Диоптаз: удачала в делах.

Тот день, когда маме стукнуло в голову переехать в деревню, мы с сестрой ненавидели всей душой, хоть это и произошло до рождения Гвен. Причём, я даже не могла понять, что нашло на родительницу, чем она руководствовалась или, хотя бы, чего хотела добиться этой выходкой. Главное ещё и место выбрала весьма дурацкое – рядом с тюрьмой. Все норовили отсюда сбежать – одни мы приехали!

На все мои просьбы вернуться в Ашер или в любой другой город мама отвечала невнятно и категорично, поэтому мне оставалось только вздыхать, хорошо учиться и строить планы. Больше в нашем селе заняться было откровенно нечем: взрослые пили открыто, молодёжь – скрыто; отвешивали плоские шуточки в сторону противоположного пола; всерьёз верили в то, что горы вокруг нашей страны – это дракон, а не результат движения тектонических плит; неправильно произносили притяжательные местоимения и совершенно не подозревали о том, что они притяжательные. Даже не знаю, что из этого отталкивало меня больше всего, но друзей я так и не завела. Самые тёплые отношения я поддерживала с Гвен, но разница в семь лет вносила свои коррективы в общение.Времени мечтать у меня было предостаточно, а заодно и продумывать цели. Шанс выбраться я видела только один – сдать экзамены так, чтобы получить гемму ремесленника. Мастера в деревне практически никогда не оставались – за редким исключением, становиться которым у меня повода не нашлось бы, да и желания. Тут даже моя мама не смогла бы ничего сделать. Самым трудным казалось не «вляпаться» в госслужащие.

Отвечать на вопросы требовалось с миллиметровой точностью: чуть лучше – и получу почётное звание учителя или какую-нибудь должность младшего помощника при деревенском старосте; чуть хуже – и придётся работать горничной или подавальщицей в трактире. Я старалась как могла! Мама оценивала меня примерно на уровне с собой, я специально занижала свой... Поэтому, когда на вручении гемм, приехавший специально из Ашера чиновник со сверкающим авантюрином в кольце огласил:

– И, наконец, самый выдающийся результат: азурит получает Трейси, дочь мисс Эммы Азурит, – я, кажется, не сразу поняла, что вообще произошло.

Бывшие одноклассники и их родители аплодировали; представитель города ждал, держа в руках длинную цепочку с тёмно-синим камнем, похожим на звёздное небо, по которому разбегались голубые прожилки; мама радостно похлопала меня по плечу:

– Вот видишь, я же говорила!

Гвен, заметив моё состояние, пихнула под рёбра. Вот тут я и отмерла. Принимать поражения достойно я умела, хотя словами не передать, какие эмоции сейчас бушевали в душе. Успокаивалась я только тем, что через пару лет можно попробовать захватить другую гемму, однако это ой как сложно сделать в нашей глуши. Да и пересдача экзамена та ещё морока...

Я вышла в центр круга, где проходило вручение, наклонилась, чтобы представитель власти надел мне на шею цепочку. Красивый камень, но – бездна побери! – азурит. Азурит, который пророчила мне мама. Азурит, который я так отчаянно не хотела получать, что специально мухлевала в тесте. Я-то метила в какой-нибудь глаз – соколиный, тигровый или кошачий. Какой же у меня реальный уровень? Нефрит или жадеит? Или даже янтарь?

Когда до меня это дошло, я чуть не взвыла. Выходит, я-то оценивала себя по маминым словам – очень скромно. А если бы писала в полную силу... Если бы не мухлевала... Да это же почти золотой кадровый резерв! Такие результаты в семнадцать лет у девочки из деревни!

– Ну же, Трейси! – напомнил о своём существовании представитель города. – Давай, покажи нам своего дракона.Я попыталась. Честно – несмотря на все мои мысли и полное отчаяние – я приложила руку к камню и попыталась позвать своего дракона. Нам говорили, что в первый раз обязательно нужен тактильный контакт и небольшой диалог, что это не сложно, но... но ничего не произошло. Я нахмурилась, повертела камень и так и эдак, прикасаясь с разных сторон, но эффект оказался тот же.

