Глава 24

Джоэл вышел первым, открыв дверь и сразу же столкнулся с мертвецом в коридоре. Не дав и шанса приблизиться, он ловко ударил ножом — зомби рухнул без звука. Они двинулись вниз, Джоэл шёл первым, убирая каждого, кто попадался — тихо, эффективно. Алекс прикрывала сзади, проверяя тыл.

К заправке они добрались быстро. Удивительно, но зомби поблизости не было — только пара сгорбленных тел на другой стороне улицы, да ветер, что тянул по асфальту сухие листья и обрывки бумаги.

Джоэл сразу присел у колонки, проверяя соединения. Алекс встала рядом, держа автомат наготове, и осматривала окрестности.

— Шланг целый... — пробормотал Джоэл, — Просто перебито соединения... Дай мне пару минут.

Он начал работать, ловко справляясь с инструментами. Алекс молчала, напряжённо поглядывая по сторонам — пока что всё было тихо, но в этом мире тишина никогда не длилась долго.

Как только Джоэл закончил чинить колонку, он подставил пустую канистру, нажал на кнопку и выпрямился, вытирая руки о штаны. Гул насоса ожил, и топливо зажурчало в металлическую ёмкость. Алекс стояла рядом, держа автомат наперевес, и оглядывалась по сторонам, будто чувствовала, что тишина слишком затянулась.

Когда канистра наполнилась, Джоэл выключил подачу и кивнул:

— Готово. Пошли.

Они двинулись к машине. Топливо залили быстро — Джоэл действовал уверенно, а Алекс стояла на стороже, ни на секунду не теряя концентрации.

— Подъедем к колонке и заправим бак полностью, и канистру ещё раз, да? — уточнила она, убирая волосы за ухо.

— Я так и хотел, — кивнул Джоэл, закидывая рюкзак в багажник и открывая водительскую дверь. — Сядь, поехали.

Алекс села рядом. Дверь захлопнулась. Машина вздрогнула, когда мотор завёлся. Джоэл бросил на неё короткий взгляд — быстро, но тепло — и вырулил с обочины, направляясь обратно к колонке.

Как только они покинули границы города, дорога стала ровнее, воздух чище, а тишина — приятнее. Листья на деревьях начинали желтеть, и хотя солнце всё ещё грело по-летнему, в нём уже чувствовалась осенняя прохлада.

— Джоэл... — позвала Алекс, глядя в окно.

— Что, милая? — ответил он, не отрывая взгляда от дороги, но голос стал мягче.

— Давай найдём крепкий дом. И останемся в нём чуть дольше, чем на день.

— Тебе не нравится наше зомби-путешествие? — усмехнулся Джоэл, скользнув по ней взглядом.

Алекс вздохнула, поёрзала на сиденье.

— Ну не знаю... Мы постоянно убегаем. А вот-вот осень, потом зима… А я ненавижу зиму.

Джоэл хмыкнул, и уголки его губ чуть приподнялись.

— Да я уже понял. Если ты летом ходишь в кофте, то зимой, представляю, на тебе будет одежда слоёв в семь.

— Очень смешно, — фыркнула Алекс, но улыбнулась. — Серьёзно. Просто… я устала. Я хочу хоть на пару дней забыть, что там снаружи.

Он кивнул, сосредоточившись на дороге.

— Хорошо. Давай найдём. Только такой, чтобы стены были крепкие. И окна не на уровне рук зомби.

— И камин, — добавила Алекс. — Чтобы можно было сесть рядом и не думать ни о чём.

— И шкаф, в котором ты будешь прятаться от меня.

Алекс фыркнула и толкнула его локтем.

— Только если ты поставишь туда подушку.

Они ехали дальше, а впереди дорога терялась в золотых бликах солнечного света.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил Джоэл, бросив на неё быстрый взгляд.

Он держал руль крепко, но в голосе звучала тревога.

— Твои синяки ещё... — начал он, но не договорил, будто боялся услышать ответ или сам себя остановил.

Алекс отвернулась к окну, провела пальцами по краю сиденья, затем ответила спокойно:

— Я в порядке. Они ещё болят... но главное — рёбра. Ноют, но уже не так, как раньше.

Он кивнул, сжав руль ещё сильнее, будто виня себя за её боль.

— Если будет хуже, ты скажешь, да?

