Молли ни старалась, но отдышаться никак не могла, а в груди полыхало пламя, заставляющее кричать, вопить, хоть как-то выразить те эмоции, которые бурлили в сердце.

ㅤ— Нужно будет повторить как-нибудь! — восторженно, на одном дыхании пролепетала она, сползая с медвежьего брюха и хватаясь за предложенную Малколмом ладонь помощи.

ㅤГлава подразделение не разделил ее вдохновения, напротив, мрачно нахмурился, попытавшись напомнить Молли, в какой ситуации они по-прежнему находятся.

ㅤ— Обязательно! — не удержалась от язвительной издевки Марла. — Только в том случае, если прихватим с собой Каса и Джесс!

ㅤИстребленная едким уколом вины, улыбка девушки тут же померкла. Опомнившись, Молли опустила виноватый взгляд на ботинки Малколма, стыдясь за то, что позволила себе хоть на мгновение отвлечься от того, что произошло. Позабыть о том, что Каспар погиб из-за нее, что Джессика умрет в муках, что она сама может погибнуть в любую секунду. Проглотив тугой ком скорби, сожаления и мук совести, девушка на секунду зажмурила глаза, но избавиться от возобновившихся, корящих мыслей так и не удалось.

ㅤТуннель оказался не чем иным, как длинной вырытой норой. Круглый, напоминающий длинного червячка и покрытый комьями влажной пахучей земли, он был удивительно высоким и широким для группы элитного подразделения АБС, Молли, Лиама и огромного по всем параметрам фамильяра. И именно столь обширные размеры вырытой норы для такого маленького и толстенького существа, как Перевертыш, являлись практически недостижимыми и невероятными. Хотя все, что происходило в жизни девушки за последние несколько дней, было более, чем невероятно и недостижимо.

ㅤМолли предположила, что Демон мог обитать под детской песочницей годами и все это время неустанно и усердно прорывать себе запутанные пути убежища. Но Малколм тут же опроверг ее мысленную догадку уточняющим фактом:

ㅤ— Перевертыши не роют нор, тем более таких обширных. Еще одна неожиданная новая особенность в копилку наших тревог. Если вернемся, обязательно дополним Сборник свежей информацией о более свирепом виде Перевертышей.

ㅤ— Что значит «если»?! — оживившись, твердо отрезал Элвин, толкнув друга в плечо. — Осталось сделать самую малость — прикончить эту занозу в заднице. Мы вернемся!

ㅤВзятые под контроль жильцы остались наверху. Запрокинув голову к лунному свету, Молли встретилась с безразличными, пустыми, но с изучением наблюдающими за ней глазами одного из толпы марионеток, с которым ранее в квартире Лиама боролся Айзек. Видимо, те двадцать шесть человек присоединились к зомбированной толпе, но, кажется, поделать ничего не могли. Да им уже было и не нужно, основную часть своей миссии люди выполнили. Благодаря их глазам, тварь уже знала, что ее укромное убежище было обнаружено.

ㅤДружно обыскав карманы верхней одежды, Бродячие псы извлекли коммуникаторы и одним быстрым нажатием активировали встроенные в них фонарики. Приблизившись к Гарри и с нежной благодарностью пригладив его мех, Энни успокоила фамильяра, заставив вернуться в вместилище плюшевого игрушечного мишки.

ㅤ— Спасибо, братец, но дальше ты будешь только мешать, — коснувшись мохнатого, покрытого небрежными швами лба друга, тихо проговорила она.

ㅤЗемля слегка похрустывала под подошвами сотрудников, Молли и Лиама, а туннель по мере углубления становился все мрачнее, пугающе и незримее. Темнота, особенно непроглядная и густая, могла напугать каждого, кого погружала в свою обитель, ведь обычно таила в себе нечто непредсказуемое и потустороннее. Нечто, готовое убить.

ㅤМарла негласно присвоила себе роль охранника Лиама и ни на шаг не отходила от него. То же самое, видимо, решил сделать и Леви, ведь, даже несмотря на постоянное присутствие Малколма рядом с Молли, шел по другую сторону от девушки.

ㅤТуннель состоял из трех развилок, ведущих вправо, влево и, собственно, прямо. Малколм выглядел задумчивым. В его мыслях мелькало множество решений, но самым очевидным и верным из всех возможных было разделиться и проверить каждую из вырытых нор, чтобы сэкономить драгоценное время. Однако идти на такой риск означало возможность гибели еще одного или нескольких бесценных сотрудников.

ㅤИ дело было даже не в недостаточности подготовки Бродячих псов. Малколм не смел сомневаться в совершенстве их навыков владения оружием, боевыми искусствами и условными и безусловными рефлексами. Опасность заключалась в самом существе, которое, по словам Путешественника, было призвано из глубин мира Инферно, а значит, обладало неизвестными подразделению способностями. Никто не знал, с чем именно им придется столкнуться при встрече с Демоном, никто не мог оценить степень его силы и представить, каковы новые особенности повадок этого Перевертыша.

