1

День был на редкость дождлив. Черные тучи заволокли небо, а звонкая дробь капель отдавалась в висках ноющей болью.

— Госпожа, прошу, не печальтесь, — сказала служанка, поправляя подол свадебного платья.

— Как я могу, Тилли? Ты ведь и сама понимаешь, к чему это все может привести.

Сегодня — день свадьбы Астерии. Через несколько мгновений она принесет клятву верности существу, способному убить ее в любую минуту по одной лишь прихоти — герцогу северных земель Империи Драконов. От этой мысли девушку пробрала дрожь, и она едва сдержала слезы отчаяния. Для драконов брак был священным: они выбирали спутника лишь раз и навеки. Такой союз нерушим, а брачная клятва страшнее проклятия — тот, кто дерзнет разорвать ее, обречен на смерть.

Тилли кривовато улыбнулась, однако руки ее дрожали, выдавая страх. Она служила Астерии с детских лет, и они всегда были вместе. Но отныне их пути вынуждены разойтись: войдя в чертоги драконов, ее госпожа навсегда оставит мир людей позади.

— Вы ведь не знаете, что будет завтра. Вдруг все слухи о герцоге — лишь выдумки?

— Очень надеюсь на это.

Раздался стук в дверь, прозвучал голос: «Госпожа, пора». Нервно сглотнув, Астерия направилась к выходу.

Отчаяние сжимало ей горло: эта свадьба стала роковой случайностью, перевернувшей жизнь их семьи. Год назад драконы свергли короля людей, но вместо того, чтобы захватить земли, возвели на трон его внебрачного сына и заключили мирный договор. Согласно условиям, империя получала доступ к торговым путям и алмазным шахтам королевства, а люди — гарантию ненападения. Герцог Севера, ключевая фигура переговоров, выдвинул особое требование: брак с человеческой женщиной. Говорят, он велел составить список всех знатных семейств с незамужними дочерьми, а затем... метнул нож, выбирая невесту по воле слепого случая. Быль это или вымысел — не знает никто.

Когда Астерия подошла к дверям церемониального зала, отец уже ждал ее. Мужчина старался выглядеть спокойным, однако напряжение, исходившее от него, было ощутимо даже издалека.

— Астерия, доченька, — он крепко обнял ее, — прости меня.

— Почему вы извиняетесь, отец? Это вовсе не ваша вина.

Барон тяжело вздохнул. Он был одним из немногих аристократов, не спешивших выдавать дочерей замуж, но в итоге именно его дочь должна была заключить брак сразу после совершеннолетия. Когда пришла весть о выборе Астерии в невесты герцогу, мужчина изо всех сил пытался оспорить это решение, а несчастная баронесса днями не выходила из храма, молясь о спасении любимой дочери. Драконы слыли жестокими варварами, чья честь основывалась лишь на придуманном ими же кодексе. Они были сильнейшим народом среди всех семи континентов, а жизнь человека, самого слабого существа, для них не стоила и гроша.

— Я не сдамся. Обещаю, я найду способ вернуть тебя домой.

От его слов слабый лучик надежды замерцал внутри девушки, но она не желала, чтобы родители подвергали себя опасности.

— Не переживайте, все будет хорошо. Как только прибуду в империю, сразу же напишу вам.

Не успел мужчина ответить, как двери распахнулись, и десятки глаз устремились на невесту.

Несмотря на то что в Империи Драконов белый цвет считался символом смерти, герцог настоял на соблюдении человеческих традиций. Все вокруг тонуло в белизне: алтарь, усыпанный лилиями, одежды жениха, даже ленты, свисавшие со сводов. Зал ослеплял роскошью. Платье Астерии из шелка и атласа искрилось вкраплениями драгоценных камней. От тяжести алмазных серег пульсировали ноющие мочки ушей, а массивное ожерелье впивалось в шею. О таком великолепии она и мечтать не смела, и все же благодаря герцогу оно стало явью.

У алтаря барон с явной неохотой вложил руку дочери в ладонь жениха. Однако, едва коснувшись его, она вздрогнула и почти отшатнулась. Ладонь дракона оказалась невыносимо горячей, словно раскаленный металл. Казалось, еще миг — и кожа девушки начнет плавиться. К счастью, мужчина резко отдернул руку, чем вызвал заминку у священника. По традиции жених и невеста должны были держаться за руки, и подобный жест мог счесться оскорблением. Для Астерии же он стал спасением: даже просто стоя рядом, она ощущала исходящий от него удушающий жар.

— Астерия, ты согласна?

— Да... я согласна.

— Теперь скрепите же свой союз поцелуем.

Наконец девушка обернулась и впервые встретила взгляд своего мужа. Дракон оказался высоким и поразительно красивым. Лицо тонкое и мужественное, кожа бледная, тело крепкое. Густые черные волосы оттеняли золотистые глаза, неподвижно устремленные на нее. В их бездонной глубине не отражалось ничего живого — лишь холодная пустота, от которой пробегал невольный озноб. Казалось, этот взгляд выражал усталое равнодушие существа, для которого происходящее было лишь краткой, наскучившей игрой.

