Встреча

Декабрь 1979 года, шесть лет спустя

Я выходил из колледжа вместе со своей девушкой Рейчел. Мы собирались пройтись по городу и уже начать присматривать подарки на Рождество. Я немного нервничал из-за ее приглашения провести каникулы вместе с родителями в Ньюарке, штат Нью-Джерси, но ей, разумеется, ничего не сказал.

– Тебя что-то беспокоит, Джей? – Она посмотрела на меня искренним взглядом, словно ребенок. Кажется, из-за ее веснушек и рыжих волос она и в пятьдесят лет будет выглядеть юной. По крайней мере, я на это надеялся.

– Нет, все отлично, – парировал я. – Но, думаю, Хендерс меня сожрет на экзамене.

– А я говорила, что нужно было сдавать проект вовремя!

– И правда...

– Не бойся, я помогу тебе перед сессией. Ты все сдашь, даже не сомневайся в этом.

Я немного смутился, но смог взять себя в руки и произнес: "Спасибо", а потом робко обнял ее за шею и поцеловал. Наверно, из таких моментов и состоит та самая, счастливая жизнь, что раньше мне встречалась только в книгах и фильмах.

– Кажется малыш Джейкоб скоро потеряет невинность! – закричал мне здоровяк Гэри, а потом громко засмеялся, чем, несомненно, привлек внимание всех остальных людей неподалеку.

– Пойдем, – сказала Рейчел и положила руку мне на плечо. Мне ее предложение показалось разумным.

Повернувшись спиной, я показал Гэри средний палец. Наверно, не будь мы на пороге университета, этот кабан бы запрыгнул на меня и вцепился зубами в шею. Мне бы пришлось проткнуть ему глаза пальцами, и бить головой об асфальт, пока на земле не образуется небольшая кровавая каша с кусочками мозга. Но благо мы сейчас среди приличного общества.

– Ты же знаешь, он просто пытается разозлить тебя.

– Да... все в порядке, – дрожь в моем голосе говорила об обратном, но Рейчел отнеслась с пониманием. Мы молча отправились на Гамильтон-стрит, и по пути я прикидывал, какой подарок можно прикупить за пять баксов и не испортить при этом настроение маме.

До чего же люди обожают праздники. Кажется, во всем Мейпл-Гроув не сыскать места, где бы не бросался в глаза свет рождественских гирлянд и не ощущался запах печенья с карамелью или шоколадной крошкой. Когда-то и я находил это прекрасным. Мы с Верном любили ходить в кино, а после объедаться конфетами и пить теплое какао в какой-нибудь забегаловке.

– Эх...

– Что-то не так? – озадачилась Рейчел посреди магазина "для творчества". – Тебе не нравится эта рамка? Мой дедушка будет в восторге! Мы можем поставить туда фото нашего котика Барни...

– Да нет, очень мило, – сказал я и тут же повернулся спиной. – О, гляди – у них есть наборы для вышивания.

Конечно, я чувствовал, как Рейчел беспокоилась обо мне. Просто она не тот человек, кому я мог бы доверять по-настоящему. Такого человека не существует. Больше нет.

На кассе нас встретил приятный мужчина лет сорока. Он носил просторную рубашку в клетку, и на его худом теле она выглядела скорее, как чехол для машины. Если закрыть глаза на добрую мину, то я словно повстречал себя в будущем. Судя по бейджику, продавца звали Джеймс – почти как Джейкоб. Я даже смог улыбнуться.

– Привет, ребята! Отличный выбор, – сказал он, увидев в корзине две керамические рамки, пазлы на тысячу элементов с видами Миннесоты и... огромный моток с красными нитками.

– Большое спасибо! – произнесла Рейчел.

Я потянулся в карман за бумажником и заплатил за нас обоих. Что ж, если этот хлам можно считать подарками, то свою миссию я выполнил – пяти баксов хватило. Джеймс попрощался с нами и пригласил посмотреть фейерверк, что будет в субботу. На площади возле торгового центра постоянно проходят разные фестивали. Ни разу не ходил и не вижу причин прерывать столь замечательную традицию. Толпа людей – это всегда плохо.

Мы направились к выходу из торгового центра. Повезло, что удалось купить все до того, как начались баталии за последнюю коробку бисквитов. Такого стресса моя голова могла и не выдержать. И никакие "счастливого Рождества" здесь не помогут.