Деревенские заволновались, сквозь нестройные ряды людей уверенно протискивалась леди Фенакит – дородная жрица, бывшая судья в нашем округе. Как раз для таких случаев жрицы и приезжали – у многих случались неполадки с камнями, или выпускникам просто хотелось с кем-то поговорить о дальнейшей жизни. Но как-то не думала я, что помощь потребуется мне. Вот вам и золотой кадровый... В голове стало пусто и удивительно.

Разрешения леди Фенакит не спрашивала, просто, приблизившись, скомандовала:

– Дай-ка сюда, – и цапнула выпущенную мной гемму.

Она разглядывала её и так и сяк, вертела, подставляя солнцу разные края, потом выпустила из рук и, как ни в чём не бывало, заявила:

– Гемма сбоит, её настраивать надо. Нужна другая.

Я выдохнула. И замерла в предвкушении, чувствуя, что это всё неспроста.

– У меня нет запасного азурита, – растерялся городской представитель.

– Но в ратуше же, наверняка, хранятся ещё? – взяла я вопрос в свои руки. – Давайте я просто съезжу в Ашер вместе с вами, а потом вернусь уже своим ходом.

– Хорошо, – просиял Авантюрин, довольный предложением.

– Погодите... – попыталась протиснуться к нам мама, но Гвен, ловко цапнула её за руку, напомнив о себе.

– Мам, ты же меня одну не оставишь? – спросила она невинно, и директор школы – седой понятливый Лазурит – её поддержал:

– Конечно нет. Твоя мама сегодня обещала помогать на выпускном вечере. Она ведёт церемонию, так что никуда она не поедет.

– Но Трейси... одна...

– Скатается в Ашер, возьмёт свою законную гемму и вернётся на праздник! – заверил директор, а городской представитель активно закивал, тоже услышав разговор.

О наивные! Возвращаться я совершенно не планировала.

03.05.2020

Собралась я за пару часов – просто кинула в рюкзак несколько смен белья, куртку на случай холодов, платье на случай появления в приличном месте, а так же запасные штаны и футболку. Мама, причитая, всучила аптечку, которую я засунула не глядя; на пару бутербродов я тоже великодушно согласилась, да и деньги прихватила с удовольствием. Чуть не забыла свой портативный вискер – спасибо, Гвен в последний момент подсунула.

– Ты ведь останешься в Ашере? – спросила сестра, пока мама готовила мне сухой паёк в дорогу.

Несмотря на то, что Гвен было всего десять, она отлично понимала, что столько вещей я закинула в сумку не из предусмотрительности.

– Надеюсь, – кивнула я торопливо. – Во всяком случае, на пару дней – денег на гостиницу должно хватить. Если там не выгорит – полетаю, поищу счастья в других городах.

А посплю в лесочке, на природе – ночи нынче стоят тёплые, замёрзнуть не должна. Но этого я говорить уже не стала.

– Ты же заберёшь меня, если хорошо устроишься?

– Как только получится нормально снять дом, – улыбнулась, опять же умолчав, что если мама начнёт вставлять палки в колёса, всё может стать сложнее. Но, во всяком случае, без лишнего рта им жить всё равно должно стать проще.

– Я буду скучать, – обняла меня Гвен на прощание. – Звони почаще.

– Обязательно, – осторожно погладила я сестрёнку по голове, боясь растрепать причёску, над которой с утра колдовала добрых полчаса.

Свою я уже свернула, пока переодевалась, но не слишком-то жалела – в дороге такая красота мне была не нужна. Один плюс – волосы в глаза не лезут.

Я переживала, что городской чиновник устанет меня ждать, но в итоге его ещё и пришлось вытаскивать из общества наших незамужних красавиц, которые тоже не отказались бы слинять в город, но шансов почти не имели. В отличие от меня. О да!Хоть азурит и получали только младшие госслужащие, но это совершенно не значило, что они должны работать в деревнях. Добравшись до Ашера, я могла там закрепиться. В самом деле, не обязана же я сразу гнать обратно? Позвоню маме, навру что-нибудь, а сама погощу в городе, прицеплюсь к этому самому Авантюрину, узнаю, не нужны ли им в ратуше мелкие помощники... Или учителя в местной школе. Или хоть кто-нибудь где-нибудь!

