ПЕРВЫЙ РАУНД

Все в испуге услышали треск и хруст со стороны кокона.Саша резко обернулся и увидел, как по поверхности пошли трещины. Звуки усиливались, пока внезапно не наступила мёртвая тишина. Никто не знал, что скрывается внутри, и страх сковал каждого.

Вдруг — новый хруст. Существо вытащило наружу конечность. Это оказалась человеческая рука, но покрытая чем-то иным, словно заменённая хитином. Она была мускулистой, и одного взгляда на неё хватило, чтобы Сашу пробрал холодный ужас. Даже он сам не смог бы расколоть этот прочный кокон. Ладонь сначала была сжата в кулак, затем медленно раскрылась. Снова повисла тишина.

Бобур и Диёр стояли в замешательстве — никогда в жизни они не видели ничего подобного.Саша резко встал в боевую стойку: правой рукой прикрыл челюсть и пол-лица, ноги широко расставил, левую руку опустил ниже.

Мысли Саши:«Чёрт… эта тварь вылупляется. Если нападёт, я схвачу топор левой рукой и метну его. Это даст мне время подойти ближе и драться кулаками. Пока я буду сдерживать его, Бобур и Диёр успеют убежать. Потом попытаюсь и сам отступить. Но нужно дождаться момента, когда увижу его шею. Если метну топор туда — есть шанс ранить или убить. Остаётся только ждать…»

Все напряжённо смотрели на руку существа, когда вдруг раздался голос. Он был мужским, неожиданно мягким. Никто не ожидал этого — все были слишком подавлены страхом.Саша вздрогнул: на его плечо легла рука. Точно такая же, как торчала из кокона.

Он попытался боковым зрением разглядеть того, кто стоит за спиной, но страх сковал движения. На лицах друзей застыл ужас, глаза их были широко раскрыты. Холодный пот скатился по его спине. Он понял: за спиной стоит существо.Саша взглянул на кокон — руки там уже не было, а сам кокон раскрылся.

Он онемел от ужаса и не мог пошевелиться. Голос снова прозвучал:

— Похоже, вы от страха не услышали то, что я сказал раньше, мои друзья.

Существо слегка усмехнулось и добавило:

— Как же я рад, что наконец-то выбрался наружу! А то я бы там целую вечность сидел. Но ведь у нас важные гости… хе-хе.

Его слова только усиливали напряжение. Саша даже пальцем боялся пошевелить. Он пытался уловить силуэт, но страх подсказывал одно: этот монстр может проткнуть его насквозь в любую секунду.

Мысли Саши:«Как я допустил, что он оказался у меня за спиной? Нет… я точно следил за движением… Но как? Как я упустил его?»

Саша стиснул зубы и ещё сильнее сжал кулаки. Он собирался сделать шаг, но голос снова остановил его:

— Вижу, вы сумели встретить моего приспешника. И, кстати, Саша… ты стал сильнее. Это очень хорошо.

Существо убрало руку с плеча Саши, подошло к кокону и развернулось лицом к ним. Его улыбка была пугающе спокойной.

— А теперь вы можете задать мне любой вопрос.

Диёр сжал кулаки, закрыл глаза и решился:

— Почему ты стал таким, Шахриёр?

Шахриёр усмехнулся:

— Вы ещё помните моё имя? Мать-природа решила наделить меня этой силой, чтобы я изменил этот жестокий мир.

Саша закричал, не выдержав:

— ВЫ СОВСЕМ С УМА СОШЛИ?! ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ИЗ ВАС ЭТИ ПЕРЕРОСШИЕ МУРАВЬИ СДЕЛАЛИ МОНСТРОВ?!

Шахриёр лишь улыбнулся:

— Похоже, кто-то наконец-то проснулся.

С улыбкой он приблизился. В это время Бобур спросил:

— То есть, если я правильно понял, ты царь, а Шахзод твой слуга?

Услышав это, Шахзод взбесился:

— Слышь, дрыщ, кого это ты слугой назвал, а?!

Шахриёр холодно бросил:

— Успокойся. Ты знаешь, что я говорил тебе раньше.

