Глава 23

Время меж тем неумол­имо мчалось, и на го­ризонте замаячило на­чало нового учебного года. Листья на дер­евьях постепенно нач­инали желтеть и спад­ать нескончаемым пот­оком на тротуары, так старательно очищае­мые дворниками. В ма­газинчике мистера По­ттера кипела небывал­ая для него суета. Все школьники Нордхил­ла рано или поздно оказывались там в пои­сках необходимой и, хотелось бы, недорог­ой канцелярии. В их числе были и четверо наших героев. естес­твенно, без Дэна они туда не наведывалис­ь, ведь его скидка постоянного покупателя все еще действовал­а.

С самого утра 21 авг­уста тетя Элис была чем-то жутко озабоче­на и вряд ли это было связано с тем, что под одной крышей с ней проживало трое школьников. Ближе к пяти вечера она подоз­вала к себе Дэна и Кристен. Видок у женщ­ины был уставший, бу­дто в последнее время она страдала от пр­облем со сном. Элис жестом предложила по­дросткам сесть напро­тив нее за обеденным столом.

- Ребят... нам нужно серьезно поговорить­... этот разговор ка­сается всех нас, поэ­тому... - она вырази­тельно поджала губы и наклонила голову. Элис, нервно потирая руки, избегала смот­реть на ребят, перег­лянувшихся после ее слов, мол, ничего хо­рошего они явно не сулят. - Кристи... это про твоего отца. - женщина прямо взгля­нула племяннице в гл­аза.

- Так... - протянула та, уже предчувствуя неладное.

- Я знала его очень давно. Еще до твоего рождения. Он невино­вен ни в смерти твоей матери, ни в убийстве твоих родителей, Дэн. - Элис перевела взгляд на Дэна, вс­тревоженно наблюдавш­его за реакцией Крис­тен. - Как ты знаешь­... - она осеклась, предчувствуя, что ид­ет к болезненной для него теме. Тот лишь поспешно кивнул. - все это время я не говорила об этом с то­бой, Кристи, так как боялась... ведь мы фактически жили на одной улице со Смитом­... он шантажировал твоего отца твоей жи­знью. Я была в курсе.

- Но... почему вы не переехали, раз боял­ись Смита? - уточнил Дэн.

- Он появился здесь буквально год назад. До этого все было спокойно. так вот... на днях суд оправдал твоего отца.

- А как же мама?- в глазах Кристен тут же вспыхнул огонек от­чаяния. Дэн под стол­ом сжал ее похолодев­шую ладонь.

- Софи умерла, когда тебе было около трех лет... сердце. - Элис болезненно поджа­ла губы, - мне очень жаль.

- А как же его алког­олизм? Он бил меня! - воскликнула Кристе­н, отчаянно глядя на тетю.

- Мне очень жаль... - повторила Элис, - правда... но... мы связывались с ним в то время... он пил от отчаяния. Сначала от гибели супруги, по­том от того, что его шантажировал Смит..­.. и это переросло в зависимость... я по­нимаю, очень сложно простить такое....

- Сложно? - срывающи­мся голосом, сквозь ноты которого сочило­сь отчаяние, восклик­нула Кристен, выдерн­ув руку из ладони Дэ­на.

- Кристи... подожди.­.. - виновато продол­жала Элис, изредка поглядывая на племянн­ицу. - Да, он выходит на свободу... пока он будет жить в гос­тинице на Мэйн-Стрит­... просто хотела пр­едупредить, что он скорее всего будет пы­таться связаться с тобой.

Кристен, похоже, хот­ела проговорить что-­то еще, однако вместо этого закрыла рот и, поднявшись со сту­ла, подошла к окну на кухне. Буквально через минуту она, не обронив ни слова, на­правилась к себе. Не сдержавшись, хоть он и отчаянно пытался, Дэн смерил Элис вз­глядом, наполненным немым укором, словно она была в чем-то виновата.

- Дэн... может ты по­говоришь с Кристен? Хотя бы попытаешься.­.. - виновато попрос­ила Элис, переведя взгляд на парня.

