Глава 1: Яд под серебряным гербом,

Первые дни сентября в Хогвартсе всегда были наполнены особой атмосферой. Воздух в коридорах казался настоянным на древней магии, стены дышали секретами, а лестницы капризничали, как всегда. Учащиеся привычно заполняли залы и классы, но этот год был не совсем обычным — особенно для Слизерина. В факультет был переведён новый ученик, и это уже само по себе было событием.

Лена Эванс. Имя, которое шептали в коридорах уже с первого дня. Девушка с пронзительным взглядом, уверенной осанкой и происхождением, которое вызывало вопросы. Полукровка, но с навыками, что заставляли задуматься. Она перешла из Дурмстранга — школы, где не церемонились ни с чувствами, ни с этикой, и это ощущалось в каждой её фразе.

Её Sorting Ceremony вызвала настоящий взрыв. Сортировочная шляпа колебалась почти две минуты, прежде чем, почти с раздражением, прокричала: «Слизерин!». Её посадили за стол с зелёными знамёнами, и в ту же секунду Астория Гринграсс прищурилась.

Астория была королевой факультета. Её уважали, боялись, за ней следовали. Безупречные оценки, внешность как с обложки «Ежедневного пророка», и, конечно же, статус — чистокровная, из древней семьи. Она всегда знала, чего хотела. И когда увидела Лену, она сразу поняла: эта девчонка — угроза.

На третий день Лена уже чувствовала напряжение. Несмотря на вежливые улыбки, взгляды слизеринцев были осторожными, а некоторые — откровенно враждебными. Но она не стремилась понравиться. Её интересовали знания, сила, контроль. Она приходила первой на занятия по Зельеварению и задерживалась дольше всех в библиотеке.

На зельеварении её заметил он — Драко Малфой.

Драко, к которому раньше липли только поклонницы и сплетни. Теперь он сам залип. Сначала взглядом, потом мыслями. Она не смеялась над его шутками. Не пыталась угодить. Не называла его «Малфой», как будто боялась фамилии. Она смотрела на него, как на равного. И в этом было нечто... опасное.

— Ты неправильно резал корень валерианы, — спокойно сказала Лена, стоя рядом с ним у котла. — Удивительно, что ты решилась это сказать, — усмехнулся Драко. — Большинство предпочло бы промолчать. — Я не большинство, — сказала она просто. — И если хочешь, чтобы зелье не взорвалось тебе в лицо, лучше прислушайся.

Драко смотрел, как она с холодной точностью режет ингредиенты, её рука не дрожала, глаза не отрывались от работы. Это не была игра. Это была сосредоточенность настоящего мастера. Он вдруг понял, что она ему интересна. По-настоящему.

Астория наблюдала. Она не вмешивалась сразу — выжидала. Она была змейкой: терпеливой, ядовитой, смертельно опасной. Однажды вечером, в слизеринской гостиной, она подошла к Лене.

— Эванс, — произнесла она медленно, будто пробуя имя на вкус, — мы ещё не разговаривали по-настоящему.

— И всё же ты это говоришь, — ответила Лена, не поднимая глаз от книги.

Астория села напротив, скрестив ноги.

— Ты, должно быть, привыкла к другому обращению в Дурмстранге. Больше дисциплины, меньше интриг. Здесь... всё иначе. Здесь надо уметь быть гибкой. — Интриги — не новость, — сказала Лена. — Просто здесь они пахнут духами и дорогими манипуляциями.

Астория улыбнулась холодно.

— Я рада, что ты быстро учишься. Но учти: в Слизерине место только для одной королевы.

Лена впервые подняла взгляд. Её глаза были тёмными, глубокими, спокойными.

— Я не играю в эти игры, Гринграсс. Но если ты хочешь, чтобы я стала твоей проблемой — я могу.

На следующей неделе Драко снова подошёл к Лене — теперь уже на прогулке вдоль Чёрного озера.

— Ты действительно не боишься Астории? — спросил он. — Я уважаю змею, если она знает, как кусать. Но у неё слишком много шипов и слишком мало яда. — Опасное заявление. — Я привыкла быть в опасности.

Они говорили долго. О политике в волшебном мире. О Министерстве. О тёмной магии. Она знала слишком много для своего возраста. Он был... заинтригован.

