Глава 4

ЭШТОН

- Эштон!

Голос Сэм заставляет меня вздрогнуть от неожиданности и чуть не выронить из рук стаканчик кофе. Она усмехается над моей реакцией и говорит:

- Таки услышала. Я зову тебя уже третий раз. Спишь что-ли?

Почти. Вдыхаю кофейный аромат и делаю глоток в надежде на быстрое пробуждение. Утром кофе выпить не успела, пришлось делать растворимый прямо здесь в салоне минивэна. Благо, тут был сахарозаменитель. Какой сервис.

Ночью меня опять мучили жуткие кошмары. Нормально уснуть получилось только ближе к утру и то с трудом. А просыпаться пришлось рано - сегодня воскресенье, день экскурсии. Поэтому сейчас я чувствую себя сонной и хочу обратно в кровать. От мысли, что весь день придётся провести в вертикальном положении, становится дурно.

- Извини, я сегодня не выспалась.

- Я вижу, - она указывает на стаканчик в моей руке. - Мы говорили о том, что всем нам вчера вечером пришло уведомление от "БЛАГО" на MyTrack. Тебе тоже?

- Да.

- И в уведомлении было указано только место экскурсии? - уточняет Хиро и, услышав мой утвердительный ответ, в задумчивости опирается на свою руку.

- Интересно, - молвит Декстер. - Сообщили только адрес.

- А что не так с адресом?

Похоже, я упустила контекст беседы. Надо было внимательней слушать, а не дремать на ходу. Не люблю быть не в курсе разговора.

- С адресом все в порядке, - отвечает мне Хиро.

- Просто с нами только водитель, других представителей нет. Мы получается будем сами, без сопровождающих? - рассуждает Миша.

- Получается так, - Саманта кивает.

- В инструкции к MyTrack писало, что в устройстве есть навигатор. Так что проблем с незнакомой местностью быть не должно, - Декстер достает свой гаджет и найдя упомянутую программу, показывает её нам.

- Да даже не в этом дело, - говорит Хиро. - Они нам настолько доверяют? А если бы кто-то решил, например, убежать?

- Уверенна, что организация за нами как-то следит, - следующие слова Сэм говорит вполголоса: - В этом-то они разбираются.

- А жаль. Я надеялся, что смогу делать, что захочу и никто бы ничего не узнал, - Миша довольно улыбается.

- Ну а как же, - бормочет Декстер.

- И что такого ты собираешься делать, что об этом не должны узнать? - спрашивает его Сэм, откидывая назад свои прямые светлые волосы.

- Буду развлекаться, - неожиданно сидячий рядом парень закидывает мне на плечи свою руку. - С Эштон, например.

Я резко скидываю его руку и, удивлённо уставившись на его лицо, вижу весёлую ухмылку.

- Ты же не против?

Каков нахал! Хочется ответить колкостью, но слова застревают в горле, так и не вырвавшись наружу. Вместо этого я по привычке впиваюсь ногтем указательного пальца в подушечку большого, пока не почувствую боли.

- Против. У меня есть парень, - с вымученным спокойствием объясняюсь я.

Решаю не уточнять, что если у меня и есть парень, то только бывший. На данный момент эта информация лишняя.

- Ты ранила меня вот сюда, - указательным пальцем он тыкает себя в области сердца и, подсуваясь поближе ко мне, додает: - Неужели ты не дашь мне никакой надежды?

Он выжидающе смотрит в мои глаза. Избегаю зрительного контакта, смотря то на серёжку в его левом ухе, то на кудрявые волосы.

- Ты о чём?

- Я ведь уже начал строить совместные планы... - Миша притворяется, будто смахивает с лица слезинку, отчего Декстер начинает посмеиваться, а Хиро и вовсе прыскает со смеху.

Не зная, что сказать, я молчу, чувствуя как в глазах начинает предательски щипать. И как всегда, в самый неподходящий момент и не понятно с какой стати. Мысленно корю себя за то, что не ответила так же язвительно, как, например, Саманта. Посмотрев на девушку, вижу, как она скрещивает руки и закатывает глаза.

- Более самовлюблённого человека в своей жизни я ещё не видела. Думаешь, смешно пошутил? Какого чёрта ты вообще к ней лезешь?

