III

　Знаете, как чувствует себя парализованный человек, находящийся в сознании? Его мысли окутаны паникой, он хочет сбежать, но его тело не слушается. Он хочет освободиться, но не может.

　Именно это и произошло с Элеонор. Услышав слова агента, девушка замерла. Она прекрасно понимала, что случилось, и знала, что последует за этим. Она хотела сбежать в ту же минуту, хотела просто спрятаться, скрыться или же вовсе исчезнуть. Она знала, что он придет за ней. Знала, что он найдет ее.

　— Как... как давно его освободили? — спросила девушка, хриплым голосом.

　— Несколько часов назад, Элеонор.

　— Несколько часов...? — Нел села на ступени и быстро задышала. — Но, но почему вы не позвонили раньше? Почему не сообщили?

　— Я не мог, — ответил Хиггинс. — Нам запретили говорить об этом, иначе люди могли устроить самосуд. Вы даже представить не можете, сколько собралось их у здания суда. Они были готовы лично убить Хардмана. Пришлось даже звать подкрепление и выводить его через запасной выход.

　— Простите, агент, — Нел схватилась за перила и поднялась. — Мне нужно идти. Спасибо что позвонили.

　— Берегите себя, Элеонор.

　— Да, буду.

　Нел сунула телефон в карман и вновь тяжело задышала, обхватив голову руками. Он вышел. Он может быть уже здесь. А что, если он уже здесь? Что если он наблюдает за ней, как за одной из своих жертв? Дрейк начала озираться по сторонам, но никого не увидела. Были слышны лишь громкие крики ее однокурсников, веселящихся на заднем дворе.

　— Нел? — из-за угла на девушку вышла темная тень, и Элеонор неосознанно вскрикнула и вжалась спиной в стену. — Ты чего здесь?

　— Черт, Джейк! — выдохнула Нел. — Это ты! Как же ты напугал меня.

　— А кого еще ты ожидала увидеть? Того красавчика который запал на тебя?

　— Кого?

　— Ну, Йена. Который устроил вечеринку. Ты не заметила его взглядов, да?

　Нел вновь огляделась и, поправив волосы, запахнула куртку.

　— Нет, Джейк, не заметила. Слушай, я себя что—то не очень хорошо чувствую. Наверное, выпила слишком много. Я пойду домой.

　— Ты уверена? — обеспокоенно спросил парень. — Может, я подвезу тебя?

　— Нет, не стоит, — девушка сжала локоть друга. — Оставайся здесь, развлекись. Я дойду.

　Элеонор улыбнулась, и, чмокнув друга в щеку, пошла к выходу.

　— Нел! — окликнул ее Голдберг. — Может, я все же подвезу? Уже поздно.

　— Не стоит. Здесь всего пара кварталов, — улыбнулась девушка. — Пока!

　— Пока, — ответил парень, смотря ей вслед.

　Элеонор Дрейк шла по темной улице, все дальше и дальше отдаляясь от шумной вечеринки. Свернув в один из переулков девушке начало казаться, что за ней кто—то идет. Дрейк ускорила шаг, боясь оглянуться и увидеть старого знакомого. Нел шла все быстрее и быстрее, стараясь бороться с животным страхом, что затаился в ее сердце. Теперь ей уже слышались тяжелые шаги, а еще спустя пару мгновений она буквально почувствовала горячее, обжигающее дыхание на своей шее. Мурашки пробежались по телу девушки и, отпрыгнув, Элеонор обернулась. Позади нее никого не было, лишь фонарь в паре метров от нее продолжал моргать, нагнетая атмосферу. Нел испуганно смотрела по сторонам, обхватив себя руками и тяжело дыша. Ей казалось, что это помутнение рассудка. Она знала, что такое бывает часто, когда человек напуган. Мозг мог сам создавать ужасающие картины в голове, проектируя их в подсознании. В таких ситуациях люди видят вещи, которых на самом деле нет. Дрейк попыталась сконцентрироваться и привести дыхание в норму. Спустя пару минут у нее это получилось. Собрав всю волю в кулак, Элеонор вновь смело пошла вперед, мечтая, как можно быстрее оказаться в стенах своего дома.

