15

В свежем осеннем воздухе звенел стук топоров, разносившийся по всей ферме. Мужчины со всего города перекрикивались и смеялись на улице, собирая каркас нашего нового сарая для инструментов, а на кухне все было вверх дном: их жены суетились, готовя обед.

Жарилась курица. Поднималось печенье. У открытых окон остывали пироги. Но даже все эти ароматы не могли заглушить запах опилок. Они заполнили собой утро, покрыв двор тонким шелковистым слоем. Сейди с подружками получили задание сделать все, чтобы древесная пыль не попала в дом, и теперь бегали с вениками в руках, заражая всех своим весельем.

– Большое спасибо вам всем, что пришли, – сказала я Шарлотте Додсон, пока та взбивала яичные белки. – Мы сами ни за что не смогли бы так быстро отстроить сарай.

– «Когда порой в соседский дом стучатся беды...» – начала она с улыбкой.

– «Не забывай: Господь велит помочь соседу», – отозвались остальные женщины в кухне, цитируя окончание шестого Правила.

– Все равно я вам всем очень благодарна. Как и вся моя семья.

Я бросила взгляд на Сэмюэля за окном. Он рассматривал схему, которую набросал Маттиас Додсон. Старейшина объяснял какие-то подробности, а Сэм кивал. Его лицо приняло непривычно серьезное выражение.

– То, что с вами произошло, – это ужасно, – сказала Шарлотта, раскладывая безе по торту, который я испекла. – Просто ужасно! Мы рады, что можем хоть чем-то помочь.

Она покосилась в окно, за которым виднелась ферма Дэнфортов, и покачала головой. Почти никто не видел ни Ребекку, ни Марка после того самого суда. Они заперлись в доме, окутав себя горем и гневом.

– Может, отнесем им угощение после трапезы? – предложила я, и Шарлотта покраснела, как будто ей стало стыдно, что она посмотрела в ту сторону.

– Дэнфорты не принимают посетителей, – ответила она, а потом осторожно добавила: – По крайней мере, не из нашей компании.

– Компании? – повторила я, оглядываясь по сторонам.

Марта Макклири и Кора Шефер вместе раскладывали по тарелкам стручковую фасоль, а Вайолет помешивала кипящие тефтели с подливкой.

– Семьи Основателей, – пробормотала Шарлотта, понизив голос. – Она винит нас в том, что случилось с ее отцом. Теперь Ребекка Дэнфорт никого не пускает на порог, кроме пастора с семейством. Сегодня утром я видела, как Клеменси с Летицией поехали туда в коляске. – Она покачала головой.

– Я... я уверена, что в такое тяжелое время им нужно духовное утешение, – проговорила я, кое-как слепив в предложение слова, которые мне самой казались слишком взрослыми.

Помедлив, Шарлотта кивнула. В дом вбежали, хихикая, Мерри и Бонни Мэддин. Мы расставили на боковом дворе длинные столы, и девочки все утро накрывали их, раскладывая салфетки и приборы.

– Мистер Додсон попросил узнать, к которому часу будет готова еда, – сказала Мерри.

– Мы как раз собирались раскладывать курицу! – крикнула Марта. – Эллери, можешь подать мне пару больших тарелок? Не знаю, где твоя мама их хранит.

Я скользнула в кладовую и встала на цыпочки, чтобы достать мамин свадебный фарфор. Мы редко его доставали, но сегодня мне хотелось как-нибудь выразить свою благодарность соседям за их труд.

В воздухе разнесся пронзительный крик, и я чуть не уронила тарелку. Я сразу узнала голос Сейди.

– Что такое?! Что случилось?! – Я выскочила на улицу, моля Господа, чтобы с ней все было в порядке.

Кухня опустела. Женщины высыпали на крыльцо, прикрывая глаза от солнца и всматриваясь во двор. На земле лежало чудовищное, огромное нечто.

Поначалу мой разум никак не мог осмыслить то, что видели глаза. Мех и перья. Острые уши. Клыки еще острее. Из огромных лап с подушечками торчали огромные птичьи когти.

– Что это такое? – прошептала я, в ужасе ожидая, что зверь вот-вот повернется ко мне и сожрет нас всех.

– Оно мертвое, – пробормотала Кора и, набравшись смелости, спустилась с крыльца.

