Глава 8 Кольцо Власти

Холодный ветер с залива бросился в лицо, заставив Мел вздрогнуть. Она стояла на краю пустынного причала, вдали от света фонарей, сжимая и разжимая кулак левой руки. Жгучая боль от прикосновения Урсулы утихла, сменившись тупым, назойливым холодом под кожей. Она подняла руку, всматриваясь в предрассветную мглу - на запястье не было ни следа. Только воображение рисовало его тень на память о боли.    - Карлос! - её голос прозвучал хрипло и неуверенно в  тишине. -Карлос, ты где?    Только шум волн да отдалённый гудок парома отвечали ей. Паника, холодная и липкая, снова подползла к горлу. "Он нырнул за мной. Думал, я в воде."    Она обернулась, окидывая взглядом мрачные очертания заброшенных гаражей и ржавых корпусов судов. И тут из тени одного такого гаража вышла фигура. Карлос. Его одежда была сухой, волосы взъерошены, а на лице застыла смесь облегчения и ярости.    -  Чёрт возьми, Мел!- он почти подбежал к ней, хватая её за плечи и тут же осматривая с ног до головы. - Где ты пропадала?! Я полчаса носился тут, как угорелый! Нырнул, искал тебя в воде - никого! Вылез, обыскал каждый третий гараж!    -  Я… я не в воде была,- глухо произнесла Мел, отводя взгляд.    -   Это я уже понял! - Карлос отступил на шаг, проводя рукой по лицу. - Но где? Что случилось? Ты просто исчезла! Я услышал всплеск, обернулся - тебя нет! Я думал, ты решила поплавать без предупреждения, но потом… потом стало страшно.    Его взгляд, обычно такой весёлый и насмешливый, теперь сканировал её с профессиональной пристальностью. И он заметил. Не невидимое клеймо, а другое. В тусклом свете, падавшем с одногооконного фонаря, он увидел потёртость на колене её шорт, из-под которой виднелась красная ссадина. На предплечье, там, где её схватили щупальца, проступал синеватый отпечаток пальцев, ещё бледный, но уже различимый. Ещё один такой же - на второй руке.    - Что это? - его голос стал тише и опаснее. Он аккуратно взял её за руку, повернул к свету. - Мел, кто это сделал? Ты упала? Тебя… толкнули?    Мел резко дёрнула руку назад, зажав запястье, где должна была быть печать.    - Ничего. Я просто… споткнулась. Упала в воду. Потом...когда искала тебя на суше...заблудилась в этих гаражах. Там темно.    - Споткнулась, - повторил Карлос без всякой веры в голосе. - И получила синяки в форме чьих-то лап на обеих руках? Мел, не надо меня за идиота держать. Такие синяки не от падения бывают. Тебя кто-то увидел? Рыбаки? Бродяги? Она?    Мел молчала, глядя в сторону, где возвышался тёмный силуэт того самого ангара. Сказать ему? Но Урсула предупредила о боли. И, что хуже, она угрожала всем. Карлосу, Алекс, деду… Нет. Она не может.    -  Никого не было,- упрямо повторила она, но её голос дрогнул. - Я просто испугалась и побежала. Всё.    Карлос смотрел на неё ещё несколько секунд, его лицо было напряжённым. Он видел ложь. Чувствовал её страх, который был куда глубже, чем просто испуг заблудившегося человека. Но он также видел, что она не сдастся. Не сейчас.    - Ладно, - наконец выдохнул он, сдаваясь.- Ладно. Но это не конец разговора. Сейчас идём обратно. Флинт, наверное, уже вызвал береговую охрану, чтобы искать нас. И, - он снова взглянул на её ссадины, - нам нужно будет что-то придумать, чтобы объяснить это. Потому что если ты думаешь, что Себастьян или, не дай бог, Флинт этого не заметят, ты сильно ошибаешься.    Он снял свою лёгкую ветровку, которую он успел нацепить на себя перед выездом на пляж, и накинул ей на плечи, скрывая худшее из синяков.    - Пошли. И, Мел, - он остановился, заставив её посмотреть на себя. - Кто бы это ни был… если они снова появятся - кричи. Во всю глотку. Или звони. Обещаешь?    В его глазах не было шуток. Только неподдельная забота и твёрдая решимость. Это чуть не сломало её. Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.    Они пошли обратно по пустынному пирсу, их шаги отдавались эхом в ночной тишине. Карлос шёл рядом, настороженно оглядываясь по сторонам, его обычная расслабленность сменилась боевой готовностью. Мел шла, закутавшись в его куртку, чувствуя, как холод от прикосновения Урсулы проник глубоко внутрь, куда не достать никакой тёплой одеждой. Она украдкой посмотрела на своё запястье. Чисто. Но она знала, что печать там. Невидимая, но реальная. И с ней внутри поселился страх, который был куда страшнее любых синяков.    Гигантское тело кита бережно погрузили на специальный трейлер с огромным бассейном, и теперь он, сопровождаемый машинами спасателей, медленно удалялся в сторону Океанариума. На песке оставались лишь следы от ног, пустые баллоны от кислорода и усталые, но довольные сотрудники, сворачивающие оборудование.    Как только Мел и Карлос появились из темноты, их окружили. Себастьян, который только что в сотый раз перевязывал царапину на собственной руке, полученную от нервного движения кита, почти прыгнул на них.    - А! Беглянки объявились! - воскликнул он, хватая Мел за плечи и тут же заметив накинутую на неё чужую куртку и бледное лицо. - Где вы шлялись? Мы тут уже мысленно хоронили вас в морге для безответственных стажёров! Флинт уже протокол о розыске в голове составлял!    Флинт стоял рядом, его лицо в свете фар было подобно граниту. Он молча смотрел на Мел, и его взгляд, обычно аналитический, сейчас был тяжёлым и вопрошающим.    - Мы… я побежала на звук, - начала Мел, повторяя на ходу придуманную по дороге версию. - Показалось, что кто-то зовёт на помощь. Карлос пошёл за мной. Мы заблудились в этих гаражах. Там темно, я споткнулась, упала. Карлос меня нашёл.    Она говорила ровно, но слишком быстро. Алекс, сидевшая уже в машине с одеялом на плечах, пристально смотрела на сестру. Она знала этот голос. Голос, когда Мел что-то скрывала.    - На звук? - поднял бровь Себастьян. - Мел, тут был шум волн, крики чаек, Флинт, отдающий приказы… какой ещё звук? Пение сирен? Хотя, учитывая некоторые обстоятельства… - он замолчал, увидев, как Флинт делает едва заметный, но однозначный знак рукой.    Флинт подошёл ближе.     - Ты ранена? - спросил он прямо, его голос был тихим, но в нём не было места для лжи.    -  Нет,- ответила Мел, но непроизвольно прикрыла рукой ссадину на колене. - Просто упала. Всё нормально.    Флинт молча смотрел на неё ещё несколько секунд, затем кивнул. Не потому что поверил, а потому что понял - здесь и сейчас она больше не скажет.    - Садись в машину,- сказал он. - Все в машину. Пора возвращаться.    Флинт сел за руль. Себастьян плюхнулся на пассажирское сиденье, с трудом втискивая свои длинные ноги. Алекс, Карлос и Мел устроились сзади.    Двигатель заурчал, и они тронулись. Первые несколько минут ехали молча. Потом Себастьян не выдержал.    - Так, значит, "заблудились", - начал он, оборачиваясь к задним сиденьям. - В гаражном комплексе. Интересно. А ты, Карлос, слышал этот таинственный "звук"?    - Я слышал, как она побежала,- честно ответил Карлос, глядя в окно.- Я пошёл следом, чтобы эта сорвиголова не сломала себе шею. А потом… да, темнота, лабиринт из ржавого железа. Не самое приятное место для прогулок.    - Ага, - протянул Себастьян скептически. - И в этом лабиринте, я так понимаю, тебя ещё и отшлёпали за что-то? - он снова посмотрел на Мел, но на этот раз его взгляд был более внимательным, менее шутливым.    - Себастьян,- раздался спокойный голос Флинта за рулём, не повышая тона.- Достаточно. Они вернулись целыми. Это главное.    В его словах прозвучала не просто команда. Прогремела отеческая, железная нота. Он закрывал тему. Не потому что верил, а потому что видел — девочка на взводе, Карлос напряжён, а Алекс смотрит на сестру с тревогой, которую не скрыть. Сейчас не время для допроса.    Себастьян закинул ноги на торпеду и вздохнул, смирившись.    - Ладно, ладно. Главное - целы. Хотя за такой стресс я требую компенсацию в виде дополнительного кофе завтра. С круассаном. Это вне обсуждения.    Флинт проигнорировал его. Он снова посмотрел в зеркало, на Мел.    - Когда вернёмся, зайди ко мне в кабинет. Осмотрим ссадины.     Это было сказано так нехарактерно мягко для Флинта, что даже Алекс удивлённо подняла глаза. Это был не приказ врача. Это была забота. Почти отеческая.    Мел кивнула, не в силах выговорить ни слова. Она смотрела в темноту за окном, но видела не дорогу. Она видела зелёные глаза Урсулы, чувствовала призрачную тяжесть невидимого кольца на своей совести и жгучую пустоту на запястье. Что ей делать? Украсть у деда? Предать того, кто смотрел на неё сейчас с такой немой, суровой заботой? Или рискнуть всем - Алекс, Карлосом, всем Океанариумом?    Машина катила по пустынной трассе, увозя их от тёмного моря и тёмных тайн, но Мел знала - самые страшные тени поехали вместе с ними, удобно устроившись у неё в голове.     "Черепаха" мягко остановилась у служебного входа Океанариума. Сумерки окончательно сменились вечером, окрасив небо в глубокий индиго. Воздух был прохладным и влажным.    - Себастьян, Алекс, Карлос - в ординаторскую. Ждите там Мел,-  распорядился Флинт, выходя из машины. Его голос не допускал возражений. - И не устраивайте там беспорядка. Это приказ.    Себастьян, поняв, что сейчас не время для шуток, лишь покорно кивнул. Алекс хотела что-то сказать сестре, но Флинт мягко, но твёрдо преградил ей путь взглядом. Карлос, встретившись глазами с Мел, беззвучно показал: "Я тут". И все трое скрылись за стеклянными дверями.    Флинт повернулся к Мел.    - Со мной.    Он повёл её не в сторону "Амфибии" и не в ординаторскую, а по другому, более тихому коридору к своему личному кабинету. Комната была меньше, чем ординаторская, и дышала абсолютным, почти стерильным порядком. Книги в идеальных рядах, дипломы в ровных рамках, на столе - только компьютер, лампа и пресс-папье в виде якоря. В углу стоял небольшой шкаф. Флинт открыл его, достал аккуратную белую аптечку с красным крестом.    - Садись,- он указал на стул рядом со столом.    Мел послушно села. Она чувствовала себя ребёнком, которого привели к директору за проступок, но в воздухе висела не злость, а тяжёлая, тревожная забота. Флинт надел одноразовые перчатки, достал антисептик, ватные диски, пластыри.    -  Покажи,- сказал он просто.    Мел молча закатала штанину. Ссадина на колене выглядела нестрашно, но была заполнена мелкими песчинками. Флинт, не говоря ни слова, принялся за работу. Его движения были уверенными, профессиональными, но необычайно бережными. Он очистил рану, его пальцы не дрогнули ни разу.    -  Глубоко не пошло,- прокомментировал он, как бы про себя.- Заживёт быстро. Но нужно следить, чтобы не попала инфекция.    