ㅤБез риска и отчаянных действий элитного подразделения АБС не существовало бы вовсе. Каждый сотрудник агентства обязан каждую секунду своей жизни находиться в объятиях страха и не раздумывая бросаться в пасть неизведанному, борясь с ним до последнего вздоха. После вступления в ряды Бродячих псов восемь отчаянных смельчаков добровольно и сознательно принимали все тяготы ноши условий Малколма. Они были обучены идти на риск, жертвовать, целиком и полностью отдаваться работе. Они были изначально предупреждены и дали свое согласие, ведь терять им было нечего.

ㅤ— Разделяемся, — отдала распоряжение Иви, опередив Малколма, чем вызвала в нем волну негодования.

ㅤ— Давно ты приняла командование на себя? — ядовито спросил он, чего искренне не хотел. Чересчур частые приказы из уст Шевалье начинали раздражать его и задевали чувство собственного достоинства, но не прошло и секунды, как парень смягчился. На Иви долго злиться он не мог.

ㅤ— Я просто делаю то, на что ты решиться не можешь, — холодно пояснила она, смотря вперед.

ㅤМарла примкнула к Элвину, прихватив с собой Лиама, нарочито сообщив двум парням, что благосклонно прикроет их тощие задницы, если вдруг что. Догадавшись, что напарница имела в виду отсутствие его персонального оружия, Элвин раздраженно закатил глаза, но все же на секунду улыбнулся. Энни отправилась с ними, свернув направо.

ㅤМалколм, Молли и Иви решили проверить левый туннель. Левай и Айзек же пошли прямо. Девушка до последнего питала надежды, что из двух Шевалье к ним присоединится именно Леви, поэтому почувствовала укол обиды, когда его место заняла Иви.

ㅤКогда гулкие, разносимые эхом шаги Бродячих псов исчезли, стало совершенно тихо. Молли сжимала ладонь Малколма, словно верила, если будет крепче держаться за экзорциста, то останется в зоне абсолютной защищенности. Парень прекрасно понимал это, поэтому иногда отвечал ей короткими пожиманиями.

ㅤИви отстраненно шагала по другую сторону главы подразделения, держась чуть впереди. Никто не решался вымолвить ни слова, да и обсуждать-то им было нечего. Без сомнений, Иви по-прежнему корила Молли за ее глупость, бездействие и безвольность, хоть и не произносила этого вслух. Малколм винил во всем себя, неистово желая повернуть время вспять и поступить иначе, равно как и девушка, считающая, что ответственность за жизнь Каспара теперь целиком и полностью будет лежать на ее плечах. Мертвый груз, который ей никогда не удастся сбросить.

ㅤИногда, чтобы пережить нечто сокрушительное, переломное, причинившее ужасную боль, необходимо одиночество и полнейшая тишина. Временами разговоры излишни, ведь есть раны, залечить которые должны не окружающие тебя люди, а ты сам. Оставшись наедине с исступленной болью, человек должен либо победить ее, либо позволить сломать самого себя. И выигрыш в этой одиночной схватке принесет ему то, за чем многие гонятся годами. Несокрушимую сталь силы духа.

ㅤ— Иви...

ㅤ— Просто помолчи, Малколм.

ㅤ— На что конкретно ты злишься?

ㅤМолли незаметно покосилась на заговорившего ни с того ни с сего парня. Печаль в его глазах была так отчетлива, что девушка не сразу поняла, каковыми были причины ее возникновения. Мучительные угрызения совести или же изменившееся после произошедшего отношение оружейницы. Вероятно, и то, и другое, но что-то все же в большей степени. И судя по тому, как экзорцист пытался вывести напарницу на диалог, совесть в этом случае играла лишь фоном.

ㅤ— Я не злюсь, Малколм, — с присущим ей равнодушием ответила Иви, продолжая намеренно обделять парня вниманием.

ㅤ— Леви здесь нет, так что можешь накричать на меня, выпустить пар, обвинить меня во всех смертных грехах, упрекнуть, ударить — все что угодно, только...

ㅤИви резко остановилась, рывком обратившись к экзорцисту лицом. От неожиданности тот затормозил, едва не налетев на нее. Взгляд, ледяной, казалось, совершенно опустошенный, но в то же время полный глубоко сокрытой горечи, впился в растерянные, но уже разглядевшие все настоящие, таящиеся внутри оружейницы эмоции, глаза Малколма.

ㅤ— Я держу чувства в узде не потому, что хочу угодить брату или что-то доказать ему, а потому, что это мое решение! Мне не нравится только то, что ты позволил этой девчонке поехать с нами. — Она со скукой кивнула на Молли, которая начала ощущать себя третьей лишней. — Твоя ошибка заключается лишь в этом, а смерть Каспара полностью ее вина. Он лишился жизни из-за ее глупости, — отчужденно проговорила сотрудница и продолжила путь.

