Глава 1

САМАНТА

— Делаю ставку на победу мирных, — шепчет Кэт, наклонившись ближе ко мне.

— Почему это? — таким же шепотом спрашиваю я в ответ.

Подруга хмыкает и наконец прекращает жевать жвачку.

— Сама подумай: им легче. Крот один, а мирных - четверо, — она изображает руками гири, поочередно поднимая выше то левую, то правую руку. — Неравносильно. Так ведь?

Оставляю её без ответа. Возвращаю взгляд к сцене, где директор продолжает речь о новом поколении. Одну и ту же из года в года. Почему он смотрит в свой планшет? Разве не успел ещё выучить текст наизусть? Такой же бредовый, как и сама идея эксперимента. Знаю, так считают далеко не все. Большинство верят в возможность организации построить идеальное общество путём воспитания молодых людей с помощью вот таких экспериментов. Превращая их в собственных марионеток, которыми можна управлять как заблагорассудится. Конечно, вряд ли я выскажу такие мысли кому - то вслух.

— Как думаешь, кого на этот раз выберут? — опять начав жевать, спрашивает Кет.

— Каких-то лузеров.

Увидев, как директор подходит к столу со стоящем на нём чёрной, обитой бархатом, коробкой, я напрягаюсь. Кусаю и без того потрескавшиеся губы, наливая их кровью, отчего они становятся цвета спелой вишни.

— И, наконец-то, настало время перейти к главной части этого события - жребию. Пять представителей "БЛАГА" помогут выбрать такое же количество учеников, которые в этом году примут участие в эксперименте. Мы готовы начинать? — он поворачивает голову к представителям организации и мужчина, сидящий ближе всего к нему, согласно кивает. — Тогда прошу, — продолжает директор, приглашая мужчину к столу. Тот безшумно встаёт из своего места и направляется к коробке. Засунув одну руку в отверстие и пару раз проведя ею из стороны в сторону, он вытягивает маленький бумажный прямоугольник. Затем мужчина направляется к микрофону, где директор уже покорно уступил ему место. Присутствующие замерли в ожидании всего нескольких слов. Вероятно, прочтя имя в уме, и помедлив несколько секунд, представитель произносит:

— Первый учасник - Миша Тернер.

Облегчённо вздыхаю и закрываю глаза. Уверена, то же самое сделала добрая половина учеников. В этот момент очередной раз зал наполняется аплодисментами. Открываю глаза уже тогда, когда на сцену выходит высокий парень с короткими слегка кудрявыми волосами. Уверенной походкой он подходит к мужчине, прочитавшему его имя, и пожимает руку. После чего становится недалеко от микрофона, в привычном месте отобранных. Не могу понять, что за смесь эмоций у него на лице: злость, страх, грусть? И тем не менее он держится спокойно, будто репетировал выход заранее или делает это не первый раз в своей жизни.Когда рукоплескание стихает, к столу подходит второй мужчина и повторяет действие своего коллеги.

— Второй учасник - Декстер Нельсон.

Совершенно не спеша, названный парень, присоединяется к уже стоявшему первому отобранному, перед этим так же пожав руку представителю. Одет Декстер Нельсон в чёрную толстовку, чёрные джинсы и чёрные кеды. Как символично - ведь это похороны его нормальной жизни.

— О, а этого я знаю! — сообщает мне Кет. — В прошлом году вместе ходили на испанский. Мрачный парень.

— Был бы отличным кротом, — делаю я вывод.

Тем временем с бумажкой в руке к микрофону подошла женщина и сухим безжизненным голосом назвала третьего учасника.

— Эштон Вуд.

Стуча небольшими каблуками, на сцену вышла миловидная девушка. Таких обычно приглашают на кастинги моделей для съёмки реклам. В отличии от двух парней, её эмоции было прочесть очень легко. Едва сдерживая слёзы, она каждые три секунды сглатывала наверняка образовавшийся в горле ком.

— Тряпка, — подытожила Кет, успев оценить новую отобранную. Я усмехнулась. Волнение меня больше не сковывало. Я прекратила кусать губы, чувствуя во рту металлический привкус. Осталось отобрать двух претендентов. Вероятность вытянуть бумажку с моим именем или именем подруги была крайне низкой.

— Четвертый учасник - Хиро Мерсер.

Ещё один парень спустя минуту уже стоял на месте отобранных. Следить за происходящим больше не было особого интереса.

— Сейчас назовут пятого лузера - и аревуар! — радостно сжимаю руку подруги, готовясь покинуть душное помещение.

Последний представитель организации, женщина в возрасте сорока лет, мучительно долго выбирала бумажку, а когда прямоугольник оказался в её руке, медленно подошла к микрофону и, осмотрев собравшихся, произнесла последнее имя:

— Саманта Форд.

Услышанное до меня доходит не сразу. Моё имя из уст женщины звучит как совершенно чужое. Отрезвляет меня Кет, сильнее сжавшая мою руку. Поворачиваю голову к шокированой подруге, но та не произносит и слова.

— Не может быть, — шепчу я, отрицательно мотая головой.

Мой шепот перебивает шум аплодисментов, но сейчас этот звук кажется мне похоронным маршем. Не успеваю понять, что к чему, как чувствую легкий толчок в спину и неизвестный голос сзади: "Чего сидишь, иди давай!". На автомате встаю со своего места и на дрожащих ногах шагаю в сторону сцены. Не желая выглядеть как предыдущая выбранная девушка, пытаюсь собраться духом: мысленно считаю ступеньки, то и дело сбиваясь со счета. Вижу протянутую руку женщины и, предусматрительно вытерев ладонь в джинсы по пути, пожимаю её в ответ. Делаю ещё несколько шагов и оказываюсь возле остальных четырех отобранных, занимая почётное место последнего пятого лузера. Ищу глазами в толпе подругу, а находя и мельком увидев её сочувствующее выражение лица, резко отвожу взгляд. Сохраняй невозмутимый вид, Саманта.

— Представляем вашему вниманию пятерых участников, отобранных для участия в десятом ежегодном эксперименте "Крот"! — звучат заключительные слова директора, сопровождаемые вспышками камер.