Глава VI

Брианна, 14 апреля

— Ты меня, вообще, слушаешь?! Томас!

Том с трудом оторвал взгляд от телефона, продолжая стучать пальцами по экрану. Глуповатая улыбка и отрешенный взгляд говорили сами за себя — он был слишком занят перепиской.

— Ты, что, издеваешься? — Бри картинно воздела руки к небу. — Это просто невероятно!

Они сидели вдвоем у нее в комнате, и последние полчаса Брианна рассказывала другу о своих мыслях насчет происходящих в городе событий, но тот, похоже, не слышал ни слова.

— Прости-прости, — Том нехотя отложил телефон и удобнее устроился на подушках, — ты говорила что-то о книге...

Все еще негодуя, Бри подняла с пола у кровати «Историю европейских верований», взятую пару дней назад в библиотеке колледжа, и со словами «сто тринадцатая страница» швырнула ее Томасу на колени. Он поморщился, так как учебник был увесистым, но промолчал и послушно открыл нужное место.

— Ну и?

Брианна подалась вперед и указала пальцем на древнее изображение рогатой змеи:

— Точно такой же символ я видела на дереве возле хижины, в которой нашли Лероя, — Том поднял на нее непонимающий взгляд, — господи, читай! Это знак Кернунна, кельтского лесного божества!

Томас помолчал с минуту, осторожно провел пальцами по странице, но в итоге выдал лишь:

— И что?

— Боже, Эванс, включи мозги! — Бри вскочила и принялась мерять комнату шагами. — А то, что, как известно, наша славная, но недалекая полиция ищет в городе последователей сатанизма! Они проводили допросы, обшаривали дома неформалов и всех мало-мальски выбивающихся из общей массы людей, мечтая обнаружить у кого-нибудь под ковром пентаграмму или козлиный череп на каминной полке! Но что если они искали не там? В другой книге я вычитала, что местность, в которой сейчас находится наш город, в семнадцатом веке была еще более глухой, чем сейчас. Выживали здесь только выходцы из Европы и, естественно, они привезли с собой и свои религии. Язычников было полно и, если учесть их оторванность от, с позволения сказать, цивилизации, а также тот факт, что жили они в лесах, становится совсем неудивительно, что их верования процветали. В учебнике по истории города говорится, что где-то неподалеку по приданиям находился большой жертвенный алтарь, на который жители возлагали подношения лесным богам.

— К-к, — Том опустил глаза в книгу, — Кернунну?

— Именно! — просияла Брианна. — Теперь понимаешь?

— Я понимаю одно, — Томас захлопнул учебник и отложил его в сторону, — ты, похоже, сходишь с ума. Ты думаешь, Лерой был подношением этому лесному божку? Думаешь, что алтарь находится где-то рядом с хижиной или... — он увидел на лице подруги желание возразить и догадался, — или под ней? Это глупо, Бри, мы же не в семнадцатом веке!

— Да? — не унималась Брианна. — А ты спроси деревенщин и старожилов, обитающих на окраине, почему они не ходят в лес ночью, спорим, услышишь легенду о рогатом всаднике! Это религия, Том, у любой религии всегда найдутся последователи.

— Пусть так, — Эванс устало потер лицо, — но что это меняет? Убийство все равно остается ритуальным. Ты можешь сходить в полицию и рассказать о своих догадках, а можешь... постой, ты кого-то подозреваешь? — Бри энергично закивала и снова уселась на кровать рядом с другом. — Господи, только не говори, что снова Дэйна!

— Да причем здесь Дэйн?! — она попыталась скрыть укол стыда за напускным возмущением. — Помнишь, после нашего дня рождения я подняла кое-что на заправке? Еще соврала тебе, что это помада.

Том кивнул и Брианна, загадочно улыбнувшись, полезла в ящик прикроватной тумбочки. Она достала оттуда небольшой складной нож, на гладкой деревянной поверхности которого была аккуратно вырезана все та же рогатая змея. Томас повертел вещицу в руках, внимательно рассматривая, и, не подняв головы, пробормотал:

— Почему ты соврала мне?

— Хотела сперва сама во всем разобраться, да неважно! Важно то, что он выпал у кого-то во время драки, и если он не твой, то... — она многозначительно замолчала, предоставив другу додумать самому.

— Ладно, — спустя какое-то время задумчиво протянул он, — возможно, в твоих словах есть смысл. Думаю, нам стоит сходить в полицию, отдать им нож и рассказать о твоих догадках...

— Никуда я не пойду! — чересчур громко оборвала его Брианна, но тут же смирила тон. — Пока не найду доказательств своей теории. Что нам нужно, так это съездить к хижине и поискать этот алтарь. Если найдем, и все сойдется, тогда уже можно будет делиться своими догадками, иначе над нами просто посмеются!