ㅤНаправившись за ней, Малколм выдохнул с таким облегчением, будто наконец подошел срок окончания его недельной каторги. Молли не раз подмечала, каким уязвимым становился глава подразделения, когда находился рядом с Иви, взирал на нее, говорил с ней. Мягкость, которой наполнялся его взгляд, нерешительность и сокрытая от других особая забота, предназначенная для нее и только для нее. Каждый раз, когда экзорцист и оружейница контактировали, между ними возникала незримая прочная связь, стягивающая их души запутанными нитями. Словно бы парню удавалось проникать в глубины заледенелого сердца Шевалье и распознавать в нем все сокрытые под непробиваемой коркой страхи, желания и беспокойства. Лишь с ней Малколм поддавался слабости, мог быть обычным молодым юношей, основательно подбирающим слова при разговоре с симпатичной ему девушкой. Влюбленность Молли распознала бы даже с завязанными глазами.

ㅤО Джессике не было вымолвлено ни слова. Хоронить сотрудницу было еще слишком рано. Надежда на то, что они успеют помочь ей, спасти ее после того, как покончат с разбушевавшимся Перевертышем, не умирала. Но в то же время Бродячие псы были готовы и к тому, что по приезде в АБС обнаружат в личном углу Джессики обмякший труп.

ㅤВнезапно Малколм замер, и Молли тут же последовала его примеру, не разжимая их рук. Услышав, что шаги напарника стихли, Иви, остановившись, обернулась. По всей длине норы пронеслась волна импульса, сотрясшая все пространство вокруг спутников и едва не сбившая их с ног.

ㅤСверху туннеля посыпалась земля, комьями путаясь в волосах. Послышался рассекающий воздух свист. Единственное, что успела заметить Молли — отблеск серебряной стрелы в свете фонарика Малколма, что с дьявольской скоростью летела девушке прямо в глаз. Расплетя пальцы, она высвободила руку из ладони ничего не понимающего главы подразделения и безнадежно пригнулась, защищая лицо. Но стрела испарилась, растворившись в затхлом воздухе подземелья.

ㅤИви оценивающе наблюдала за новенькой с изогнутой в немом вопросе бровью, в то время как Малколм принялся поднимать испуганную Молли на ноги.

ㅤ— Что с тобой? Что произошло? — обеспокоенно вопросил он, отстранив ладони девушки от ее ошарашенного лица и направив сбитый с толку взгляд на себя.

ㅤ— Стрела... Она едва не вонзилась мне в глаз, — дрожащим голосом выдала она, чем привела экзорциста в окончательное недоумение.

ㅤ— Никакой стрелы не было...

ㅤНе успел он сообразить, что за чертовщина происходит, как услышал злобный, грозный громовой рык, и туннель вновь содрогнулся. Медленно и настороженно Иви стала отходить назад, ступая теперь бесшумно, подобно хищному дикому зверю, подкрадывающемуся к добыче. Однако в данной ситуации добычей являлась она.

ㅤВ белоснежном свете фонариков из тьмы норы показались восемь кроваво-алых огней, искрящихся в глазах приближавшейся твари.

ㅤ— Возьмите меня за руки, — тихо прошептал Малколм, неотрывно смотря на очертания вырисовывавшегося из мрака громадного силуэта.

ㅤНе поворачиваясь спиной к опасности, оружейница отставила руку назад, продолжая медленно шагать к парню. Когда Иви оказалась достаточно близко к Малколму, он схватил ее за запястье и рывком подтянул к себе. Молли без промедления сжала его вторую ладонь.

ㅤ— Твои силы еще не восстановились, — сообщила сотрудница то, что главе подразделения было известно гораздо лучше, чем ей. — Ты не сможешь защитить нас обеих. Я буду сражаться! — серьезно прошептала Иви.

ㅤ— Если еще раз услышу от тебя подобное уверенное сомнение в том, что я чего-то не смогу, отстраню от дел агентства на неделю, — пригрозил Малколм с обидой, на которую только мог быть способен в момент всеобъемлющей концентрации.

ㅤ— Напугал, — с притворной скукой парировала Иви, уловив, что ее голос прозвучал выше.

ㅤ— Сначала разберись, на что способна эта тварь, а уже потом бросайся на рожон.

ㅤЗемля под ногами Бродячих псов и Молли задрожала с новой силой. В лучах фонариков показался мощный, горделиво вышедший из мрака, невообразимо огромный четырехглавый пес, превосходивший в размерах даже громадного медведя Энни. Импульсы, которые вынуждали туннель сотрясаться в ритмах кадриля, воссоздавал его могучий звериный рев. Вблизи утробное рычание закладывало уши и будоражило внутри каждого несоизмеримый ни с чем страх. И чувство это было столь сильно, что даже ладан не справлялся со своим предназначением и ни на грамм не избавлял от того ужаса, который вселяла дьявольская тварь одним грозным взглядом.