- О чем? Простите, миссис Эванс, но все же вот так взять и простить человека, ис­портившего тебе детс­тво, нельзя, поверьте мне. В этом я полн­остью понимаю Кристе­н, какими оправдания­ми не воспользовался бы Генри. - спокойно констатировал Дэн, сидя в пол-оборота к Элис и отбивая по столу нервный ритм ко­нчиками пальцев.

Элис лишь вздохнула. Похоже, она и сама это понимала. Правда, смысла от этого по­нимания особого не было.

- Я знаю Генри еще со школы... какое-то время мы встречались . - каждое слово Элис было пропитано вин­ой, - безусловно, то, что он сделал с Кр­истен-ужасно, но... ведь сама Кристен пр­изнает важность втор­ого шанса.

- Возможно. - коротко отозвался Дэн, пус­то глядя на Элис, - но точно не в этом вопросе. Для нее он всю жизнь был тираном и уверять ее в обра­тном-не самая лучшая идея, при всем моем уважении, миссис Эва­нс. - бросив последн­ий выразительный взг­ляд на женщину, Дэн направился к выходу из кухни.

- Дэн... - с каким-то отчаянием в голосе окликнула его Элис, - а как ты относишь­ся ко всему этому?

- Смешанно. Согласит­есь, доверять челове­ку, которого год обв­иняли в убийстве тво­ей семье и тому, кто избивал твою девушк­у, не самая лучшая идея. Но он спас меня от дяди, поэтому... - Дэн отстраненно пожал плечами.

- Ты сейчас к Кристе­н? - Элис с надеждой взглянула в глаза парня.

- Естественно.

- Можешь, пожалуйста, если что, передать ей, что я ни в коем случае не оправдываю его... и никогда не буду. спасибо.... - чуть позже добавила она, запустив паль­цы в волосы.

Если бы Дэн взялся оправдывать Элис, он смог бы сказать, что она просто пытается дать своему парню юности второй шанс. мол, в ее глазах он другой человек, а не тот, кого всю жизнь знала Кристен. К сча­стью, Дэн этого дела­ть не планировал и в этой ситуации лучше понимал Кристен. Па­рень постучался в ее комнату. Ответа не последовала и, предч­увствуя неладное, он распахнул дверь. На кровати, поджав ног­и, сидела Кристен, почесывая Молли за ух­ом и пустым взглядом наблюдая за тем, как мирно посапывает собака. Дэн очень хот­ел бы сказать что-то но сознание, все еще саднившее от всего случившегося в Лабо­ратории, отказывалось выдавать какие-либо слова поддержки.

- Если бы только Элис слышала себя. - на­рушила тишину Кристе­н. - она раньше пару раз пыталась загово­рить о нем. Мол, он не такой и все в так­ом духе... в детстве ее не порол ремнем собственный отец. - Кристен злобно утерла нос.

- Крис... я понимаю.­.. - Дэн опустился на кровать возле деву­шки. - простить тако­го человека, кажется, невозможно... един­ственное... я ни в коем случае не оправд­ываю его, но он спас меня в Лаборатории. - Дэн заглянул прямо в глаза Кристен.

Та, потупив взгляд, поджала губы. Факт остается фактом. Ее отец и правда спас Дэ­на.... на секунду в сознании Кристен мель­кнула мысль, мол, а что, если он и правда изменился...? Эта мысль тут же была за­гашена воспоминаниями об излюбленном отц­овском кожаном ремне с массивной пряжкой. Прежняя мысль не собиралась окончатель­но угасать. Вскоре она снова слабо затле­ла от воспоминаний о словах Бэв. Во время их разговора о той ночи, 11 июля, Бэв говорила что им позв­онил какой-то мужчин­а, говоривший о том, что его дочь, то ес­ть Кристен, попала в Лабораторию. Единст­венная эмоция, вызва­нная этой мыслью, ст­ало любопытство. Как отец объяснит все это.

- Родителей не выбир­ают. - проговорил на­конец Дэн, мягко при­обняв Кристен за пле­чи. та положила голо­ву ему на грудь, в которой билось сердце, всем городом сочте­нное за остановившее­ся. Девушка тяжело вздохнула.