Жаль, конечно, не выгорела затея с ремеслом – я надеялась устроиться к какому-нибудь ювелиру. Если правильно помнила, то у нашего хорошего Ашерского знакомого дяди Питера отец и сын работали с драгоценностями – может, взяли бы меня на побегушки. На худой конец, попробовала бы устроиться к цирюльнику – с волосами я неплохо обращаюсь, может, кто и рискнул бы. С геммой госслужащего всё обстояло сложнее, но надежды я не теряла.

Дракон ашерского представителя оказался шикарен. Как только я его увидела, то выкинула все посторонние мысли из головы и просто восторженно уставилась, чуть пританцовывая вокруг – типа пыталась рассмотреть с разных сторон и не показаться навязчивой. Гладкое непрозрачное коричневое тело с мерцающими на свету золотыми песчинками. Не зря авантюрин называли солнечный камнем, ой не зря!

– Нравится? – довольно спросил хозяин дракона, явно польщённый моей реакцией.

– Очень! – честно призналась я, не боясь переборщить с эмоциями.

Ещё глазками сверкнула – хозяин-то мне тоже понравился при ближайшем рассмотрении. Это на вручении я на него внимания не обращала, а сейчас отметила, что он как раз в моём вкусе: кареглазый брюнет. Ну, почти брюнет и слегка худоватый. До лорда Коула, конечно, не дотягивает, но тоже ничего.

– За сколько мы доберёмся до Ашера, мистер Авантюрин?

– За час или полтора – оглянуться не успеешь! Забирайся! – залихватски предложил городской представитель, готовый в любой момент помочь.

Не желая выглядеть неумехой, на дракона я залезла самостоятельно – он оказался невысокий, да и на боках у него располагались удобные выступы. Авантюрин уже занёс одну ногу, как вздрогнул от крика:

– Ох, молодёжь! Едва успела!

Признаться, я и сама вздрогнула так, что чуть кубарем не полетела вниз. Леди Фенакит, пыхтя на ходу, приближалась к нам.

– Мне тоже в Ашер, так что я с вами!

– Вам же с нами плестись придётся, – хмыкнул Авантюрин, намекая на скорость её дракона.

– Вот именно! – почему-то обрадовалась она. – Я с удовольствием проедусь с вами не спеша, вместо того чтобы уговаривать эту поганку сбавить. Мне иногда кажется, – вдруг понизила жрица голос до доверительного шёпота, – что она хочет свести меня в могилу и получить себе другую хозяйку, моложе. Но не на ту напала!

Закончив монолог, она без спросу забралась на дракона – тоже без всякой помощи, но со страшным кряхтением, будто от старого вентилятора. Авантюрин, ошалевший от такого поведения, пару раз моргнул, а потом прошёл вперёд и тоже сел – изначально он собирался устроиться позади меня, да только леди Фенакит места не оставила, так ещё и перекрыла весь обзор.

Дракон был длинный, но мы устроились так, что я чувствовала себя колбасой в бутерброде. Авантюрин, конечно, кокетливо разрешил держаться за него, но только радости это особо не доставило – чтобы разглядеть дорогу, приходилось наклоняться и выглядывать у него из подмышки.

Справа переливалась холодная, бегущая с ледников Аргента, слева светлел лиственный лес. На скорости всё это смешалось в сплошной бесконечно-повторяющийся орнамент, который монотонно убаюкивал. Драконы класса выше могли летать по небу – по слухам, лорд Алмаз иногда поднимался к звёздам – но нагруженный тремя пассажирами авантюрин едва не скрёб брюхом землю. Разговоров мы не вели; ветер, стоило высунуться слишком сильно, бил в лицо. В общем и целом волнительное и прекрасное путешествие к новому будущему выглядело так себе.