Существо действительно оставалось пугающе неподвижным. Как и весь двор. Мужчины прервали работу, побросав инструменты прямо себе под ноги. Пилы и молотки усыпали землю, как конфетти. Большинство присутствующих уставились, разинув рот, на чудовище, но Кельвин Берман смотрел на что-то другое поодаль. На кого-то.

– Эзра? – спросил он. Его изумленный тон наконец привлек внимание остальных. – Ты, что ли?

Я перевела взгляд на высокий силуэт рядом с повозкой, которую поначалу даже не заметила. На вид этому человеку было лет сорок, может чуть меньше, хотя у него на переносице красовались причудливые очки в золотистой оправе. Волосы были темно-кофейного цвета, кожа загорелая и веснушчатая. Этот человек явно привык проводить время на улице, сражаться со стихией и, судя по подтянутым мышцам, побеждать.

С ним был второй человек, сидевший в повозке. Юноша не старше меня. Глаза шоколадного цвета выглядывали из-под темных кудрей. Уголки губ были приподняты в дружелюбной улыбке. Вне всякого сомнения, эти двое состояли в родстве.

– Поверить не могу... Эзра Даунинг собственной персоной? – спросил Маттиас, выходя навстречу незнакомцу.

Эзра Даунинг? Папин исчезнувший младший брат. Мой дядя.

– Мы все думали, что ты умер, – сказала Марта Макклири, спустившись к остальным и глядя на него снизу вверх. – Ты ушел в лес и просто исчез. – Она обошла его кругом, а потом схватила нежданного гостя за подбородок, чтобы рассмотреть его лицо со всех сторон. – Ты очень похож на Гидеона.

Разве? Я окинула его критическим взглядом. Пожалуй, какое-то сходство между ними было. Что-то знакомое в разрезе глаз. Даже очки не помешали мне это разглядеть.

– Истинный Даунинг, – объявила Марта.

Воцарилось молчание, а затем незнакомец – Эзра, мой дядя, – кивнул.

– Да, да. Я наконец вернулся домой, в Эмити-Фолз. – Он снял очки и принялся протирать стекла уголком жилетки. Как следует вычистив, Эзра снова нацепил их на переносицу и окинул взглядом двор, кивая присутствующим. – Я так рад вас всех видеть!

– Где же ты был, Даунинг? Почти двадцать лет прошло! – Маттиас хлопнул гостя по плечу, подталкивая его поближе к остальным.

– За перевалом... В большом городе. Я... я пытался найти свое место в мире, но... После долгих путешествий пришло время возвращаться домой. – Молодой человек на козлах повозки деликатно откашлялся. – И я привез с собой сына. Томаса.

Томас кивнул.

– А где Гидеон? – спросил Эзра, обводя взглядом собравшихся.

– Его нет, – ответил Эймос Макклири, поглаживая Древо Основателей, вырезанное на набалдашнике трости. Голубоватые бельма у него на глазах загадочно поблескивали в утреннем свете. – Случилось несчастье.

Эзра побледнел, прикрыв рот рукой.

– Нет. Неужели он...

– Случился пожар, – сказала я, не удержавшись, и шагнула вперед. Мне хотелось наконец самой взглянуть в лицо дяде. – Его жена сильно обгорела. Они уехали на лечение в город.

– Но он... С ним все в порядке?

– Насколько это возможно.

– Это Эллери, дочь Гидеона, – подсказал Маттиас, а затем показал на Мерри и Сейди. – Старшая.

– Моя племянница, – произнес Эзра, словно заново увидев меня.

– И племянник, – добавил Сэм, встав рядом со мной. – Сэмюэль Даунинг.

– Вы только посмотрите! – воскликнул Эзра. – Вы оба так на него похожи.

Мы с Сэмом быстро переглянулись, так как унаследовали мамин цвет волос.

– Дядя Эзра, – ответила я, понимая, что нужно что-то сказать, и протянула ему руку. – Очень рада нашему неожиданному знакомству.

Его пальцы некрепко сжали мои, как будто он сомневался, уместно ли это прикосновение. Затем он пожал руку Сэму и помахал Мерри и Сейди.

Я повернулась к повозке:

– Кузен Томас.

– Кузина Эллери. Кузен Сэмюэль, – приветствовал тот. На мгновение его речь показалась мне странно мелодичной, с чужеземным акцентом, но, когда он поздоровался с Мерри и Сейди, которые наконец вышли вперед, необычное звучание исчезло.

