* * *

    Над землей горел кроваво красный рассвет. Всё замерло перед пробуждением.  Тишина казалась нереальной, такой тишины не бывает в природе. Если бы сейчас пролетел комар, его наверное можно было бы услышать за километр, но даже комаров не было. Деревья, в ярко красном свете, казались вырезанными из бронзы - ни один листочек не шелохнется.   Но под прикрытием этой тишины протекал, всё ускоряясь, какой-то процесс, действие. Виктор не мог понять, но чувствовал нутром - что-то происходит. Ему захотелось просто сесть в машину и уехать отсюда, но глупо ехать испугавшись какого-то кота и деревенских страхов. Надо выждать хотя бы пару недель, а там приедет "Адвокат" и поможет выбраться из сомнительной ситуации.    Когда Виктор вяло, без аппетита, позавтракал, солнце уже пригревало вовсю. Начинался новый день, разгоняя ночные мысли и сомнения.    Ещё через час, Виктор оторвавшись от скучной книги, отправился прогуляться по окрестностям. Небо над головой сияло прозрачной синевой. Над болотом висел туман. Действительно очень белый. Ослепляюще белый. Нереально белый. Видимо из-за выделяющихся болотных газов, по крайней мере, так решил Виктор.   Вел себя туман довольно-таки странно: в начале он висел у ближнего края болот; когда же Чернобырин, дойдя до конца улицы, вышел из деревни, туман отодвинулся метров на 100 в глубь болота. Туман не рассеивался под солнечными лучами, а отступал, плотной белой стеной. Долго стоял Виктор, куря сигарету и наблюдая, как отступающий туман освобождает из своих объятий: искривленные деревца, в основном высохшие, с торчащими как пальцы ведьмы сучьями; какие-то строения, видимо часть деревни, поглощенная наступающим болотом; чёрные массивы кустов и заросли камыша.   Чернобырин обошёл село с тыла и за огородами обнаружил пруд. Рядом проходила дорожка, соединяющая напрямую края Г - образной деревни. Пруд оказался небольшой, овальной формы, метров 100 в самом широком месте.   Виктор вышел на обрывистый берег. Сквозь толщу чистой воды, на дне виднелись камешки, ил и бурые заросли подводных растений. Глубина пруда радовала. Пологий противоположный берег зарос редким камышом. Среди зарослей камыша - крохотный песчаный пляж. Легкий ветерок рябил водную гладь.   Чистая глубокая вода манила к себе. Чернобырин не удержался, скинул футболку шорты распинал шлепанцы. И прыгнул, сделав короткий разбег, с обрывистого берега, с легкого зноя начинающегося дня, прямо в манящую прохладу пруда. Он пушечным ядром вошёл в воду, подняв тысячи хрустальных брызг и сразу пошёл вниз. Сделав пару сильных гребков, убедился - пруд достаточно глубок. Он плыл под водой, пока не заныли лёгкие, наслаждаясь глубиной и чистотой прохладной воды. Ветки подводных растений колыхались из-за движение воды, создаваемого мощным гибким телом пловца.     Когда он выплыл на поверхность, то оказался почти на середине пруда. Отсюда, снизу водоём не казался таким уж маленьким. И... Что за чёрт? Что-то скользкое и неприятное  погладило его по ноге. Запаниковав на мгновение, Чернобырин взял себя в руки и пару раз глубоко вдохнув, снова ушел под воду.    Трусом поддающимся панике, Виктор никогда не был, всегда встречал опасность лицом к лицу. Он сделал под водой круг, осматриваясь, но полумрак дна, испещренный размытыми полосками света, был пуст. Ничего подозрительного. Сердце гулко стучало в груди, постепенно сбавляя темп ударов.     Плывя к берегу, он перебирал возможные варианты случившегося. Возможно ему показалось, хотя вряд ли, Виктор доверял своим ощущениям. Может подводное течение. Или рыба какая-нибудь. Скорее всего рыба. Виктор усмехнулся, вспомнив статейку в газете, двухлетней давности. В газете рассказывалось про гигантского налима, проглотившего 2 человек. Хм, налимы здесь не водятся.   