Эпилог

ЛЮ САН

Для многих трудности закончились, для меня же они только начинались. Первое время я разбирался с тоннами бумаг, сидя на том самом ажурном и весьма неудобном троне в кабинете — нужно было изучить все, чем жил Запретный город и вся Синлинь в последнее время. Спина и шея не переставая болели, но я не мог позволить себе расслабиться. На меня возлагали надежды люди, которые умерли ради того, чтобы я занял это место. В особенности Мяо Чжуан и Маргарет. Они занимали отдельное место в моей душе, и я даже не мог сказать, отчего, ведь сильно близки мы с ними никогда не были.

Дела в казино пришлось забыть. Бизнес немного провис, но старик Си Чэн вернул все в ритм, подключив к работе своих уже взрослых сына и дочь и, можно сказать, у них намечалось семейное дело. Я решил оставить все на них, буквально подарив свои заведения. Кто, если не Си Чэн, мог еще унаследовать все мое дело? За годы преданной службы и заботы обо мне он это заслужил, а от меня не убудет, раз уж теперь в моих руках целая страна.

Еще я отправил учиться премудростям бизнеса у Си Чэна солдата Се, который был моим подельником в клане Сюань У. Возможно, я поступил не очень хорошо, скрыв от Хэй Цзиня предателя, но выдать Се мне бы не позволила совесть. Уже позже я узнал, что люди Хо Фэна взяли в плен его невесту и престарелую мать и держали, чтобы им манипулировать. На его месте мог оказаться абсолютно любой, просто Се не посчастливилось попасться на глаза прихвостням Хо Фэна. Что говорить, со мной самим случилось то же самое, а потому я не мог винить Се за работу на врага. Мы с ним были в одной лодке. Но служить дальше в армии Сюань У он больше не мог, поэтому попросил нового главу, У Сюэляня, его отпустить, чему тот не препятствовал. Чтобы Се и его семья не пропали, я решил им помочь устроить жизнь, и теперь у меня было предостаточно преемников в управлении делами.

Работа во дворце отнимала столько времени, что ночевал я в комнате для дневного сна — даже не хватало сил доехать до родительского дома.

Однажды по среди бела дня я заснул в кабинете, подложив под голову пухлые стопки бумаг. Когда кто-то растормошил меня за плечо, я сначала не понял, где оказался.

— Если будешь много работать, то умрешь от истощения, — раздался рядом голос.

Я с хрустом в спине выпрямился.

— Хэй Цзинь, — проговорил я. — Разве не помогаешь Сюэляню управлять кланом?

— Мы оставили за главного У Сюя, потому что Сюэлянь теперь хочет больше времени проводить во дворце рядом с принцессой и рисовать. А за тобой, как видно, нужен глаз да глаз. Слуги сказали, что ты не вылазишь из кабинета и солнца не видишь!

— Не люблю яркий свет, — промямлил я, но Хэй Цзинь вдруг схватил меня под локоть и чуть ли не выволок с трона. — Ты что вытворяешь? Я император!

— Но это не значит, что должен схорониться на троне, — грубо обрубил он. — Я все обдумал и решил, что хочу занять должность при дворе.

Я вообще ничего спросонья не понимал.

— При дворе? А как же Сюань У?

Хэй Цзинь терпеливо разъяснил:

— Раз теперь провинцией управляет выборный губернатор, то на нас остаются лишь дела клана. Сюэлянь останется главой, пусть и будет жить во дворце. Его заместителем в поместье будет У Сюй, вот и все. А что до Чжу Цюэ, я узнал, что есть незаконно рожденный сын прошлого главы, который жил в ссылке в старом дворце. Он предъявил свои права, когда все улеглось, и я решил, пусть Чжу Цюэ сам со всем этим разбирается. — Хэй Цзинь в принципе не хотел иметь никаких дел с Чжу Цюэ, но после смерти Шань Цая ему пришлось временно назваться главой этого клана.

— Ладно, — проговорил я, — а что ты от меня сейчас хочешь?

— Должность при дворе.

— Никогда бы не подумал, что некогда пугающий Змеиный маршал, которого одновременно боялся и уважал сам Мяо Чжуан, вдруг попросит должность при дворе. И кем ты хочешь быть?

— Твоим личным телохранителем.

Я даже поперхнулся.

— У меня есть Хо Тяо.

Хэй Цзинь махнул рукой.

— Это не то. Он глава дворцовой стражи и постоянно занят другими делами. К тому же... не в обиду ему будет сказано, он уже солидного возраста. Ты новый император, только взошел на престол, тебя ждет целая жизнь впереди, и этот путь будет не лишен опасности.