ㅤСеро-мутная, будто с червоточиной, слюна сгустками капала на почву из осклабленных пастей, усеянных рядами гнилых, смердящих, тупых зубов. Молли могла поклясться, что заметила в одной из них остатки свежей человечины. Отвратительные гноящиеся язвы испещряли тело пса, точно пестрые узоры на полотне. В некоторых частях тела: на правой передней лапе, хвосте, на левом бедре, на мордах — отсутствовала черная цвета крыла ворона кожа, уступая место едва целым, слегка желтоватым костям. Острые уши усыпали крохотные серьги с маленькими платиновыми крестами — по два на каждом.

ㅤОчередной рев, сотрясший нору, и поток слюней окатил лица трех спутников, брезгливо искривившихся от омерзения. Тело Молли словно парализовало. С распахнутыми от ужаса глазами она лицезрела налитые кровью из-за лопнувших сосудов белки пса в упор. Малколм ощущал то же, не понимая, почему на подсознательном уровне пребывал в полной уверенности, что все они погибнут черед долю секунды.

ㅤСтрах неминуемой смерти, вероятно, самый беспощадный и пожирающий страх во всем мире как нормальном, так и сверхъестественном. Но полная ясная осознанность в утрате собственной жизни, точное знание, подобное предвидению будущего, ужасает в разы сильнее, чем обычные предположения.

ㅤ— Я не могу побороть тревогу, — обреченным и таким огорченным голосом промолвила Иви, сжав ладонь Малколма с такой силой, что тот испустил болезненный стон. — П-почему?

ㅤСвободная рука оружейницы с трудом опустилась на один из покоящихся в набедренной портупее кольтов. Но обуздывающего большую половину страха эффекта ладана Иви так и не ощутила, хотя делала на него большую ставку.

ㅤ— Я... не знаю, — сквозь истерический выдох ответил экзорцист.

ㅤКоротко рыкнув, четырехглавый пес сорвался с места, целеустремленно бросившись на Бродячих псов и Молли. С тяжелым усилием воли Иви заставила себя достать кольт и, борясь с неудержимой силой ужаса, сковывающего все движения, навела дуло на одну их четырех отвратительный пастей. Сжав челюсти так, что желваки напряглись до предела, Шевалье нажала на курок. Пуля вылетела с оглушительным треском и, стремительно несясь прямиком в пса, прошла сквозь могучую тушу, бесшумно застряв где-то в земле.

ㅤУвидев в нескольких дюймах от своего лица огромную лапу с пятью выпущенными длинными когтями, Малколм напряженно сглотнул. Ожидая, что алый крест образует вокруг всех троих защитное поле, как происходило каждый раз, когда жизни его владельца что-то угрожало, глава подразделения не шелохнулся. Благодаря постоянной защите, Малколм становился практически неуязвимым и оставался в безопасности даже в том случае, если не замечал угрозы.

ㅤЕдинственный краткий миг, и экзорцист отлетел в сторону от мощного удара, жестко приземлившись на ноги. Прижав ладонь к пылавшей болью щеке, Малколм ошарашено уставился на Иви, схватившую Молли за рукав пуховика. Вовремя остановив другую лапу пса на расстоянии вытянутого пальца у выпученных глаз девушки, она молниеносно отпихнула новенькую ногой в сторону. Молли незамедлительно поползла назад, пока оружейница умело уворачивалась от щелкающих челюстей твари и смертоносных когтей, размахивая фонариком коммуникатора в разные стороны.

ㅤЕдва разглядев смутные очертания жидкости на отстраненной от раненой щеки ладони и почувствовав липкость пальцев, Малколм понял, что ранение глубокое, а вся его рука залита кровью. Почему же алый крест не воссоздал энергетического поля и почему лапа пса задела лишь его? Почему подвел его впервые за все годы службы экзорцисту? И было ли это вообще возможно, ведь у вещей подобного рода нет срока годности.

ㅤМолли панически ползла спиной назад, перебирая локтями по земле. Мысли занимало лишь одно единственное желание — выжить. Ради этого девушка была готова на все. Сохранить жизнь любой ценой. Пес с яростной силой размахивал хвостом, лапами и четырьмя головами, стараясь ранить оружейницу, но та, сжав весь нагоняемый тварью страх в кулак и превратив его в жалкую кучку праха, ловко избегала нападок.

ㅤЗадев локтем нечто легкое и металлически звякнувшее, Молли обернулась и увидела слепящий свет фонарика коммуникатора Малколма. Видимо, он выронил его из-за мощного удара. Дотянувшись до него, девушка направила луч на главу подразделения, озарив его ошарашенное, преисполненное болью выражение лица. Заметив направленный на него фонарик, экзорцист поднял глаза, но тут же прикрыл их вымазанной в крови ладонью. Только вот никакой крови на ней уже не оказалось. Снова лихорадочно ощупав раненую щеку, Малколм с удивлением обнаружил, что ни глубоких царапин, ни боли не осталось, лишь привычная мягкая, ничем не обезображенная кожа.