　Уже идя по своей улице, Нел расслабилась и почувствовала себя в безопасности. Случись с ней что здесь, соседи точно бы услышали и вызвали бы полицию. Поднявшись на крыльцо, Дрейк хотела открыть входную дверь ключом, но, взявшись за ручку — замерла. Дверь оказалась не заперта.

　— Кристина! — громко спросила девушка, настороженно входя в дом и заперев за собой входную дверь. — Крис? Ты дома?

　Никто не ответил. Элеонор прислушалась. Во всем доме стояла тишина, а в голову Нел вновь начали проникать мысли, от которых она старательно пыталась избавиться на протяжении последних тридцати минут. Сняв туфли, девушка тихо прошла в кухню и, взяв из ящика нож, начала медленно продвигаться вглубь дома, заглядывая в каждую комнату. Обойдя коридор и гостиную, Нел заглянула в уборную и кладовую, дернула дверь в подвал и проверила единственный ключ от нее. Выдохнув, Элеонор начала подниматься на второй этаж. Отперев дверь гостевой комнаты, девушка огляделась, стараясь дышать как можно тише. Ей это давалось с трудом, ведь сердце ее стучало о грудную клетку с такой силой, что дыхание то и дело сбивалось. Далее последовала еще одна кладовая, и комната подруги, в которой тоже никого не оказалось. Дрейк подошла к своей комнате и насторожилась, услышав тихое шуршание.

　— Крис? Крис, ты здесь?

　Ответа не последовало, впрочем, как и прежде. Элеонор набралась мужества и уверенно повернула ручку двери, держа нож наготове. В комнате было темно, а шторы были задернуты.

　— Кристина? — вновь позвала девушка, делая шаг в темноту.

　Дрейк медленно подошла к кровати и включила прикроватную лампу. Краем глаза девушка увидела темную тень, проскользнувшую справа. Резко обернувшись, Элеонор закричала и в испуге попятилась назад. В эту же секунду раздался еще один громкий женский визг испуганной Кристины, стоящей у шкафа с платьем в руках.

　— Какого черта? — выкрикнула Элеонор, признав подругу. — Что ты делаешь в моем шкафу?

　Адреналин все еще не отпускал Дрейк, и она истерично начала махать кухонным ножом перед лицом подруги, заставляя ту с испугом смотреть на нее.

　—Нел, с ума сошла? Ты убить меня хочешь? —закричала Кристина, держа в руках предмет гардероба. — Но я не готова умереть за платье!

　Крис быстро повесила вещь обратно и отошла от шкафа.

　— Господи, Кристина! Я чуть было не умерла от страха!

　— Дай мне его, пожалуйста, — Кристина аккуратно забрала кухонный нож из трясущейся руки Элеонор и положила его на стол. — Вот так, а теперь сделай глубокий вдох. Молодец. Ого, ну и напугала же ты меня. Тебе нужно расслабиться. Элеонор, я считаю, что ты должна пойти завтра со мной.

　— Нет, Крис, я не хочу, — уже более спокойно, но все же с нервными нотками ответила девушка. — Я чуть было не убила тебя сейчас, а ты хочешь, чтобы я пошла в клуб завтра?

　Дрейк сделала пару шагов и обессилено упала на кровать, уткнувшись носом в мягкую подушку.

　— Что случилось?

　Элеонор вздохнула и села, положив подушку на колени.

　— Хардман. Он вышел.

　— Когда? — спросила Крис, присаживаясь рядом.

　— Да вот пару часов как. Мне час назад позвонил тот агент.

　— Ты думаешь, что он придет сюда? — Крис обняла подругу, обеспокоенно глядя на нее.

　Нел кивнула, продолжая теребить подушку.

　— Послушай меня, хорошо? — Кристина присела на корточки перед Дрейк и взяла ее за руки. —Я не думаю, что он приедет сюда. Ты ведь ему ясно дала понять, что не хочешь видеть его. К тому же, он ведь не знает, где мы живем, верно? Он знает лишь город.

　— Он знает мое имя, и видел мое досье, а этого даже больше чем достаточно, чтобы найти меня.

