~глава 24

Сюй Лэ выбежал следом, обнял за плечи Сестрицу и утешил её, уводя в сторону. Лин Руруи же вошла в комнату, чтобы осмотреть обстановку. 

Уже наступило утро, но туман, поднявшийся ещё вчера ночью, не рассеялся, а стал ещё гуще и липче. Идти сквозь него было словно пробираться сквозь воду — можно было даже почувствовать сопротивление, раздвигая пелену. 

Комната Лукаса тоже была заполнена холодным белым туманом, почти таким же плотным, как снаружи. Его дверь была открыта уже давно. Кто её открыл? Он сам… или что-то другое? 

Лин Руруи шагнула внутрь, и густой запах крови, смешавшийся с холодным туманом, заставил её инстинктивно положить руку на экзорцистский пистолет за поясницей. 

Сделав ещё несколько шагов, она наступила на что-то мокрое и упругое. Присев и подняв это, она обнаружила, что это… целая, аккуратно снятая человеческая кожа. 

Предположив, что её ждёт дальше, она подошла к кровати и увидела тело Лукаса. Он превратился в кровавое месиво — простыни полностью пропитались алой жидкостью, капли падали на пол, обнажённые зубы, сухожилия и мышцы были открыты холодному воздуху. Его веки исчезли, и мутные, безжизненные глаза смотрели в потолок. 

Бедный кузнец был уже неузнаваем. Лин Руруи смогла опознать его только по цвету глаз. 

Она ещё раз осмотрела комнату, но не нашла никаких ценных зацепок. 

Кто убил Лукаса? Какое табу он нарушил? 

Ничто не давало ответа. 

Лин Руруи вышла из комнаты. Сунь И уже сообщил о случившемся в церковь, которая занималась подобными делами. 

Вскоре пришли служители церкви, положили тело на носилки, накрыли белой тканью и унесли. Кожу поместили рядом с трупом, но при выходе она немного съехала, обнажив часть рисунка. Внезапно взгляд Лин Руруи застыл. 

На коже появилось чёрное пятно. Раньше, в темноте и тумане, она его не заметила. Но при дневном свете чёрная метка размером с ладонь была отчётливо видна. Она достала ручку и зарисовала символ. 

Последний из церковников сообщил четвёрке: 

— Суд над Селеной начнётся скоро. Если хотите присутствовать, отправляйтесь в собор — если поторопитесь, ещё успеете. Этот туман… идти по нему очень тяжело. 

Стефани рыдала так сильно, что упала в обморок. Оставив её в комнате, остальные направились в собор. 

По дороге Сюй Лэ с удивлением вскрикнул, увидев травмы Лин Руруи: 

— Босс, да у тебя жуткие раны! Как ты так умудрилась?! 

Лин Руруи задумалась, затем написала на бумаге: 

— Ты слышал странные звуки дыхания прошлой ночью? 

— Нет. Я сплю как убитый. Даже грома не услышу. 

Тан Чу скривила губки и повернулась к Сунь И: 

— А ты, И, слышал что-то странное? 

Тот честно покачал головой. 

Лин Руруи написала: 

— Был один человек, который, возможно, слышал эти звуки. Но мы уже никогда не сможем его спросить. 

— Кто? 

— Лукас. 

Любое сверхъестественное событие требует триггера — это ключ к разгадке и шанс избежать опасности. 

Боги любят хаос, но бессмысленные убийства им неинтересны. Даже если правила скрыты, в игре всегда можно найти путь к спасению. Но смерть Лукаса была настолько внезапной, что Лин Руруи не успела ничего заметить. И теперь она не могла понять, что именно его убило. 

Всё только начиналось, а загадка уже казалась неразрешимой. 

Туман окутал город, здания скрылись в нём, словно огромные тени. Солнце висело над пеленой, напоминая расплывчатое яйцо-пашот. 

Множество людей спешили в собор, толпа была плотной. Люди сталкивались, ругались, детский плач резал слух. 

По пути Лин Руруи увидела, как женщина хватает стражника и умоляет: 

— Пожалуйста, помоги! Мой муж вчера ушёл за город и не вернулся! Он наверняка в беде! 

Стражник, торопясь на суд над ведьмой, отмахнулся: 

— В таком тумане искать? Перестань нести чушь! Твой муж в порядке, его защищает Великий Истинный Бог! 

Он вырвался и убежал, оставив женщину сидеть на земле в отчаянии. 

Лин Руруи задумалась. Этот туман определённо был необычным. И слишком уж вовремя он появился — в первую же ночь после прибытия игроков. 