В тот вечер он пригласил её на чай в гостиную. Они сидели на диване у камина. Она рассказывала, он слушал. Никто не мешал.

Пока не появилась она.

Астория. В платье из тонкой ткани, с волосами, уложенными до идеала, и выражением лица, полным ледяного презрения.

— Что ж, Драко, — произнесла она, будто только что заметила их, — ты завёл себе новую игрушку?

Лена встала.

— Знаешь, Астория, ты можешь попробовать сделать мне больно словами. Но я предпочитаю раны, которые можно залечить. Твои же — отравлены.

— Интересно, сколько ещё ты продержишься, прежде чем сломаешься? — прошептала Астория, не улыбаясь. — Достаточно, чтобы ты сама начала трещать по швам, — ответила Лена и вышла.

Драко остался стоять, ошеломлённый.

— Ты просто боишься, что она тебе не подчинится, — сказал он Астории. — Нет, Драко, — её голос был почти ласковым. — Я боюсь, что ты ей подчинишься.

Ночью Лена лежала в постели с открытыми глазами. В комнате было темно, но в её мыслях горел огонь. Она не собиралась позволить ни одной слизеринской принцессе управлять её жизнью. Особенно не той, кто всегда получает желаемое.

Она чувствовала, что между ней и Драко что-то большее, чем просто интерес. Но она также чувствовала, как вокруг начинает сжиматься кольцо.

И яд уже капал в воздух.

Ночью Хогвартс словно замирал. Сквозь каменные стены просачивался ветер с озера, и где-то в глубине подземелий тень проходила мимо факела, не отбрасывая ни звука, ни света. Лена лежала с открытыми глазами, глядя в потолок спальни. Слишком многое за слишком короткое время. Новый факультет, новая игра, и люди, в чьих глазах отражалась не дружба, а угроза.

Она слышала, как кто-то тихо смеялся в соседней комнате — беззаботно, легко. Возможно, это была Астория. Эта девушка не знала, что такое тревога. Или хорошо делала вид.

На следующее утро Лена встала рано. В гостиной было пусто, если не считать Драко, сидящего у камина с книгой. Она замерла. Он поднял глаза.

— Ты рано. — И ты, — ответила она, подходя ближе.

Он отложил книгу.

— Ты ушла вчера. Я хотел поговорить. — Иногда тишина — лучшее, что можно сказать, — ответила она. — Особенно когда рядом змея.

Драко улыбнулся.

— Знаешь, ты всё время говоришь как будто с оружием в руке. — Я и есть оружие, Малфой.

Он смотрел на неё не отрываясь. Она была иной. Не той, кто поддаётся эмоциям. Но он чувствовал — где-то под поверхностью у неё бушует буря.

— Я не играю, Лена. Если ты думаешь, что я делаю это назло Астории — ты ошибаешься. — Я не думаю. Но в этой школе всё — игра. Просто у каждого разные ставки.

Он сделал шаг к ней. Она не отступила.

— Тогда давай играть на равных.

Через несколько дней преподаватель Защиты от тёмных искусств дал задание: составить пару и разработать заклинание от малораспространённых форм манипуляции — ментальной, эмоциональной, магической.

Лена и Драко сразу оказались в паре. Никто не возразил. Даже Астория промолчала — но её молчание было как раскат грома перед бурей.

На тренировке они стояли друг напротив друга. Лена подняла палочку:

— Protego sensum. — Не плохо. Но я бы усилил защиту с помощью старой формулы из рун. — Покажи.

Он подошёл ближе, коснулся её руки, поправил захват палочки. Их пальцы коснулись, и это было мимолётно, но ощущалось как магический разряд. Они оба это почувствовали.

— Ты всегда всё держишь под контролем? — спросил он тихо. — Пока никто не мешает мне контролировать себя, — ответила она.

Астория выждала до вечера. Лена возвращалась из библиотеки, когда та преградила ей путь в коридоре возле зельеварения. Свет факелов придавал лицу Астории золотисто-змеиный оттенок.

— Ты думаешь, он тебя выберет? — её голос был едва слышным. — Он не выберет. Потому что ты — случайность. Я — его среда. — Возможно, — спокойно сказала Лена. — Но среда иногда становится ядовитой даже для змей.