– Так, значит, это вы... Вы привезли с собой это... существо? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

– Мы наткнулись на него в лесу по пути сюда.

– Оно было в стае? – поинтересовался Уинтроп Маллинз, заинтересованно сверкая глазами.

Эзра покачал головой:

– Нет... Этот зверь был один. Знаю, он выглядит весьма устрашающе, но на деле оказался слабым и сбитым с толку. Мы завалили его одним удачным выстрелом.

Он подошел к чудовищу и поднял его голову, показывая обломанную стрелу, торчащую из шеи.

«Это волк, – запоздало сообразила я. – В основном».

– Удивительно! – восхищенно пробормотал Маттиас. Он опустился на колени рядом с убитым животным и осторожно ощупал когти. – Прямо как у гарпии, правда? И... это что, перья?

– Возможно, – сказал Эзра. – Никогда ничего подобного не видел.

– Говоришь, он был один?

Тот кивнул.

– А что, в этих местах встречались другие подобные существа?

– Нет... Не совсем. Примерно месяц назад нам попался олень... Или вроде того. Жуткое существо.

– Тоже уродливый? – уточнил Эзра. – Как этот? – Он поддел хвост существа мыском сапога. Из серого меха торчали длинные перья, которые выглядели опасно даже на мертвом звере.

Маттиас окинул взглядом тушу:

– Да.

Мой дядя задумчиво почесал заросший щетиной подбородок:

– Что, если...

– Пожалуй, лучше обсудить это не здесь, отец, – перебил его Томас, кивком указывая на дом. – Здесь дамы, а мы явно прервали какой-то праздник.

– Конечно-конечно. Я просто...

– Мы сегодня работаем, – пояснил Маттиас. – Строим новый сарай для Даунингов. Старый сгорел при пожаре. Кстати, мы как раз собирались пообедать. Присоединитесь к нам? Уверен, всем будет интересно услышать о ваших приключениях.

– Прошу вас, – кивнул Сэм, желая подбодрить гостей. – Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему столу, дядя Эзра.

Тот отмахнулся:

– Для меня это слишком официально. Можно просто «Эзра».

* * *

Скамьи быстро заполнились. Большинство взрослых стремились занять местечко поближе к центру, где сидели Маттиас и Эзра, увлеченно обсуждая что-то. Сэм сидел напротив, завороженно прислушиваясь.

Томас немного отстал от отца. Его уши покраснели, когда поблизости столпились подружки Мерри, прихорашиваясь, хихикая и перешептываясь. Он и впрямь был привлекательным, интересным юношей и выгодно выделялся на фоне местных мальчишек. Я понимала, почему девочки пришли в такой восторг, но мне не хотелось, чтобы кузен чувствовал себя не в своей тарелке.

– Сядешь со мной? – предложила я, указывая на край стола, где было тихо.

Томас с благодарностью кивнул. На другом конце стола Эймос поднял руки. Мы все склонили головы, ожидая благословения.

– Мы рады пище, что будет нам дана. Мы благодарны рукам, приготовившим ее. Мы приветствуем новые лица, прибывшие к нам сегодня. – Завершив молитву, он опустился на шаткую скамью и хлопнул себя по колену. – Ну-ка, кто передаст мне печенье, которое приготовила Марта?

Я подождала, пока Томас наполнит свою тарелку курицей и тефтельками. В первую очередь он накинулся на стручковую фасоль, явно проголодавшись.

– Итак, Томас Даунинг.

Тот проглотил все, что жевал, и только потом ответил:

– Кузина Эллери.

– Можно просто «Эллери», – сказала я, повторяя за его отцом. – У меня раньше никогда не было кузенов.

– А у меня кузины, – произнес он, и мне снова показалось, что он говорит с чужеземным акцентом.

– Ты всю жизнь жил в большом городе?

Его взгляд метнулся к Эзре, который громко смеялся над словами Леланда Шефера.

– Да. Большую часть.

– Я там никогда не бывала, – призналась я, и Томас расслабился, дружелюбно улыбнувшись.

– Он весьма внушителен.

Может, в городе все так разговаривали, через слово вставляя всякие «весьма» и «внушителен», а я просто не привыкла слышать такие изысканные речи.

– Зачем же вы все это бросили и поехали в Эмити-Фолз? – спросила Бонни Мэддин, сидевшая через три места от нас. Они с Мерри вдвоем втиснулись на табуретку, явно рассчитанную только на одного человека.

