Глава I. Последняя ночь июля.

Страх - это глубочайшая бездна,

в которой гибнут люди и народы.

Автор неизвестен.

Костер вспахивал перед их глазами мрак ночи и осыпался в небо остывающими искорками. Джек потянулся к нему, выставив ладонь, словно поглаживая горячий вздрагивающий свет. Вокруг них черной стеной возвышался лес. Кое-где он прерывался вспышками света - недалеко пылали и другие костры.

Не смотря на ночь, мир вокруг был полон жизни и звуков: необъятная масса деревьев колыхалась и шумела, словно океан, повинуясь потокам ветра. Воздух вздрагивал от тонких пронзительных криков сыча и далекого лая койотов. Небо было высокое, распахнутое, как крылья, в нем тонули смех и песни дальних костров. Последняя ночь июля подходила к концу.

Напротив Джека сидела девушка и, чуть запрокинув голову, смотрела то ли в небо, то ли на верхушки деревьев. На лице блуждала мечтательная полуулыбка.

Девушка вдруг опустила глаза, поймав его задумчивый взгляд.

- Она скоро придет, - заверил ее Джек, заулыбавшись.

- Она позади тебя, - Кэти тихо рассмеялась и с интересом посмотрела куда-то за плечо парня. Джек обернулся. Прямо к ним, пробираясь через подлесок и шумно ломая ветки, шагала девушка в темной камуфляжной куртке. Острый луч фонарика метался туда-сюда, зачерпывая из темноты то землю, то ноги в легких ботинках. Пару раз она споткнулась в темноте, ойкнула, оступилась, но вскоре веселой рысью подбежала к костру.

Джек знал ее чуть меньше года. С Кэти они были не знакомы.

- Дико извиняюсь за опоздание! - воскликнула девушка. - Еле нашла ваш костер среди полусотни прочих! - она скинула куртку, сложила ее у костра и с довольным видом уселась. Дружелюбно кивнула Джеку. - Не только мы́ сегодня встречаем Август.

У нее была короткая вихрастая стрижка, тонкая шея и загорелое большеротое лицо с янтарными глазами. Когда она повернулась к Кэти, той вдруг почудилось, что она знает эту жизнерадостную девчушку всю свою жизнь.

- Меня зовут Элли.

Кэти склонила голову вбок и улыбнулась. У нее были длинные, пышно вьющиеся волосы, по которым отсветами костра плясали рыжие пятна; мягко очерченные смешливые губы и глаза - светло-серые, почти прозрачные. Когда она улыбалась, в этих глазах отражались веселье и едва уловимые искорки.

- Да, Джек много рассказывал о тебе.

- Что именно? - Элли придала лицу хитро-лукавое выражение.

- Только хорошее!

Кэти весело встряхнула волосами, и Джек с облегчением выдохнул: в глубине души он боялся, что девушки не поладят.

- О, через минуту полночь! - воскликнула вдруг Кэти и восторженно, поверх костра, глянула на парня.

- Отлично, мы почти готовы! - Он торопливо достал из рюкзака маленький клубок ярко-красной нити, а Кэти подсела ближе к костру.

Элли удивленно вскинула брови, встрепенулась и хотела что-то спросить, но Кэти вдруг плотно прижала палец к губам и шикнула. В светлых глазах плескалась неуловимая тайна. Элли показалось, что в эту секунду мрак еще плотнее обступил их.

Джек быстро размотал клубок, обвязал кончик нити вокруг своего запястья и передал его Элли. Девушка перехватила тонкую нить, ловко обмотала ею свои пальцы и передала Кэти. Нить была жесткой, шерстяной, и от этого у девушки зачесалась ладонь. Она, в свою очередь, обвязалась нитью и перекинула клубок Джеку. Круг замкнулся. Теперь, переплетаясь пальцами с красной нитью, они почувствовали, как их судьбы соединились в одну.

Костер пылал ослепительным жаром, бросая на лица странные отблески. Молодые люди переглядывались и осторожно улыбались, словно боясь что-то спугнуть.

Неожиданно Кэти выпрямилась, вскинула на Элли сияющие глаза и прошептала:

- Вот! Слушай!