Шахзод замолчал, опустив голову.

В это время Шахриёр широко зевнул и сказал:

— Ладно, интервью окончено. Пора перейти к делу, да, Саша?

Не убирая улыбки, он посмотрел на Сашу глазами хищника. Саша встал в стойку, чувствуя давление, исходящее от противника. Он крепко сжал кулаки, не спуская взгляда.

Шахриёр приказал:

— Шахзод, мне нужно размяться. Убери остальных, чтобы я мог насладиться боем. И не вмешивайся, пока я не прикажу.

— Есть, мой король, — ответил тот и потащил Бобура и Диера за пределы кратера.

Саша понял: ему придётся драться один на один с существом, вдвое сильнее человека. Пот катился по его лбу, страх смерти заполнял разум. Перед ним стоял враг, способный разорвать его голыми руками.

Шахриёр усмехнулся:

— Неужели ты собрался драться с грузом на спине, Саша?

— А тебе он чем-то не понравился? Ну уж извини, красивее не нашёл, — отрезал Саша.

— Убери. Я хочу, чтобы ты бился всерьёз. Мужчина против мужчины.

— Что-то я не вижу в тебе мужика, — ухмыльнулся Саша.

Глаза Шахриёра загорелись хищным блеском. Он сам встал в классическую боксёрскую стойку. Саша был удивлён — тот вышел без оружия.

— Неужели ты решил побить мировой рекорд по самой быстрой смерти? — усмехнулся Саша.

— Недооценивай меня, слабак, — ответил Шахриёр. — Ты же не забыл, какой силой обладаешь?

Саша похолодел: его секрет раскрыт.

Шахриёр рассмеялся:

— Спокойно, они не узнают, если ты используешь её в бою.

— Откуда ты это знаешь?! — взорвался Саша.

— Догадаться было несложно, — спокойно ответил Шахриёр. — Похоже, разговор окончен. Пора начинать.

Он начал подпрыгивать на месте, приближаясь к Саше, меняя скорость и ритм. Его движения становились всё быстрее, словно он раздваивался.

Бобур воскликнул:

— Это же приём из бокса! Его используют, чтобы запутать соперника. А потом контратаковать.

— Ничего себе… значит, он нарочно кружит вокруг Саши, — пробормотал Диёр.

Шахриёр кружил вокруг, ускоряясь, а Саша напряжённо следил за его ногами. В голове он нарисовал воображаемый круг: если противник переступит его границу, можно атаковать.

Мысли Саши:«Чёрт… он загнал меня. Любое неверное движение — и конец. Нужно атаковать так, чтобы выиграть время. Если метну топор, надо рассчитать момент, когда он приземляется. Сначала — левая нога, через секунду — правая. Значит, нужно ловить ритм и ударить в нужный момент…»

Саша закрыл глаза и начал концентрироваться на звуках. Он слышал хруст земли под ногами Шахриёра. Ритм становился всё отчётливее. Вдруг всё замедлилось. Когда Шахриёр снова приземлился, Саша размахнулся и метнул топор.

Топор пронёсся, разрезая воздух. Саша бросился следом и обрушил град ударов. Его джебы и хуки сыпались один за другим, заставляя Шахриёра закрываться. Но тот улыбался, словно наслаждаясь боем. Когда настал его черёд, он обрушил удары вдвое мощнее.

Саша уклонялся, но руки болели от блоков. Давление было невыносимым.

— Что, здоровяк, всё, что ты можешь? — хрипло сказал Шахриёр.

— Заткнись. Я только разогреваюсь! — рявкнул Саша.

Он нашёл момент и ударил левым хуком прямо в печень. Шахриёр согнулся от боли, и Саша обрушил серию ударов, завершив мощным ударом ногой по голове. Тот пошатнулся и отступил.

— Что случилось? У большого мальчика бо-бо? — усмехнулся Саша.

Шахриёр выпрямился и оскалился:

— Думаешь, это конец? Ты сильно ошибаешься.

Оба были измотаны, но ни один не собирался сдаваться. Взгляды их встретились, воздух между ними стал тяжёлым. И в тот момент они оба резко…