ㅤСердце пропустило удар. Только сейчас его осенило. Пуля пролетела тварь насквозь, потому что никакого дьявольского пса нет и изначально не было. Алый крест не воссоздал защитное поле, потому что физическая опасность отсутствовала и находилась лишь в его подсознании.

ㅤ— Все нереально! — заорав, объявил Малколм. — Это внушение!

ㅤМолли перевела прояснившийся взгляд на сотрудницу, что продолжала бороться с вселенным в их разум плодом воображения Перевертыша. В следующую секунду глава подразделения, подбежав к новенькой и обхватив за плечи, поднял ее на ноги и приказал бежать. Прямо в объятия смертоносного пса, от которого кровь стыла в жилах.

ㅤ— Иви, нам нужно прорваться вперед! — сообщил напарнице он. — И это будет больно, — уже тише добавил парень, скорее чтобы предупредить об этом Молли, нежели поставить в известность сотрудницу, хотя та его прекрасно расслышала.

Подняв голову, девушка наткнулась на серьезный взгляд главы подразделения, а затем ощутила, как его пальцы забирают из ее ладони коммуникатор.

— Ты должна бежать. Страх и боль, как этот зверь, лишь в твоей голове. Все они нереальны, всего лишь галлюцинации, как в тот раз, когда твоим разумом завладел Сетовик. Закрой глаза, Молли, и беги вперед со всех ног!

ㅤЛишь спустя пару секунд она поняла, что экзорцист вовсе не пошутил. Услышав болезненный вскрик Иви, она повиновалась, решительно бросившись в сторону четырехглавого чудовища. Сердце стучало, подобно отбойному молотку, ускоряя ритм по мере приближения к псу. Страх пульсировал в висках, требуя остановиться, развернуться и немедленно выбираться из этого подземелья, но Молли не поддавалась желанным порывам. 

ㅤДышать стало сложнее, когда одна пара глаз обратила свой уничтожающий, кровожадный взгляд на ее широко распахнутые глаза, излучающие охоту бесследно исчезнуть сию же секунду. Ощутив, что задыхается, Молли, сравнимая с порывами ветра, продолжила нестись лишь быстрее. Когда между ней и тварью оставалось меньше метра, девушка зажмурилась, позволив кипящему в крови адреналину вести себя. Тело пронзила жгучая боль: сначала в области шеи, затем локтя, а потом паха. Одежда намокала невероятно быстро. У Молли не осталось сомнений в том, что водолазка, пуховик, джинсы пропитываются не чем иным, как ее собственной кровью.

ㅤНо даже так девушка не остановилась.

ㅤ«Все это нереально! Ложь! Выдумка! Все это в моей голове! Боль нужно перетерпеть, и она уйдет, а кровь — иллюзия. Всего лишь фантазия!» — кричала себе в мыслях она, пытаясь заглушить душащий ужас, опаляющую все тело резь и отвратные сомнения в собственных убеждениях.

ㅤВсе исчезло в одно мгновение, словно по щелчку пальцев. Лишь тогда Молли позволила себе остановиться, перевести дух и открыть глаза. Согнувшись и упершись руками в колени, она попыталась выровнять дыхание. Малколм с похвалой похлопал новенькую по плечу, слабо и вымотано улыбнувшись, а Иви безучастно проскользнула мимо, не наградив ее и взглядом.

ㅤПес испарился, не оставив после себя ни намека на присутствие здесь, а вместе с ним отступила и неестественно дикая тревога.

ㅤОколо получаса спутники шли молча и никуда не сворачивали, пока Малколм вдруг глубоко не вздохнул, привлекая внимание к своей персоне.

ㅤ— Это же сколько сил и выносливости должно быть у существа, чтобы вырыть такую длинную и широкую нору, — озвучила свои мысли Молли, расценив вздох главы подразделения, как призыв к разговору. — Надеюсь, у нее есть конец.

ㅤИви резко остановилась.

ㅤ— Что ты сказала? — переспросила она таким неопределенным тоном, что девушке почудилась скрытая в словах оружейницы угроза.

ㅤ— Есть ли у этого подземелья конец? — неуверенно повторила мысль она, готовясь к любому последующему ответу сотрудницы.

ㅤЕго не последовало. Устремив взгляд в землю под ногами, Шевалье всерьез задумалась.

ㅤ— Что? — требовательно спросил Малколм, наблюдая за странным поведением напарницы.

ㅤПристально осмотревшись по сторонам, Иви с безразличием и легкой брезгливостью ощупала почву, размяв ком грязи между указательным и большим пальцами. Апатично нахмурившись, она повернулась к лидеру.

ㅤ— Что если...

ㅤНе договорив, оружейница направилась к правому ребру норы. Всмотревшись в рыхлую земляную поверхность, она подняла раскрытую ладонь вверх.

ㅤ— Что, если моя пуля тогда вонзилась не в землю, а прошла сквозь нее? — серьезно промолвила она, приблизив руку к почве. — Что, если этого места тоже не существует?