Томас посмотрел на подругу так, будто сомневался в ее душевном здоровье, но непоколебимость, написанная на лице Бри, заставила его сдаться.

— Ладно, — сокрушенно повторил он, — честно, я думаю, что это плохая идея, но раз уж ты уперлась — так и быть. Съездим туда завтра.

— Нет, нет, нет, — запричитала Брианна, поднявшись и направившись к стенному шкафу, — никаких завтра, успеем и сегодня, еще долго будет светло.

Не глядя на друга, она зашумела вешалками и, выбрав свитер потеплее, тут же натянула поверх футболки. Затем принялась рыться на полках в поисках объемного шарфа, но замерла на середине движения — молчание Тома напрягало. Бри обернулась и увидела его растерянное лицо.

— Но... у меня игра сегодня вечером, ты же помнишь?

Внезапно ей жутко захотелось влепить Эвансу затрещину. То, что он думает о каком-то футболе в то время, как они стоят на пороге столь важного открытия, казалось просто невероятным. Неужели смерть Лероя ничего для него уже не значила? Так быстро все забылось?

— О чем ты думаешь? — тихо спросил Томас, испуганно вглядываясь в ее лицо.

Бри глубоко вдохнула и сжала кулаки на уровне бедер. Слова жгли язык, но было глупо снова портить из-за этого отношения. Она расслабилась и натянула на лицо улыбку:

— Хорошо, Томми, сделаем это завтра. Сегодня — игра, вперед, Акулы! — она подняла кулаки и потрясла ими в воздухе на манер болельщиц, будто так и было задумано.

***

Спустя двадцать минут «Форд» Томаса скрылся за поворотом, и Бри, тут же отпрянув от окна, вернулась к поискам шарфа. Собрала в рюкзак все необходимые вещи и быстрым шагом спустилась по лестнице.

— Куда идешь? — отец, сидящий на кухне, окинул ее быстрым взглядом и снова уткнулся в ноутбук.

— К подруге, а вечером на стадион, у Томаса сегодня игра.

— Да, он сказал мне. Можешь взять машину, я сегодня буду дома весь день.

Брианна, обувшись, выпрямилась и с умилением посмотрела на родителя. Мистер Смарт из-за своей непростой работы не так уж часто подолгу бывал дома, поэтому у Бри даже мелькнула мысль остаться и провести день с ним. Но лежащий у двери рюкзак напомнил об увлекательном приключении, которое могло закончиться триумфом и новым витком в расследовании смерти Лероя, поэтому она лишь подбежала к отцу и чмокнула его в щеку:

— Спасибо, дойду пешком, тут недалеко.

Дэйн жил в самом центре города, в старом здании из красного кирпича, первый из двух этажей которого был занят магазином спортивных товаров. Бри случалось побывать у него в гостях всего пару раз, всегда вместе с Томасом, поэтому она немного нервничала, поднимаясь по узкой, отделанной плиткой лестнице.

Дэйн поджидал ее стоя в дверях, и на его лице читалось неподдельное удивление:

— Я видел тебя в окно, — он посторонился, пропуская подругу внутрь. — Весьма неожиданный визит, если честно.

Бри улыбнулась, смущенно заправив волосы за ухо, и остановилась посреди комнаты, служащей одновременно гостиной и кухней. Квартира была небольшой, но довольно уютной и обставленной со вкусом. При первом визите Бри предположила, что обстановка осталась от прежних жильцов, но Дэйн заявил, что занимался интерьером самостоятельно.

— Выпьешь что-нибудь? — он нервно потер ладони и направился к кухонному уголку. — Выбор, правда, небольшой...

— Нет, спасибо, — очнувшись, Брианна повернулась к приятелю и постаралась выглядеть как можно более убедительно, — Ди, мне очень нужна твоя помощь!

Он замер, опустив руку на дверцу холодильника, и удивленно приподнял брови. При льющемся в большие окна полуденном сером свете его лицо выглядело бледнее обычного, а глаза и вовсе казались бесцветными. Брианна немного помедлила, засмотревшись, но быстро собралась и продолжила:

— У меня есть одна теория насчет того, что произошло... с Лероем, и, чтобы проверить ее, я собираюсь сегодня съездить к хижине...

— Что за теория?

— Томас отказался ехать со мной, у него вечером игра, но ведь мы могли бы успеть и до нее...

— Что за теория?! — лед в его голосе заставил Бри осечься на полуслове.

Дэйн казался рассерженным не на шутку, отчего Брианна совсем растерялась. Она была готова к любой реакции на свою просьбу, кроме той, что продемонстрировал Франко.