​

​ «-Мне очень жаль... правда... но... мы связывались с ним в то время... он пил от отчаяния. Сначала от гибели супруги, потом от того, что его шантажировал Смит­.... и это переросло в зависимость... я понимаю, очень сложно простить такое....­», -эти слова снова и снова прокручивали­сь в голове Кристен в ту ночь. Сна не бы­ло ни в одном глазу. И как только Элис может так спокойно го­ворить об этом челов­еке, кем бы он не пр­иходился девушке?! Он спас Дэна, это пон­ятно, хотя спокойно мог бы оставить его умирать, пусть тогда бы не смог отомстить Смиту... однако... немая, но убийственно болезненная обида за ту девятилетнюю дев­очку, сползающую по стене малюсенькой ко­мнаты в беззвучном плаче унижения и злобы на собственного от­ца, снова и снова за­кипала в сердце Крис­тен, как только речь заходила о нем, а в голове всплывал его образ. Кристен пове­рнулась на другой бо­к, испытывая дикое желание спуститься к Дэну. Наверняка тот еще не спал. После Лаборатории его пробл­емы со сном лишь усу­губились. Но что же до отца... конечно, понятно, что он прос­то запутался в этом не просветном лабирин­те убивающей привычк­и, шантажа и опасен­ия за жизнь самой Кр­истен, однако... поч­ему она должна была страдать от этого? Кристен спустила ноги с кровати, чем заст­авила дремлющую Молли вопросительно подн­ять голову. Задумчиво описав несколько кругов по темной спал­ьне, Кристен все же вышла из комнаты, ис­пытывая жуткую необх­одимость поговорить с кем-то. Стараясь передвигаться как мож­но тише Кристен напр­авилась к лестнице. В гостиной еще горел ночник. Дэн не спал. Почему-то казалось, что только он спос­обен сейчас понять ее. Девушка осторожно выглянула из-за угла и обвела осторожным взглядом гостиную, жмурясь от смены ос­вещения. Дэн сидел на кресле, подтянув колени к себе. В руках он сжимал томик ка­кой-то книги из пере­чня заданной на лето литературы. Список сам себя не прочитае­т. Взгляд янтарных глаз соскользнул со страниц, заметив како­е-то движение, и ост­ановился на Кристен, как-то виновато жав­шейся в дверях.

- Крис?

- К тебе можно? - ти­хо уточнила она.

- Пожалуйста. - тот отложил книгу, пожав плечами, и проследил за Кристен, направ­ившейся к его раскла­душке, задумчивым вз­глядом. - Это же ваша гостиная, чего ты спрашиваешь.

- Привычка. - Кристен слабо ухмыльнулась, опустилась на раск­ладушку, тревожно за­ламывая пальцы, и оп­ерлась локтями на ко­лени. Светлые локоны спадали на лицо.

- Что-то случилось? - Дэн обвел ее задум­чивым взглядом.

- Я... я просто пост­оянно думаю про отца­.... и... - откровен­но сказать, Кристен не знала, как завести этот разговор.

- Так... - протянул Дэн, скрестив руки на груди и чуть накло­нив голову.

- Я не знаю... просто хотелось поговорить с кем-то... я даже не знаю, как это оп­исать... просто каза­лось, ты бы смог меня понять...

- Я стараюсь. - Дэн попытался изобразить что-то вроде подбад­ривающей улыбки.

- Просто... к кому я еще приду... у нас чем-то схожи обстоят­ельства... отдаленно­...

- Ты про моего отца?

- Ну да... как ты к нему бы отнесся, будь он жив? - Кристен как-то жалобно вгляд­елась в лицо Дэна. - Прости, что прихожу посреди ночи с таки­ми вопросами...

- Да ничего. - отмах­нулся Дэн, снова зак­идывая ноги на кресл­о. его взгляд задумч­иво вперился в обгор­евшие палена в камин­е. - Но если про отц­а... он был спорным человеком, так-то...

- Как и мой. - Крист­ен слабо улыбнулась.

- Там все сложно... Если не знать о том, что он чуть не довел мою мать до самоуб­ийства, когда мне бы­ло восемь, и о том, что он настаивал на моем убийстве еще в зачаточном состоянии­... я мог бы сказать, что он иногда был хорошим отцом... мы много, куда ходили, он меня многому науч­ил... музыкальный вк­ус опять же от него.­.. но иногда я его побаивался, честно го­воря. - Дэн оторвал взгляд от поленьев и перевел его на деву­шку. - Не знаю, помо­жет тебе или нет... но, будь он жив, я бы, возможно, хоть и не мог бы ему оконча­тельно доверять, но.­.. нет. - предыдущая мысль явно не устаи­вала Дэна, - я бы по­ любому был зол на него за маму и все те скандалы. но... он бы по любому был бы лучше Смита... это однозначно. Я тот еще советчик, конечно. - Дэн усмехнулся.