– Как уже сказал папа, пришло время возвращаться домой.

– После такого долгого отсутствия? Все думали, что вы умерли. – Мерри заморгала, осознав свою ошибку. – В смысле, не вы, а твой папа. Он когда-нибудь рассказывал, что случилось с ним в лесу? Люди много лет гадали, что произошло.

Томас приподнял брови:

– А что, это здесь считается странным, если мальчишка просто заблудился в лесу?

– О том, что с ним случилось, ходили самые разные байки, – ответила я. Мне тоже не терпелось узнать правду. – Большинство решило, что он умер. Другие думали, что он наткнулся на лесных существ.

– Чудовищ, – пояснила Сейди, отвлекаясь от разговора с Тринити Брустер.

– Чудовищ? Вот таких, что ли? – уточнил Томас, показывая на странного волка.

Я покачала головой:

– Нет, других. Более древних.

– Сколько же в этих соснах водится тварей? – Глаза у Томаса весело засверкали.

Никто за столом не засмеялся.

– У нас есть... разные истории, – великодушно объяснила я. – Легенды.

– Так вы правда останетесь в Эмити-Фолз? – спросила Тринити.

Томас взял жареную куриную ножку, рассмотрел хрустящую корочку, а затем кивнул.

– Похоже, что да. Но это надо у отца спросить.

– А где твоя мама? – поинтересовалась Мерри, но тут же испуганно зажала рот ладонью. – Ой, что это я? Извини.

Тот покачал головой:

– Ее давно нет. Мы с отцом уже много лет одни.

Бонни сочувственно цокнула языком.

– Где вы будете жить?

Я покосилась на наш дом. Может, нужно пригласить их к нам? Комната родителей пустовала, и на чердаке можно уместить еще один матрас. Это наша родня, идти им некуда. Наверное, так было бы правильно. Но что-то помешало мне сделать такое гостеприимное предложение. Да, это были наши родственники, но мы ничего о них не знали.

– Я... я пока не знаю, – ответил Томас, поправляя волосы. – В городе нет гостиницы? Или, может, кто-то сдаст нам пару комнат?

– У Берманов в таверне есть комната, – сказала Мерри, указывая на Кельвина и Вайолет. – Обычно они держат ее свободной для тех, кто слишком напивается и не может доехать домой, но я уверена, что они вам ее сдадут.

Я вздохнула с облегчением, убедившись, что она тоже не спешит приглашать их к нам.

– Этот человек говорил, что был еще олень... Кто-нибудь из вас его видел? – спросил Томас, ковыряясь в тарелке и выискивая кусочки мяса в подливке. Потом он поднял взгляд на меня.

– Мы как раз были в городе, когда братья Макналли его принесли. Он был... очень странный. Как этот волк. Тело вроде бы оленье, но ничего не понятно.

– А другие такие случаи были?

Я собиралась покачать головой, но Мерри меня опередила:

– Жеребята на ранчо Джудда Абрамса.

Бонни оживленно закивала:

– Все трое уроды.

– Когда это существо еще было живо... – Я оглянулась и снова всмотрелась в причудливую тушу. – Вы не заметили, какие у него глаза?

Томас склонил голову набок:

– Да. Мы видели, как оно следило за нами всю ночь. В темноте светились две яркие точки. Очень странные, серебристые. И только утром мы увидели его... целиком.

– В городе ходят слухи о существе с серебристыми глазами. Наверное, это оно и было.

– Наверное, – согласился Томас, тоже переводя взгляд на зверя.

– Как же из волка получилось такое чудовище?

Он пожал плечами:

– Природа бывает жестокой. Но, слава богу, других таких же с ним не было. Можете себе представить, если бы их тут был целый лес?

– Ты так храбро разделался с ним, – сказала Бонни, поставив локти на стол, чтобы наклониться к нему поближе. – Если бы мне пришлось когда-нибудь отправиться в лес, я бы хотела, чтобы со мной был кто-то вроде тебя. – Ее ресницы затрепетали, как крылья бабочки, и Томас густо покраснел.

– Да нет... Чепуха, – запинаясь, выговорил он.

– Вовсе не чепуха! Это было очень...

– По крайней мере, загадка разгадана, – сказала я, перебив Бонни, пока она не наговорила еще больше банальностей. – Хотя бы с этим покончено.