— Это связано с парнями из «Гарфилда», — ее голос неуверенно дрогнул. — А п-почему ты злишься?

Дэйн еще пару мгновений молча смотрел на нее из-под нахмуренных бровей, но потом тряхнул головой и полез в холодильник, за дверцу которого до сих пор держался.

— Потому что тебе не стоит ввязываться в это, Нэнси Дрю, — он достал баночку содовой, открыл ее и, не притронувшись, поставил на стол. — Это опасно и ничем хорошим не закончится.

— Именно поэтому я прошу тебя поехать, — Бри вложила в улыбку все свое очарование, — чтобы ты за мной присмотрел, и это не закончилось плохо! Брось, всего пара часов, туда и обратно!

Она подошла к Дэйну почти вплотную и заглянула ему в лицо, умоляюще сложив руки на груди — с Томом этот стандартный девчачий прием всегда срабатывал. Дэйн поджал губы и снова нахмурился — внутри него явно происходила борьба. Взгляд светлых глаз задумчиво бегал по лицу Бри, и с каждой секундой ей все меньше нравилось их выражение.

— Я не могу, — наконец тихо вымолвил Франко, сокрушенно покачав головой. — Даже если бы захотел, то не смог бы. Мне нужно сегодня уехать из города по делам, скорее всего даже опоздаю на игру Тома.

Конечно, она пообещала ему не делать глупостей, но было совершенно очевидно, что под глупостями они подразумевают разные вещи. Выйдя на оживленную центральную улицу, Бри обернулась на окно Дэйна, и так как он внимательно следил за ней, то ей пришлось сделать вид, что она идет в сторону дома.

Через пару кварталов, сворачивая к шоссе, ведущему из города, она уже не могла блокировать разрастающуюся в груди обиду на друзей за то, что они не разделили ее энтузиазма. Спустя всего несколько месяцев после смерти Лероя город вновь жил своей обычной лениво тянущейся жизнью. Спустя всего несколько месяцев после пережитого ужаса люди снова задумчиво торопились по своим делам, выгуливали своих холеных собак и беззаботно болтали с соседями на перекрестках. Все происходящее вокруг казалось Бри сценами из нелепого фильма, горожане выглядели как безликая массовка, и было вдвойне обидно, что Томас неожиданно стал одним из них.

Брианна знала, чувствовала всем сердцем, что над ними нависла беда. Словно внутри заходился в неистовом писке крошечный радар, засекший приближение чего-то ужасного в своей неизбежности. Она понимала, что поход к хижине или поиски языческого алтаря вряд ли дадут хоть какие-то ответы, но жить прежней жизнью и делать вид, что ее ничто не тревожит, было просто невозможно. Нужно было попытаться, сделать хоть что-нибудь.

Сильный порыв холодного, влажного ветра взметнул в воздух распущенные волосы и заставил остановиться. Бри обхватила себя руками и крепко зажмурилась, чувствуя на губах солоноватый привкус раскинувшегося за горами океана. На пустой, уходящей вдаль и теряющейся в горах дороге чувство одиночества становилось неподъемным. Бри поежилась и огляделась по сторонам, но спрятаться от этой мысли было негде: Том оставил ее не ради предстоящей игры, он оставил ее еще несколько месяцев назад ради спокойной размеренной жизни, полной веселья, вечеринок и более подходящих друзей. В последнее время они лишь делали вид, что все хорошо, и даже Дэйн больше не лез из кожи вон, чтобы ей понравиться. В этом уже просто не было необходимости, она не представляла угрозы.

«Пожалуйста, соберись!» — услышав позади звук приближающейся машины, Бри приподняла очки и вытерла со щек слезы.

Милая пожилая пара, направляющаяся на уикенд в Сиэтл, подвезла ее до нужного места и долго отговаривала от крайне опрометчивого на их взгляд похода. Соврав, что в лесу ее встретят друзья, Брианна наконец отделалась от сердобольных стариков и, не дожидаясь, пока их машина скроется из виду, ступила под сень стоящих плотной стеной деревьев.

Дорога в этом месте была более оживлённой, так как неподалеку находилось придорожное кафе, но лес, словно огромное чудовище, пожирал все звуки внешнего мира, окуная в безлюдную, вязкую тишину. Бредя по полузаросшей тропе, Бри чувствовала себя неуютно: собственные мысли казались невообразимо громкими, и среди них то и дело мелькало желание повернуть обратно. Она словно почувствовала, что беда, до этого лишь смутно видневшаяся на горизонте, теперь приближалась — стремительно и неумолимо. Вдруг жутко захотелось оказаться подальше от этого места, словно что-то тянуло назад, домой.