Он обработал антисептиком, и Мел непроизвольно вздрогнула от щиплющей боли.    - Потерпи,- его голос прозвучал тише. Он закончил с коленом и взглянул на неё.- Руки.    Она протянула руки. Синеватые отпечатки на предплечьях уже стали более явными в ярком свете лампы. Флинт внимательно их изучил, его лицо оставалось невозмутимым, но в уголках глаз застыла тень.    - Эти - не от падения, - констатировал он ровным тоном, без обвинения, просто как факт. Он взял её запястья, повернул ладонями вверх, ища другие повреждения. Его взгляд на секунду задержался на чистой коже внутренней стороны её левого запястья - там, где должна была быть печать. Он ничего не сказал, но его брови чуть сдвинулись.    Он обработал и эти места, его прикосновения были лёгкими, почти отеческими.    - По всем правилам,- заговорил он, не поднимая глаз, методично накладывая прохладную заживляющую мазь на синяки, - я должен был отвести тебя прямо в "Амфибию". К Саймону. Это протокол для всех сотрудников, получивших травмы вне стен центра.    Он сделал паузу, давая словам прозвучать.    - Но я этого не сделал. Потому что мне показалось… что тебе сейчас не нужен ещё один врач с вопросами. А нужен…- он наконец посмотрел на неё, и в его обычно строгих глазах была неподдельная, глубокая тревога,- …нужен кто-то, кому можно доверять.    Мел отвела взгляд, её горло сжалось. Она видела, как он заботился об Алекс. Видела его сдержанную, но явную гордость за неё сегодня. И сейчас эта же забота, эта же ответственность были направлены на неё. Это было почти невыносимо.    - Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь,- продолжил Флинт, его голос приглушённый, но проникающий в самую суть. - Я видел, как ты заботишься об Алекс. Как защищаешь её даже взглядом. Я видел, как ты слушаешь Карлоса - не терпишь его глупостей, но и не оставляешь одного. Ты не та, кто сбегает с поста или подводит своих, - он сделал паузу, давая каждому слову дойти. - Поэтому я знаю - там, в темноте, случилось нечто большее, чем просто падение. Ты напугана. И твой страх... он не о ссадинах. Он о чём-то другом.    Он отложил мазь и сел на стул напротив, сняв перчатки.    - Мел, я не твой дед. И не буду требовать откровений. Но я здесь. Не как начальник. Как… — он искал слово, что для него было редкостью, — …как человек, который тоже стал частью вашей жизни. И который переживает. За тебя. И за Алекс. Если есть опасность… если кто-то угрожает тебе, или вам обеим… ты должна сказать. Мы можем помочь. Все. Я, Себастьян, твой дед. Мы разберёмся.    Он говорил искренне. Каждое слово было выверенным, взвешенным, но за ним стояла стальная решимость защитить. Это была не жалость. Это было обещание.    Мел смотрела на свои перевязанные руки, на аккуратный пластырь на колене. Она так хотела сказать. Выложить всё: Урсулу, кольцо, невидимую печать, угрозы. Но в тот же миг в её запястье, глубоко под кожей, ёкнула призрачная, ледяная боль - предупреждение. И перед глазами встал образ Урсулы, говорящей о том, что случится с Алекс. Или с Карлосом.    Она сжала губы так, что они побелели, и медленно покачала головой.    - Всё в порядке, Флинт. Правда. Я просто… не смотрела под ноги. И всё.    Флинт смотрел на неё долго. Он видел борьбу в её глазах, видимый ужас, который она пыталась скрыть. И он понял - она не сдастся. Не сейчас. Не здесь.    Он тяжело вздохнул, поднялся и убрал аптечку.    - Хорошо,- сказал он, и в его голосе звучала не злость, а принятие и та же самая, неизменная решимость. - Но запомни, Мелисса. Моя дверь… наша дверь… всегда открыта. В любой момент. Неважно, день или ночь. Если станет страшно… или если передумаешь. Мы здесь.    Он подошёл к двери и открыл её.    - Теперь иди к сестре. Она волнуется. И… постарайся выспаться. Завтра новый день.    Мел молча встала и вышла в коридор. Дверь кабинета Флинта закрылась за ней с мягким щелчком, оставив её наедине с тишиной, с тяжестью непроизнесённой правды на плечах и с жгучим осознанием одного: она была не одна. Но именно поэтому она не могла никому рассказать. Цена была слишком высока.    Дом Морганов в тихом спальном районе Мистелтика пах жасмином с клумбы под окнами и пиццей, которую разогревали на ужин. После долгого, насыщенного адреналином и тайнами дня, тишина здесь казалась почти нереальной. Мел и Алекс поднялись в свою комнату на втором этаже.    Комната была их миром. Две односпальные кровати стояли голова к голове у противоположной стены, образуя нечто вроде общего изголовья. Стены были выкрашены в мягкий бирюзовый цвет, напоминающий мелководье карибского побережья. Полки ломились не от кукол или постеров с поп-звёздами, а от коллекций: причудливых ракушек, отполированных волнами кусочков стекла, книг о морской биологии и нескольких довольно качественных акварелей с изображением дельфинов и коралловых рифов (работа Алекс). На одной стене висел старый, потертый морской канат, на другой - карта мира с отметками миграций китов. Даже ночник был в форме светящегося глобуса.    Алекс, сбросив кеды, плюхнулась на свою кровать лицом в подушку, потом тут же перевернулась на бок, уставившись на сестру.    - Ну, так что там было? - начала она без предисловий. - Не надо мне про "заблудилась". Ты не теряешься. Ты даже в тц идешь с планом эвакуации. И Карлос выглядел так, будто видел призрака. Призрака, который тебя похитил.    Мел, сидя на краю своей кровати и снимая носки, сделала вид, что очень сосредоточена на этом процессе.    - Я же сказала. Побежала, споткнулась. Темно. Испугалась. Всё.    - О да, "испугалась",- Алекс подперла голову рукой. - Ты, которая в семь лет полезла в клетку к морскому льву в зоопарке, потому что "ему скучно". Тебя напугала темнота в гараже? Пожалуйста. Или, - её глаза хитро сверкнули, - может, там было что-то… или кто-то… интереснее? Например, определённый блондин в сине-жёлтой футболке, который тебя потом так трогательно "нашёл"? Вы там что, романтическую прогулку по ржавым развалинам устроили?    - Алекс! - Мел покраснела, но не от смущения, а от раздражения.- Прекрати это. Карлос наш друг. Он как брат.    - Ладно, ладно, не кипятись. Шучу. Но серьёзно. Синяки. На руках. Формы, подозрительно напоминающей чьи-то большие, не очень дружелюбные пальцы. Тебе помогали "споткнуться"?    Мел отвернулась, делая вид, что рассматривает узор на своём одеяле с дельфинами.    - Ты всё преувеличиваешь. Это от падения на какой-то ящик.    - Падение на ящик, которое оставило идеальные отпечатки четырёх пальцев на левой и пяти на правой руке? - Алекс приподнялась на локте. - Мел, я не слепая. И я не дура. Что-то случилось. И я не отстану, пока ты мне не расскажешь. Мы же всегда всё делили. Даже когда ты в десять лет разбила вазу и сказала, что это сделал кот, я знала. Но молчала! Это же счёт в твою пользу!    Мел вздохнула. Алекс в режиме "упёртого следователя" была неостановима. Она могла копать часами, подкапываться, шутить, давить на жалость - что угодно.    - Алекс, правда, ничего такого. Просто неприятная ситуация. Я не хочу об этом говорить. Всё кончено.    - "Всё кончено" - это когда ты съела всё мороженое, а не когда приходишь домой с синяками от незнакомцев! - Алекс села на кровати, скрестив ноги по-турецки. - Ладно, давай по-другому. Если не про руки, то про что ты думала всю дорогу обратно? Ты сидела и смотрела в окно так, будто за ним не пейзаж, а инструкция по разминированию бомбы. Что за план ты там в голове строила? План мести тому ящику?    Мел закрыла глаза. Ей хотелось крикнуть. Хотелось рассказать всё про Урсулу, про кольцо, про невидимую печать, которая жжёт кожу памятью о боли. Но каждый раз, когда слова готовы были сорваться, в её запястье, там, где под кожей таилась тёмная магия, вспыхивала острая, жгучая боль. Она была настолько реальной, что дыхание перехватило, а в глазах потемнело. Это был не просто страх перед угрозой. Это было прямое, физическое предупреждение. Взорвётся ли изнутри, если она проговорится? Вместо лица сестры, искажённого страхом, перед ней встал образ того, как Алекс корчится от такой же боли - боли, которую вызвала бы она, Мел, своим словом.    Она стиснула зубы, стараясь не выдать, как ей плохо, и заставила себя дышать ровно, пока волна спадала, оставляя после себя лишь ледяную дрожь и тошнотворное понимание: её запечатали не только молчанием. Её запечатали болью, которая станет орудием против тех, кого она любит.    -  Алекс, пожалуйста,- её голос прозвучал тихо, но с отчаянной искренностью.- Оставь это. Просто… поверь мне. Иногда нужно, чтобы что-то осталось только твоим. Даже от сестры.    В комнате повисла тишина. Алекс смотрела на неё, и её шутливое выражение медленно сползало, уступая место беспокойству и растерянности. Она видела, что Мел не просто скрывает шалость — она по-настоящему напугана и загнана в угол.    - Ты… в беде? - спросила Алекс уже без намёка на шутку.-  Настоящей?    Мел не ответила. Она просто потянулась, с явной театральностью зевнула.    - Я очень устала. Сегодня был длинный день. Спокойной ночи, Алекс.    Она откинула одеяло, забралась под него и повернулась на бок, спиной к сестре, к светящемуся глобусу-ночнику и ко всем невысказанным вопросам, витавшим в бирюзовом воздухе комнаты.    Алекс ещё несколько минут сидела на своей кровати, глядя на неподвижную спину сестры. Шутки кончились. Оставалось только тихое, холодное предчувствие, что что-то пошло не просто не так, а очень, очень страшно не так. И её самая лучшая подруга, её вторая половинка, оказалась по ту сторону этой беды, одна.    На циферблате часов светилось 23:17. Комната была погружена в мягкую синеву ночника-глобуса. Алекс уже давно дышала ровно и глубоко, утонув в снах, наверное, об операциях и мантах. Мел же ворочалась. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставали то зелёные глаза Урсулы, то строгий, заботливый взгляд Флинта, то синяки на её собственных руках. Тиканье часов на прикроватной тумбочке звучало как отсчёт троекратного срока.    И вдруг её телефон, лежавший рядом на подушке, тихо завибрировал. Она вздрогнула и схватила его. Уведомление: Зак.    Зак: Эй. Ты ещё не спишь?    Сердце Мел странно ёкнуло-  не от страха, а от чего-то тёплого и отвлекающего.    Мел: Ага. Не спится что-то.    Зак:У меня тоже. Готовлюсь к завтрашнему матчу мысленно. Или притворяюсь, что готовлюсь. На самом деле просто туплю в телефон.    Мел невольно улыбнулась. Это было так на него похоже -  сочетание спортивной сосредоточенности и подростковой непосредственности.    