— Скажу, Джоэл. Обещаю. — Алекс посмотрела на него и тихо добавила: — Только ты не вини себя. Это не ты. Это было до.

Он не ответил, но по выражению лица было видно — он всё равно винил.

— Смотри, тут озеро, — сказала Алекс и ткнула пальцем в окно.

— И? — лениво спросил Джоэл, продолжая ехать.

— О господи, помыться можно вообще-то. И вроде тихо вокруг. — Алекс прищурилась, вглядываясь в лес.

Джоэл пожал плечами, но свернул с дороги, найдя тропинку к воде.

— Только не отходи от меня далеко, — сразу предупредил он, заглушив мотор.

Алекс усмехнулась:

— Будешь смотреть, как я моюсь?

— Конечно, — хмыкнул Джоэл, не скрывая улыбки.

Алекс закатила глаза, качнув головой:

— Ты невыносим.

— Но ты со мной, значит — терпишь.

Алекс быстро переоделась после купания, Джоэл тоже собрался, и они снова двинулись в путь. Машина ровно катилась по старой трассе, за окном мелькали деревья, полевые дороги и тишина, странная, напряжённая, как всегда после атаки.

Джоэл держал руль одной рукой, другой раскрыл карту, положенную на колени.

— Тут недалеко есть ферма, можем съездить туда. Может, там безопасно... и еды найдем. — сказал он, вглядываясь в линии на бумаге.

Алекс не ответила сразу. Вместо этого она резко подалась вперёд и поцеловала Джоэла в щеку, пока тот был сосредоточен.

Он чуть вздрогнул, повернулся к ней с прищуром:

— Что это было?

— Спасибо, что живой, Джоэл. — тихо сказала она, снова откинувшись на спинку сиденья.

— Ты — моя головная боль, Алекс.

***

Они добрались до фермы под вечер — солнце уже клонилось к горизонту, заливая поле золотистым светом. Машина медленно подкатила к опушке, за которой виднелся фермерский дом — двухэтажный, старый, но удивительно целый. Двери на месте. Крыша не провалена. Окна с выбитыми, но заколоченными досками. Он выглядел… выживающим.

Но вокруг него бродили мертвецы. Джоэл сразу заметил их: десять, может, двенадцать. Растянутые, не в куче. Некоторые лениво шатались у крыльца, другие тянулись к чему-то в зарослях, один медленно бился о забор, цепляясь рваными руками.

— Десять. Мелочь. — пробормотал Джоэл, оценив расстояние, углы подхода, потенциальный шум. Он уже в голове разложил, кого и как убрать — по двое, с тихой зачисткой, может быть, только один выстрел, если что-то пойдёт не так.

Он уже потянулся к двери, когда Алекс, молча, открыла свою.

— Ты чего делаешь? — начал он, но она уже вышла.

Её шаги были лёгкими, уверенными. Она достала нож — тот самый, который Джоэл когда-то наточил для неё. Лезвие короткое, но крепкое, с цепкой рукояткой. Алекс взглянула на Джоэла через крышу машины.

— Даже не думай. — коротко бросила она и направилась к ближайшему мертвецу.

Он смотрел, как она двигается — быстро, но осторожно. Сначала удар в висок. Мертвец не успел даже повернуться. Она подхватила его тело, аккуратно опустила на землю, чтобы не издать лишнего звука. Следующий был в десяти шагах. Алекс нырнула между кустами, резко выпрямилась, обхватила шею зомби рукой и вонзила нож прямо под подбородок, вверх, к мозгу. Чисто.

Джоэл выдохнул. Не от облегчения. От раздражения, перемешанного с гордостью.

— Упрямая, как черт. — прошептал он, идя следом, уже со своим ножом.

Пока Алекс работала с одной стороны, он обошёл участок с другой. Их движения были отточены, почти синхронны. Они не звали друг друга, не переговаривались. Не нужно было.

Каждый мертвец падал с глухим хрипом и шорохом травы.

Через несколько минут двор был чист. Алекс вытерла нож об штанину, повернулась к Джоэлу.

— Думаешь, внутри кто-то есть?

— Если есть — значит, ещё не мёртв. — ответил он, поднимаясь по ступеням крыльца.

Он знал, что за этой дверью, возможно, не будет спокойствия. Но точно знал — с ней рядом он уже не один.

Дом оказался на удивление тихим, но Джоэл не расслаблялся ни на секунду. Он жестом дал знак Алекс — и они начали зачистку.

