Глава 27

Дни шли чередой. Одной сплошной, бесконечно вереницей. Бесчисленные уроки сменяли один другой, чередуясь с шумными переменами. Школьные будни давили на мозг своей однообразностью. Люди в коридорах оборачивались на его. Дэн видел знакомых из Лаборатории. Уилл и Джек, перешедшие в другой класс, лишившись подруги, опасливо поглядывали на Дэна, когда тот проходил мимо, будто решаясь подойти к нему. У всех троих была совмещенная география. Дэн, сидя рядом с бывшими друзьями, чувствовал, как те нервничали в его присутствии. Самому ему было холодно и чуждо в школе. Будто старое и уже знакомое место воспринималось не так, как прежде. Звонки, речи учителей, формулы, записи, гул в коридоре, вскоре ко всему этому прибавились еще и изматывающие тренировки. Возвращаться в форму после истощения в Лаборатории было крайне сложно, и к концу каждой тренировки Дэн почти не чувствовал тела. Однако возвращаться в прежний ритм жизни нужно было, и он это понимал.

Кристен, которой в этом году предстояло посещать бесчисленное количество самых разных вебинаров и практикумов, проводила практически все свободное от учебы время за книгами, пытаясь запомнить хоть что-то. Главной целью на этот учебный гол девушка выбрала для себя наверстывание материала, упущенное в Лексингтоне. Нужно было внедряться в систему обучения в Нордхилле. После школы сил оставалось совсем немного, и все они до единой капли уходили на учебу, не оставляя возможности мыслям об отце занять свои прежние позиции. Единственным окошком воздуха была суббота-день, когда не нужно в школу, и можно было хоть немного отдохнуть от постоянной зубрежки. Именно в субботу они, бывало, выбирались с Дэном или все вчетвером на прогулки в парк.

Бэв отказалась от сахара. Правда никто об этом не знал. Девушка поставила перед собой четкую цель-сбросить вес к Рождеству. Закрываясь в комнате, она старалась как можно чаще заниматься спортом, пытаясь не привлечь к себе внимание остальных членов семьи. Теперь, когда они с Ларри небывало сблизились, у Бэв возник новый страх. Подходит ли она ему? Не слишком ли неказистой выглядит она рядом с ним? Бэв утешала себя тем, что их интересы пересекались на почвае учебы. Ларри изредка хвалил ее за успехи по предметам, за правильные ответы, да и просто подходил после уроков, отмечаяя ее прозарливость. Конечно, это было просто великолепно, но хотелось, чтобы ее внутренний мир дополняла еще и внешняя красота. Если в случае Кристен стройная фигура досталась девушке просто от природы, Бэв приходилось трудиться и потеть в своей комнате ради заветного результата. Щеки все не собирались уходить.

Мама допоздна засиживалась в своей конторе. Ларри как приходил в пустой дом в полном одиночестве, так и отправлялся в школу из тихих комнат. Успехами в учебе ему доводилось поделиться по выходным, когда парню все же удавалось застать маму дома. Казалось, все время она была будто бы на иголках. Изредка она снова говорила о Дэне и обо всем случившемся в Лаборатории. В целом, время тянулось чуть дольше обычного. Возможно, это было вызвано подавленным состоянием друзей. Учеба шла ровно. Уже за первые две недели учебы Ларри заработал приличное количество оценок. Казалось, по многим предметам он был единственным, кто хоть что-то знал или помнил. Разум казался тогда таким же чистым и ясным, как прохладным сентябрьский воздух. Единственное, что расстраивало-так это почти полное отсутствие общения с мамой и состояние друзей.