Вскоре они добрались до собора. Беременная пара не пришла, лишь иностранные любовники и Чжао Цзюньцзе сидели вместе, окружённые пустым пространством. Их современная одежда и происхождение из Соснового леса вызывали у горожан страх и отторжение. 

Иностранцы шептались, обнявшись, а Чжао Цзюньцзе, похожий на жалкого пса, сидел в стороне. Увидев четвёрку, он оживился и подбежал. 

— Зря вы не пошли в замок, который предоставила церковь! Там просто роскошь! Как в манге, нет — даже круче! 

Он уже знал, что Шэнь Руи — это Лин Руруи, но привык называть её по-старому. Чжао Цзюньцзе долго размышлял и решил, что бояться её не стоит. 

В конце концов, это игра на выживание в прямом эфире! Даже если он будет вести себя нагло, разве она посмеет его тронуть? У Чжао Цзюньцзе был секрет: он с детства обожал японскую мангу и восхищался сильными злодеями. Фактически, он был фанатом Лин Руруи и даже состоял в её фан-клубе. 

Тан Чу с любопытством посмотрела на неопрятного парня в шортах и футболке с аниме-девушкой: 

— Руи-ге, ты его знаешь? 

Лин Руруи лениво написала: 

— Не видела. Не знаю. 

Чжао Цзюньцзе покраснел от обиды. 

Лин Руруи заметила даже Фэн Кая — церковь, видимо, опасаясь его выходок, поставила рядом стражу. Когда она проходила мимо, он неожиданно окликнул её: 

— Что с лицом? 

Нижняя часть её лица была замотана бинтами, видны только янтарные глаза. Она сняла повязку, и Фэн Кай с окружающими ахнули — кровавая рана пересекала всё лицо, почти доходя до уха. 

— Чудовище из Соснового леса? — нахмурился Фэн Кай. — Оно пришло сюда?! 

Лин Руруи кивнула и написала: 

— Если потеряешь контроль — разрежь себе лицо. 

Фэн Кай серьёзно кивнул, затем заметил нарисованный ею чёрный символ: 

— Ты что, козла рисуешь? 

Это был знак с кожи Лукаса. Лин Руруи присмотрелась — да, это действительно была голова козла с рогами. 

Чёрный козёл. Знакомый образ… Где-то она о нём слышала. 

Вспомнилось задание в Европе, где местный житель, проколотый рогом, ругался: «Дьявол всегда принимает облик чёрного козла». 

Чёрный козёл — знак дьявола. Звери любят метить добычу. Может, этот символ — клеймо убийцы? 

Пока она размышляла, толстый судья Юлиус, тяжело дыша, уселся на место. 

— Это господин Юлиус! — шептались вокруг. — Он тридцать лет вершил правосудие в Проклятом городе! Если он скажет, что Сестра не ведьма, мы поверим! 

У входа началась суматоха — появился кардинал в красном, за ним шёл отец Марк с древней книгой. 

Кардинал сел рядом с судьёй, и Юлиус, подобострастно улыбаясь, подал ему чай. Вторую чашку он протянул Марку, но тот лишь презрительно фыркнул. 

Филипп, кардинал, был в городе почти что богом — даже судья пресмыкался перед ним. 

Юлиус, вытерев пот, уселся на кресло, которое жалобно затрещало. 

— Приведите преступницу! 

Вскоре в зал втащили избитую Селину. Её кожа была в синяках, лицо в отпечатках пальцев, ногти вырваны. 

— Ведьмы — еретички, демоницы, любовницы Сатаны! — орал Юлиус. — Селина, ты вызывала выкидыши, крала мужское достоинство и собиралась с дьяволом по субботам?! 

Та слабо покачала головой. Но тут выскочила женщина: 

— Врёшь! Ты ведьма, ты убила моего ребёнка! 

— Миссис Вульф, — сказал судья, — у вас есть доказательства? 

— Конечно! — та гордо подняла голову. — Все знают, что я потеряла дитя. Я упала с лестницы, и Селина тогда проходила мимо! Если бы она не была ведьмой, почему мой ребёнок умер именно тогда?! 

Лин Руруи: «???» 

— Но разве не Селина отвезла вас к врачу? — спросил Юлиус. 

— Вот именно! — завопила Вульф. — Если бы она не была виновата, зачем бы ей помогать?! 

Юлиус почесал бороду: 

— Логично. Селина, ты ведьма! 

— Нет! Я верно служила Богу! — закричала та. — Если я лгу, пусть умру! 