　— Нел, послушай. Какой смысл сидеть все время дома и бояться, что он за тобой придет? Может быть это просто слова, которые он сказал в порыве злости? К тому же, я полагаю, что ты ему понравилась, раз он так помогал. Не думаю, что он захочет убить тебя.

　— Вот это вообще не успокаивает, Крис, — усмехнулась Элеонор. — Мне страшно.

　— Я знаю, милая, — Кристина убрала волосы с лица Дрейк и улыбнулась. — Именно поэтому завтрашнюю ночь мы проведем в клубе в окружении сотен людей. Там он точно не тронет тебя.

　— Не думаю, что это хорошая идея.

　— Я знаю точно, что хорошая. Пора ложиться спать, а завтра ты все же дашь мне свое платье, — рассмеялась Крис, заставляя Нел тоже улыбнуться. — Завтра я работаю в клубе, и ты идешь со мной!

　Кристина, пританцовывая, пошла к двери, забрав с собой кухонный нож.

　— Нет, не иду!

　— Еще как идешь!

　— Я не хочу!

　—А я сказала, что пойдешь! Или силой затащу! — крикнула Кристина, уже идя по коридору в свою комнату.

　Нел улыбнулась и уже со спокойным сердцем пошла в душ.

***

　Громкая музыка давила на уши, а мигающий свет лишь раздражал. Элеонор стояла на втором ярусе клуба и наблюдала за тем, как Кристина танцует с каким-то парнем в самом центре. Люди вокруг пили, веселились и танцевали. Они просто наслаждались этим временем абсолютно ни о чем не беспокоясь, в то время как Нел не могла даже хоть на пару минут отпустить свои мысли. Многое в жизни девушки изменилось с той поездки. Возможно, изменилась даже она сама. Элеонор стала серьезнее и настороженнее. Со стороны, скорее всего, это выглядело как паранойя, но если ты и на самом деле параноик, то это совершенно не значит, что за тобой не следят. С прошлого вечера у Дрейк было четкое ощущение чьего-то присутствия рядом. Ей казалось, что кто-то незримо наблюдает за ней. Что кто-то смотрел, как она спала этой ночью, что кто-то видел, как несколько раз она в страхе просыпалась. Вполне возможно, это лишь воображение заставляет ее так думать. Мы видим лишь то, что хотим видеть. Это был один из законов психологии и именно сейчас Нел начала понимать истинный смысл фразы. Элеонор знала, что Хардман не глуп. Если он действительно захочет убить ее, то, по крайней мере, не станет делать этого сейчас. Это будет слишком очевидно для него. Значит, у нее еще есть время. Но что если Томас не был тем самым маньяком? А что, если он говорил правду тогда? Может быть, он и не лгал, но Нел знала еще кое-что. Она точно знала, как может измениться Хардман, если его разозлить. Во время их последней встречи Том показал свое истинное лицо, в миг превратившись из обаятельного мужчины, в наводящего страх монстра. Несомненно, Нел была напугана тогда. Она искренне пожалела, что согласилась на последнюю встречу, но не попрощаться она не могла.

　Нел снова задумчиво склонила голову, разглядывая веселящуюся толпу. Кристина уже мило беседовала с парнем стоя у барной стойки. В ее руках был, наверное, третий коктейль, а это была как раз ее смена. Дрейк усмехнулась, мысленно вспомнив разговор с Кристиной о том, что директор клуба по уши влюблен в нее, так что ей теперь все позволено. Кристина и правда делала, что хотела в свои смены и очень часто уговаривала Нел пойти с ней повеселиться. Элеонор же почти всегда отказывалась. Хоть в университете у нее репутация девушки со своеобразным нравом, на деле же все было иначе. Да, Нел любила проводить время с друзьями и выпивкой, любила гулять ночи напролет и не думать о завтрашнем дне, но в последнее время девушке было куда приятнее проводить время дома у камина. В последнюю неделю ей просто хотелось спокойствия и тишины.