Идя по мелководью к песчаному пляжу, Виктор заметил среди камышей перчатку. старая резиновая перчатка, грязно белого цвета, лениво покачивалась на волнах. Он вышел на горячий песок и остановился, удивлённо оглянувшись, но перчатки отсюда не было видно, всё закрывали заросли камыша. Ему неожиданно показалось, что у перчатки были ногти. Чушь собачья!, с такого расстояния и случайно скользнув взглядом, вряд ли можно рассмотреть мелкие подробности. Так он пытался успокоить себя, хотя и знал, чтоб успокоиться, надо пойти и рассмотреть перчатку подробней. Тут Виктор поймал себя на мысли, что ни за что больше не полезет в эту воду. Воду с кисловато пряным вкусом железа... или крови...   Это странная перчатка (рука?), неожиданно напомнила ему ночного кота. Koта поедающего кисти рук и подглядывающего за людьми в окна.    Настроение испортилось. Чернобырин побрел на другой берег за одеждой.    Потом он долго сидел на берегу, куря сигарету за сигаретой и уйдя в себя. Мысли в голове неслись со скоростью света, не останавливаясь на конкретных деталях, а пытаясь охватить всё сразу. Позже Виктор никак не мог вспомнить, о чём он думал сидя на берегу.    Когда же он, встрепенувшись и удивлённо оглядываясь,  оторвался от своих мыслей, было уже далеко за полдень.

                  *     *     *    Варвара ждала его на скамейке возле дома. рядом с ней стояла корзинка со сметаной и творогом, прикрытая чистой тряпочкой.     Она удивленно и озабоченно посмотрела на Виктора, заметив перемены произошедшие в нём, но ничего не сказала. Он увидев ее, попытался выглядеть уверенно и беззаботно: выпрямил плечи,  улыбнулся и поддал ногой камешек.   - Что за пруд за деревней? - поинтересовался он, подойдя ближе.   - Зря вы там купались - ответила Варвара, - это не чистый пруд.   Он не стал усмехаться над ней, а просто попросил:   - Расскажи.    Варвара помолчала, собираясь с мыслями. Она не хотела ничего рассказывать. И вообще старалась не думать об этом. Но, решилась, видя с каким нетерпением он ждёт, как будто заранее увереный, что она расскажет. Свою историю она поведала быстро, скороговоркой, постоянно оглядываясь, опасаясь чего-то.    - Ну, когда-то, еще в гражданскую войну, казачья сотня напала на продразверстку. Всех обозников порубили и сбросили в этот пруд, а было их человек 50-60. Вода в пруду целый месяц была красная от крови. С тех пор, люди купающиеся в этом пруду тонут, с детьми случаются истерики и судороги, многие заболевают. И видят там всякое. Один пьяный, купавшийся в пруду и чуть не утонувший, когда его спасли, говорил, что под воду его кинули чьи-то руки. И туманы над прудом бывают странные:  то красного цвета, то в виде головы с рогами. Нехорошее в общем место...    Немного помолчав, Варвара добавила:    - У меня муж там утонул.   Виктор сочувственно  покачав головой проговорил:   - А я то думаю, что это вода кровью отдаёт.    Но шутка получилась вялая, с оттенком брезгливости.   Варвара заметила, что он чего-то недоговаривает. Наверное увидел что-нибудь купаясь в пруду. Но расспрашивать она его не стала, просто посоветовала:   - Ехали бы вы отсюда, чувствую я, быть беде.    Виктор промолчал, но про себя согласился с ней, - надо уезжать, хотя и не относил себя к категории людей убегающих от призрачных опасностей и каких-то чёрных котов.   - Ладно уеду я, но в начале разберусь с этим котом, он ночью за мной в окно подглядывал, под...    Виктор замолчал не закончив фразы, увидев как побледнела и испугалась Варвара, услышав его слова. Суеверный ужас отразился в глазах женщины, то самое чувство под влиянием которого, древние выдумывали себе злых богов и духов тьмы.   Виктор, чтобы не смущать женщину, сделал вид, будто не заметил ее страха. Разговор прервался напряженной паузой. После купания в пруду, Виктор чувствовал себя несвежим, ему захотелось чисто помыться.    - Помыться здесь можно где-нибудь? - прервал молчание Виктор.    - В саду, в бочке вода, а если хотите, могу истопить баньку.   - А спинку пошеркаешь? - молодцевато улыбнулся он ей.   Вначале  женщина слегка смутилась, но потом, собравшись, ответила ему в тон:   - А почему бы и нет.