Астория придвинулась ближе.

— Я могу разрушить тебя. Тебе и сниться не может, на что я способна. — Проблема в том, что я не сплю, Гринграсс. Я вижу тебя насквозь — и там пусто.

На этот раз Астория не ответила. Она развернулась и ушла, волосы за ней взвились, как плеть. Лена осталась стоять, чувствуя, как её дыхание только что стало оружием.

В выходной профессор Снегг организовал практику — дуэльные бои между парами. Это был один из немногих уроков, где ученики могли использовать заклинания против друг друга.

— Следующие — Эванс и Гринграсс, — сказал он, будто специально, с тонкой усмешкой.

Толпа слизеринцев оживилась. Это было то, чего все ждали.

Обе девушки вышли на середину дуэльной площадки. Поклонились. И в ту же секунду подняли палочки.

— Expelliarmus! — первая, ожидаемо, Астория. — Protego! — уверенно Лена.

Они обменялись заклинаниями. Скорость, мощь — и с каждой минутой становилось ясно, что это не просто тренировка. Это была настоящая война.

— Petrificus Totalus! — Vortex Umbrae! — Лена отразила атаку, и темная воронка магии чуть не сбила Асторию с ног.

В зале стояла тишина. Даже Снегг выглядел чуть заинтересованным.

Заклинания гремели, пока Снегг сам не остановил поединок, молча кивнув — победа за Леной.

Позже, в гостиной, к ней подошёл Драко.

— Это было... чертовски впечатляюще. — Спасибо. Я просто не люблю, когда меня недооценивают.

Он хотел что-то сказать, но в тот момент в комнату вошла Астория — с разбитым взглядом, но высоко поднятой головой. Она подошла к Драко.

— Мы должны поговорить, — сказала она. — Нет, — ответил он тихо. — Сейчас я разговариваю с теми, кто умеет сражаться честно.

Она смотрела на него. Не с гневом — с удивлением. Впервые — она проиграла. Настоящую битву.

Поздно ночью Лена снова не спала. Она стояла у окна и смотрела на отражение луны в Чёрном озере. Столько всего изменилось за две недели. А впереди — ещё больше.

К ней подошёл Драко. Он тоже не спал.

— Хочешь знать, чего я боюсь? — спросил он. — Скажи. — Я боюсь, что ты — не для этого мира. А я слишком глубоко в нём застрял.

Она посмотрела на него. Медленно подошла. Их пальцы снова коснулись.

— Тогда вылезай из него. Или пусть он горит.

Он поцеловал её. Медленно, почти осторожно, как будто касался чего-то священного. Она не отстранилась.

Но в тени, недалеко от них, стояла Астория. Смотрела. Слушала. И её улыбка была слишком ровной.

Она не проиграла. Она лишь отступила. Временно.

На следующее утро тишина слизеринской спальни была обманчива.

Лена встала раньше всех. После ночного разговора с Драко ей не спалось. В ней боролись две стихии: слабое, почти детское желание почувствовать себя в безопасности — и холодная уверенность в том, что слабость сейчас равна поражению.

Умывшись, она вышла в коридор, ещё пустой и полутемный. По каменным стенам ползли тени, а зелёные факелы мерцали, будто знали больше, чем хотелось бы.

На лестничной площадке кто-то оставил письмо. Сложенное идеально, тонкой пергаментной бумагой, запечатанное символом змеи. Без подписи.

Лена взглянула на него и, недолго думая, развернула. Почерк был чётким, округлым — слишком красивым, чтобы быть искренним.

"Ты думаешь, он смотрит на тебя, потому что ты умна? Он просто устал от привычного. Ты — новинка. Ты — забава. Спроси себя: когда последний раз Малфой любил по-настоящему? Никогда. Он выбирает не сердцем, а фамилией. Ты — ничто. И ничем не станешь."

Лена не улыбнулась. Она просто сжала бумагу в руке, потом подожгла её магическим щелчком пальцев. Пепел рассыпался по лестнице. Но пепел не исчезает — он просто запоминает, кто его оставил.