Мел: Мысленные тренировки - самые эффективные. Особенно если при этом есть попкорн.    Зак:Попкорн! Вот что я забыл! Ты гений. Хотя моя мама убьёт, если я в полночь начну греметь кастрюлей. Как твой день вообще?     Мел замерла. Она не могла рассказать правду. Но и врать в таком тоне… не хотелось.    Мел: День был… насыщенный. Много нового. Сложного. Даже немного страшного, если честно.    Она отправила это и тут же пожалела.Зачем нагружать его?    Зак: Страшного? Всё в порядке? - ответ пришёл почти мгновенно.    Мел:Да, да, ничего серьёзного. Просто… переживаю кое о чём. Глупости.    Зак:Если ты это переживаешь, значит, это не глупости. Можешь рассказать. Я умею слушать. И, вроде как, у меня неплохо получается быть… ну, понимающим.    Мел почувствовала, как комок в горле рассасывается. Он не давил. Не допрашивал. Просто… предлагал быть рядом. Через экран, в полночь. Это было невероятно мило.    Мел: Спасибо. Правда. Просто знание, что можно рассказать… уже помогает.    Зак: Всегда обращайся. Эй, а хочешь, я тебе глупое видео пришлю? Как наш тренер сегодня упал, пытаясь показать нам новое упражнение. Гарантированно поднимет настроение.    Она рассмеялась тихо, чтобы не разбудить Алекс.    Мел: О да, присылай! Мне как раз не хватает видео, где взрослый мужчина борется с собственными ногами.    Он прислал видео. И правда, было смешно. Они ещё какое-то время переписывались ни о чём: о глупом сериале, о надоедливой домашке по алгебре, о том, какое мороженое самое лучшее (они сошлись на cookie dough). В эти минуты Мел почти забыла про Урсулу, про кольцо, про чувство ловушки. Она просто была девочкой, которая переписывается с симпатичным парнем, который явно в неё влюблён.    И вот, в самый разгар спора о превосходстве арахисового масла над нутеллой, у неё в голове щёлкнуло. 3D-принтер. У Зака он есть. Настоящий, серьёзный, в его комнате. Он хвастался им, когда они как-то разговорились о технологиях.    Мысль была безумной, отчаянной и… единственной. Урсула хочет кольцо. Но она не сказала, что оно должно быть настоящее. Нужен двойник. Идеальный двойник.    Пальцы Мел зависли над экраном. Сердце заколотилось уже по-другому. Это было страшно. Вовлекать его? Просить о таком? Но он только что сказал "всегда обращайся".    Мел: Зак… у меня к тебе просьба. Суперстранная. И срочная.    Зак:Странные просьбы — моя специализация. В смысле, выполнять их. Валяй.    Мел:Мне нужно… отсканировать одну вещь. Очень точно. И сделать копию. На 3D-принтере. Сегодня. Вернее, уже завтра, ночью.    На той стороне было молчание.Слишком долгое. Мел уже готовилась увидеть "окей, это уже слишком" или "все нормально?".    Зак: Окей. - пришёл ответ.    Мел:…Серьёзно? Ты даже не спросил, что и зачем?    Зак:Ты сказала - срочно. И что тебе страшно. Этого достаточно. В какое время? И, мне нужно будет вылезать через окно, чтобы встретить тебя, или ты призраком проникнешь?    Она снова улыбнулась, но на этот раз от облегчения, граничащего со слезами.    Мел: Окно, наверное. В три ночи. Это ужасно неудобно, я знаю…    Зак:В три - идеально. Родители как раз к этому времени входят в фазу сна коматозника. Я буду ждать у бокового входа, возле кустов сирени. Только… одевайся потеплее. И принеси эту штуку, которую нужно сканировать. Всё будет в порядке, Мел. Обещаю.    Он не спрашивал. Не сомневался. Просто… был там. Как спасательный круг, брошенный в самый тёмный час ночи.    Мел: Спасибо. Правда. Ты… нереальный.    Зак:Самый что ни на есть реальный. И немного взволнованный секретной миссией в три ночи. Это круто звучит. И не бойся. Увидимся через пару часов.    Мел положила телефон на грудь и закрыла глаза. Страх никуда не делся. Но теперь к нему примешивалась твёрдая решимость и странное, тёплое чувство благодарности. У неё появился союзник. Неожиданный, неморской, но настоящий. И у неё появился план. Безумный, рискованный план, который должен был сработать. Он просто обязан был.    Тишина в доме была обманчивой. Мел, прислушиваясь у двери своей комнаты, чётко различала приглушённые голоса из гостиной внизу - размеренный баритон деда, мягкие, успокаивающие интонации бабушки, отрывистые реплики родителей. Они засиделись, как это часто бывало.     - Отлично,- пронеслось в голове у Мел, хотя чувствовала она себя при этом ужасно. У неё было окно.    Она бесшумно выскользнула в коридор и приоткрыла дверь в главную спальню. Она закрыла дверь за собой, и её глаза быстро адаптировались к темноте, которую разгонял лишь слабый свет уличного фонаря из окна.    С чего начать? Кольцо Власти. Звучало так, будто оно должно быть в шкатулке из драгоценного дерева или в потайном сейфе. Но дед… он не такой. Он практичный. Прямой. Может, просто в ящике комода?    Она осторожно подошла к высокому дубовому комоду и начала с верхнего ящика. Аккуратно, чтобы не гремело. Бельё, носки, аккуратно сложенные платки. Ничего похожего на кольцо. Второй ящик - летние вещи, несколько старых, потертых футболок. Третий…    Она уже протягивала руку к третьему ящику, когда мягкий свет залил комнату. Мел застыла, как олень в свете фар. Она медленно обернулась.    В дверном проёме, держась за косяк и щурясь от света прикроватной лампы, которую она только что включила, стояла Рут. На ней был шелковый халат, а её тёмные кудри были растрёпаны. На её лице было не гнева, а чистейшего, неподдельного удивления.    - Мел? — тихо произнесла бабушка.- Детка, что ты делаешь?     Мел отпрыгнула от комода так, будто он был раскалённым.    - Ба! Я… я не спала. И… я потеряла одну свою серёжку. Ту, с голубым камешком. Я думала, может, я её вчера, когда заходила сюда за книгой… уронила. Искала. - История родилась на ходу, и звучала она на удивление правдоподобно, учитывая, что голос Мел дрожал.    Рут вошла в комнату, её взгляд скользнул по открытым ящикам комода, затем вернулся к внучке. Её глаза - тёплые, карие, обычно полные доброты - сейчас внимательно изучали Мел.    - Серёжку,- повторила она. - В комоде твоего деда. В полночь.    -  Я… я везде искала!- запинаясь, продолжила Мел, чувствуя, как жар поднимается к её щекам.- У нас с Алекс всё перерыла. Подумала, вдруг закатилась сюда под кровать или… ну, знаешь.    Рут молча подошла к комоду и мягко закрыла ящики.    - Детка,- сказала она, и в её голосе зазвучала та самая, бабушкина, всё понимающая нежность, - ты вся на нервах. Весь день на ногах, первый рабочий день,  стресс… Неудивительно, что что-то теряешь и не можешь уснуть. Но рыться в дедушкиных вещах в поисках серёжки - это даже для тебя, моя организованная девочка, перебор.    Она положила руку на лоб Мел, как будто проверяя температуру.    - Ты побледнела. И дрожишь. Это всё волнение. Завтра всё будет выглядеть иначе. А серёжку мы найдём утром при свете дня, хорошо? Сейчас тебе нужно спать.    Мел, чувствуя одновременно стыд и дикое облегчение, что её не раскусили сразу, кивнула.    - Ты права. Прости, что потревожила.    - Ничего, я как раз шла спать,- Рут улыбнулась и нежно поправила прядь волос на лице Мел.- И ты иди-ка, ложись. И постарайся выкинуть все тревоги из головы. Завтра - новый день, и он будет лучше.    Она выключила свет, оставив только тусклый отсвет из коридора.    - Спокойной ночи, солнышко.    - Спокойной ночи,-  прошептала Мел и почти бегом выскользнула из комнаты.    Она вернулась к себе, прислонилась спиной к закрытой двери и выдохнула. Поиски провалились. Она даже не знала, как выглядит это чёртово кольцо! И теперь у неё не было ни кольца, ни даже намёка, где его искать. Оставался только безумный план с Зака и его принтером. Но для него нужно было оригинальное кольцо! Круг смыкался. Паника, холодная и тошная, снова подползла к горлу. Она посмотрела на часы. Через три часа она должна была встретиться с Заком. С пустыми руками.    Два часа ночи. Дом погрузился в абсолютную, звенящую тишину. Даже скрип половиц под собственным весом казался Мел предательски громким. Она была одета в тёмные спортивные штаны и чёрную ветровку поверх тёмной футболки. Босиком - чтобы не было и шороха.    Она проскользнула, как тень, в коридор и снова оказалась у двери спальни. На этот раз под дверью не пробивалось ни лучика света. Сердце колотилось где-то в районе горла, отбивая сумасшедшую дробь. Он носит его на руке. На левой. На третьем пальце. Кольцо с волной. Это должно быть оно.    Она бесшумно надавила на ручку. Дверь, к её облегчению, не была заперта. Открыв её ровно настолько, чтобы протиснуться, она оказалась в полной темноте. Через мгновение глаза начали различать очертания: большую кровать, две спящие фигуры.    Тритон и Рут спали, как на открытке. Рут лежала на боку, повёрнутая к центру кровати, её тёмные кудри рассыпались по подушке. Тритон лежал на спине, его левая рука была перекинута через талию жены, крепко, но нежно обнимая её. Именно та самая левая рука. Его рука лежала поверх одеяла, и в слабом свете луны, пробивавшемся сквозь жалюзи, Мел увидела блеск металла.    Она подкралась к кровати, затаив дыхание. Теперь она увидела два кольца. На безымянном пальце — простое, широкое, серебряное обручальное кольцо. А на среднем пальце… да, оно. Более массивное, с выпуклым, сложным узором, который даже в полумраке угадывался как переплетение волн. Кольцо Власти. Оно выглядело старым, потёртым, но в нём чувствовалась… тяжесть.    Мел опустилась на корточки у кровати. Её пальцы дрожали. Как это сделать? Нужно взять его руку… поддеть кольцо… снять. Не разбудив никого. Проще сказать, чем сделать.    Она осторожно, как сапёр с миной, протянула руку. Кончики её пальцев едва коснулись тыльной стороны его ладони. Кожа была тёплой. Тритон не шелохнулся. Она чуть сильнее обхватила его запястье, пытаясь приподнять руку. Рука была тяжелой, расслабленной во сне. Она приподняла её на сантиметр… и тут Тритон во сне глубоко вздохнул и слегка повернул голову.    Мел замерла, её кровь застыла в жилах. Она ждала, пока его дыхание снова станет ровным. Через минуту она продолжила. Теперь нужно было работать с пальцем. Она большим и указательным пальцами ухватилась за кольцо. Оно сидело плотно. Она попыталась провернуть его. Не поддавалось.    "Ладно, не крути, тяни", - пронеслось в голове. Она осторожно потянула кольцо на себя. Оно сдвинулось на миллиметр, издав тихий, сухой звук трения металла о кожу. Тритон во сне слегка пошевелил пальцами.    Мел отдернула руку, прижав её к груди. Ей казалось, грохот её сердца разбудит весь квартал. Но дед снова замер. Рут тихо посапывала.    