Я почти задремала, как внезапно мы затормозили, будто во что-то врезавшись. Городской представитель полетел вперёд, перекувыркнувшись через голову своего дракона, который тут же пропал. Естественно мы со жрицей грохнулись на том же месте – в весьма колючие и противные кусты. Только я на всякий случай осталась лежать, где лежала, а вот леди Фенакит поднялась во весь свой немалый рост и двинулась вперёд, на ходу угрожая:

– Я тебе сейчас, придурок, покажу, как на дорогу выскакивать. Бестолочь ты эдакая, скажешь, не заметил или специально пошутить решил...

Вдруг она замолчала, зато кто-то другой с нескрываемым сарказмом попросил:

– Не шумите, леди.

Не выдержав, я подползла чуть ближе и выглянула в просвет между стволами кустарника. Трава мешалась, но я всё же смогла рассмотреть происходящее на небольшой полянке. Один незнакомец прижимал нож к горлу жрицы, второй – тыкал чем-то более длинным в Авантюрина, которому не слишком вежливо помогал подняться.

07.05.2020

Новое действующее лицо появилось для меня внезапно, но явно ожидаемо для напавших на нас. Сверкая в лучах солнца точёными гранями, переливаясь прозрачной зеленью – холодной, а оттого выделяющейся на фоне яркого леса – появился очередной дракон. Я никогда не видела таких по-настоящему и готовилась прожить всю жизнь, ни разу с ними не пересёкшись, но узнала безошибочно. Только изумруд мог выглядеть столь величественно, только на изумруде мог восседать лорд Коул, плакатами с которым была увешана наша с сестрой комната.

– Замри, или они сдохнут! – крикнул тот, кто взял в заложницы жрицу.

Лорд Коул действительно замер – смотрел на людей своими тёмными глазами, почти не мигая. Он выглядел очень молодо, а для своей должности – одного из тройки изумрудов, отвечающего за охрану порядка в стране – был почти юнцом – ему не стукнуло и сорока.

– Хватит за нами гнаться – мы уйдём в Гудвинию, а этих оставим на границе. Какая тебе, к бездне, разница, что случится там? – продолжил переговоры нападавший.

– Ты думаешь, – заговорил вдруг лорд Коул тихо, но так, что все слышали его отчётливо, буквально затаили дыхание, ловя его слова – я так точно, – если не в Стелларии, то мне плевать, что на свободе бродят убийцы?

– Нет, я думаю, ты не захочешь получить ещё два трупа, только чтобы справедливость восторжествовала, – хмыкнул оппонент.

Лорд Коул нахмурился. Прежде, чем он успел что-то сказать, взвился в небо белый дракон жрицы. Всё произошло одновременно: нож по горлу леди Фенакит; дух её геммы огромной иглой через тело мужчины...

Возле меня оказалась рука с кольцом-геммой на мизинце, синевато-зелёной, не настолько прозрачной, как изумруд, но и не матовой. Этот камень я не знала совершенно. Рука заканчивалась в локте, но об этом я старалась не думать, уставившись в камень. И вообще глаза поднять боялась, ожидая увидеть кровавое месиво.

Только гемма и ровное дыхание.

Только камень и попытка угадать его название.

– Этот помирать не хочет, – услышала я сквозь дымку дурноты незнакомый голос. – И, наверное, даже позволит мне воспользоваться своей геммой. А ведь молодой совсем, талантливый. Поди, ещё и не женился даже... или, наоборот, дома маленькие дети ждут. Давай, Изумруд, не упрямься. Ты случайно с проверкой нагрянул. Просто представь, что мы сбежали в другой день.

– Где гарантия, что ты его на границе отпустишь? И как вообще собрался пересекать таможню? – так же спокойно, как и прежде, спросил лорд Коул.

И я поняла, что гарантий нет. Вообще никаких. И что убийце проще прирезать бывшего заложника, чем отпустить – мало ли что. И таможенников. И лорда Изумруда, как бы абсурдно это ни звучало. Вроде бы, я и понимала, что это чистой воды бред, но почему-то преступник казался мне сейчас всемогущим и ужасным. И стало до одури страшно, до оцепенения.