Поражено таращусь на Сэм, которая принялась меня защищать. С чего бы это? Мы даже не особо-то и контактировали на этой неделе.

- О, нееет! - недовольно стонет Хиро. - Только не твои нотации!

- Подожди-подожди, может на этот раз она придумала что-то новое, к чему можно докопаться, - язвит Миша, делая вид, будто внимательно слушает. - Ну, начинай.

Сэм вздыхает и запрокидывает голову вверх.

- Разговаривая с вами, я чувствую, как мой IQ стремительно падает, поэтому даже не собираюсь что-то объяснять. Все равно не поймёте.

Парни вновь начинают смеяться с её реплики и я, не обращая больше на них внимания, устало подгибаю к себе обе ноги и разворачиваюсь к окну минивэна. Ещё только утро, а настроение уже испорчено. И что мешало мне поставить его на место? Почему Саманта должна делать это вместо меня?

Опираясь подбородком в коленки, разглядываю хмурое серое небо с быстро плывущими облаками за окном. Высокие горы и густой туман напоминают о том, что движемся мы в Северную Англию, а именно в город Манчестер. Ничего, кроме названия местной футбольной команды, о городе мне не известно, поэтому возможность прогуляться его улицами звучит не так плохо. Только бы дождя не было.

В минивэна наконец образовалась тишина. Не знаю, кто победил в этом состязании мнений: Саманта или парни. Впрочем, не так уж важно. Как бы там не было, мне приятно, что она решила меня поддержать, хотя я и не знаю, по какой причине. Считает меня слабой? Надеюсь нет. Потому что я могла бы за себя постоять, просто... не хотела. Не хотела быть зачинщиком конфликта. Да, именно так.

Саманта. Возможно, мы могли бы даже начать ближе с ней общаться. Она кажется вполне сносной на фоне остальных. Пока общий язык получилось найти только Хиро и Мише. Так что смею предположить, что Сэм, как и мне, не хватает здесь приятелей. По крайней мере лично я уже начинаю чувствовать себя одиноко. Никаких связей с семьёй, друзьями, моим парнем Майклом. "Бывшим парнем", - вновь исправляюсь я. Мы расстались буквально перед Днём Отбора с его инициативы. Даже не успели толком попрощаться. Нащупываю в области груди кулон в форме половинки сердца и отчаянно сжимаю его в руке. Вторая половина в Майкла и скорее всего он снял её сразу после нашего последнего разговора. Как же я скучаю! Легкие давит тоска и на глаза наворачиваются слёзы. Столько проблем навалилось на меня за такой короткий промежуток времени. И со всеми я должна бороться в одиночку, в окружении практически незнакомых мне людей.

По щеке начинает течь слеза и я вытираю её рукавом белой рубашки. К счастью, никто не замечает моего эмоционального всплеска, так как в эту самую секунду водитель из динамиков сообщает о прибытии в назначенное место экскурсии. Время пролетело быстрее, чем казалось.

Набросив на плечо свою плетёную сумочку, я выхожу из автомобиля. Первым делом делаю вдох полной грудью, чтобы прекратить плакать. Воздух кажется свежим и влажным. Вслед за мной выходят и остальные, шикуясь перед водителем и ожидая последующих указаний.

- Добро пожаловать в город Манчестер. Как вы наверняка успели понять, ваша первая экскурсия не будет сопровождаться представителями организации "БЛАГО". Но это не значит, что над вами нет никакого просмотра. Для этого будут использованы браслеты с датчиком слежения. Снять его самостоятельно невозможно, для этого нужен специальный прибор.

Мужчина вытягивает из отделения в верхней части комбинезона пять черных браслетов без каких-либо деталей и поочерёдно надевает их каждому на руку. Оказавшись на руке, браслет автоматически меняет свой размер, туго обхватывая запястье.

- Вам предоставлена полная свобода действий в пределах города. Навигатор поможет вольно передвигаться, не боясь заблудиться. К вашим MyTrack привязан банковский счёт организации с ограниченным бюджетом. Все потраченные расходы будут приписаны "БЛАГО", поэтому о финансовых вопросах волноваться не стоит. Окончание экскурсии - через десять часов. В этом же месте я буду ожидать вас ровно в 20:00. Приятного времяпровождения и интересной экскурсии.