ㅤЕдва ладонь сотрудницы соприкоснулась с земляной поверхностью, как весь мир со скоростью света начал распадаться на мелкие куски. Словно частички пазла, картинка подземного туннеля расщеплялась и сменялась новой, настоящей, реальной.

ㅤОглядываясь по сторонам, Молли сквозь туманную пелену глаз видела очертания остальных сотрудников и Лиама, сидящих спинами друг к другу и по-прежнему блуждающих в мире внушения; просвет наверху, через который все они попали сюда; злачную, небольшую нору, небрежно оббитую то там, то здесь гнилыми досками и даже близко не схожую с тем туннелем, по которому все они бродили в подсознании; Малколма, с опаской наблюдающего за крушащимся миром галлюцинаций, и за оружейницей, что по-прежнему прикасалась к остаткам вымышленного туннеля. Они оказались там, откуда начали, не продвинувшись ни на шаг.

ㅤЧерез секунду испарилась и та малая частичка внушенного миража. Теперь ладонь Иви соприкасалась вовсе не с землей, а с ладонью незнакомца, стоящего напротив нее. Неестественно согнув голову набок, он изучающе уставился на сотрудницу стеклянными, словно у мертвеца, глазами.

ㅤМолли едва слышно ахнула, когда увидела, как черты лица, а затем и тела человека — если «это» вообще можно было назвать человеком — расплылись, подобно акварельным краскам, еще не застывшим на листе. Его образ изменился за считанные мгновения. Внешность, телосложение, контуры лица принадлежали Иви, перед которой теперь стоял ее двойник. Лишь глаза остались теми же — безжизненными и блеклыми. Впрочем, даже так они ничем не отличались от глаз сотрудницы.

ㅤПеревертыш ехидно ухмыльнулся. Едва Шевалье дотронулась до кольтов, а Малколм пропустил энергию в левую руку, как существо откинуло сотрудницу единственным взмахом руки. Экзорцист кинулся вперед, чтобы успеть подхватить ее, но его помощь не понадобилась. Иви ловко приземлилась на ноги, выпрямилась и рывком выдернула кольты из портупеи, наставив оба дула на Перевертыша.

ㅤПодобно разразившемуся в норе смерчу, Леви пронесся мимо сестры, лязгнув одним из острейших лезвий. Раскрыв ладонь, он, не колеблясь, уверенно прошелся по коже острием и, образовав глубокий надрез, даже не поморщился. Лезвие обагрилось полоской густой кровью, быстро стекающей по оружию. Со скоростью света оказавшись рядом с Перевертышем, Левай, уклонившись от угрожавшего ему удара, замахнулся и рассек поддельное обличие Демона на уровне живота.

ㅤКровь Шевалье тут же проникла в оставленную твари открытую рану, запустив процесс расщепления ложных клеток. Поддельная человеческая кожа существа отвратно зашипела, словно бы кто-то опрокинул на нее бидон неразбавленной серной кислоты. Краснея и лопаясь, она облезала так быстро, что у Молли сложилось впечатление, будто кто-то невидимый в порывах безумия нещадно сдирал ее.

ㅤВцепившись в теперь жалкое подобие локтей, Перевертыш взвыл истошным воплем, скорее походящим на шелест листьев и скрип шин по асфальту. Не в силах больше выносить мучительную боль, он принялся обдирать остатки своей маскировочной брони самостоятельно, желая прекратить исступленные страдания как можно скорее.

ㅤЗастыв в позе оловянного солдатика и, казалось, перестав даже дышать, Молли завороженно наблюдала за судорожно бившемся из стороны в сторону Демоном, обличающем свою истинную природную форму и сдирающем жалкие ошметки человеческой плоти. Ужас и омерзение подступили к горлу тошнотой, которую она смогла подавить.

ㅤКогда шипение и дикие вопли стихли, сменившись хриплым рычанием, перед спутниками предстало маленькое, толстенькое, хрупкое создание с острыми ушками, большими ядовито-желтыми глазами и болотно-грязной гладкой кожей. Едва заметные тонкие губы не могли скрыть ряды кривых тупых зубов разного размера, плотно растущих друг с другом. Чуть выше виднелся широкий нос, похожий на картошину среднего размера. Плотное круглое пузо свисало до пухлых колен, а когти в длину достигали около четырех дюймов, не отличались остротой и слоились.

ㅤМаленькая беззащитная зверушка уставилась на Молли своими наигранно напуганными и молящими о помощи глазками. Девушку тут же охватило острая потребность защитить малыша, прижать к груди и потискать, как если бы он был мягким игрушечным кроликом или бездомный голодным котенком.

ㅤВ один прыжок Левай очутился около сестры, открыв доступ к мишени, хотя Иви попала бы в цель, даже если бы дуло упиралось ее брату в грудь. Почуяв угрозу, существо резко перевело взгляд на двух Шевалье, внезапно сгорбившись и рьяно задвигав челюстями. Готовился к атаке.