На занятии по ЗОТИ Снегг что-то объяснял о щитовых чарах, но Лена почти не слушала. За её спиной шёл приглушённый разговор. Астория, конечно. Сплетничала с Дафной и Пэнси Парксинсон. Смех — вымеренный, наигранный, как будто каждое слово было меткой.

— ...а потом он, представьте, сидел с ней у камина, как будто это не было жалким зрелищем. Бедный Драко. У него всегда были слабости к красивым, но глупым.

Лена не выдержала. Она обернулась:

— Ты что-то хотела, Гринграсс? Или просто решила, что я не слышу твой шепот в трёх метрах от себя?

Астория обернулась с той самой мягкой, обволакивающей улыбкой.

— Я просто делюсь с подругами мыслями. Хочешь присоединиться, Эванс?

— Я предпочитаю обсуждать людей в лицо. Это честнее.

Снегг бросил на них взгляд, и всё стихло. Но тишина была взведённой пружиной. Гостиная Слизерина в тот вечер напоминала осиное гнездо. Все ждали. И знали — что-то случится.

И случилось.

Через два дня Лена проснулась от чувства липкой тревоги. Её палочка исчезла. Рядом на столе лежала... змея. Маленькая, с серебряными глазами. Иллюзия, конечно. Но в глазах змеи была записка.

"Змея — не враг, если ты не лезешь в её гнездо. Пока."

Лена сжала зубы. Теперь это не просто завуалированные угрозы. Это прямое предупреждение. Астория начала действовать.

Позже Драко нашёл её в библиотеке.

— Что-то случилось? — спросил он, присаживаясь рядом.

Она смотрела на древнюю книгу про алхимические защиты, но взгляд был рассеянный.

— Ничего такого, чего я не ожидала. Она начала.

— Астория? Что она сделала?

— Пока только слова. Завтра — может быть действия. Она думает, что это игра, а я — её враг. — Она ошибается. — Нет, Драко. Ты ошибаешься. Она не проигрывает. Она только подбирает яд.

Он взял её за руку.

— Я с тобой. — Не нужно быть со мной из жалости. Или из протеста. — Я с тобой потому, что хочу быть. Не усложняй.

Она впервые позволила себе кивнуть. Пусть. Сейчас — пусть он будет рядом.

Но вечером всё пошло иначе.

Вся Слизеринская гостиная замерла, когда профессор Снегг вошёл с мрачным лицом и разложил на столе несколько исписанных пергаментов. Один из них — с почерком Лены. Её записки по Зельеварению. Кто-то украл их и передал преподавателю с обвинением в использовании запрещённых методов в классе.

— Эванс, вы обвиняетесь в применении нестандартных компонентов в учебных зельях. Против правил, без разрешения, — медленно произнёс Снегг. — Вы можете это объяснить?

Лена смотрела на него, не моргая.

— Эти записи вырваны из моего конспекта. Они были украдены. Я ничего не добавляла в зелья без разрешения.

Снегг, конечно, знал — она не глупа. Но формально — дело требовало разбирательства.

— Временная отстранённость от практики. До выяснения, — бросил он и ушёл.

И тогда Астория, проходя мимо, как бы случайно сказала:

— Очень жаль, когда человек с таким потенциалом ломается на ровном месте.

Лена даже не ответила. Но её глаза были ледяными.

Ночью она снова стояла у окна. Только теперь — внутри не было сомнений. Лена Эванс пришла в Хогвартс не просто учиться. Она пришла, чтобы занять своё место — и не позволить себя стереть.

С этого дня всё будет иначе. Ни шагу назад. Ни капли слабости.

Она услышала шаги.

Драко.

Он подошёл молча. Встал рядом. Посмотрел на озеро. Потом на неё.

— Ты всё ещё хочешь это? Всё это — нас? — Да. Но я не хочу быть твоей слабостью. — Ты — моя сила, Лена. Астория была только формой. Ты — суть.

Она посмотрела на него. Глубоко. Долго. И впервые за всё это время — позволила себе улыбнуться.

Но где-то в глубине замка, под гулом воды и звоном магии, уже пробуждалось нечто тёмное. Потому что битва за сердце Драко Малфоя только начиналась.

И Астория не собиралась проигрывать.