— Тогда, может, ты пособница ведьм? — подначивал судья. 

— Нет! У меня нет сообщников! 

Кардинал вдруг произнёс: 

— Есть способ проверить… 

Все замерли. 

— Свяжите её с камнями и бросьте в озеро. Если утонет — невиновна. Если всплывёт — ведьма, и её надо казнить. 

Селина остолбенела. То есть её невиновность можно доказать… только смертью? 

Лин Руруи нахмурилась. Горожане, однако, согласились и потащили девушку к озеру. 

Туман над водой был густым, старая лодка качалась, как призрак. Селину, кричащую и вырывающуюся, бросили в воду. 

Лин Руруи что-то написала Тан Чу. Та нахмурилась, заспорила, но та лишь показала: «Это не просьба, а приказ». 

Затем она выскользнула из толпы, подбежала к озеру и нырнула. Вода была ледяной, тёмной, как бездна. 

Она нашла полубессознательную Селину, перерезала верёвки и положила её в лодку, оттолкнув к берегу. 

— Смотрите! — завопила Вульф. — Она не утонула! Значит, ведьма! 

Тан Чу усмехнулась: 

— Но кардинал сказал, что ведьма должна всплыть. А её спасла лодка — значит, сам Бог признал её невиновной! 

Вульф в ярости бросилась на Тан Чу, но та ловко увернулась и… будто играя на невидимом пианино, провела пальцами по воздуху. 

Женщина вдруг задергалась, её тело скрутилось, и она начала танцевать. 

— Что ты делаешь?! — завопил Юлиус. 

— Я не могу остановиться! — кричала Вульф, нелепо топая. 

Она резко дёрнула ногой — и её башмак врезался судье между ног. 

— Видите? — Тан Чу улыбнулась. — Даже Бог наказывает вас за ложь. 

— Хватит! — рявкнул кардинал. — Возьмите её! 

Вульф уволокли, а Юлиуса унесли на носилках. 

Лин Руруи вылезла из воды, высушилась и встретила возвращающихся Тан Чу и других. 

— Как там? — написала она. 

Селину, едва живую, притащили обратно. Отец Марк заявил, что ведьмы хитры, и прижёг ей спину раскалённым железом, после чего бросил в тюрьму. 

— Если через три дня раны заживут — значит, невиновна. 

По пути назад они увидели, как церковники требуют денег у слепой старухи — бабушки Селины. Оказалось, что расходы на суд ложатся на семью обвиняемого. 

Старуха дрожащими руками отдала медяки, но те лишь плюнули: 

— Нищенка! 

Туман, как ядовитая змея, полз по городу. 

На следующий день случилось нечто ужасное. 

Тысяча человек пришла в церковь — их родные ушли за город и не вернулись. 

Туман отделил город от внешнего мира, словно пасть древнего чудовища. 

— Босс, этот туман точно неспроста! — сказал Сюй Лэ. 

Лин Руруи стояла у дерева, наблюдая за стычкой у ворот. Кардинал приказал запереть город, но родственники пропавших рвались наружу. 

В конце концов, горожане одолели стражу и бросились в туман. Лин Руруи хотела последовать, но вдруг услышала: 

— Лин Руруи! 

Это был Фэн Кай, ведущий всех игроков из замка — иностранцев, беременную пару и недовольного Чжао Цзюньцзе. 

Оказалось, что Фэн Кай, следя за Сестрой, увидел, как церковники проводят странный ритуал — били её кнутами с крючьями, обливали солёной водой со льдом. 

Он вмешался, и его выгнали, а остальных — за компанию. 

Лин Руруи записала «странный ритуал» в список зацепок, но вдруг раздался крик. 

Из тумана вышел окровавленный человек, шатаясь. С каждым шагом с него падали куски плоти. 

— Спасите… — прохрипел он. 

Беременная завизжала: 

— Уберите его! Я выкину! 

Фэн Кай напрягся, но Лин Руруи спокойно спросила: 

— Что ты хотел сказать? 

Человек рухнул замертво. 

На его спине был чёрный козёл. 

— Это же… — начал Фэн Кай. 

Лин Руруи кивнула. Это была метка смерти. 

Вдруг Чжао Цзюньцзе закричал: 

— Моя рука! 

На его ладони проступил тот же символ. 

— Я умру?! — он разрыдался. — Лин Руруи, спаси меня! 

Та вздохнула и написала: 

— Отойдите подальше. Я пойду посмотреть, что там. 

Она вошла в туман… и звуки внешнего мира исчезли. 

Вокруг — только белизна и запах крови. 