Он пошёл первым, на цыпочках ступая по скрипучим половицам. Алекс шла следом, прикрывая спину, нож в руке.

Первый этаж — кухня, гостиная, узкий коридор к задней двери. Окна заколочены, свет просачивается полосками через доски. В углу валялся старый ботинок, на стенах — пожелтевшие фото. Никаких признаков мертвецов… или живых. Только пыль и время.

На втором этаже был глухой запах плесени и дерева. Они двигались вдвоём, дверь за дверью, всё так же молча. Пустая детская. Спальня. Маленькая кладовая. Только в ванной — старое пятно крови на кафеле и застывший в углу жук. Ни звука. Ни шороха.

Когда убедились, что в доме никого нет, Джоэл выдохнул.

— Чисто.

Алекс кивнула, опуская нож.

— Идём искать, что можно взять.

Пока Алекс рылась на кухне, среди полок с консервами, Джоэл зашёл в дальнюю комнату — кажется, это был бывший кабинет. Там, у стены, пылилась гитара. Шестиструнка, немного покоцанная, но целая. На корпусе — царапины, на грифе — отпечатки пальцев, въевшиеся в дерево. Он замер на секунду, смотря на неё, затем хмыкнул.

— Позже. — бросил он себе под нос и отвернулся.

Сначала — безопасность. Уют может подождать.

Они быстро проверили кладовки и чердак. Нашли немного припасов — пачку лапши, коробку с патронами к дробовику, пару бинтов, старую аптечку с перекисью и обезболом. Даже несколько банок сгущёнки.

Джоэл вышел наружу, подогнал машину ближе ко входу. Двигатель громко загудел, но уже через минуту затих. Он вышел, закинул за плечи два рюкзака, взял автомат, оглядел округу. Тишина. Алекс стояла у двери, прикрывая его.

Он вошёл внутрь, плотно захлопнул за собой дверь… и подвёл под неё тяжёлую тумбу, что стояла рядом.

— На сегодня, мы дома. — тихо сказал он.

Они поели у окна — на старом деревянном столе, покрытом трещинами и царапинами от прошлого. Джоэл разогрел лапшу на походной горелке, разлил по мискам. Алекс ела молча, устроившись на стуле, жуя с задумчивым лицом. Запах еды заполнил комнату, приглушив затхлость старого дома. Было тихо, только потрескивало дерево под шагами ветра за стенами.

— Хочешь научиться играть на гитаре? — вдруг спросил Джоэл, не глядя прямо, а ковыряя остатки еды.

Алекс подняла взгляд, удивлённая.

— Конечно хочу, — ответила она, усаживаясь удобнее на диване, поджав ноги под себя. — Ты же знаешь, я всегда хотела.

Джоэл смотрел на неё пару секунд, хмыкнул, будто что-то вспомнил, и встал.

— Подожди.

Он ушёл, шаги затихли в коридоре. Алекс прислушивалась, как скрипят половицы на втором этаже. Через несколько минут он вернулся, держа в руках ту самую гитару. Она выглядела старой.

Он сел рядом с ней, устроился поудобнее, положив гитару на колени. Перебрал струны — инструмент был немного расстроен, но звучал всё ещё чисто. Джоэл тихо поднастроил струны, вслушиваясь в каждый звук, сосредоточенный, серьёзный.

— Сначала аккорды, — сказал он, повернув гитару грифом к Алекс. — Пальцы будут болеть, но со временем привыкнут.

Он аккуратно взял её руку и положил на струны, показывая, куда нажимать. Тепло его ладони обожгло её пальцы. Алекс молчала, следила за движениями, сосредоточенная, но с лёгкой полуулыбкой.

— Вот так... видишь? Это "Е".

Он взял её пальцы, направляя их — терпеливо, мягко, но уверенно.

— Теперь проведи этой рукой по струнам. Не бойся.

Алекс дрожащей рукой провела, звук вырвался из гитары неровный, хрипловатый.

— Неплохо. Для первого раза — совсем неплохо.

Джоэл слегка улыбнулся и подвинулся ближе, держа её пальцы на нужных ладах.

— Ты быстро схватываешь. Не зря ты моя.

Алекс посмотрела на него из-под ресниц. В её глазах плескалась усталость, но рядом с ним — она будто чуть мягчела.

— Играй ещё, — сказала она тихо. — Только ты.