Когда герцог неожиданно наклонился и коснулся ее губ, Астерия снова вздрогнула. Поцелуй был коротким, почти формальным, но от этого не менее пугающим: его губы тоже оказались горячими, словно тлеющий уголь, оставляя жгучий след, будто клеймо.

— Что ж... отныне я провозглашаю вас мужем и женой.

***

Вечером того же дня все было готово к отъезду. Церемония бракосочетания промчалась быстро и тягостно. Свадебный зал теснился от людской толпы, но среди гостей почти не было драконов — лишь сам герцог и его свита.

Когда пришло время покидать родные стены, Астерия никак не могла оторваться от прощаний: снова и снова она обнимала родителей, уверяя их, что беспокоиться не стоит. Даже прислуга столпилась у окон, махала и кричала пожелания счастливой жизни, совершенно позабыв о приличиях перед герцогом. Но, что удивительнее всего, сам дракон стоял в стороне и молча наблюдал за этой трогательной сценой, не делая ни малейшего замечания их вольному поведению. Ни тени раздражения, ни намека на недовольство.

— Прошу Его Светлость простить нашу прислугу, — баронесса низко поклонилась. — Они были рядом с Астерией с самого ее рождения и теперь слишком тронуты разлукой.

— Я понимаю, не стоит беспокойств.

— Также мы приносим свои глубочайшие извинения за столь скромное при...

— Приданое меня не волнует, — резко прервал герцог, и в голосе на миг прозвучала сталь. Но уже в следующую секунду он смягчился: — Для меня является честью уже то, что леди Астерия согласилась стать моей женой.

Девушка мысленно фыркнула, изо всех сил стараясь скрыть недовольство. «Согласилась»... как будто у нее был выбор.

— Прощайтесь, сколько потребуется. Я подожду, — сказал мужчина и отошел в сторону.

Вопреки зловещим слухам, герцог проявлял сдержанность и благородство. В его поведении не было ни агрессии, ни высокомерия — только холодная, безупречная вежливость. Да и к родителям невесты он обращался с тем же почтением, что и к равным себе, хотя для драконов человеческая знать была не выше простой черни.

Как только мужчина удалился, родители тут же заключила дочь в крепкие объятия.

— Доченька... мы очень любим тебя и будем скучать.

— Помни, что я тебе говорил. Обещаю, я найду способ.

Кивнув, Астерия попыталась улыбнуться, но губы предательски дрогнули — пришлось зажмуриться, чтобы сдержать набежавшие слезы. В груди все сжалось от ужаса перед дорогой в неизвестность, но девушка упрямо выпрямилась. Она не могла позволить себе показаться слабой — не сейчас, когда родители и без того едва держались. Пусть дрожит сердце, пусть колени подкашиваются, но они должны видеть в ней силу, а не испуг.

Выпустив мать и отца из объятий, Астерия помахала слугам на прощание. Тяжесть в груди звала обратно, к родным, но шаги неумолимо вели ее вперед — к экипажу, у которого уже ждал ее супруг.

— Ты можешь навещать их, когда только пожелаешь, — вдруг произнес он, будто уловив мысли девушки.

Астерия замерла.

— Правда? Но король запретил мне покидать империю после свадьбы... — голос ее дрогнул, выдавая растерянность.

— Ты больше не его подданная. И у меня нет намерения удерживать тебя в империи. Я ведь не варвар, — ровно ответил герцог.

Затем он надел перчатки и подал руку. Жест был безупречно вежливым, отстраненным — и все же, когда его пальцы коснулись ее ладони сквозь ткань, Астерия ощутила, как напряжение в груди слегка отступает. Она по-прежнему не доверяла ему, но впервые за последнее время смогла вдохнуть чуть свободнее. Мужчина помог супруге подняться в карету и тут же вскочил в седло, чтобы возглавить процессию.

Путь предстоял долгий — три дня в дороге. Королевство людей, простиравшееся на всем континенте, казалось значительным, но и оно меркло рядом с просторами Империи Драконов. Та раскинулась на величайшем из семи материков, превосходя соседей и силой, и богатством земель. Северное герцогство, куда держался путь, занимало едва ли не треть имперских владений. Для драконов было бы проще всего подняться в небо и сократить расстояние за несколько часов, но человеческое тело не вынесло бы такой тяжести. Потому герцог избрал иной путь — медленный, но безопасный для молодой герцогини.

Укутанная в многослойные шубы, Астерия наблюдала, как за окнами кареты мелькали однообразные зимние пейзажи. Знания об Империи, почерпнутые из книг и рассказов, создавали в голове противоречивые образы. А что, если все окажется иначе? Возможно, ее страхи — всего лишь плод предвзятости, и впереди не ждет ничего, чего стоило бы опасаться.

— Хоть бы все оказалось так... — пробормотала она, закрывая глаза. Усталость взяла свое: сон накрыл девушку почти мгновенно.