Однако, вместо того чтобы замереть на месте, как кролик перед удавом, я потянулась к вещи, на которую до сих пор смотрела – к кольцу с геммой. Маячившая на задворках сознания мысль, что я снимаю её с руки без хозяина, меня мало волновала. Я загоняла её в угол, мысленно дорисовывала к руке человека, чтобы не струсить, и тянула к себе за пальцы.Украшение с мизинца снималось туго, будто прикрутили его шурупами намертво, но я настырно стаскивала его, пока мужчины вели переговоры. В какой-то момент в голову пришли идея: отрубить палец и снять с другой стороны или вцепиться в мертвечину зубами, а руками тянуть. Я бы пришла в ужас от обеих, если бы уже там ни была. Меня трясло, до костей пробирал леденящий холод.

Когда кольцо, наконец, скользнуло мне в ладонь, я едва не запрыгала от счастья – в душе. На деле же только сжала украшение покрепче, как последнюю защиту, и зажмурилась.

«Привет, девочка!» – вдруг раздалось у меня в голове.

«Привет», – осторожно подумала я, до онемения стиснув губы.

«Так себе обстоятельства для знакомства».

«Да, пожалуй», – легко согласилась я, думая, что брежу.

«Как твоё имя?»

«Трейси».

«Славное имя... и ты тоже славная: рассудительная, умная, практичная... Ты мне нравишься, да».

«А вы... кто?»

«О, а ты ещё не догадалась? Ясно, я у тебя первый. Что ж, это очень лестно и весьма необычно. Я почти что изумруд, только медный».

Гемма, камень, дракон – тут же мелькнула в голове не оформившаяся ассоциация, но её поняли.

«Верно. Я диоптаз. Вижу, ты с такими, как я, и не сталкивалась».

«Вы принадлежали тому...» – подумала я, и вновь не смогла до конца сформулировать мысль.

«Нет. Он получил меня нечестным способом – убил моего хозяина. Я согласился довезти их до границы – я не могу что-то делать без приказа, и мне, в отличие от того мальчика с изумрудом, без разницы, что творится в других странах. Ты боишься, Трейси?» – вдруг спросил диоптаз.

«Да, – честно призналась я, не став лукавить, и с надеждой спросила: – Всё будет хорошо? Они договорятся? Или лорд Коул победит?»

«Не знаю, – невозмутимо ответил попавший ко мне в руки дракон. – Мальчик с изумрудом упрям; мальчик с авантюрином боится, а его гемма способна вызывать симпатию к обладателю; у сбежавшего узника, кажется, при себе цитрин – на редкость беспринципный камень, вряд ли он станет заморачиваться, как попал к своему владельцу; рядом нестабильный фенакит...»

Собравшись с духом, я открыла глаза и попыталась разглядеть мужчин. Они всё ещё говорили, но намного тише, или просто мне заложило уши – я не разбирала ни слова. Но их позы, жесты... как будто каждый из них собрался рвануть, даже если неизвестно, чем этот рывок закончится.

«Я здесь умру», – неожиданно поняла я. Не важно, что случится, но меня, скорее всего, заденет рикошетом. Ни один из них не станет мелочиться, а лежащая в кустах девочка, о существовании которой, к тому же, соперники и не подозревают, никого не волнует.

«Не обязательно, – вмешался в мои панические мысли диоптаз, – у тебя ведь есть я».

«Ты меня защитишь?»

«Из меня плохой щит».

Так себе утешение.

13.05.2020

«Но я могу ударить. Мы лежим здесь, о нас никто не знает. Если бы заложников было двое, если бы я не добрался до тебя, у мальчика с изумрудом не осталось бы шансов. Или у мальчика с авантюрином – это как посмотреть. А так... хочешь помочь?»

Конечно я хотела, хотя сама мысль о том, что я способна хоть как-то поддержать лорда Коула, казалась дикой фантазией. Но сейчас я сжимала в руке диоптаз... В фильмах я видела много приёмов – в основном пафосных и иногда не слишком полезных в реальном бою. Школьный безопасник всё время ворчал после очередного приезда передвижного кинотеатра к нам в деревню, сколько раз бы убили главного героя в настоящей схватке.