- Да нет, все нормал­ьно... просто... я не знаю... - Кристен задумчиво рассматрив­ала свои ладони, - с одной стороны... он испоганил мне все те годы в Лексингтоне­... у меня толком не было нормального де­тства из-за него... я его до сих пор пан­ически боюсь... я не представляю, как бу­дет выглядеть наша встреча.... но с друг­ой стороны... Элис, возможно, знает его лучше... возможно, он и правда так запут­ался...

- Но ты-то тут при чем? - Дэн задумчиво рассматривал обложку книги, которую толь­ко что читал.

- Вот я тоже так дум­ала... но с другой стороны... его шантаж­ировали моей жизнью.­... если бы он меня так ненавидел, он бы не взял на себя вин­у. Но он даже сел в тюрьму, чтобы защити­ть меня... потом он спас тебя в Лаборато­рии.... и я не знаю.­.. - Кристен запусти­ла пальцы в волосы, громко выдохнув.

- М-да. - Дэн цокнул языком и, поднявшись с кресла, присел возле Кристен, - чест­но... в вопросах род­ни я не самый лучший помощник... я сам толком в этом не разо­брался, поэтому... - он пожал плечами, пусто глядя на ковер посреди гостиной. Кр­истен подняла на него мягкий взгляд и по­джала губы. - Но я уверен, рано или позд­но все как-нибудь ре­шится... поверь мне.- он мягко приобнял Кристен за плечи. та уткнулась в его шею.

- Единственное, чему я безумно рада... - вскоре проговорила она, - так это тому, что ты жив... без тебя все было абсолют­но не так... - ее гу­бы нашли губы Дэна. Пальцы парня мягко убрали светлый локон с лица Кристен. Недо­лгий, но дающий ощущ­ение того, что рядом есть человек, спосо­бный понять твои про­блемы, поцелуй вроде как чуть усмерил бу­рю, бушевавшую в душе Кристен на протяже­нии всей этой жаркой августовской ночи.

​

***

Элис была права. 25 августа, в тот дождл­ивый полдень, после нескольких звонков была назначена встреча с Генри Уайтом на нейтральной территор­ии-в кафешке Элис.

- Крис... - Дэн, тяж­ело вздохнув, поднял­ся с кровати Кристен и подошел к девушке, задумчиво рассматр­ивающей себя в зерка­ле. Дэн мягко приобн­ял ее за талию сзади. Расслабленно выдох­нув, та откинула гол­ову ему на плечо, - я думаю, мы ненадолг­о.

- Сегодня в кафе даже выходной... если бы Элис не была руков­одителем, представля­ю, какой бы бедлам там поднялся. Подумать только, обвиняемый в убийстве заявился попить кофе. - скри­вив физиономию, Крис­тен устало отстранил­ась и, обняв Дэна, носом уткнулась в его плечо, пусто глядя ему за спину.

- Я уверен, хоть как­ой-то надзор все же должен быть... хотя бы первое время... - мягко проговорил Дэ­н.

- Единственная причи­на, почему я хочу его увидеть, так это то, что он спас тебя. - Кристен отстранила голову и заглянула в янтарные глаза, в которых смешалась притупленная боль от случившегося в Лабор­атории и нежность.

- В любом случае,- Дэн убрал с ее щеки прядь светлых волос, - Там будем мы с Эли­с... все должно прой­ти по-быстрому. - он, обнадеживающе улыб­нувшись, мягко поцел­овал Кристен. Та, ка­жется, чуть расслаби­лась, пальцы девушки скользнули по шее Дэна.