На дворе стояло 19 сентября. Самый разгар сентября. Листья деревьев, будучи сочно-зелеными, начинали желтеть, будто вбирая в себя пламенно-рыжие лучи закатного солнца. Дэн и Кристен брели по пустынной 8й авеню, тянувшейся вдоль стремительно желтевшего сквера. Почти год назвал они точно так же шли к Кобблд-Стрит, обсуждая Ларри. Сейчас, когда стрелки часов приближались к отметке 5, двое подростков шли по тихой улочке, посмеиваясь и обсуждая недавние школьные события. Дэн вел возле себя баскетбольный мяч, ударяя его об асфальт. Пару часов они провели на баскетбольной площадке, играя друг против друга. Иногда Дэн все же поддавался Кристен, давая забросить мяч в кольцо. Тихий вечер воцарился в Нордхилле. Прозрачный воздух не двигался ни от дуновений ветра, ни от отдаленного шума шин машин, изредка проезжавших по Мэйн-Стрит. Идиллия. Если взглянуть на город сейчас, ни за что не поймешь, что всего пару месяцев назад десятки детей пропали на его улицах, став жертвами бесчеловечных экспериментов.

Хлопнула входная дверь. Кристен, воодушевленная вечером, проведенным в компании Дэна, уже собиралась поприветствовать Элис, однако несколько голосов, два из которых были мужскими, доносившиеся из гостиной, не дали словам сорваться с ее языка. Похоже, тетя, вовлеченная в разговор, не услышала шорохов в прихожей. Обменявшись настороженными взглядами, Дэн и Кристен, стараясь не шуметь, прокрались по коридору к дверям в гостиную.

- Это точно необходимо? - как-то обречённо уточнил голос Энжел. За весь год проживания в этом доме Кристен только несколько раз довелось услышать столь опрокинутый голос кузины.

- Боюсь, что да, дорогая. - мягко произнес голос Элис.

- Документы мы подготовим к среде. - проговорил мягкий женский голос, - Потенциальных усыновителей мы уже нашли, хоть это было непросто. Мальчик-подросток, да еще и с учетом его биографии... мало, кто согласится взять на себя такую ответственность.

Дэн почувствовал неладное. Какие усыновители? Нет. Только не новая семья. Только не сейчас. В голове воцарился тревожный белый шум, давящий на виски. Колени налились свинцом. Он отчаянно вслушивался в каждое слово, молясь, чтобы говорили не о нем. Кристен, тревожно взглянувшая на него, похоже, подозревала то же самое.

- Я все понимаю, да... - отсутствующе промямлила Элис.

- Это проверенная семья. - уверил низкий мужской голос, - Брауны-канадцы, но оба родом из Нордхилла. У них уже есть двое родных детей. Они долго думали над усыновлением третьего, и решили принять к себе своего земляка, так сказать.

Дэн тревожно сглотнул, борясь с побуждением резко зайти в комнату. Он вопросительно взглянул на Кристен, мол, зайдем? Та пожала плечами. Не долго думая, Дэн резко вышел из-за угла.

В гостиной расположились пятеро: Элис и Энжел на креслах друг напротив друга, какая-то женщина, темно-русые волосы которой были собраны в высокий безукоризненный пучок, темнокожий мужчина и крупными чертами лица и смуглый молодой человек, напоминавший мексиканца. Трое последних были одеты в похожие строгие костюмы и занимали весь диван, сидя плечом к плечу.

- День добрый. - Дэн надеялся, что голос звучал ровно. Хотя в тот момент больше всего его волновало лишь одно: о ком шла речь.

- Здравствуйте. А вы у нас... - женщина с пучком всмотрелась в лицо парня , будто сканируя его черты.

- Картер... Дэниел Картер.

- А, так это Вы... - будто бы воодушевился афроамериканец.

- Дэн, а где Кристен? - тихо, но вроде как взволновано поинтересовалась Элис.

- Я здесь. - Кристен тоже вошла в гостиную, встав рядом с Дэном. - Здравствуйте. - она отсутствующе кивнула троим незнакомцам.

- Кристи... тут складывается такая ситуация... - тревожно начала Элис, потирая ладони и не решаясь поднять взгляд на племянницу, - Моя тетя Уитни недавно умерла... на днях огласили ее завещание. Мне достался ее бизнес. Одним словом, мы вынуждены переехать в Нью-Йорк. - Элис, прикусив нижнюю губу, все же взглянула в глаза Кристен, в которых читалась смесь отчаяния и тотального непонимания, что происходит. - Мне очень жаль, что все так складывается...

- Надолго? - с нотками надежды в голосе уточнила Кристен.