Нужно было действовать быстрее. Она снова ухватилась за кольцо, на этот раз решительнее. Потянула сильнее. Кольцо поддалось, съехав с костяшки. Ещё немного… оно почти сошло! Но в этот момент Тритон, всё ещё во сне, инстинктивно сжал пальцы, как бы обнимая жену крепче. Его палец согнулся, и кольцо, уже почти снятое, упёрлось в вторую фалангу.    Мел чуть не взвыла от отчаяния. Ей пришлось буквально разжимать его палец другой рукой. Это была сюрреалистичная борьба: она, красная от напряжения, боролась со спящим мужчиной за кольцо на его пальце, а он мирно посапывал, прижимая к себе жену.    Наконец, ей удалось выпрямить палец. Последний рывок -  и кольцо соскользнуло с его пальца и упало ей в ладонь. Оно было холодным и неожиданно тяжёлым.    В тот же миг Тритон что-то пробормотал сквозь сон. Не слово, а просто недовольный звук. Его свободная рука потянулась к той, с которой только что сняли кольцо, как будто проверяя, что всё на месте.    Мел не стала ждать. Сжимая драгоценную добычу в кулаке, она развернулась и пулей вылетела из комнаты, бесшумно прикрыв дверь. Она прислонилась к стене в коридоре, вся дрожа, как осиновый лист. У неё в руке было кольцо. Она сделала это. Она украла у дедушки. Чувство стыда было таким острым, что хотелось выть. Но выбора не было.    Она посмотрела на часы. Почти половина третьего. Пора на встречу с Заком. С ещё более безумной частью плана. Засунув кольцо в самый глубокий карман ветровки, она на цыпочках побежала к лестнице, оставив позади тёмную спальню и тяжкий груз своей первой в жизни настоящей кражи.    Мел почти не заметила, как пересекла весь спальный район. Её ноги, казалось, сами несли её, преодолевая расстояние с неестественной, плавной быстротой, пока она не очнулась, уже подходя к знакомому дому Зака с аккуратным газоном и баскетбольным кольцом у гаража. Она замедлила шаг, переводя дух. Фонари освещали пустую улицу.    И тут из тени кустов сирени вынырнул Зак. На нём были тёмные спортивные штаны и толстовка с капюшоном. Его лицо в лунном свете казалось одновременно взволнованным и сосредоточенным.    - Ты пришла,- выдохнул он с явным облегчением и тут же окинул её взглядом.- Всё в порядке? Ты… дрожишь.    -  Всё норм,-  соврала Мел, но её зубы слегка стучали - то ли от ночного холода, то ли от остаточного адреналина после кражи.- Прохладно.    Он кивнул, не споря. Из-за кустов он вытащил компактную алюминиевую лестницу.    - Держи крепче. И, главное, не смотри вниз. Хотя внизу только моя мамина герань, но она ей очень дорога.    Мел ухмыльнулась. Его шутки, даже такие дурацкие, действовали на неё успокаивающе. Она полезла первой, а Зак придерживал лестницу снизу. Через несколько секунд она перевалилась через подоконник в его комнату. Зак ловко последовал за ней, убрав лестницу внутрь и бесшумно закрыв окно.    Комната Зака была типичной комнатой подростка-спортсмена: постеры с игроками НФЛ, полка с кубками, беспорядок на столе, где учебники соседствовали с гантелями. И на отдельном столе, как алтарь технологиям, стоял серьёзный 3D-принтер, тихо гудящий в ожидании.    - Вот он, мой маленький фабрикант,- с гордостью сказал Зак.- Так, давай сюда предмет высочайшей секретности.    Мел, всё ещё чувствуя себя предательницей, дрожащей рукой достала из кармана кольцо и протянула ему. Оно лежало на его ладони, массивное, серебряное, отливавшее при свете настольной лампы.    - Вау,- тихо восхитился Зак, поворачивая его.- Старинное. И красивое. Твоё?    -  Нет,- коротко ответила Мел, отводя глаза.    Зак не стал допытываться. Он просто подошёл к принтеру, включил компьютер и запустил программу для 3D-сканирования. Он аккуратно поместил кольцо на вращающуюся платформу.    - Процесс не быстрый,- предупредил он, отходя от стола. - Минут двадцать сканирование, потом ещё столько же на подготовку модели. Устраивайся.    Он махнул рукой в сторону своей кровати, сбросив на пол пару футболок. Мел, всё ещё на взводе, осторожно присела на край. Зак сел рядом, оставляя между ними почтительное, но не холодное расстояние.    - Так,- начал он, устроившись поудобнее и обхватив колени руками.- Три ночи. Секретная миссия. Историческое кольцо. И ты выглядишь так, будто только что убежала от зомби-апокалипсиса. Мел, что происходит? По-настоящему.    Она смотрела на пол, на свои кроссовки. Ей так хотелось выложить всё. Но невидимая печать на запястье будто пульсировала ледяным предупреждением.    - Я не могу рассказать,- прошептала она.- Это… опасно. Не для меня. Для других.    Зак внимательно смотрел на её профиль.    - Опасно,-  повторил он. Его голос был мягким, но серьёзным.- И ты пытаешься с этим справиться одна, делая копию чьего-то кольца в три часа ночи.    - У меня нет выбора, - вырвалось у Мел.    - Выбор есть всегда,- мягко парировал Зак.- Просто иногда все варианты кажутся плохими. Но… ты же не одна. Вот. Я здесь. Да, я не знаю всей истории. И, наверное, это к лучшему, если так страшно. Но я могу быть… ну, технической поддержкой. Или просто тем, кто будет сидеть рядом, пока жуткий принтер жужжит.    Он улыбнулся, и эта улыбка была такой тёплой и открытой, что у Мел снова сжалось горло.    - Спасибо,- выдавила она.- Ты… не представляешь, как это важно. Что ты просто… согласился. Ничего не спрашивая.    -  Я спрашиваю,- поправил он.