Глава 21. Сердце Империи.

Flame in the Shadow//Tina MiseГлава 21. «Сердце Империи»

Айрен'Тал дышал. Не воздухом, а чем-то другим — живым, старым и пульсирующим. Элайн чувствовала это — с каждым шагом по мраморным коридорам, с каждым взглядом, брошенным ей вслед.Империя знала. И ждала.Раннее утро. Над городом.На площади, где вчера кричали торговцы, сегодня тихо молились. Кто-то оставлял у фонтанов цветы. Кто-то — свёртки с амулетами. А кто-то просто стоял, глядя на балконы дворца, будто надеялся увидеть её.— Они больше не боятся тебя, — сказала Эвина, вглядываясь вниз.— Они боятся за меня, — поправила Элайн. — Это и страшнее, и честнее.Сила внутри неё — светлая и огненная — пульсировала всё сильнее. Будто она больше не просто человек, а проводник чего-то древнего.— Эвина, — тихо, почти шёпотом, — ты когда-нибудь чувствовала, что у тебя под кожей что-то шевелится... не твоё?— Да. Но только однажды. Когда ты впервые вошла в Зал Совета.Зал стеклянных колонн. Позже.Императрица Сайра наблюдала за ходом подготовки. Её глаза не упускали ни одного жеста, ни одной тени.— Сегодня Совет попытается предложить свою "альтернативу", — сказала она Элайн. — Кандидата на трон. Символического.— И кого же?— Никого, кто имеет шанс. Но достаточно, чтобы пошатнуть твою уверенность.— А мою уверенность теперь трон не держит, — сказала Элайн. — Меня держит он.— Тогда держись за него крепко. Завтра он станет твоей короной. Или твоей болью.В это же время. Совет. Тайное заседание.Лерон склонился над картой. Его пальцы чертили линии вдоль каналов магии столицы.— Завтра венец коснётся её лба. Мы не успеваем.— Тогда ударим по сердцу Империи, — сказал кто-то в тени. — Не по ней. По нему.— Прямо на свадьбе?— Прямо в момент клятвы. Там, где Пламя ослабевает от счастья.Молчание.— Пусть Империя сама откажется от неё.Поздний вечер. Тайная лестница.Элайн спустилась одна. Её влекло. Как зов.Подземный зал под дворцом, древний, с каменными стенами, которых нет ни на одной карте. Там — тишина. И ритм. Биение. Словно сердце.Когда она встала в центре круга, из пола поднялся слабый свет.Она приложила ладонь к камню.Он заговорил. Без слов.> Ты часть. Ты носишь кровь. Ты носишь пепел. И ты носишь свет. Империя в тебе. Империя — ты.

Ночь. Его комната.Дориан сидел в темноте, не разжигая свечей. В руке — зажата записка."Если я не дойду до клятвы — ты всё равно станешь той, кем должна быть.Если дойду — просто держи мою руку. До конца."Он сжал бумагу и спрятал её в карман.

Башня Хроник. Тина сжала перо. Чернила дрожали.> "Сердце Империи не из золота. Оно — из боли, выбора и пепла.Завтра — венец. Сегодня — последнее дыхание.А дальше...дальше начнётся всё."

Поздняя ночь. Внутренний сад.Цветы закрылись. Луна почти не светила. Элайн сидела на холодной скамье, босиком, с венцом в руках.Он был тяжелее, чем она ожидала.— Ты не спишь, — сказал Дориан из темноты.— Нет. Завтра же я должна быть... красивой.Он уселся рядом. Ближе, чем раньше. Но не касаясь.— Знаешь, что я понял? — сказал он.— Что?— Что счастье — это не когда всё хорошо. А когда ты выбираешь кого-то даже тогда, когда всё вокруг рушится.Она посмотрела на него.— Значит, ты всё ещё выбираешь?— Каждый день. Пока бьётся сердце. Пока ты — здесь.— Тогда скажи мне честно. Ты не боишься?Он хотел соврать. Он мог бы. Но вместо этого сказал:— До чёрта боюсь.И взял её за руку.Утро до рассвета. Зал Совета.— Всё готово, — произнёс Лерон. — Завтра, при произнесении клятвы, король выпьет Вино Венца. Оно будет с печатью.— Он умрёт?— Он отдаст трон. И сделает это красиво.— А Элайн?— Не поймёт сразу. А когда поймёт — уже будет поздно.

Предрассветная заря. Комната Элайн.В зеркале отражение двигалось медленнее, чем она.Служанки прикладывали ткани, расчесывали волосы, не задавая ни одного вопроса. Все знали: это не день вопросов.— Когда всё это закончится, — прошептала она, — мне придётся выбрать, кем быть.— Уже не придётся, — тихо сказала Эвина, стоящая у двери. — Ты уже выбрала. Просто ещё не поняла.Элайн вздохнула.На её груди — амулет. Пепел. Свет. Всё вместе.— А если меня это сожжёт?— Тогда ты и есть Пламя.

Башня Хроник.Тина не спала. Не ела. Не писала.Кайл подошёл с чашкой, остановился, не зная, говорить или нет.— Он умрёт, да? — спросил он.Тина не ответила. Только посмотрела на страницы.Потом — кивнула.— Завтра умрёт король. А вместе с ним — что-то внутри Элайн.Но Империя... Империя только просыпается.> "Сердце Империи перестанет быть прошлым.Завтра оно запылает.И больше уже не будет прощать."

Глубокая ночь. Комната Элайн.Все ушли. Осталась только она и платье, висевшее у окна.Элайн сидела на полу. На коленях — сложенные руки. В глазах — не страх. Что-то другое. Глубже.— Завтра ты станешь тем, что от тебя ждут, — прошептала она себе. — Но я всё ещё не знаю, кем я стала на самом деле.Амулет на груди пульсировал. Не светился. Просто... дышал. Вместе с ней.Из темноты донёсся голос — тихий, усталый:— Ты стала тем, за кого умирают.Дориан стоял в дверях.— И ты всё ещё рядом? — спросила она, не поднимая головы.— Пока можешь чувствовать мою руку — я здесь.Он подошёл. Опустился на колени рядом.Они молчали. Молились? Нет. Просто были.Не как невеста и жених. А как два человека перед пеплом мира.

Башня Хроник. Под утро.Тина сидела у окна. Её тетрадь — открыта. Перо в руке, но чернила не текли.Она просто смотрела, как над горизонтом загорается тонкая огненная линия рассвета.И прошептала:— Утро пришло.И с ним — конец старой Империи.Она сделала один вдох.И написала:> «Он даст ей огонь.Она примет корону.Империя проснётся.А мы больше не будем прежними.»