– Джейкоб! – одернула меня Рейчел. – Давай возьмем кофе.

– Хм... – я бросил взгляд на очередь из восьми человек. – Ну если ты хочешь...

Спустя несколько минут я попрощался с последней купюрой, обменяв ее на стаканчик кофе для Рейчел и зеленый чай для меня. В мыслях крутилось только одно: "Пора убираться отсюда". А то, кто знает, когда из-за угла выбежит какой-нибудь чудак и произнесет фирменное "Не желаете купить цветы для милой дамы?" Кажется, такими темпами мне придется найти подработку.

По дороге домой обсуждали, какой фильм посмотреть завтра вечером. В таких вещах цена ошибки слишком велика, чтобы просто включить телек и откинуться на заднюю спинку дивана. В этот раз мои доводы оказались убедительными, и выбор пал на "Бунтаря без причины". Недалеко от четвертой авеню есть видеопрокат, где работает старший брат Рейчел – Маркус. Думаю, он согласится чуть-чуть отсрочить платеж. Отдам ему деньги вместе с фильмом, когда мы его уже посмотрим. Так будет даже правильнее.

Оказавшись на Джексвил-стрит, настало время прощаться. Ненадолго – всего лишь до следующего дня.

– Спасибо за кофе, Джейкоб, – произнесла Рейчел и обняла меня. Я ответил взаимностью и даже позволил себе закрыть глаза. Мне не хотелось отпускать ее, и хочется верить, ее чувства были такими же.

– А ну хватит там обжиматься, – раздался грубый мужской голос. Немного придя в чувства, я посмотрел в сторону и увидел, как из красного пикапа выходит неопрятный мужчина с длинной бородой и рванной куртке серого цвета.

– Кто это, Джей? – Рейчел отпустила меня и встала чуть поодаль. В ее голосе слышалась четкая дрожь. Мне это было знакомо.

– Вот ты какой уже, – сказал мужчина, подойдя ближе. – Не думал, что когда-нибудь увижу тебя с девушкой. – Он сильно закашлялся и плюнул на землю. – Вы уж простите старика за манеры. Ну так что, ты представишь меня своей леди?

– Что ты здесь делаешь? Ты опять выпивал?

Он рассмеялся, чем только больше напугал мою девушку. Мне хотелось успокоить ее, сказать, что волноваться здесь не о чем, но вместо этого я вновь обратился к отцу:

– Говори, за чем пришел или проваливай.

Уже несколько лет, как он покинул нас с мамой, и, по правде говоря, только сделал нам лучше. Мне надоело видеть перед собой это жалкое подобие человека. Потеряв работу, он даже не пытался искать новую должность. Постоянно приходил пьяный, кричал на мою мать и однажды... просто ушел.

– Дэвид Литгоу, – сказал он и протянул руку Рейчел. – Не бойся, целовать я не буду.

– Рейчел... Прентис, – она осторожно прикоснулась и пожала руку моему отцу.

– Вот так, и ничего страшного. А теперь проваливай!

– Отец!

– Я не шучу. Мне нужно поговорить: только он и я, – отец посмотрел в глаза Рейчел и не увел взгляд, пока она не отвернулась.

Рейчел справлялась с эмоциями куда лучше меня, но сейчас она конкретно облажалась – нахмурила брови и с повышенным тоном обратилась ко мне:

– Джейкоб, ты позволишь ему так говорить со мной?

­Не должен позволять – это и младенцу очевидно. И все равно я не стал сжимать руку в кулак. Смелости не хватило, а может и того хуже – не хотелось причинять боль отцу.

– Спасибо тебе за день, Джейкоб. Я отлично провела время! – К сожалению, злобная мина на ее милом лице выглядела все также забавно, и оттого ирония ее слов воспринималась, как что-то несерьезное и скоротечное.

Тем не менее, она устремилась прочь.

– Я позвоню тебе вечером, – сказал я ей вслед. – Извини, что так вышло!

Рейчел, хоть и была в обиде, прекрасно понимала, насколько я плох, когда дело доходит до решения конфликта мирным путем. Поэтому я знал наверняка – ничего страшного не произошло. Вечером мы все уладим. И если повезет, мне даже не придется прощаться с еще одной парой долларов.

Оставшись наедине с отцом, я набрал воздуха и спросил в третий раз:

– Доволен? Что тебе нужно?

Улыбка сошла с его лица.

– Расскажу по дороге.