По ту сторону пролеска, где пылало еще множество костров, там, где другие люди сидели, связанные такими же нитями, затянулась песня. Тихая, осторожная, она нарастала и вилась над лесом.

Кэти вдруг набрала побольше воздуха и запела, вторя дальним голосам. Джек тут же подхватил, и их голоса унеслись вместе с искрами костра прямо в небо. Они пели все громче, чуть покачиваясь в такт, полузакрыв глаза, расправив плечи - будто вдруг стало легче и свободнее дышать. Песня была нежная, тягучая, как запах смолы в лесу, как летний ветер, и звенела в ветвях деревьев высоко-высоко - там, где они касаются неба.

Элли запрокинула голову вверх, поймала мелодию и вплела в нее свой голос. Ей казалось, они пели о мелочах: о перешептывании деревьев, о медовом закате, о распахнутых крыльях птиц, об отдаленном и тревожном громыхании грозы и о дожде, который стекает по листьям на лесную тропу, об упоительном солнечном свете, который вдруг разрежет тучи и упадет на протянутую ладонь; о том, как лежишь в траве, раскинув руки и зажмурившись, потому что небо над тобой такое огромное и яркое, что нет сил в него смотреть. Еще о многом они пели в ту ночь, каждый - о своем, тайном, заветном.

Эта общая песня означала, что лето навсегда останется в их сердцах, что они о нем никогда не забудут - даже когда будет холодно и горько.

Песня смолкла.

- Здравствуй, август... - прошептала Элли, и никто не шевельнулся. Они были зачарованы этой ночью, лесом и друг другом.

** ** **

Под высоким раскрытым небом, в первую ночь августа, они пили чай, черпая его прямо из котелка и горячо, самозабвенно рассказывали друг другу обо всем на свете. Элли как-то сразу, легко и не прилагая усилий, покорила Кэти. Ворвавшись в их маленький мир, девушка наполнила его своей неуемной энергией, торопливостью, смехом.

Уже давно перевалило за полночь.

- А ведь какая красивая традиция! - Элли держала над костром веточку, наблюдая как та медленно разгорается. Кора вздувалась и лопалась от жара.

Кэти лежала рядом, по-кошачьи щурясь на огонь.

- Старая. Я еще с родителями ходила петь на эту самую поляну, - она нежно погладила траву, задумавшись о прошлых годах, и Джек добавил:

- Ее выдумали лет десять назад ребята из приюта. По крайней мере, они мне так говорили, - Он пожал плечами.

- А почему именно красная нить?

Кэти и Джек переглянулись и покачали головами. Никто из них не знал.

Элли хмыкнуда, сладко потянулась и поднялась с земли.

- Ты куда собралась? - Джек удивленно глянул на нее и отставил кружку с чаем в сторону, намереваясь последовать за ней.

- Мне нужно отлучиться, - она многозначительно глянула на него и усмехнулась.

- Все в порядке, мы вместе пойдем! - успокоила его Кэти и пошла вслед за новой подругой.

Через несколько шагов они вошли в лес. Он казался тихой, недвижимой громадой. Ветви над головой, переплетаясь сложными узорами, образовывали купол и не пускали внутрь леса свет.

Кэти отошла в сторону от Элли, давая ей уединиться и, отвернувшись, облокотилась о дерево. Спиной она чувствовала, как где-то высоко-высоко качается и поскрипывает его крона.

А Элли вдруг подошла к ней, щелкнула зажигалкой и жадно закурила. Кэти могла только изумленно переводить взгляд с подруги на алый кончик сигареты и обратно.

- Джек не в курсе, - Элли выпустила дым и затянулась снова. - А я не хочу ему говорить, - девушка невесело улыбнулась. - Знаешь, обычно мне все равно, как к курению относятся другие люди. Но перед ним мне стыдно. Странно это.

- Он особенный, - пробормотала Кэти. Она сама ни за что бы не поверила, что такая милая и обаятельная крошка может курить, если бы не видела это собственными глазами.

Элли кивнула:

- Есть такие люди, которые одним своим присутствием делают нас чуточку лучше, верно? - и сделала еще две затяжки, прежде чем снова заговорила. - Давно вы знакомы?

- В сентябре будет восемь лет, - Кэти обернулась на костер, который едва виднелся из-за густой листвы. Пламя резко очерчивало фигуру Джека. - Очень давно, мы знаем друг друга буквально на сто процентов.