Водитель садится обратно в минивэн и уезжает, оставив нас на произвол судьбы.По-другому это и не назовёшь. Чувствую себя новорожденным птенчиком, которого родитель выбросил из гнёзда, чтобы тот полетел, хотя он только научился двигать крыльями. Мы в незнакомом городе и без конкретной цели пребывания здесь - что за экстремальные методы обучения? С последних сил сдерживаюсь, чтобы опять не разреветься.

- Ну и ну, - первым реагирует Миша, разглядывая свой браслет. - Это типа наручников? Вот прикол.

- Такие себе приколы, - изрекает Декстер. - За нами таки следят.

- Как я и предполагала, - замечает Сэм.

- И тем не менее они отслеживают исключительно наши передвижения. Могло быть и хуже, - констатирует Хиро.

Куда уж хуже, честно говоря.

- Да, например нам могли выдать к ним тюремную униформу, - говорит Миша.

- И каков у нас план экскурсии? - спрашивает Сэм.

Хиро предлагает:

- Давайте прогуляемся в центре. Можно найти главную площадь. А потом разберёмся на месте.

Никто парню не возражает и поэтому мы вбиваем в строку поиска в навигаторе путь к главной площади Манчестера. Их оказалось несколько, но ближе всего, в сорока минутах ходьбы отсюда, была площадь Альберта. К ней мы и направились.

Всю дорогу меня впечатляла архитектура Манчестера. Здесь словно переплелись сразу несколько эпох: фахверковые старинные дома с открытыми окнами и рядом же современные бутики известных брендов и модные ресторанчики. Дизайн домов выглядит скромно, но при этом не теряет своего шарма. Из всех встретившихся по пути мне больше всего понравился дом с яркой зелёной крышой, выделяющийся из общей картины. Но при этом каким-то образом он продолжал гармонировать с остальными домами. Эти жилища сильно отличаются от нашего коттеджа, построенного согласно последних тенденций. Однако нравятся они мне больше. Возможно, из-за своей обжитости и домашнего, родного уюта. Сохранившиеся исторические здания создают классическую атмосферу старой Англии, с её пастельными оттенками и витающим в воздухе запахом хмельных напитков. Каждый уголок насыщен жизнью: в пабах сидят мужчины и распивают пиво за громкой беседой прямо посреди белого дня; выглядывающая с балкона женщина жалуется соседке на неудачный рецепт пирога; дети на улице играют в салки и маленький мальчик вот-вот догонит своего друга. Кажется, будто ты попал на страницы романов сестёр Бронте или Джейн Остин и являешься главной героиней их романов.

Путь к площади лежит через одну из главных улиц Манчестера, Кинг-Стрит, и мы не теряем возможности прогуляться ею. Множество банков и магазинов практически всех популярных торговых марок свидетельствуют о том, что улица является центром финансовой деятельности города. Тут постройки более современные, в духе шумного мегаполиса, и напоминают родной Лондон. Любители шоппинга снуют туда-сюда в поисках скидок и распродаж, а трудолюбивые трайдеры и бухгалтеры в спешке доедают свою картошку фри с рыбой в забегаловках во время обеденного перерыва.

Городская суета постепенно отвлекала меня от грустных мыслей. Позитивные эмоции от прогулки наполняли голову, не оставляя места негативу. Моя мама всегда говорила, что лучший способ забыть плохое - отвлечься на хорошее. Тогда у тебя просто не будет времени думать о чем-то, что делает тебя грустным. Помню, когда в детстве я разбивала коленку, мама просила меня смотреть не на ранку, а на её лицо. Она умела смешно разводить глаза в противоположные стороны и пользовалась этим, чтобы отвлечь меня от боли. И этот способ всегда работал. Я сосредотачивалась уже не на ранке, а на её забавной рожице. Эх, мамочка, как тебя не хватает! Больше всего мне сейчас хотелось, чтобы вместо остальных отобранных рядом была моя семья: мама и папа. Чтобы мы вот так вместе изучали город удивительной красоты. Им бы точно понравилось.

Площадь встретила нас песнями уличных музыкантов, играющих возле монумента принца Альберта, в честь которого и названо это место. Дуэт из парней исполняет на скрипках меланхоличную мелодию, создавая расслабленную обстановку. Некоторые проходящие рядом люди бросают в шляпу перед музыкантами деньги. Будь у меня наличка, я бы сделала то же самое.