- Боюсь, что предварительно на год... потом, если все сложится, мы вынуждены будем остаться в Нью-Йорке. Мне очень жаль. Наш дом здесь, в Нордхилле, становится неподъемным... мы пока поживем у моей подруги, Кассандры... потом накопим денег и что-нибудь придумаем... - поднявшись с кресла, Элис заключила племянницу в неловкие, но мягкие объятия. Та уткнулась в ее пропахшую специями и выпечкой блузку. Она только-только освоилась в Нордхилле... а как же Дэн? А как же Бэв? А Ларри? А как же школа? Вся ее жизнь только-только начала выстраиваться... она только начала жить на полную катушку, обзаводясь друзьями, чувствуя каждый прожитый день, пусть даже он и был всецело посвящен зубрежке. И все то, что она по крупицам собирала в течении всего этого года, буквально рухнуло от слов Элис.

- Это обязательно? - срывающимся шепотом, спросила Кристен, уткнувшись в шею тети.

- Боюсь, что да, дорогая...

- Насчет мальчика можете не переживать... - эти слова заставили Дэна оторвать взгляд от девушки и уставиться на афроамериканца, - приемная семья приедет во вторник.

- Во вторник...? - эхом повторил его слова Дэн. Все внутри оборвалось. Он был прав. - они из Канады, так? - уточнил он.

- Да. С твоим гражданством мы все уладим. - пояснила женщина, не меняя тона голоса.

«Гражданство...» он не только уезжал из Нордхилла, оставляя здесь всю свою жизнь, но еще и покидал Штаты... Дэн отчаянно всматривался в лица троих незнакомцев, ища в них хоть намек на мягкость. Тщетно. Все: школа, Ларри, Кристен, родные улицы, каждый дюйм которых пропитан воспоминаниями, лес, Речка... все это он вот-вот потеряет.

- Это... это уже точно..? Почему я не могу поехать с вами? - чувствуя, что вот-вот кошмарное осознание захлестнет его полностью, Дэн воззрился на Элис, отошедшую от Кристен.

- Прости... ты даже не представляешь, насколько мне жаль расставаться с тобой... мы бы просто физически не смогли... мы неполная семья, и возникали проблемы с органами опеки... я пыталась... я пыталась бесконечное количество раз... - Элис, часто моргая от подступающих слез, крепко обняла Дэна, чувствуя, как его тело рефлекторно сжалось от мыслей о том, что его пусть и надтреснутая жизнь в скором времени останется в прошлом.

Дэн обнял ее в ответ, будто хватаясь за последнюю надежду. Вот он, человек, подаривший ему чувство настоящей, любящей семьи, пусть это и длилось всего месяц с небольшим... он покидает его... впереди лишь незнакомая семья, незнакомый город, незнакомая страна и какое-то туманное, пугающее будущее... если оно вообще есть у такого, как Дэн.

День, казалось, раскололся надвое. Жизнь раскололась надвое. все сознание Кристен рухнуло всего от одной единственной новости. После ухода представителей органов опеки они с тетей и Дэном обсуждали все случившееся, сидя на плохо освещенной кухне. Решение принято. Обратного пути нет. Они как минимум должны появиться в Нью-Йорке, чтобы тетя смогла получить наследство. К тому же, как выяснилось, дом в Нордхилле стремительно становился нерентабельным. Кафе приносило мало доходов, и содержание троих детей становилось для женщины неподъемной ношей. Бизнес, оставленный тетей Уитни обещал быть достаточно прибыльным, поэтому, после долгих размышлений Элис все же решила переехать в Нью-Йорк и остановиться у своей подруги. Та радушно согласилась принять их хотя бы на первое время, пока Элис не заработает на квартиру или дом здесь, в Нордхилле. Кристен отчаянно надеялась на последнее. Вся ее более-менее нормальная подростковая жизнь только-только начала складываться, как жизнь снова повернула не туда. Отрывать от себя недавно приобретенные связи-вот, чего всегда боялась Кристен. Переезд из Лексингтона дался ей чуть легче. Там почти не было друзей, лишь пьющий отец, так что любые изменения казались ей лучшим вариантом, чем то, что она оставляла позади. Дэн... как же Дэн... он будет жить в другой стране... в чужой семье... Кристен чувствовала за него какую-то ответственность, и, стоило девушке представить его совершенно одного в новой семье, в другом государстве, сердце тут же болезненно сжалось. Новая страница их жизней казалась чем-то удушающе пугающим, и единственное, чего сейчас хотела Кристен, спускаясь по темной лестнице, так это проснуться от этого страшного сна. После пугающего известия каждый миг, проведенный в доме на перекрестке Кобблд-Стрит и восьмой авеню, воспринимался иначе. Будто воздух был пропитан немой тревогой. Кристен свернула за угол. Темная гостиная. Тишина. Дэн, похоже, уже спал. Пару минут девушка молча, не двигаясь, всматривалась в густой сумрак. За год этот дом уже успел стать родным. Болезненно поджав губы, Кристен собралась уже было уходить. Тут мертвую тишину гостиной разрезал тихий щелчок выключателя ночника. Возле раскладушки раскрылся зонтик теплого света. Дэн повернулся к Кристен.