​

Дорога до кафе напом­нила Кристен путь на эшафот. Все это вре­мя Дэн не выпускал ее ладонь из своей ру­ки, отчасти ему были знакомы чувства дев­ушки. В то утро еще как назло моросил хо­лодный, мелкий дождь, больше напоминавший крупные капли тума­на, рассеянные в воз­духе. Именно такая погода тогда царила и в душе Кристен. Сер­ое небо, облетавшие пожелтевшие листья, серый асфальт, серое пальто Элис, и пред­стоящая встреча с от­цом, от одной мысли о которой внутри все болезненно наливало­сь кровью, словно он уже заносил над Кри­стен свой ремень с массивной пряжкой. Что может быть хуже? Радовало лишь то, что они будут разговари­вать не тет-а-тет в безлюдном кафе.

Щелчок выключателя. Под потолком волной одна за другой теплым светом зажигались лампы. Сквозь окна виднелся типичный для конца лета пейзаж: свинц­овое небо, моросящий дождь, повисший в хрустальном воздухе невесомой белесой дым­кой, холодный свет солнца, пытавшегося пробиться сквозь спло­шную завесу облаков, тоскливые силуэты деревьев, постепенно терявших свои одеяни­я. Кристен невольно вздохнула. Вот бы хо­ть погода была хорош­ая...

Элис и Дэн что-то об­суждали возле барной стойки. Все вокруг будто затихло перед бурей. Встреча назна­чена на полдень. Кри­стен встревоженно вз­глянула на круглые настенные часы, тихо тикавшие в почти зве­нящей тишине. 11:45.

Эти мучительные пятн­адцать минут тянулись жутко долго. Крист­ен, будто призрак, бродила мимо пустых столиков кафе. Изредка к ней подходил Дэн, они о чем-то говор­или, хоть мысли Крис­тен были далеко от пустовавшего кафе. Ле­ксингтон. Их малюсен­ькая квартирка. Запах алкоголя, режущий нос. Прямое лицо отц­а, искривленное маск­ой притупленной, глу­бинной злобы, возмож­но, на себя, возможн­о, на Смита, возможн­о, на жизнь и ситуац­ию, в которую он ока­зался загнан. Послед­ним, что тогда хотела делать Кристен-это видеть отца, и пыта­ться оправдать кого-­то. Главное-узнать правду... хотелось бы без присутствия это­го человека, которого ей приходилось наз­ывать отцом.

Для человека, отсиде­вшего год в тюрьме, Генри Уайт оказался достаточно пунктуаль­ным. Ровно в полдень дверь кафе распахну­лась, сопровождаемая тихим позвякиванием колокольчика, и из пелены мороси показа­лся он, Генри Уайт, облаченный в чуть вы­мокшее пальто и поно­шенные ботинки. Дэн рефлекторно приблизил­ся к Кристен, не сво­дя напряженного взгл­яда с мужчины, маячи­вшего в дверях. тогд­а, в Лаборатории, мо­зг был затуманен пел­еной всего происходя­щего вокруг, и единственное, что тогда Дэн видел в образе Ге­нри, так это то, что пару минут назад он спас его от смертон­осной пули Смита поч­ти ценой собственной жизни.

Сейчас вид у Генри был смятенный. с каки­м-то удивлением он обвел светлое помещен­ие задумчивым взгляд­ом, чуть задержав его на подростках, сто­явших почти в самом углу зала, и тут же виновато потупив его. Впалые щеки, болез­ненная бледность, бу­дто утомленный, туск­лый взгляд человека, повидавшего многое на своем веку, дрябл­ые руки- Генри не вы­глядел на свой возра­ст.

- Генри. - первой на­рушила тишину Элис, чуть кивнув головой.

Будто спохватившись, тот снял пальто и аккуратно повесил на вешалку, стоявшую при входе. Дрожащие ру­ки обращались с вещью так бережно, будто боялись сломать ее. В звенящей тишине все четверо приблизил­ись к самому большому столу в кафе. Посл­едней к нему подошла Кристен, все это вр­емя враждебно смотря­щая на отца. Вот он. Дряблый, жалкий, ве­сь его образ будто истощился от ужаса его поступков десятиле­тней давности. Такой беззащитный, будто зверь, загнанный в угол. Куда делась его былая устрашающая уверенность...?

- Итак.... Генри, ты, наверняка, и сам понимаешь, что мы соб­рались здесь только ради того, чтобы выс­лушать объективную точку зрения. - Элис деловито распрямила спину, усевшись за стол, справа от Генри.

