Акт первый. Бал.

В столь знаменательный день дворцовые стены во время празднества в честь двух главных событий - победы в войне и совершеннолетия принцессы, по-особенному величественны. Дворцовые праздники были событием нередким и каждый раз торжественным.

Карета Фрезенбергов остановилась перед ступенями. Граф Фрезенберг вышел первым, подав руку младшей сестре, что испуганно взглянула на протянутую ладонь в белой перчатке, но помощь приняла. На глазах толпы не посмела отказать. Младший отпрыск последовал за ними, оказавшись по левую сторону от старшего брата. Они были одеты в цвета графства: черный, белый и серебряный. Камзол графа также был расшит военными знаменами. Герб волка красовался всем на обозрение.

В торжественном зале Фридриха обступила знать. Смущенный Рихтер увильнул поближе к закускам, вскоре разговорившись со своими сверстниками, которые с удивлением расспрашивали Фрезенберга младшего об известном брате.

- Граф, кого планируете выслеживать на завтрашней королевской охоте? Говорят, в честь победы ее развернут до небывалых ранее масштабов. - Маркиз Нерисс, пожилой человек старой закалки, не переставал сыпать вопросами больше остальных. Его шестнадцатилетняя дочь, Герда, смущено стояла рядом, хлопая рыжими ресницами. Девчушка напомнила ему Сэма, что сейчас наверняка мучил императорскую стражу дурацкими вопросами и колкими замечаниями. Ему всегда было трудно усидеть на месте. Главное, чтобы позже это не вылилось в проблемы. Герда приняла долгий взгляд графа за что-то иное, потому залилась краской. - Ох, Герда моя единственная дочь, красавица, Вы так не считаете?

- Разумеется, она прекрасна. - Фридрих отпил сладковатой жидкости из бокала, нервно сжимая хрусталь в пальцах. Хотелось избежать встречи с принцессой и ее верным возлюбленным любой ценой.

- Не желаете станцевать с ней? Знаете, граф, Вам давно пора жениться.

- Помолвки заключаются в пятнадцать лет, к слову, никто из Фрезенбергов до сих пор не помолвлен. Даже леди Фелиция. Это огромное упущение, была бы в Вашем доме женская рука в помощь, и такой щекотливый ситуации бы не возникло. - Барон Лесцкий ждал подходящего момента для интересующей его темы. - А сейчас она уже не так юна.

Фридрих только сейчас заметил, как Барон и другие неженатые мужчины не спускали глаз с Фелиции, которой в безвыходном положении не оставалось другого, кроме как вцепиться в руку брата, что был для нее таким же незнакомцем.

- Барон, Вы заинтересованы в моей дорогой сестре? - Спокойным тоном спросил Фридрих.

Фелиция испуганно вздрогнула, как от пощечины. Должно быть решила, что брат таки ее продает. Она собралась выдернуть свою руку, но ощутила как сверху на нее легла другая в белой перчатке.

- Ну, знаете ли, сложно быть заинтересованным в той, что уже не так юна, как могла бы быть. В светском обществе полно более свежих и пышущих. - Барон набивал цену. Радуясь, заинтересованности графа.

- В таком случае смею сказать следующее, - Фридрих сделал шаг вперед, возвышаясь над бароном огромной гневной тучей. - Посмей еще хоть единожды поднять взор на мою сестру, и я лишу тебя этой бочки с кровью и мясом, которую ты считаешь своей головой.

Барон отшатнулся. Слова, сказанные тихо, но яростно звучали оглушительно. Заставляя людей, стоящих рядом замереть. Фелиция широко распахнула аквамариновые глаза, поднимая их вверх. Обычно пугающее лицо брата было направленно не на нее. Она сильнее впилась пальцами в мужской локоть, чтобы он посмотрел на нее. Чтобы испытать тот верный  страх перед ним, который испытывала всю жизнь. И убедить саму себя в чем-то. Но когда голубые глаза посмотрели на нее с прежним холодом и яростью, она не испугалась. Не вздрогнула. И не захотела бежать, прячась за каменными стенами поместья. Фелиция впервые ощутила то, чего прежде не чувствовала рядом с ним. От этой мысли стало, настолько не по себе, что девушка поспешила скрыться на балконной лоджии.

- Сколько лет прошло, старый друг?

Элиот двинулся прямо в перешептывающуюся толпу, уводя Фридриха подальше оттуда.

- Зачем же ты пугаешь людей? Знать не терпит такого отношения.

- Взрослая жизнь состоит из терпения и лишений. - Резче чем требовалось ответил граф.

Элиот ни капли не обиделся. Простое доброе лицо друга детства было менее знакомым за счет прожитых дней, но взгляд оставался тем же. Элиот прилично возмужал и даже умудрился перерасти Фридриха.

- Ты не поздоровался, когда вернулся. - С доброй улыбкой проговорил друг.

- Много дел накопилось.

Элиот закивал головой.

- Спасибо, что присматривал за домом. - Фридрих решил наладить неклеющийся разговор. - Как отец?