　Простояв так еще с минуту, Элеонор быстро набрала подруге СМС и когда та взглянула на нее, девушка лишь кивнула. Развернувшись на высоких каблуках, Дрейк пошла между столиками к выходу из клуба, но вдруг резко остановилась и замерла. По лестнице, на второй ярус, поднимался высокий мужчина в черном пиджаке и светлой рубашке. Его волосы были красиво уложены, а профиль был словно выточен рукой мастера. Нел не могла разглядеть его лица в полной мере из-за мигающего света, но, пробежавший по спине холодок подсказал ей, что это он. Элеонор задержала дыхание и смотрела на мужчину, не отводя взгляд. Вот он уже поднялся и, сунув руки в карманы брюк, резко повернул голову в сторону девушки. Нел вздрогнула. Это был он. Том Хардман стоял всего в десятке метрах от нее и выжидающе смотрел. Дрейк сделала шаг назад, затем еще и еще. Горячие ладони опустились на обнаженные плечи девушки, и та с криком обернулась.

　— Эй, ты чего? Это же я, — перед взором Элеонор предстал Джейк Голдберг, который был напуган, казалось, не меньше чем она сама.

　Элеонор вновь обернулась и взглянула на то место, где пару секунд назад стоял Томас Хардман. Нел растерянно озиралась по сторонам и увидела мужчину в черном пиджаке у барной стойки. Но теперь он не был похож на Хардмана. Это был совершенно другой человек.

　— Эй, Нел! — Джейк сильнее сжал плечи девушки. — Ты в порядке? Что с тобой?

　Дрейк взглянула на парня и выдохнула.

　— Мы видим лишь то, что хотим видеть, — прошептала она себе под нос, пытаясь успокоиться.

　— Что? — не расслышал Голдберг.

　— Ничего, — уже с улыбкой ответила Элеонор. — Ты просто напугал меня. Что ты здесь делаешь?

　— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами парень. — Меня Кристина позвала, только вот я не могу ее найти.

　— Эм, она вон там, у бара внизу, — Нел махнула рукой. — Знаешь, Джейк, ты иди, развлекайся. Я поеду домой.

　— Что? Нет, Нел, давай выпьем, потанцуем? Выходные ведь! К тому же, мы сдали уже все работы и можем позволить себе немного расслабиться.

　— Нет, Джейк, правда, я устала и хочу домой. Давай в другой раз?

　— Ладно, — улыбнулся парень. — Тогда давай я тебя подвезу?

　— Нет, не стоит. Ты только пришел, — Нел поправила волосы и улыбнулась. — К тому же, я знаю, что ты нравишься Кристине. Она уже мне все уши прожужжала.

　— Я это знаю, — рассмеялся Голдберг, откинув голову назад. — Но, видимо я ей не сильно то и нужен.

　Он указал куда—то вниз, и девушка увидела свою соседку, которая сидела на коленях у того самого парня и что-то мило нашептывала ему на ухо.

　— Да, ты определенно ей не нужен, Голдберг, — серьезно сказала Нел. — Ты опоздал, друг мой.

　— Так что теперь я с чистой совестью могу отвезти тебя домой!

　Джейк взял девушку за руку и потащил за собой к выходу.

　Ночной город казался куда более красивым, нежели в дневное время суток. Тусклые фонари едва освещали улицу, привнося в этот мир ощущение спокойствия и умиротворения. В небе, прямо над дорогой, виднелась луна в окружении звезд. Разглядывая звездное небо Элеонор думала лишь о том, как же ничтожны человеческие жизни, по сравнению с необъятной вселенной.

　— Нел, — голос друга вновь прервал размышления девушки. — Что это было в клубе?

　— Ты о чем?

　— Ну, ты тогда выглядела испуганной, — Голдберг обеспокоенно взглянул на подругу.

　— Просто увидела кое—кого, не важно.

　— Кого ты увидела?

　Элеонор молчала, сцепив руки в замок.

　— Нел, — не выдержал Джейк. — Может быть, расскажешь, что происходит?

　— Тебе не стоит волноваться из—за этого.

　— Слушай, с каких пор у нас тайны друг от друга?

　— Ладно, — выдохнула Элеонор и посмотрела в окно. — Тома Хардмана освободили.

　— Что? — громко спросил Джейк, буквально подпрыгнув на месте, отчего машина резко вильнула.