- Крис? - хриплым голосом уточнил он.

- Прости, я не хотела тебя будить... - виновато отозвалась девушка, замявшись в дверях.

- Ты не разбудила. я еще не спал. - Дэн сел в кровати.

- Как ты? - Кристен мягко подошла к раскладушке и опустилась на ее край, всматриваясь в черты лица Дэна. Тусклый взгляд, еле заметные мешки под глазами, взъерошенные темно-русые волосы... .

- Ничего. - отозвался Дэн, - рассматривая ночник, хоть тот его и мало интересовал. - А ты?

- Я все думаю о переезде... - Кристен нервно заламывала пальцы, - Ты бы знал, как я мечтала навсегда осесть в таком городе, как Нордхилл, какие бы ужасы тут ни творились, если рядом будете вы трое...

Дэн молча слушал ровный голос Кристен, будто пытаясь запомнить каждую его нотку. За весь этот месяц, что он прожил в доме Эвансов, такие ночные посиделки стали обыденностью, но теперь, зная, что впереди его ждет неопределенное будущее, переезд в другую страну, потеря этих посиделок особенно болезненной волной прошла по всему его телу. Именно общение с Кристен и Ларри вытаскивало его из этой всепоглощающей бездны, куда снова и снова затягивали его воспоминания из Лаборатории. Теперь же он вот-вот потеряет их обоих. По правде сказать, Дэн совершенно не знал, как действовать дальше и имеет ли это вообще смысл. Ему нужен был кто-то, человек, точно знавший решение всех его проблем, тот, кому он мог доверять... сам Дэн уже не знал, что делать.

- Конечно... - продолжила вскоре Кристен, - я, возможно, думала про поступление в Нью-Йорк, но... вот так скоро... и главное, там не будет вас... и как же будешь ты..? - Кристен обняла Дэна, положив голову ему на плечо. каждое мгновение теперь казалось последним. Кристен отчаянно пыталась отогнать эту навязчивую мысль, ведь эти мгновения должны стать самыми яркими, и последнее, что они могут сделать, это провести их в ожидании конца. Ей это не удавалось.

- Я как-нибудь разберусь... - отсутствующе отозвался Дэн, будто разговаривая сам с собой. Его пальцы перебирали светлые пряди, небрежно рассыпавшиеся по его ночной футболке. - Конечно, без тебя и Ларри будет... непросто... - чуть тише добавил он.

- Господи Боже... - болезненно выдохнула Кристен, закрыв глаза и еще сильнее прижавшись к Дэну, будто бы это могло остановить ожидавшую их участь.

Еще пару часов они провели в обществе друг друга, обмениваясь редкими фразами. Достаточно было осознания того, что близкий человек все еще рядом, а не за сотни километров... хрустальная сентябрьская ночь навсегда сохранила в своем сумраке тревожное ощущение приближающегося конца, редкие фразы двух одиноких подростков, на какое-то время нашедших друг друга, но которых вскоре снова ожидало прощание, монотонное тиканье часов, неумолимо приближавших момент разлуки и такие ценные моменты лицезрения дорогого человека перед долгим расставанием... длиной, возможно, в несколько лет...

​

​