- Он не может знать тебя на все сто, - вдруг проговорила Элли, повернувшись к Кэти. - Все люди знают друг друга только наполовину. Даже родственники - мама или папа, даже близкие друзья, которых ты знаешь всю свою сознательную жизнь. Есть та большая и значительная часть тебя, о которой они ничего не подозревают. Этой частью ты делишься, как правило, с полными отморозками.

Кэти удивленно округлила глаза рассмеялась:

- И что же это?

Элли наклонилась вперед и сверкнула глазами:

- Твоя нежность. Поцелуи. Прикосновения. Ни один, даже твой самый лучший друг не знает эту часть тебя.

Кэти звонко рассмеялась. Лес шумно вторил ее голосу, а ветер перебирал волосы, словно страницы книги.

- Забавно так! Сама придумала?

Элли хитро покосилась на нее и выдохнула дым:

- Любишь его?

- Конечно, - без колебаний ответила Кэти.

- Но не так, как ему хотелось бы? - Элли тихо хмыкнула и, потушив сигарету о листья под ногами, убрала ее в карман.

- Он - мой лучший друг! - вспыхнула Кэти, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. - Не думаю, что он меня любит, как девушку.

- Мне кажется, ты не замечаешь чего-то важного.

Кэти внимательно посмотрела на подругу и пожала плечами:

- Может, ты и права.

- Да.

Они надолго замолчали, задумавшись каждая о своем. Ночь окутывала их множеством запахов и звуков. Лес настороженно замолчал, усиливая вдруг подступившую тревогу. Кэти поежилась.

- Знаешь, - прошептала она. - сейчас я чувствую, как надвигается гроза. И я боюсь ее, потому что она может меня сломать. Понимаешь? - девушка обхватила себя руками за плечи и низко опустила голову, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Элли посмотрела на нее долгим взглядом. Она понимала.

Она осторожно тронула Кэти за плечо:

- Джек уже волнуется. Пора возвращаться.

** ** **

У костра Джека не было. Вещи преспокойно лежали, потрескивали в огне сухие ветки, дымился отставленный в траву котелок с чаем - но парень как сквозь землю провалился. Девушки растерянно оглянулись.

- Он ушел...

- Нас искать? - Кэти качнула головой. - Нет, конечно же нет.

И тут, со стороны пролеска раздался резкий человеческий вопль.

Девушки замерли, не веря своим ушам. Вопль сменился короткими плачущими выкриками и девушки, не сговариваясь, со всех ног бросились в ту сторону. Едва они отбежали от костра, Кэти пожалела, что не прихватила с собой фонарик, но возвращаться было уже поздно. Несколько секунд они продирались через пролесок, натыкаясь на овраги и корни, защищая лицо от хлестких ветвей. Впереди то и дело мелькал огонек чужого костра. Они выскочили на поляну. Там, на самой границе с лесом, столпилось около шести человек.

Девушки побежали туда. Не дойдя пару шагов, Элли вдруг застыла как вкопанная, а Кэти, еще толком ничего не понимая, устремилась в самую гущу. Прямо туда, откуда раздавался жуткий полуплач-полувой. Люди молча отстранялись, даже не глядя на нее, и подавленно молчали.

В середине, прямо на земле, сидела женщина и громко рыдала, захлебываясь слезами. Она то странно качалась из стороны в сторону, то вдруг наклонялась вперед и толкала руками траву. Кэти шагнула вперед, протягивая ладонь к женщине, желая ее успокоить, но вдруг с ошеломляющей ясностью увидела, что лежит рядом с женщиной. Мир перед глазами дрогнул и неосторожно качнулся.

Тело лежало, запрокинув голову далеко назад, отвратительное, неестественно перекрученное с перекошенным в сторону черным ртом. Ноги и руки были крепко связаны, Кэти видела, как торчали разорвавшие тело сломанные кости. Это была девочка - Кэти видела перепачканные в крови, свалявшиеся, длинные волосы. И уродливую маску лица. Плачущая женщина низко склонилась над трупом, трясла за плечо и кричала, обезумев от горя и ужаса. Кэти застыла, не в силах пошевелится, не в силах даже оторвать взгляд от разинутого в ухмылке рта. Перед глазами все заливалось алым и пульсировало в такт с ударами сердца. Она чувствовала, как не может дышать, как тело наливается свинцом - и задыхалась, не замечая, как кричит сама.