- Хорошо играют, - говорит Саманта, подойдя к фонтану и садясь на бортик. Я согласно киваю и сажусь рядом. Ноги устали, несмотря на то, что сегодня я надела кеды, а не любимые босоножки. Вместо положенных сорока минут, дорога заняла целых два часа из-за наших постоянных остановок.

- Но не так хорошо, как я танцую! - восклицает Миша, начиная прямо перед нашими глазами тверкать под спокойную музыку на фоне. Это выглядит настолько нелепо, что даже я, несмотря на маленькую обиду, не удерживаюсь, чтобы не засмеяться вместе с остальными. Прогулка улицами Манчестера значительно улучшила моё настроение.

- И где ваши восторженные аплодисменты? - спрашивает он, заканчивая "танец" хлопком по своей попе.

- Задница то, что надо, Миша, - говорит Хиро и мы опять смеёмся.

- Я знаю, - улыбается Миша, артистично подмигивая.

- Не хотите перекусить? - Декстер указывает большим пальцем за спину на фургончик с мороженным недалеко.

- Я не против.

- Пойдём всем купим, - произносит Хиро.

- Идём, - соглашается Миша, - будем тратить деньги организации.

- Предложение, от которого невозможно отказаться, - говорит Декстер.

Парни вместе идут к фургончику. Сэм кричит в след, чтобы ей взяли со вкусом крем-брюле.

Мы с Самантой остаёмся сидеть вдвоём. Она молчит, слушая игру музыкантов. Неловко ёрзаю на месте, собираясь поблагодарить девушку за поддержку во время утреннего инцидента. Приблизительный сценарий разговора я составила ещё в автомобиле. Начинаю:

- Сэм, спасибо за то, что заступилась за меня в разговоре с Мишой.

Девушка поворачивается ко мне и коротко улыбается пухлыми губами.

- Да брось. Мне просто не понравилось, как он себя вёл.

- На самом деле это очень мило с твоей стороны. Ты не обязана была защищать меня.

- Это пустяк, Эштон.

- Нет, серьёзно. Ты сделала это по собственному желанию, и я подумала, может...

- Ты хочешь подружиться? - не дав мне закончить мысль, интересуется Саманта. Это настолько очевидно? По выражению её лица не могу понять, как она к этому относиться, поэтому подтверждаю:

- Да. Мы могли бы начать ближе общаться. В конце концов ни у меня, ни у...

- Нет, - отрезает Саманта, перебив меня. Это ощущается как пощёчина и я неосознанно отдергиваюсь от неё. Это было слишком неожиданно. - Пойми, я..

Она почему-то замолкает и тяжело вздыхает.

- Что? - вынуждаю я её продолжить.

- В наших обстоятельствах лучше не заводить дружбу, ты так не думаешь? Я не хочу привязываться и тебе не советую.

- Ты целый год собираешься провести в одиночестве?

- Мы можем общаться. На бытовом уровне. Но не дружить. Здесь не может быть дружбы.

- Почему ты так... категорична? - в лоб спрашиваю я, окуная руку в фонтан, чтобы чем-то её занять. Вода очень холодная и я сразу вытягиваю руку.

- Когда мы играли покер, - говорит девушка, побуждая меня вспомнить тот вечер, - Хиро сказал, что хочешь ты этого или нет, но выполнять свою роль все равно придётся.

- Ради победы.

- Верно. Я думаю, проще доносить информацию на тех, кто тебе безразличен, чем играть с доверием друзей.

- Ты утверждала, что победа тебе не нужна.

- Так и есть. Но это мне не нужна, а остальным? Тебе, Эштон, нужна победа?

В её вопросе звучит доля призрения и, признаться, это меня оскорбляет. Я не отвечаю. Не потому, что это секрет или что-то в это духе, а потому что не знаю ответа. Я думала об этом с первого дня участия в эксперименте, но окончательных выводов так и не сделала. Саманта тихо хмыкает и отворачивается в сторону фургончика, где парни, смеясь и болтая между собой, уже возвращаются к нам с рожками мороженого в руках.

- Я не хочу предавать и не хочу, чтобы меня предавали.