Хоть Хэй Цзинь и повел себя нагловато, я не мог отрицать правоты его слов. Хо Тяо был подле Мяо Чжуана большую часть своей жизни и, можно сказать, состарился на службе ему. Пусть так со стороны и не скажешь, но главе дворцовой стражи уже было пятьдесят лет, и некоторые его обязанности можно было бы вполне разделить с Хэй Цзинем. К тому же, на роль личного телохранителя, наверное, во всей империи не сыскать человека лучше.

— Хорошо, я нанимаю тебя, — согласился я. — Теперь ты будешь ходить за мной повсюду, точно злая тень?

— Именно. А прямо сейчас я вытаскиваю тебя из опасной ситуации. — Хэй Цзинь поволок меня к выходу из кабинета.

— И что за опасность там таилась?

— Смерть от переутомления.

Мы вышли из дворца, и все люди, что попадались на пути, при виде меня расступались и склонялись в поклонах. Я еще не привык к такому, а излишнее внимание порой напрягало. Наверное, еще из-за этого я почти не покидал кабинета — словно прятался там от мира.

Император. Я до сих пор не мог принять, что теперь это моя должность до конца жизни. Видно, такова была моя судьба с самого рождения, а от нее, как известно, не убежишь.

— Не люблю гулять там, где много народа, — заметил я.

— Тогда пойдем туда, где его мало, — просто отозвался Хэй Цзинь.

В Запретном городе таких мест было предостаточно, например, императорский сад, расположенный недалеко от дворца. Прошлые правители иногда устраивали чаепития в безмятежной тишине беседок, скрытых за изумрудной листвой.

— Врач Ли Юнь говорил, что тебе нужно делать прогулки каждый день, поэтому днем с тебя полный круг по саду пешком, — распорядился Хэй Цзинь.

— Ты вроде нанимался в телохранители, а не в няньки. Или тренируешь меня, как одного из своих солдат?

— Тренировки тебе тоже не помешают, потому что ты не только император, но и главнокомандующий. Помимо хорошей физической формы, ты должен хоть немного разобраться в военном деле и овладеть навыками боя. Так что этому я тебя тоже буду учить.

Он был полностью прав. Большую часть своих занятий в юности я саботировал, и теперь об этом жалею — кто бы мог подумать, что в будущем они мне пригодятся? Вот уж точно, с чем боролся, на то и напоролся! Теперь придется наверстывать упущенное. Впрочем, может, смена деятельности в течение дня даже пойдет мне на пользу. Но, как и в любом сложном деле, здесь нужно начинать с малого, в моем случае — с прогулок. Все-таки я давно собирался заняться своим здоровьем.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, я сосредоточился на этом моменте. Листва шуршала от легкого ветра, где-то в глубине переплетенных ветвей щебетали птицы. Из-за множества забот я забыл о мире вокруг. Вот так крутишься, вертишься, а потом оборачиваешься — и будто не жил.

Умиротворяющую тишину сада разрушил радостный смех. Как оказалось, мы здесь были не одни: неподалеку на берегу озера Шань и Сюэлянь выбирали подходящий ракурс для картины. К свадьбе, которая пройдет уже через пару месяцев, Сюэлянь решил написать портрет принцессы, и они которую неделю выбирали фон.

Я хотел к ним подойти и поинтересоваться, как продвигаются дела с картиной, но внезапно замер, просто за ними наблюдая. Шань позировала около воды, пока Сюэлянь рисовал эскиз в альбоме простым карандашом. Натурщица из сестры вышла непоседливая — она все вертелась, словно не могла выбрать позу, а потом подошла к Сюэляню, чтобы посмотреть, что выходит. Приобняв его за плечи, Шань прижалась к нему и положила щеку на его голову. Какое-то время они листали страницы альбома и о чем-то рассуждали. Выглядели в этот момент беззаботными и счастливыми. Одновременно на душе мне стало и тепло, и тоскливо. Я был рад, что получилось устроить этим детям хорошее будущее, но в мыслях отчего-то неустанно появлялась Маргарет. Я словно куда-то провалился, а перед глазами возникла сцена, как я в своем мундире с золотыми эполетами стою на берегу озера рядом с девушкой в летящем персиковом платье, короткими волосами и лентой с цветком на боку. Я как будто и правда увидел призрака или картинку из другой вселенной.

Ты сказала, в этой жизни не суждено, но что, если бы у нас что-то получилось?

Мне теперь ждать целую жизнь до новой встречи с тобой?

Конец

2023-2025