Джоэл не ответил. Он просто начал. Простую, грустную мелодию. Струны пели, тихо, надломленно, будто вспоминали что-то далёкое. Алекс положила голову ему на плечо и закрыла глаза. И на минуту — зомби, холод, страх, всё исчезло. Осталась только гитара. И он.

***

Джоэл медленно прошёл по коридору, прищурившись, прислушиваясь к каждому шороху. Дом хоть и казался крепким, но это ничего не значило — за годы бегства от людей и мертвецов он знал: тишина бывает обманчивой.

Он проверил окна на первом этаже — все плотно закрыты. Одна рама немного скрипнула, когда он надавил на неё сильнее. Джоэл подставил к ней перевёрнутый ящик с инструментами — пусть держит. Прошёл к задней двери — та, что вела к саду. Щеколда заклинила, но он закрепил её обломком ножки от стула. Зашёл на кухню, пробежался взглядом по полкам — всё на месте, еды немного, но хотя бы никто не лазил.

Поднялся наверх. Там — две спальни. Их с Алекс — налево. Вторую они не трогали.

Джоэл тихо выдохнул, проверяя последний замок на входной двери. Пальцы обхватили пистолет привычно, почти как ложка — продолжение руки. Всё, можно спать.

Он вернулся в спальню, приоткрыл дверь… и замер.

Кровать была пуста.

Одеяло смято, подушка лежала на полу, а Алекс — исчезла.

— Та блядь…

Он вернулся в коридор, шаги его были тяжёлыми и быстрыми, почти резкими. Он уже открыл было рот, чтобы окликнуть её, но тут заметил слабый свет, пробивающийся из-под двери соседней комнаты — та, что с правой стороны.

Он толкнул дверь плечом.

Комната встретила его запахом старины и подросткового беспорядка. Судя по всему, здесь жил парень — может, лет шестнадцати. Обрывки постеров на стенах, бейсбольная бита, потертая толстовка, на спинке кресла — наушники, в которых давно не играла музыка.

А посреди всего этого — Алекс. Она сидела на полу в окружении кучи вещей: свитера, куртки, старые штаны и футболки. Комната выглядела как поле боя из ткани и пыли. На ней была только его футболка — она свисала ей почти до колен, слегка приоткрывая бедро, когда она тянулась к очередной паре штанов, прикидывая размер.

Джоэл стоял в дверях, нахмурившись.

— Ты серьёзно? — хрипло выдал он, не сводя с неё взгляда.

Алекс повернулась через плечо, щёки порозовели.

— Ты тоже серьёзно? Подкрадываться вот так, когда я примеряю штаны?

— Я думал, с тобой что-то случилось. Ты исчезла. Ни слова.

— Ну извини, я решила посмотреть, что тут. Нашла комнату, кучу вещей. Эти вот… — она подняла брюки, — вроде моего размера. Хотела взять пару вещей. Ты сам говорил — зима скоро.

Джоэл тяжело выдохнул, не сводя с неё взгляда. Она стояла, полусогнувшись, его футболка болталась на ней, будто украденная. Он шагнул ближе.

— Ты выглядишь как ребёнок, который копается в сундуке у старшего брата.

— Ты выглядишь как отец, которого бесит, что дочь выросла.

Они оба усмехнулись.

— Давай уже возвращайся в спальню, малая. Я там чуть с ума не сошёл.

— Я ещё кофту одну заберу… и вот эти штаны. Может, ещё и носки найду.

Он подошёл ближе, обнял её за плечи, притянул к себе.

— Забирай хоть всё. Лишь бы ты была рядом.

Алекс прижалась щекой к его груди, тихо ответив:

— Я никуда не уйду, Джоэл. Просто… иногда нужно почувствовать, что это хоть немного дом.

Он кивнул. И они молча пошли в тёплую спальню, оставив за собой свет и беспорядок — как напоминание, что в этом забытом месте снова живут.

Алекс юркнула под покрывало первой — быстро, словно спасаясь от вечернего холода, который скрадывал тепло даже за закрытыми окнами. Ткань мягко зашуршала. Она зевнула, перевернулась на бок, спиной к Джоэлу, и, подбив подушку ближе к себе, устроилась уютно, подтянув одну ногу к животу, а другую вытянув прямо.