- Оставил нас прошлой зимой.

Фридрих промолчал, но Элиот и не ожидал поддержки. Уже сам пережил утрату. Порядком изменившийся друг сбивал с толку. Однако пусть в кругах Элиот известен за свой добрый нрав, настоящих друзей у него не завелось.

- Скоро появится императорская семья. Найди Фелицию.

- Желает ли она, чтобы я нашел ее. - Риторический вопрос повис в воздухе. Элиот ответил ему грустной улыбкой, положил руку на плечо друга, привлекая внимание, но напряженный Фридрих вглядывался в пустоту.

- Конечно. Каждый желает, чтобы его нашли.

Фридрих остался один. Растворился в шуме просторного зала, слившись с декорациями. Своим холодом он успел ранить друга, что недавно потерял близкого человека и остался один. И главное родную кровь, что потеряла его давным давно, а он не сделал ничего, чтобы это исправить.

Бокал жалостливо затрещал в руке, отрезвляя. Он отставил его в сторону, оглядываясь. Фелицию удалось найти на балконе. Родные черные кудри каскадом струились до самой талии. Летящее платье цвета слоновой кости, сияющее обилие драгоценных камней. Силуэт облитый лунным светом превращал ее в богиню, спустившуюся с небес. Одинокую и забытую в шумном празднестве жизни.

Тяжелый камзол с заботой опустился на холодные плечи. Фелиция с благодарностью опустила голову.

- Благодарю.

- Боюсь, по прибытии домой ты сляжешь с простудой.

- И за это тоже. - Она плотнее укуталась в плотную ткань, зарываясь носом. Запах Фридриха успокаивал, напоминал о доме. - Я хотела извиниться. Мне было сложно Вас понять. Сегодня я осознала свою неправоту. И то, о чем мне так долго втолковывала Нина. - Опомнившись продолжила. - Ах, Нина моя...

- Служанка.

Фелиция взглянула в лицо брата. Он ей интересуется. Также как она мельком, урывками. Жить в общем доме страшась самих себя. Она хихикнула этой глупости. Он глядел на нее с трепетом, волнением, любовью. Ее пугливое сердце дрогнуло. Она совсем ничего о нем не знает.

- Расскажите мне. Обо всем.

- Ты расстроишься. - Фридрих беззвучно хмыкнул, потрепав ее по голове.

- Я хочу знать. Мне нужно это знать. - Впервые проявленная решимость сестры убедила его сдаться. Выдать меньшую правду из всех возможных.

- Небытие являлось спасением в безликом течении дней. Находясь под действием сильных лекарств, обезвоживания, усталости - в бессознательном состоянии, самое элементарное - во сне, который казался чудом. Это давало возможность исчезнуть на короткое время, перестать нести ответственность и испытывать груз, истекающих болью «я». Но даже обычный сон вскоре перестает «спасать», просто исчезая из вымученного сознания, когда ты не в силах закрыть веки в виду психологически заложенного страха, невозможности закрыть глаза из-за усталости или непрекращающейся битвы. - Фридрих взглянул на Фелицию, сжавшуюся в комок нервов. - Все мы, каждый из нас, пережеван жизнью - фабрикой страданий.

Фелиция так похожа на мать. Ее нежная версия. Юная и незрелая.

- Я помню, как она любила меня. Нежной материнской любовью. До рождения Рихтера. А после по неизвестной причине любовь ее увяла, словно осенние листья на ветру.

- Матушка... - «любила нас всех». Она не смогла произнести эту фразу вслух. Что-то внутри заставило ее замолчать.

- Сошла с ума. - Закончил фразу за сестру Фридрих. Безжалостно рубанув последнюю теплую нить воспоминаний.

- Брат, не стоит бросаться столь ужасными словами.

- А теперь ты — виновная во всем, кроме греха. Она обрекла тебя на эту участь. Также как наш отец обрек меня на мою. - Вьющиеся черные локоны заскользили между крепких пальцев, заблистали под лунным светом.

Фелиция зажмурилась. Юное лицо исказилось болезненной гримасой. Она попыталась спрятаться от произнесенных слов. Они утонули в безмолвии, растворились в стрекотании сверчков и громкой музыки за спиной.

- Идем. - Подал руку. Голос спокойный и ровный. Фелиция подняла лицо. Улыбается. Робко обхватила чужую локоть. - Негоже провести свой первый вечер без танцев.