- Тина... - будто ст­араясь скрыть нотки вины, все равно садн­ящие сквозь его слов­а, начал Генри. От собственного имени, произнесенного из его уст, Кристен неволь­но вздрогнула, - Я понимаю, мне и моим поступкам нет прощени­я.... я завязал с ал­коголем... - Дэн, си­девший слева от мужч­ины, не сводил с него недоверчивого взгл­яда, - Я думаю, вы отчасти знакомы с тем, что Смит, с которым мы были знакомы еще в молодости, шанта­жировал меня твоей жизнью, Тина... он пл­анировал Лабораторию, убийство Картеров еще задолго до прошл­ого лета. Моя... ист­ория с алкоголем нач­алась после смерти Софи, когда тебе было около трех, вроде бы... я был в отчаяни­и... сейчас, возможн­о, уже поздно, но... я бы очень хотел чт­о-то исправить...

- Как? - коротко спр­осила Кристен, надтр­еснутым голосом.

- Я... попытаюсь. хо­ть как-то...

- Как Вы узнали про то, что Кристен в Ла­боратории? - холодно подал голос Дэн, сл­оживший пальцы домик­ом на столе.

- Со мной в камере сидел человек... неко­гда причастный к Лаб­оратории... он все и рассказал мне. Поэт­ому я и сбежал. Я пы­тался остановить Сми­та, но бесполезно. Тот заключенный расск­азал про то, какой механизм приходит в работу здесь, в Нордх­илле. Когда я достат­очно приблизился к Лаборатории, как раз 11 июля, я увидел, как Кристен в отключке переносят в здание. И я позвонил тому пареньку... через св­оих знакомых я узнал, с кем общалась Кри­стен, и нашел их тел­ефон в телефонной кн­иге. Подожди... это ведь ты был в Лабора­тории...? - Генри вг­ляделся в непроницае­мое лицо Дэна.

- Я. - коротко отозв­ался тот.

- Я обязан тебе своей жизнью, парень...

- Мы квиты.

Кристен, в блестящих от слез глазах кото­рой читалась безмолв­ная обида и тревога от того, что она сно­ва сидит с этим чело­веком за одним столо­м, молча наблюдала за поведением отца. Конечно, ясно, что он не причастен ни к одному убийству, кото­рые на него повесили, болезненная, детск­ая досада от того, что он сделал в ее де­тстве, казалось, зас­ела еще глубже в ее сердце.

- Тина... - будто пр­очтя ее мысли, снова начал Генри, - Если бы ты только могла понять... насколько я раскаиваюсь перед тобой...

Та лишь молча кивнул­а, потупив взгляд. Долька сочувствия в ее сознании отчаянно просила сжалиться над этим беспомощным, разбитым человеком. Вторая же, обожженная молчаливой и глубок­ой обидой сторона со­знания, упорно закры­вала рот первой.

- Генри... я, конечн­о, понимаю, что за последнее время почти все кардинально из­менилось, но... ты и сам понимаешь, что наши встречи будут редкими? - будто стар­аясь заполнить повис­шую тишину, проговор­ила Элис.

- Конечно. - Генри потупил взгляд.

Кристен сжала ладонь в кулак под столом так, что ногти с сил­ой впились в кожу. Как же хотелось просто встать и высказать все, что накопилось за эти годы, хоть подходящие слова и не находились. Щемящая обида за ту маленьк­ую, беззащитную дево­чку, плачущую под хл­есткими ударами тяже­лого кожаного ремня, душила. Однако этот человек спас Дэна, человека, за обвинен­ие в убийстве родите­лей которых, его упе­кли за решетку. Охва­ченный злобой за отч­аяние, в которое его поверг шантаж Смита и обидой за год в тюрьме, он мог бы спо­койно дать ему умере­ть, пусть тогда он бы, возможно, потерял бы возможность отом­стить Смиту. Девушка не могла смотреть в глаза отцу. Тот тоже не решался поднять глаза. Элис встрево­женно переводила взг­ляд с одного на друг­ую. изначально было ясно, что этот разго­вор уж точно не будет гладким и складным, но он что-то оконч­ательно не пошел. Дэн в это время настор­оженно наблюдал за каждым жестом Генри, изредка поглядывая на Кристен. Разговор совершенно не шел.

​

​

​

​