Вдруг чья-то рука легла ей на плечо. 

Лин Руруи резко развернулась, швырнула человека на землю и сунула ствол ему в рот. 

Это был… Сунь И. 

Она помогла ему встать, но что-то было не так — он был слишком лёгким. 

— Где Тан Чу? — написала она. 

Он молча указал вперёд. 

Лин Руруи насторожилась. 

— Я проведу тебя, — сказал он, неестественно повернув голову. 

Она шла за ним, но вдруг уронила ручку. 

Наклонившись, она увидела, что Сунь И… ходит на цыпочках. 

Подняв голову, она обнаружила, что он уже прямо перед ней. 

Они продолжили идти, но вдруг Лин Руруи пнула его в спину. 

Туман рассеялся, открыв яму с кольями. 

«Сунь И» упал на них, но затем его тело задергалось, кожа сползла, обнажив старуху с вываливающимися кишками. 

Лин Руруи бросилась бежать. 

Вскоре она наткнулась на окровавленный столб. 

Подняв голову, она увидела… 

Настоящего Сунь И, посаженного на кол, с вырезанными внутренностями. 

Она сняла его, завернула в куртку и понесла с собой. 

— Лин Руруи! — вдруг крикнул Фэн Кай, выбегая из тумана. — Ты куда?! 

Она хотела пойти за ним, но… 

На его шее была петля, тянущаяся в небо. 

Он «шёл», не касаясь земли. 

— Беги! — кричал он, но его лицо было трупным, с червями в глазницах. 

Лин Руруи развернулась и побежала. 

Вскоре она заблудилась. 

— Стой! — раздался женский голос. 

Из тумана вышла Тан Чу. 

— Руи-ге? Это ты? 

Но Лин Руруи навела на неё пистолет. 

— Что? Я же Тан Чу! 

Та задумалась. 

— Ты встретила тех, кто умеет подражать людям? Я тоже. 

Лин Руруи нужно было задать вопрос, который знали только они вдвоём. 

— Где мои ключи от машины? 

Тан Чу распахнула ворот рубашки: 

— Возьми сама! 

Да, это она. 

— Ты знаешь, как выйти? 

— Конечно, я оставила след паутиной. 

Они пошли по нитям, но у ворот их ждала церковная стража. 

Вернувшись в дом Лукаса, они сообщили остальным о смерти Сунь И. 

Вечером Тан Чу кремировала его и положила прах в урну. 

— Он не останется в этой игре. 

За ужином царила тишина. Лишь Чжао Цзюньцзе внезапно разрыдался: 

— Мама, я хочу домой! 

Лин Руруи вздохнула и закатала рукав — на её руке был тот же чёрный козёл. 

— Проверьте себя. Думаю, все мы помечены. 

Так и оказалось. 

Ночью беременная рыдала в объятиях мужа: 

— Что будет с нашим сыном?! 

— Всё хорошо, — успокаивал он. — С нами же Лин Руруи, она номер один в Китае! Да и Фэн Кай — полицейский, он поможет. 

— Я хочу пить, — всхлипнула она. 

Муж вышел за водой, но, вернувшись, застыл в ужасе. 

На окне, улыбаясь, сидела девушка с дырой в голове. 

А его жена… повернула голову на 180 градусов и смеялась. 

Еë конечности дёргались, безумно танцуя в припадке радости. 

"Офицер Фэн! Что нам теперь делать?!" — мужчина нервничал, лоб его покрылся каплями пота. Фэн Кай никогда не сталкивался с подобной ситуацией и мог только беспомощно смотреть на Лин Руруи. 

Лин Руруи облизала пересохшие губы: "Остальные не смогут помочь. Она должна прийти в себя силой воли и самостоятельно разрезать лицо ножом." 

Муж в отчаянии закричал: "Но тогда у моей жены останутся шрамы! Нет! Этого нельзя допустить!" 

"Пока я не вижу другого способа. Вы можете не делать этого." — голос Лин Руруи звучал равнодушно, за что муж тут же обвинил её в бессердечности. 

Фэн Кай сказал: "Лин Руруи, помоги ей! Я знаю, у тебя точно есть решение, помоги ей!" 

Лин Руруи не понимала, почему все питают к ней такую слепую веру. На самом деле, она действительно была бессильна в данной ситуации. 

Она сжала переносицу, собираясь что-то сказать, как вдруг Тан Чу резко воскликнула: "Кажется, у неё начинаются роды!" 

Все остолбенели. 

Здесь?! В этом странном домике, окружённом густым туманом и чудовищами, преждевременные роды?!