                  *     *     *   Когда женщина ушла, Виктор долго мылся в большом железном корыте, наполненном нагретой за день водой, посреди грядок, возле старой яблони. Вода имела кислый привкус. Ну и пусть! Так хорошо он себя не чувствовал даже в своей городской ванне,  с морской солью и всякими шампунями.    Нагретая за день земля излучала мягкое ровное тепло, наполняя воздух пряными ароматами. Яблоки, висящие прямо над головой, ещё не созрели, были слишком твердые, кислые и волокнистые. Зато ветка укропа оказалась приятной на вкус.    Всё было прекрасно, только не покидало ощущение, что за ним следит кто-то: незримый и неслышимый. И ещё, Виктор явно чувствовал - вокруг раскручивалось какое-то действие, он не мог уловить, что именно, но что-то происходило. И это имело нему отношение.   "Пусть раскручивается, -  решил про себя Виктор. - Я сейчас хорошенько помоюсь, перекушу и свалю отсюда, а все чёрные коты пошли в жопу".    Можно же в конце-концов найти другое пристанище. Виктор удивлялся - почему не уехал еще вчера, сразу, когда почувствовал неладное или хотя бы сегодня утром. Впрочем, исправить ситуацию не поздно, можно уехать вечером.    Но судьба распорядилась иначе.   Когда Виктор неспеша пообедал, пропустив при этом две стопки тёплой водки (холодильника не было), солнечный свет приобрёл золотистый оттенок. Близился вечер. Обильный обед из свежих продуктов приятно тяготил живот, водка разлилась по телу клонящей ко сну истомой. Виктор прилег на кушетку, и с удовольствием хрустнул суставами,  вытянул ноги, сладко зевая. Невидимый недруг, чутко наблюдающий за ним, стал казаться слишком нереальным, и он уже не помнил, какая круговерть мыслей билась в его голове, когда он сидел на берегу, выкуривая сигарету за сигаретой и уставившись в одну точку невидящим взглядом. Виктор, теряя обрывки мыслей, погрузился в здоровый сон, без сновидений.

                  *     *     *   Целый день Варвара ждала и надеялась, что Виктор уедет, постоянно выглядывая за ворота - не проедет ли шикарная сияющая машина.    Слова Виктора о подглядывающем коте, сильно напугали ее. Она давно заметила - с этой тварью не всё ладно. Он перетаскал всех цыплят со двора, но так ни разу не был пойман, с поличным. Однажды Варвара видела, как случайно оказавшаяся здесь дворняга, повинуясь своим собачьим инстинктам, кинулась на кота, бредущего через улицу. Кот, продолжая свое неторопливое шествие, просто посмотрел на шавку, та взвизгнув, остановилась на полном ходу, царапая землю когтями. Затем, скуля от страха, помчалась куда глаза глядят. А кот пошёл себе дальше, брезгливо подергивая хвостом. Однажды он напал на бабку и сильно поцарапал её. Так нормальные коты не ведут себя. Дьявол, - а не кот!   День близился к вечеру, Виктора всё не было.    Свечерело. Варвара с тоской наблюдала, как сгущается над болотом туман. В какой-то момент, она хотела просто пойти к Виктору и убедить его уехать. Но она помнила, как жестоко и несправедливо обошлись с ее любовью. Она помнила свой ужас... и не пошла...