Слова Саманты звучат остро, но логично. Не могу сказать, что разделяю её мнение. Не уверена, смогу ли держаться ото всех на расстоянии. Я пока всего неделю практически ни с кем не общалась, но уже чувствую себя одиноко. Для меня непривычно так редко коммуницировать с людьми, я всегда находилась в окружении близких. А заставлять себя отчуждаться от других кажется мне... диким даже.

- Это не всегда получается контролировать. Можно сблизиться и поневоле. Человек - социальное существо.

- Что ты хочешь мне доказать?

Я уже жалею, что начала этот разговор. Надо было просто сказать сухое "спасибо" ради вежливости, да и только. А ещё лучше прошлась бы за мороженым вместе с парнями, а не осталась сидеть тут. Зря надеялась, что удастся подружиться или хотя бы нормально поболтать. Только очередной раз за сегодняшний день расстроилась.

Не имея ни сил, ни желания продолжать диалог, отвечаю:

- Ничего. Просто не совсем с тобой согласна.

- Твоё дело.

Девушка прячет руки в карман серой толстовки.

- Только не принимай это на личный счёт, Эштон, - последнее, что говорит мне Саманта, перед тем, как к нам подходят парни.

***

Спустя некоторое время ещё больше сгустились тучи и грянул первый гром. Полил рясный дождь. К нашей удачи, мы не успели промокнуть насквозь. Укрытие удалось найти в кафе под названием "Hoard" на соседней улице. Пришлось сидеть там, пока не прекратился ливень.

За часы ходьбы все порядком устали, поэтому мы сошлись во мнении поймать такси для дальнейшего осмотра достопримечательностей. Я сидела внутри салона, размышляя только о том, когда уже закончится эта экскурсия и день в целом. Меня не одушевляли ни мрачная погода, ни чужие люди на соседних сиденьях. Манчестер - чудесный город со своим местным колоритом и я совру, если скажу, что он мне не понравился. Но сегодняшний день подтвердил лично для меня, что не так важно, где ты находишься, как то, с кем ты там находишься. Как бы не был красив город, но именно близкие люди рядом делают любое путешествие интересным и незабываемым. А я сегодня не чувствовала себя частью компании. Даже когда пыталась - не получала обратной связи. О чем тут вообще говорить, если мне открыто твердят, что не желают заводить со мной дружбу. Возможно я спешу с выводами и для налаживания какого-то контакта нужно больше времени, но хотя бы минимальная связь за неделю должна бы уже образоваться. Между нами, пятью участниками, словно кошка пробежала. Споры на пустом месте, неловкие молчания, поодиночные реплики в надежде разрядить обстановку - это всё угнетает меня, высасывая всю эмоциональную энергию. Единственное связывающее нас звено - клеймо участника "Крота".

Тур по Манчестеру включал в себя знакомство с центральной библиотекой имени Джона Райландса, городской ратушей, кафедральным собором - все строения были построены в неоготическом стиле и от их величественности захватывало дух. Не опустили и народный музей истории, хотя ничем примечательным он мне не запомнился. Последний час экскурсии мы провели в сувенирном магазинчике. Здесь были разные побрякушки на любой вкус и кошелёк. От самых банальных магнитиков - один из которых я не удержалась и купила, как типичная туристка - до муляжей местных достопримечательностей ручной работы. Путешествовать на такси оказалось весьма умным решением: посетить все эти памятки архитектуры пешком мы бы точно не успели.

В 20:00, как и положено, мы уже находились в ранее условленном месте. Заняли места в минивэне и тронулись обратно домой в наш коттедж. "Домой - какое громкое слово" - размышляла я, провожая взглядом надпись "Манчестер" на дорожной табличке выезда из города. Нет, возвращаюсь я, к сожалению, точно не домой. Мой дом там, где семья и царит доверие. А сейчас я возвращалась в место проведения эксперимента, где временно вынуждена проживать с остальными отобранными.

Я вертела в руках приобретенный в руках магнитик-сувенир, поближе всматриваясь в мелкие детали. На нем была изображена будто нанесённая на пергамент карта города. Вроде ничего необычного, но мне понравился. Папа всегда вешал такие магнитики из разных городов или стран на холодильник. Только вот... зачем я его купила? Придется ждать целый год, чтобы кому-то подарить или показать. Я горько усмехнулась. Какая глупая и одновременно до жути печальная мысль.