Кто-то больно дернул ее за руку и потащил прочь. Она не сопротивлялась, только переставляла ноги в нужный момент, даже не узнавая того, кто ее ведет. Ей хотелось просто бежать подальше от этого места, от этого проклятого сна. Неосторожно споткнувшись, она упала, обдирая колени и ладони, и с болью вдруг пришло ощущение реальности.

- Джек!

Он рывком поднял Кэти с земли и заключил в объятия, словно стараясь защитить от нахлынувшего ужаса. Тьма давила на голову, на плечи, сковывала. Ее била крупная дрожь, она крепче прижималась к парню, желая спастись, но перед глазами, прямо из тьмы, на нее пялился переломанный труп.

- Вы зачем туда полезли?! - Джек поднял ее и понес к угасающему костру, не переставая ругаться. Элли шла следом, громко всхлипывая. На оцарапанной веткой щеке кровоточила ссадина. - Кто просил тебя смотреть?! Боже, Кэти!..

Он оставил ее у костра, быстро вылил чай из котелка прямо в зашипевшие угли и коротко приказал:

- Быстро в машину! Элли, ну!

Как только за Кэти захлопнулась дверь, она почувствовала себя чуточку легче. Девушка тут же повернулась к подруге и сжала ее ладонь.

- Что там случилось?! Ты... Ты видела?!

Та подняла на нее заплаканное лицо:

- Ее убили! - и снова разрыдалась.

Джек кинул на переднее сидение рюкзаки и завел машину. Кэти видела, как дрожали его руки - парню тоже было не по себе. Они выехали на лесную ухабистую дорогу, а потом, когда лес расступился и обнажил серое полотно трассы, Джек так ударил по педали газа, что девушек вжало в сиденье.

- Это Летти Риз, - Вдруг сказал он. - я не вглядывался в лицо, но пару недель назад она ушла из приюта. Думаю, это точно она.

- Какая ужасная смерть. Ее же замучили... - тихо прошептала Кэти.

Джек хмуро глянул на нее в зеркало заднего вида.

- Зачем вы сунулись туда?!

- Ты куда-то делся. А потом закричала женщина, и я подумала...подумала, что ты... - Кэти замолчала, не в силах сказать. Теперь ей казалось, что мир, в котором она живет, стал неустойчивым и хрупким.

- Глупышка. Ничего со мной не случится. А с убийством разберется полиция, город небольшой, его найдут. Не бойся.

- Куда ты тогда ушел?

Джек замялся.

- Туда же, куда и вы. Услышал крик! - ответил он раздраженно.

Они въехали в пустой сонный город, повернули на небольшую, но широкую улицу и остановились. Это была вишневая аллея, вдоль которой выстроились ряды небольших ухоженных домов.

- Сегодня переночуете у меня, - сказал Джек. - так мне будет спокойнее.

Спорить никто не стал - все и так вымотались.

Когда они стелили постели, Элли вдруг вспомнила:

- Мы забыли красную нить. Она осталась там, у костра, когда мы уезжали. Я так хотела оставить ее на память!

Джек усмехнулся:

- Хочешь туда вернуться?

Элли вздрогнула и отвернулась.

** ** **

Остаток ночи Кэти ворочалась в постели, силясь уснуть. Никаких конкретных мыслей или страхов не было, шок от увиденного медленно сходил на нет.

Элли спала рядом с ней на диване, и беззастенчиво складывала на нее то ногу, то руку, то пыталась обнять, что-то невнятно бормоча. Когда небо за окном начало чуть заметно бледнеть, в комнату осторожно, стараясь на разбудить девушек, вошел мужчина и склонился над Элли.

Кэти сонно подняла голову, силясь разлепить глаза:

- Джек, дай нам, в конце концов, поспать! - пробормотала она и уронила голову на подушку. Под утро ей, наконец удалось забыться тревожным сном, сжавшись в комочек под тонким одеялом. Мужчина еще немного постоял возле них и беззвучно выскользнул из комнаты. Первая августовская ночь подходила к концу.