Глава 2. Русалки в воде

Бай Лю лежал на боку на заднем сиденье. Там было довольно тесно — даже развернуться трудно. Он только шевельнулся, как из-под рубашки выпал висевший на цепочке медальон.

Его одежда не отличалась от той, что была на нём перед входом в игру: белая рубашка, чёрные брюки — обычный повседневный набор «общественного скота». Только медальона раньше не было.

Это была монета в один юань с пробитым в ней отверстием. Бай Лю накрыл монету рукой, и перед глазами тут же появилась игровая панель — точно такая же, какую он недавно видел, ничего нового.

Должно быть, это было что-то вроде игрового менеджера.

Бай Лю засунул медальон обратно под рубашку — ему не очень-то нравился вид испорченных денег.

Он вытянул шею и осмотрелся. В семиместном микроавтобусе помимо него было ещё четыре человека.

Стоило поднять голову, как Бай Лю поймал на себе удивлённый взгляд.

— Бай Лю! Эй! Мой сладкий! Ты, наконец, проснулся!

Кроме самого Бай Лю, все остальные определённо были иностранцами. «Сладким» его назвала молодая девушка с красными губами и копной каштановых кудрей, одетая в короткие шорты и майку на бретельках. Когда Бай Лю посмотрел на неё, монета на груди тут же открыла перед ним панель с информацией:

[Имя NPC: Люси]

[Описание персонажа: ваша однокурсница; на 10 см выше вас; очень любит парней вашего типа, но, оказавшись лицом к лицу с пылкой, смелой Люси, вы становитесь слишком застенчивым и робким]

На какое-то время Бай Лю завис на словах «застенчивый и робкий», но тут же пришёл в себя и задумался.

В этой игре, похоже, нужно было посмотреть на NPC, чтобы вызвать панель с информацией о нём — как в онлайн-играх требовалось навести на персонажа курсор мыши. Глаза игрока здесь были равнозначны мыши или джойстику.

Кажется, здесь хотя бы нельзя лишиться зрения.

Люси подмигнула ему:

— Эй, малыш, это я тебя так утомила? Ты проспал всю дорогу, пока мы ехали.

Бай Лю, отродясь не бывавший в отношениях, ощутил ряд сложных эмоций... и безболезненно распрощался с холостяцкой жизнью.

Он тут же сменил тему и, глядя на пустынный, заброшенный пейзаж за окном, спросил:

— А куда мы едем? Почему здесь такое захолустье?

— Похоже, один трусишка опять хочет сбежать в самый ответственный момент, — донёсся с переднего сиденья насмешливый мужской голос.

Высокий парень в обтягивающих джинсах и спортивной футболке, сложив руки на груди, презрительно смотрел на Бай Лю. Парень был чересчур раскачанным — одежда так плотно облегала его, что, казалось, вот-вот треснет по швам.

— Уже поздно, Бай Лю, — парень снова смерил его презрительным взглядом. — Даже если ты, слабак, решил сбежать, уже слишком поздно — мы подъезжаем к городу Сирен.

Игровая панель:

[Имя NPC: Андре]

[Описание персонажа: ваш соперник в любви; ему нравится Люси, но она отказала ему; испытывает к вам сильную неприязнь. Ранее вы заключили пари, что сможете защитить Люси в самом опасном месте на земле, чтобы доказать ей свою любовь. Поэтому вы поехали в город Сирен. Перед отъездом вы пожалели о пари и разревелись, так что Андре силой затолкал вас в машину]

Уже второй раз подряд Бай Лю попалось название «город Сирен». Он пропустил мимо ушей насмешки Андре и спросил:

— Что это за место — город Сирен?

Андре холодно фыркнул и хотел, было, снова съязвить, как вдруг его перебил тихий монотонный голос:

— Это небольшой прибрежный городок — единственное место в мире, где были найдены останки мифологических морских существ. Зафиксировано немало случаев, когда люди видели здесь в воде силуэты сирен или слышали прекрасную песнь русалок среди волн, а также видели, как эти сверхъестественные существа с аппетитом уплетали человеческие трупы на чёрных рифах...

— Джереф! Это просто выдумки, которыми дурачат туристов, чтобы те приезжали сюда на экскурсию, и всё! — потеряв терпение, перебил Андре, но на его лице тенью мелькнул едва заметный страх.

Коротыш в очках толщиной с бутылочное донышко, сидевший с книгой в обнимку, несколько съёжился, словно побаивался Андре, но всё-таки набрался смелости и тихо возразил:

— А как ты тогда объяснишь исчезновение туристов?! В прошлом месяце двенадцать человек пропали без следа в городе Сирен! Полиция обыскала всё, но безрезультатно, и никто не видел, как они покидали город...

Бай Лю посмотрел на панель.

[Имя NPC: Джереф]

[Описание персонажа: яростный фанат сверхъестественных существ, таких как русалки и прочие морские монстры. Узнав, что ваша компания собирается в город Сирен, напросился с вами. Большой знаток местных легенд]

— Да эти люди просто упали в воду и утонули! — недовольно бросил Андре. — На побережье всегда тонет полно народу!

Но Джереф не согласился:

— Полицейские водолазы работали целый месяц и не нашли ни одного трупа. Даже если те люди действительно упали в море, это ненормально... — его тон становился всё более мрачным и таинственным, и иногда в нём даже проскальзывало некоторое воодушевление, — ...если только их тела не сожрали сирены. Тогда водолазы не нашли бы...