ㅤПлевок. Слюна, такая же ядовито-желтая, как и глаза Перевертыша, вылетела из его рта, словно из пушки, направляясь к оружейнице, чтобы парализовать. Глубокий вдох и не менее глубокий выдох. Серебряная пуля, покинувшая дуло кольта, раздробила сгусток слюны в воздухе, а затем пробила крохотное сердечко Демона, намертво застряв в нем.

ㅤМолли издала немой вскрик. Перевертыш схватился за левую грудную мышцу, пытаясь остановить кровь. Запустив пальцы в образованную пулей дырку, он расширил ее, начав копошиться внутри и намереваясь вынуть патрон. Но серебро уже отравляло артериальную и венозную кровь сердца, с ее помощью разносясь по всему телу и уничтожая все ткани на своем пути. Послышался тихий, смиренный стон, и Перевертыш взорвался, просто лопнул, подобно воздушному шару, наткнувшемуся на острый конец иглы, — в одно единственное нежданное мгновение. Ни крови, ни остатков органов, ни частей тела. Серебро изничтожило и пожрало все жизнеспособное, что было в Демоне, даже его истинную плоть.

ㅤВ воцарившейся мертвой тишине раздался короткий и, вероятно, такой громкий щелчок, что Молли, опомнившись, вздрогнула. Иви поставила кольт на предохранитель и зафиксировала в портупее.

ㅤВот и все. Конец. Так мгновенно и так просто. И ради этого минутного убийства погибли двое сотрудников АБС. Ради того, чтобы эта тварь в секунду лопнула и исчезла! Если бы только Перевертыш не спрятался под песочницей, если бы они нашли его сразу, то все могло бы быть иначе. Сколько опасности и проблем эта маленькая зверушка доставила им одной лишь силой внушения, как грамотно запутала и сбила с толку, как умело натравила тысячи людей, живущих в этом комплексе. А убить ее оказалось не сложнее, чем потушить свечу.

ㅤ— Ты разоблачила внушение быстрее меня, сестренка, — с гордой похвалой проговорил Леви, пройдясь тыльной стороной ладони по ее раскрасневшейся от холода щеке. — Умница.

ㅤНа секунду в его голосе проскользнула нежность, столь несвойственная и невозможная для него, как восход солнца на западе и заход на востоке.

ㅤСмотря на освещенное фонариком Малколма пространство норы, где секунду назад стоял Перевертыш, Молли все еще не могла поверить, что работа закончилось так легко. Ноги предательски затряслись, и она, позволив им подогнуться, упала на колени. Девушка все еще искала подвох, наверное, даже надеялась найти его, потому что не могла принять того факта, что с существом, которое убило Каспара, заставило подразделение носиться по всему корпусу от обезумивших людей и едва не прикончило всех их, расправились всего двое сотрудников. Да еще и так быстро. Но никакого подвоха не было. Демон был более чем мертв.

ㅤСо смертью Перевертыша погибло и его могущественное внушение. Хватаясь за пульсирующие тупой болью головы, Бродячие псы приходили в себя, не понимая, что происходит и где они оказались, равно как и охающие люди, толпой стоящие наверху. Раздался гул хора взволнованных голосов. Квартиранты, ошарашенные тем, что они видели, будучи охваченными галлюцинациями.

ㅤОбхватив смотрящую в одну точку на земле Молли за плечи, Малколм вот уже в который раз заботливо поднял ее, подметив, что колени девушки вымазаны в грязи. Опустившись перед ней на корточки и попытавшись их отряхнуть, он понимающе посмотрел ей в глаза, вскоре поняв, что почва въелась в джинсовую ткань и оттереть ее не удастся.

ㅤ— Идем, — выпрямившись, позвал девушку экзорцист, протянув ей раскрытую ладонь. — Нужно как можно быстрее покончить со всеми этими обеспокоенными жильцами и вернуться к Джессике. Живой Джессике! — намеренно уточнил он, и Молли, сама того не ожидая, улыбнулась.

ㅤ— Да. Она обещала потренировать меня, когда мы вернемся. Быстрее бы набить парочку новых синяков! Я не против, если их мне поставит Джесс!

ㅤНа глаза улыбающейся девушки навернулись слезы, тут же градом покатившиеся по щекам. Все прекрасно понимали, что никакой тренировки больше не будет.

ㅤКогда Бродячие псы, Молли и Лиам выбрались из убежища Перевертыша, на малиново-лимонном горизонте уже показалось красное солнце. Рассвет. Лишь сейчас девушка почувствовала, как ноют мышцы, гудят ноги и как ее одолевает усталость. Одного короткого взгляда на лазурные сочные краски неба было вполне достаточно, чтобы Молли охватила грусть и глубокая тоска. Кто бы мог подумать, что она так устанет от тьмы ночи и будет рада яркому свету солнца.