При мысли о Томе в груди зажглась необъяснимая тревога, и Бри достала телефон, чтобы набрать номер друга, но замерла, услышав в отдалении мужские голоса. Осторожно ступая, она приблизилась к небольшой прогалине, обросшей по периметру густым можжевельником, и увидела припаркованный ярдах в ста поодаль внедорожник. Брианна напряглась, узнав машину — это был автомобиль одного из игроков футбольной команды «Гарфилда».

— Мы, конечно, молодцы, но радоваться пока рано, парни, — послышался с поляны голос Тони Бруклина, верзилы, задиравшего Тома на заправке, — надеюсь, этот придурок Эванс сыграет нам сегодня на руку, то есть, сыграет плохо.

— Если этого вечно запасного вообще выпустят на поле!

За кустами послышался дружный смех, и Брианна сделала вывод, что парней было как минимум пятеро. Тихонько прокравшись вдоль зарослей, она нашла место, откуда могла видеть происходящее на поляне, и замерла, стараясь не выдать себя.

— Не понимаю, почему мы просто сидим здесь и ждем! — недовольно протянул высокий парень-азиат, вставая с огромного бревна, служившего для всех скамейкой, — Мы же так близки к победе, ее нельзя упускать!

— И что ты предлагаешь, Ли? — Тони уткнулся в свой телефон. — Заявиться на их матч и сломать ногу полузащитнику?

— У игроков «Акул» есть прекрасная способность, — ответил кто-то, кого Бри не могла видеть из-за кустов, — может, их новый капитан ликвидируется, как и прежний?

Мерзкий гогот, последовавший за этим комментарием, Брианна услышала словно издалека, потому что внимательно следила за Ли, подошедшим к дереву недалеко от нее. Он достал из кармана своего спортивного бомбера складной нож и с крайне сосредоточенным лицом начал выцарапывать что-то на стволе.

Бри сглотнула и крепко зажмурилась — звук лезвия, скребущего древесину, давил на мозг неприятными ассоциациями и напомнил, зачем именно она оказалась в лесу. Она вновь достала телефон и, сбросив панель вызова, которую открыла, когда хотела позвонить Тому, нажала на значок навигатора. По всем подсчетам до хижины оставалось минут двадцать пути на северо-запад.

Бри снова бросила взгляд на поляну и пришла к выводу, что отступать глупо. Она проделала такой большой путь не ради того, чтобы повернуть обратно. Даже если поиски алтаря были обречены на провал, она могла бы сфотографировать символы на деревьях, чтобы не заявляться в полицию с одним только ножом — подробные иллюстрации ее теории не помешали бы.

Мысленно обругав себя за то, что не додумалась сфотографировать Ли, царапающего дерево, и пообещав себе чуть позже вернуться на поляну за новыми уликами, Брианна выпрямилась и, стараясь не издавать лишнего шума, вновь направилась вглубь леса.

***

Верхушки вековых сосен, окруживших покосившуюся хижину, мерно покачивались в вышине, шелестя и поскрипывая, словно ведя тихую беседу на древнем, давно забытом языке. Бри уже несколько минут нервно топталась на месте, вслушиваясь в звуки леса и не решаясь шагнуть навстречу неизвестности. Она оттягивала этот момент, как могла: три раза обошла дом и сфотографировала каждый символ, каждый неправильно лежащий, по ее мнению, сучок, убеждая себя, что все это может пригодиться в деле. Хижина лениво следила за ней пустыми окнами и терпеливо ждала своего часа.

— Это просто дом, — вслух убеждала себя Брианна, морщась от скрипа иссохшихся ступеней крыльца, — просто дом и ничего больше.

Это действительно был просто старый, заброшенный дом, внутри не оказалось ни почерневших луж крови, ни расставленных в строгом порядке черепов, ни даже свечей — ничего из того, что рисовало испуганное подсознание. На долю секунды Бри устыдилась самой себя, потому что вместе с облегчением почувствовала и разочарование.

Мельком посмотрев на экран телефона, она поняла, что следует поторопиться, игра Тома должна была начаться через пару часов. Осторожно ступая по ветхим расшатанным половицам, покрытым слоем грязи и пожухлых листьев, Бри внимательно осмотрела пол и вскоре нашла то, что искала — дверцу в подвал, судя по светлому пятну вокруг, когда-то прикрытую ковром. Присев рядом с ней на корточки, Брианна уже потянулась к отломанной наполовину ручке, но вдруг услышала протяжный скрип ступеней.

— Эй, Смарт, — раздался у нее за спиной насмешливый голос Тони Бруклина, — разве не знаешь, что бродить по лесу в одиночку небезопасно?