— Заткнись! Ты, чёртов очкарик!!! — Андре, наконец, взорвался и со всей силы ударил Джерефа по голове. — Русалки, русалки... весь день только и слышно! По-моему, ты сам уже чешуёй пошёл!

Рука у Андре была тяжёлой — Бай Лю ясно видел, как Джереф ударился головой о спинку сиденья, и, отскочив, голова снова ткнулась в Андре. Это окончательно вывело того из себя. Он размахнулся и несколько раз врезал Джерефу по лицу, так что у того вылетел зуб.

Джереф молча наклонился, чтобы поднять зуб, тайком бросил в сторону Андре полный ненависти взгляд и что-то прошептал одними губами.

Остальные не расслышали его, но у Бай Лю всегда был отличный слух.

«Русалки обязательно порвут тебя в клочья и сожрут, Андре», — это были слова Джерефа.

Бай Лю слегка повёл бровью, но ничего не сказал — отношения между этими NPC и правда были довольно сложными.

Судя по всему, привычка избивать Джерефа, когда вздумается, сформировалась у Андре не вчера, и похоже, Джереф рассчитывал отомстить ему с помощью «русалок».

Из разговора с Люси Бай Лю узнал, что сам он был сынком богатых родителей и потому взял на себя все расходы за поездку. Кроме того, он заплатил водителю приличную сумму, чтобы тот помог им с поиском гостиницы — водитель микроавтобуса был из города Сирен.

В таинственный городок они приехали только поздней ночью. По словам водителя, это был скорее небольшой посёлок, где занимались рыбной ловлей и помогали поднимать затонувшие корабли. На протяжении всей истории он был довольно глухой и пребывал в разрухе, пока не появился новый глава. Тот решил использовать легенды о русалках для привлечения туристов, и с тех пор городок развивался в этом направлении.

Но в прошлом месяце с туристами начали происходить загадочные вещи. Они вовсе не упали в море, как предположил Андре. Многие вообще не успели до него дойти, как уже испарились без следа в разных уголках города. Например, один из туристов заселился вечером в отель, а утром его и след простыл. Дверь в номер была закрыта, никто не видел, как он выходил, и постель ещё не успела остыть, а человек исчез.

По этой причине в самый разгар туристического сезона город Сирен стоял заброшенный и безлюдный, а многие отели и гостиницы закрылись из-за отсутствия клиентов.

Здесь действительно была разруха. Всюду летали по ветру обрывки рыбацких сетей, а землю покрывали высохшие на солнце ракушки, морские водоросли и слой песка вперемешку с илом. Только несколько отелей выглядели довольно сносно.

Когда они приехали, уже стояла глубокая ночь, но на улице было полно людей. Изначально эти люди дружно шли в сторону берега, но как только микроавтобус показался на улице, они, не сговариваясь, остановились и уставились неподвижным взглядом на машину Бай Лю.

Оказавшись посреди ночи под таким пристальным вниманием, Люси почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она тихонько вскрикнула и бросилась в объятия Бай Лю.

Но из-за разницы в росте, её голова была выше его плеча, отчего казалось, что это Бай Лю бросился в объятия к Люси.

Бай Лю:

— ...

Он повернулся к водителю:

— Уже ночь. Зачем эти люди идут на берег?

Тот покачал головой:

— Туристы сюда больше не приезжают, и с деньгами стало совсем плохо. Людям снова приходится рыбачить, чтобы прокормить себя. Если вы никогда не занимались рыбной ловлей, то не знаете — многие ценные виды рыб боятся яркого света и поднимаются к поверхности только по ночам, поэтому люди выходят в море ночью.

Горожане смотрели на Бай Лю странным взглядом, и глаза, словно у кошек, светились в темноте зелёным. Лица тоже были странными — словно они пытались улыбаться, но губы не могли изогнуться до конца и потому дёргались в нервном тике.

Они несли с собой сети и рыболовные крючки, а кое-кто держал в руках масляные лампы. Неотрывно следя за Бай Лю и микроавтобусом, они выглядели так, будто в любой момент могли броситься в атаку и пустить в ход свой инвентарь, чтобы нанести удар.

— Вам стоит быть осторожнее с этими людьми, — заметил водитель, — у них большие трудности с деньгами, а у вас деньги есть.

Поскольку Бай Лю был богатеньким сынком и жил на широкую ногу, водитель забронировал им лучший отель в городе.

Это был современный, необычайно роскошный пятизвёздочный отель — настолько роскошный, что совершенно не вписывался в стиль всего остального города. Возле входа даже был фонтан с небольшим водоёмом.

В фонтане, на известняковом основании, стояла белоснежная восковая статуя русалки.

Она была будто живая. В неверном лунном свете гладкая поверхность лоснилась, словно человеческая кожа, водопад длинных волос прикрывал полную грудь, а рыбий хвост покоился в водоёме. Она смотрела в воду с таким печальным видом, словно скорбела обо всём человечестве. В руках был широкий кувшин с горстью поддельных слюдяных жемчужин*. Оттуда стекала вода, с шумом падавшая в водоём, и этот шум напоминал шелест морских волн.

*в китайской мифологии слёзы русалок превращаются в жемчуг.

Водитель обогнул фонтан и подъехал к самому входу в гостиницу.

Джереф вдруг вскрикнул от испуга и указал на восковую статую:

— Она только что посмотрела на меня! Она шевельнулась!!!