　— Эй, гонщик! Осторожнее! — Дрейк испуганно взглянула на друга, но тот уже смотрел на дорогу, сильно сжав руль.

　— Почему ты не сказала?

　— Я сама узнала только вчера вечером. Мне позвонил тот агент и рассказал, — пожала плечами Элеонор.

　— Это его ты видела в клубе? — Голдберг вновь взглянул на Нел.

　— Мы видим лишь то, что хотим видеть, — повторила Элеонор. — Образ Хардмана не покидает меня с самой первой встречи. Вот мой мозг и придумывает всякое.

　— Думаешь, тебе показалось?

　— Да, думаю, что да.

　— А что если это был он? — не унимался Голдберг. — Что если он приехал за тобой?

　— Это был не он, Джейк! Да и зачем ему я?

　— Ооо, нет, нет, нет! — хохотнул парень. — Ты не видела, как он смотрел на тебя тогда. Ты не замечала этого взгляда.

　— И какой же взгляд у него был, Джейк? — раздраженно спросила Элеонор, поворачиваясь к парню.

　— Похотливый, — со злостью прорычал Джейкоби. — Он смотрел на тебя словно животное! Ты даже представить себе не можешь, какие мысли были в его голове!

　— Можно подумать, что ты знаешь!

　— Я знаю, Нел! Я смотрю на тебя так постоянно, но его взгляд говорил не только о поцелуях и сексе! Так смотрят животные на свою добычу, прежде чем растерзать ее глотку!

　Голдберг резко замолчал и отвернулся, приложив кулак ко рту. Элеонор замерла и не знала, что и ответить. Оставшийся путь Нел и Джейк ехали в полной тишине, лишь, когда машина остановилась у дома, девушка заговорила.

　— Джейк, — тихо начала она. — Извини, что не рассказала о Хардмане. Я знаю, что должна была рассказать, но не рассказала. Я не хотела, чтобы ты переживал по пустякам. Когда мне позвонил Хиггинс, я испугалась. Мне всю ночь снились кошмары о нем. Как он убивает тех девушек, как издевается над ними, а в конце он убивал меня. Я думала, что если пойду сегодня с Кристиной, то смогу отвлечься, но стало только хуже.

　На глазах Элеонор начали выступать слезы, но девушка стойко пыталась сдержать их, не желая показаться слабой.

　— Извини, что накричал на тебя, — ответил Голдберг. — Не стоило этого делать.

　— Но ведь я должна была рассказать тебе, — Дрейк повернулась к Джейку и посмотрела в его глаза.

　— И ты рассказала, — улыбнулся парень. — Послушай, такое количество времени рядом с таким человеком как Хардман не могло пройти даром. Он напугал тебя тогда, вот ты и думаешь о нем, а теперь он на свободе. Тебе страшно, я понимаю. Но не думаю, что есть повод для беспокойства.

　— Почему?

　Джейк улыбнулся и провел пальцами по щеке Элеонор, заправляя волосы за ухо.

　— Потому что такой девушке как ты даже он не пожелает причинить боль.

　Поджав губы, Нел улыбнулась и опустила голову.

　— Спасибо тебе, Джейк. Правда, спасибо.

　— Всегда пожалуйста, — улыбнулся в ответ Голдберг. — С тобой все будет хорошо? Я могу остаться, если хочешь. Посплю в гостиной.

　— Нет, не нужно. Езжай домой и отдохни. Со мной все будет хорошо.

　— Точно?

　— Точно.

　— Хорошо, — Голдберг чуть наклонился и поцеловал Элеонор в лоб, погладив по волосам. — Доброй ночи.

　— Доброй ночи, Джейк.

　От общения с Джейком на душе Элеонор стало чуточку спокойнее и теплее. Сидя в любимом кресле под мягким пледом и кружкой кофе в руках, Элеонор Дрейк, пожалуй, впервые не думала о серийном убийце. Она смотрела на огонь в камине и просто наслаждалась горячим напитком и теплом. Хотя, примерно через час, паранойя вновь дала о себе знать, заставив девушку покинуть теплое пристанище и задернуть шторы во всем доме и проверить все двери.