***

Высокая мелодия то ускорялась, то замедлялась. Девушка слышала ритмичный стук туфель о мраморный пол. Паникадило выстроенные в ряд по всему залу кружились над ее головой, подобно солнечной карусели. Она слышала чужое дыхание и смех, пестреющие ткани благородных особ. Когда волнение окутывало ее с головой, она возвращалась взглядом к Фридриху. Он держал ее крепко и уверенно. Кажется, она отдавила ему ноги. От этой мысли хотелось смеяться. Над ним, над собой. Напитавшись его спокойствием, она вновь пускалась с головой в новые ощущения. Уверенная, что всегда сможет вернуться обратно, ведь ее точно не отпустят. В танце ее кружило. И кружило. Порой она вместе с другими дамами практически взлетала над головой своего партнера, держась за широкие плечи, а затем Фридрих также легко опускал ее вниз. Еще поворот. Череда шагов, которые она почти запомнила. Фелиция поймала себя на мысли, что наслаждалась, радовалась. Не таила улыбки. Брат улыбался ее не свойственному веселью одним взглядом, кончиками губ. Несколько незримо, но ощутимо для нее. Если бы она только могла предположить, что все так сложиться...Музыканты дали последнюю ноту. Пары стали расходиться. Голос церемониймейстера звучал звонко, вынудив веселящуюся толпу сойти на шепот.

- Его королевское Высочество Йоханнес Батит Тарния, Ее королевское Высочество Хлоя Мария Тарния...

Дальше Фелиция не слушала, вцепившись в плечо брата.

Те, кому их семья предано служит. Королевская семья безусловно имела ореол роскоши и величия. Все в них кричало о наследии и принадлежности. Несмотря на разный возраст, брат с сестрой выглядели идентично, будто близнецы.

Фелиция заметила, что празднество продолжилось. Людской гам разошелся с новой силой. Но Фридрих почему-то замер у стены.

- Брат? - Она с беспокойством оглядела его напряженное лицо. Он выглядел так, словно страдал от боли. На висках появилась испарина. Между бровей залегла глубокая морщина. Дыхание стало прерывистым.

Фридрих прислонился спиной к холодной каменной колоне и медленно съехал вниз. Фелиция испуганно присела рядом, оглядываясь. Благо они находились в тени и никто не обратил внимание на недуг известного господина. Девушку охватил ужас. Что произойдет, если пойдут слухи о недееспособности Фридриха? Все только начало налаживаться!

- Что с тобой? Ответь!

- Все в порядке, дорогая. - Через силу проговорил он. Похлопал по чужой руке у себя на груди. Не без помощи поднялся.

Тогда девушка заметила приближающихся. Крепче обхватила чужое плечо, позволив незаметно на нее опереться. К счастью, брат вернул лицу холодную безмятежность.

- Приветствую Восходящее Солнце Империи... - Фридрих глубоко поклонился, Фелиция последовала его примеру, но закончить фразу ему не дали.

Молодой принц вышел вперед.

- Не стоит. Мы практически семья. Не так ли? - В лице Йоханнеса трудно было прочесть настоящие эмоции. Он пришел прощупать почву.

Принцесса взглянула на них из-под ресниц не теряя достоинства. Мужчина рядом с ней раздражительно фыркнул. В нем Фелиция узнала известного герцога Олинза.

- Между нами нет ни единой кровной связи, Ваше Высочество. - Фридрих показательно положил ладонь на руку сестры.

- Это ненадолго. - Медленно проговорил принц. Опомнившись, весело продолжил: - К счастью, Вы благополучно вернулись с громкой победой. Мы все благоволим Вам. И Мисс Фелиции стало лучше, раз она почтила сегодня нас своим присутствием. Смею надеяться, что она посетит и охоту?

Фридрих посмотрел на сестру, что вела себя совсем иначе, чем дома. Ровный стан и колкий взгляд. Испуганная болезненная девушка и носа не показала.

- На лицо фамильное сходство. - С пренебрежением вклинился герцог. Фелиция даже не дрогнула.

- Позвольте в качестве подарка за Вашу победу предложить танец с моей сестрой. - Принц намерено выделил последние слова, словно они означали большее, чем он произнес. Йоханнес подтолкнул сестру ближе. Она похлопала глазами, оглядываясь на вскипающего герцога и настойчивого брата.

- Прошу меня извинить, но сегодня я в качестве партнера моей сестры. - В тон принцу вторил граф. - К счастью, сегодня ее сопровождает наилучший партнер.

Принцесса Хлоя как-то обиженно сникла. Зато герцог Олинз с сомнением оглядел графа.

- Я думаю, мисс Фелиция не расстроиться? - Продолжал настаивать Йоханнес.

Сейчас он выглядел не стратегом, а мальчишкой, что не мог смириться с положением дел.

Фелиция отпустила брата, озадаченно оглядев компанию. Принцесса Хлоя подняла руку в белоснежной перчатке для поцелуя. Все смотрели на графа.

Фридрих тяжело оглядел протянутую руку. Обхватил женскую ладонь и резко двинулся в центр зала. Принцесса Хлоя едва за ним поспевала. Его поведение смутило ее. Раньше никто не позволял себе такого к ней отношения. Внезапно граф остановился и развернулся. Она почти стукнулась носом о чужую грудь, когда грубее, чем требовалась ее пальцы и талию обвили жесткие объятия. Она вскинула на него взгляд, собираясь выказать недовольство, но смолчала. Безразличное лицо Фрезенберга замерзло ледяной маской. Красивое и мрачное.

« - Интересно, его сердце такое же холодное?» - подумала Принцесса.