ㅤТело Каспара Бродячие псы забрали первым делом. Склонившись над другом, Малколм аккуратно провел ладонью по его распахнутым векам, навсегда сомкнув их. Подобрав окровавленную секиру, Айзек яростно сжал ее, мысленно поклявшись, что найдет Путешественника, кем бы он ни был, и перегрызет ему глотку зубами. Взвалив обмякший труп на плечи, Левай и Элвин дотащили его до фургона, повалив на одно из сидений и прислонив боком к багажнику.

ㅤПосле того, как отвар Айзека в виде предложенного травяного, успокаивающего нервы чая выпил каждый житель комплекса и как сотрудники, извиняясь перед квартирантами за неудобство, забрали цепи Элвина, Бродячие псы вернулись к фургону АБС, собираясь вручить последний стаканчик чудодейственного напитка Лиаму. Всего лишь жидкость, способная вернуть парню прежнюю жизнь и целостность рассудка. Созерцая протянутую Айзеком пробирку, он напряженно раздумывал о чем-то несколько секунд, а затем перевел серьезный взгляд на до смерти вымотавшееся элитное подразделение.

ㅤ— Я хочу быть одним из вас! — твердо, но не совсем уверенно, выдал он, осторожно отведя руку травника с колбочкой в сторону.

ㅤ— Ну, еще чего! — со злостью и несоизмеримым ни с чем раздражением рявкнула на него Марла, наблюдая, как брови студента ползут наверх. — Только такого слизняка, как ты, нам тут и не хватает! Либо ты пьешь это добровольно, либо я заливаю все содержимое пробирки в тебя насильно. Выбирай.

ㅤПолностью солидарный с мнением напарницы Айзек снова подставил под нос Лиама отвар. Тот нехотя, но все же принял колбу и, в последний раз взглянув в полные желания прикончить его здесь и сейчас глаза Марлы, залпом осушил ее.

ㅤТри минуты.

ㅤ— А... Кто вы такие? — прищурившись, потерянно поинтересовался Лиам, а затем, не понимая, в чем дело, начал озираться по сторонам. — Что я делаю во дворе в такую рань?! — воскликнул он, остановив свой взор на румяном пробуждающемся солнышке. — Если вы из санэпидемстанции, то я больше не намерен терпеть ваши визиты. Нет в моей квартире крыс. Н-Е-Т! Приезжать пятый раз за неделю, да еще и в такую рань — маразм! — возмущенно запричитал он, видимо, увидев фургон АБС и сидящих в открытой кабине Энни, Элвина, Леви и Марлу.

ㅤ— Мы не из СЭС, — спокойно и дружелюбно ответил Малколм. — Друзья помогают мне выбрать квартирку, уж очень приглянулся им этот район. Вот я и согласился посмотреть парочку вариантов, — так непринужденно и задорно  произнес он, будто и вправду собирался стать счастливым обладателем новой квартиры, а не потерял несколько часов назад двух ценнейших людей на планете.

ㅤ— Ох, в таком случае, удачи, — облегченно выдохнул Лиам, впервые улыбнувшись. На его зубах красовались разноцветные брекеты. — Здесь всегда бывает тихо и никогда ничего не происходит, так что если вам нравится покой, то вы выбрали правильный квартирный комплекс.

ㅤМахнув на прощание рукой, Лиам, поёжившись от холода, сунул руки в карманы и направился к своему подъезду, до сих пор не понимая, что привело его на мороз улицы, да еще и в одной толстовке.

ㅤ— Что будем делать с его отцом? Он может приехать с минуты на минуту, а мы до сих пор не знаем, что этот болван наговорил ему, пока прятался от жильцов, — напомнил экзорцисту Элвин, перебирая в пальцах кольца излюбленных цепей, вернувшихся к законному владельцу.

ㅤ— Перевертыш мертв, а люди, как и сам парнишка, ничего не помнят о существовании этой твари. Отец спишет все на нервный срыв сына, не более, да и не наша это больше проблема, — угрюмо ответил Малколм, осматривая темные окна квартир, свет в которых больше не горел.

ㅤМолли глубоко и тяжело вздохнула, плотнее укутавшись в пуховик и сделав вид, что не замечает острого, пристального взгляда Марлы, в упор уткнувшегося ей в спину. Смотря парнишке вслед, она почувствовала, как что-то ледяное плавно опустилась на кончик ее носа, а затем растаяло и превратилось в крохотную капельку. Подняв голову к небу, она увидела падающие снежинки. Как они, одна за одной, пускались в пляс на ветру и водили хороводы, а затем приземлялись рядом с носками ботинок девушки и тут же таяли. 

ㅤВыпал первый снег.

ㅤГде-то неподалёку, захлопав крыльями, взлетела стайка ворон, направившихся куда-то на юг. И лишь один из них, самый крупный и самый быстрый ворон пронёсся в шести дюймах от Молли и сотрудников. Сердца всех восьмерых пропустили удар. Белоснежная, подобно крупицам сахара, птица сливалась с хлопьями первого снега.