Джоэл остался стоять посреди комнаты, задержав взгляд на её силуэте под серым одеялом. Тени от полумесяца падали на деревянные стены, и ему вдруг показалось, что это не дом — а временная иллюзия, бумажная крепость, которую ветер или вой снаружи может смести за миг.

Он тихо выдохнул, стянул футболку, положил её на спинку старого кресла, и только потом лёг. Матрас под ним мягко скрипнул, пружины прогнулись под тяжестью тела. Алекс не шелохнулась — только чуть сильнее укрылась, будто уловила его тепло и хотела сохранить.

Джоэл лёг на спину, руки раскинуты — одна под головой, вторая лежала на бедре Алекс, сквозь покрывало. Он не двигал пальцами, просто касался.

Потолок был тёмным, размытой тенью, но Джоэл не видел его. В голове вертелось только одно — как её уберечь.

"Как сделать так, чтобы она дожила до следующей весны? До того, как сойдёт лёд, зацветёт трава, и этот проклятый мир хоть немного напомнит прежний."

Он вспомнил её рану — как она задыхалась от боли, как сжимала зубы, стараясь не закричать. Вспомнил, как её пальцы дрожали, когда она вытирала кровь со своих рёбер, и как потом, уже ночью, прижималась к нему, не говоря ни слова. Только тише дышала, лишь бы не выдать, как больно.

"Я не могу потерять её. Не после всего. Не после того, как снова начал чувствовать."

Мир стал тише с ней. В нём по-прежнему были мертвецы, голод и страх, но в её присутствии — всё будто замедлялось. В её голосе, когда она утром смеялась, или когда щурилась на солнце, — было что-то важное. Нечто, чего он не знал уже много лет.

"Я не хочу, чтобы она сдохла, как все. Не хочу, чтобы она стала одной из них. Я не позволю. Я убью каждого, кто приблизится. Любого. Даже если сам сдохну."

Он скосил взгляд на её спину — тихую, спокойную. Ритм дыхания стал ровным, глубоким. Она засыпала.

"А если я не смогу?.. Если однажды не успею?.. Если она умрёт у меня на руках — как Сара, как Тесс?.. Я же этого не переживу. Блядь, я не переживу."

Он сжал губы, провёл пальцами по её бедру поверх ткани, еле заметно. Просто чтобы убедиться — она ещё здесь. Всё ещё с ним.

Снова потолок. Старая трещина в штукатурке. Тишина.

И только мысль, как острое лезвие под сердцем:

"Пусть я каждый день буду засыпать с этим страхом, лишь бы она просыпалась."

***

Мягкий тёплый свет лампы разливался по комнате, отбрасывая золотистое свечение на старый, потёртый стол. На нём стояла тарелка — горячая картошка с мясом, ароматная, с паром, будто только что поданная. Джоэл моргнул, привыкая к свету. Он не сразу понял, где находится.

Он повернул голову.

На диване, немного дальше от света, сидела Алекс. Она была в старом свитере, спиной к нему, тихо смотрела какой-то сериал, свет экрана отражался на её лице.

— Милая, — хрипло позвал Джоэл.

Алекс обернулась. Глаза усталые, но спокойные. Тепло. Безопасность.

— Ты уже поел? — спросила она.

Джоэл помотал головой и снова уставился в тарелку. Пахло как дома. Как тогда, до всего. Слишком мирно.

— Почему ты не ешь со мной? — спросил он, не отрывая взгляда.

— Господи, Джоэл, — Алекс вздохнула. — Я же тебе уже говорила… Меня тошнит постоянно. Не хочу. Противно даже смотреть.

Он напрягся. Лицо ничего не выдало, но внутри что-то защемило.

"Почему её тошнит? Она же не болела. Вроде бы. Или всё-таки?.."

Он пригляделся.

Алекс немного приподнялась, чтобы потянуться за покрывалом, лежащим на соседнем кресле. И в этот момент — как будто всё застыло.

Под свободным свитером он уловил лёгкий округлившийся живот.

Джоэл выдохнул. Медленно. Бессознательно сжал руку на колене.

"Беременна?.. От меня?.."

Мысль пронзила его, как выстрел.

Он застыл. Всё в теле сжалось, будто кто-то резко сдавил его грудную клетку. "От меня? Мы ведь… не думали… не планировали…"

В голове начали роиться обрывки: как она дышала по ночам, как ела через силу, как иногда вдруг молчала слишком долго…

Алекс повернулась, взглянула прямо в него — и в этот момент всё исчезло.