«Ты ведь сможешь появиться там? Сразу рядом с ними?» – уточнила я, придумав простенький план. Слишком простой, чтобы казаться хорошим.

«Мы сможем», – запросто ответил диоптаз.

Я не поверила, но доверилась. Для начала просто представила, как за спиной того убийцы, что прижимает нож к горлу Авантюрина, вдруг появляется абстрактный бесформенный зелёный дракон... А потом я очень чётко увидела внизу, прямо перед собой два затылка: тёмный пониже и светлый повыше, – и откусила последний вместе с головой.

Глаза я открыла тут же и уставилась на траву. В сторону поляны я старалась не смотреть, хотя и слышала, как орёт что-то восторженно-перепуганное Авантюрин. Наверное, мне всё это померещилось, и лорд Коул справился без меня. Да, а я просто заснула. И мне всё привиделось. Теперь надо встать, чтобы меня здесь не оставили.

Встать не получилось – я попробовала подняться, но ноги подкосились, ухватиться было не за что, и я упала на колени. В сторону мужчин бросила лишь мимолётный взгляд, увидела какую-то дичь, отвернулась и дальше смотреть не стала. Нет-нет-нет, даже если я действительно откусила кому-то голову, то спасла соседнюю и всё сделала правильно. А зрелище там так себе – леди Фенакит действовала менее аккуратно, я за её творчеством могу нужную часть тела и не найти.

Кажется, меня звали. Не знаю. Вернулась в реальность я в тот момент, когда меня вытащили из кустов. За плечи обнимал лорд Коул, взволнованно заглядывая в глаза. Держаться на ногах даже с чужой помощью я так и не смогла, поэтому нам обоим пришлось опуститься на колени.

– Ты же Трейси, верно? – спросил он.

Я кивнула, стараясь рассматривать лицо собеседника, хотя обзор на злополучную поляну давно уже перегородил огромный изумрудный дракон.

– С тобой всё в порядке? – уточнил лорд Коул.

Авантюрин мялся чуть поодаль, ошарашенный, перепуганный, радостный и взволнованный одновременно. На затылке его виднелась застывшая кровь.

С запозданием я снова кивнула.

– Трейси, ты использовала диоптаз? – наконец, задал хозяин изумруда вопрос, на который я не могла однозначно ответить.

Кольцо должно было лежать в правой руке. Я подняла её вверх, уставилась на крепко стиснутый кулак и попыталась разжать пальцы, но они не поддались. Не послушались, словно и не мои вовсе.

– Возможно, – сипло ответила я. В горле, оказывается, пересохло. Прокашлялась. – Я не могу... Свело, наверное.

Лорд Коул осторожно отпустил мои плечи, взял стиснутую руку и начал поглаживать пальцы, массировать, иногда пробовать выпрямить по одному. В этот момент подумалось, что всё это совершенно нереально: неработающий азурит, поездка в Ашер с незнакомым мужчиной, нападение, лорд Изумруд в нашей глуши, диоптаз у меня, чужая откушенная голова, лорд Изумруд, который гладит мою руку... Вот сейчас он скажет, что-нибудь в духе: «Трейси, я влюбился в тебя с первого взгляда», – и я окончательно поверю, что это просто бредовый сон. Нужно проснуться и топать на церемонию, где я получу уже нормальную гемму ремесленницы и с чистой совестью драпану в город к кому-нибудь в подмастерье.

На душе стало легко-легко, пальцы сами собой разжались, и на ладони нашёлся тот самый диоптаз. Лорд Коул не сказал мне ничего, что прояснило бы ситуацию с реальностью происходящего, а попросту попытался забрать украшение. Зато в голове насмешливо прозвучало:

«А я к тебе уже привязался...»

Кулак я стиснула резко, чуть царапнув владельца изумруда по ладони ногтями. Подняла глаза и отважно заявила:

– Я не хочу его отдавать.