- Просто ты не отвечаешь. И это окей. Когда будешь готова - расскажешь.    Тихий щелчок замка прозвучал как выстрел в уютной тишине комнаты. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась светлая, взъерошенная голова. Бен, младший брат Зака, сонно щурился, его взгляд был направлен прямиком на мини-холодильник в углу комнаты. Он сделал шаг внутрь, всё ещё не замечая никого, кроме желанной цели - запаса газировки Зака.    - Просто возьму одну…- пробормотал он себе под нос и потянулся к холодильнику.    И тут его взгляд упал на кровать. На Зака, сидящего на краю. И на Мел, сидящую рядом с ним, в тёмной ветровке, с широко раскрытыми от ужаса глазами.    Бен застыл. Его рука замерла в воздухе. Он медленно повернул голову, и его сонное лицо исказилось смесью шока, дикого любопытства и восторга.    -  Во-о-от это да, - протянул он, и его голос сорвался на писк. Он протёр глаза, будто не веря им. - Зак? Мел? В три часа ночи? В твоей комнате? Без… света?    Зак мгновенно покраснел, как спелый помидор.    - Бен! Что ты тут делаешь? Иди спать!    -  Я спал! - оправдывался Бен, но его глаза уже бегали с одного на другого, а на губах расползалась самая ехидная ухмылка. - Пока не проснулся от жажды. А тут… о, я понял! Это свидание! Настоящее, ночное, тайное свидание! Вау! Зак, ты таки решился!    - Это не свидание! - хором выпалили Мел и Зак, и от этого синхронного протеста Бен только сильнее захихикал.    - Конечно-конечно, "не свидание", - он с важным видом сложил руки на груди, делая вид, что он эксперт. - Просто парень и девушка сидят на кровати в полной темноте в три ночи. Обсуждают… что вы там обсуждали? Погоду? Курс алгебры?    - Бен! - зашипел Зак, вставая и пытаясь загородить собой смущённую Мел. -  Сейчас же марш назад в свою комнату, или я расскажу маме, кто на самом деле съел тот торт на день рождения папы!    - Шантаж! - воскликнул Бен, но беззлобно. Его взгляд упал на работающий принтер и на странное кольцо на платформе. Интерес в его глазах вспыхнул с новой силой. - О-о-о! А это что? Вы тут ещё и… ювелирным делом промышляете? Романтично! Кольцо сканируете? Это на помолвку?    Мел, чувствуя, что ситуация катится в абсолютно сюрреалистичную бездну, попыталась взять себя в руки.    - Бен, всё не так, как тебе кажется. Мы… делаем проект. Для школы. Срочно.    - Для школы,- с неподдельным скепсисом повторил Бен.- В три ночи. С 3D-принтером. Ага, я верю. Как в зубную фею. Ладно, ладно,- он поднял руки в знак капитуляции, видя, что Зак вот-вот кинется на него.- Ваши секреты в безопасности. Я же не монстр. Я просто хотел газировки.    Он ловко юркнул мимо Зака, открыл мини-холодильник, вытащил две банки Mountain Dew и сунул их за пазуху халата.    - Ну что, любовь моя невинная,- с напускной грустью сказал он, направляясь к двери.- Я удаляюсь. Но знайте: я за вас искренне рад. Наконец-то. Хотя способ… оригинальный.    Он уже был в дверях, но обернулся, его лицо озарила новая, "мудрая" мысль.    - И, Заки… если нужно будет отвлечь родителей утром, пока она будет выбираться через окно… я твой парень. За скромную плату в виде ещё одной пачки чипсов. Договорились?    Не дожидаясь ответа, он скрылся за дверью, бесшумно её прикрыв. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием принтера и смущённым дыханием двух оставшихся.    Мел и Зак переглянулись. И вдруг оба не выдержали и тихо, но от всей души расхохотались. Абсурдность ситуации - кража, кольцо, принтер и теперь ещё Бен с его "ночными свиданиями" - была настолько нелепой, что смех стал единственно возможной реакцией.    - Ну что ж,- выдохнул Зак, утирая слезу. - Теперь у нас есть сообщник. Правда, очень болтливый и дорогостоящий.    Мел кивнула, всё ещё давясь смехом. Напряжение немного спало. Пусть Бен и подумал Бог знает что, но он не увидел главного - страха в её глазах. И, что самое важное, он не задал лишних вопросов. Просто принял свою, дурацкую, подростковую версию происходящего. И в этой версии не было места Урсуле, украденным кольцам и невидимым печатям. Была только неловкая, милая тайна. И в этот момент эта ложь казалась Мел самым безопасным убежищем.    Пока принтер с тихим урчанием печатал копию, в комнате повисла неловкая, но уже не такая напряжённая тишина. Зак, видимо, решил, что лучшая тактика - продолжать отвлекать.    - Знаешь, однажды Бен решил, что он - гений маскировки, - начал он, растягиваясь на ковре и глядя в потолок.- Украл мою новую бейсболку, чтобы пойти на встречу с девочкой, и думал, я не замечу. А я заметил. И на встречу вместо него пошёл наш соседский лабрадор в этой кепке. Бен до сих пор не может смотреть на того пса без содрогания.    Мел, сидя на краю кровати, слабо улыбнулась.    - Звучит знакомо. Алекс в десять лет решила, что может подраться с мальчишкой из соседнего дома, который дразнил меня. В итоге она запуталась в своих же шнурках и упала ему на ноги, а он от испуга подарил ей свою коллекцию наклеек. Победа, вроде как.    Зак фыркнул.    - У вас всегда так? Одна ввязывается в авантюру, другая… ну, или наблюдает, или падает?    - Чаще всего я пытаюсь её остановить,- призналась Мел.- А она меня втягивает. Или мы обе влетаем во что-то с головой, а потом выкручиваемся. Вместе. Это как…- она искала слово,- как иметь собственную систему жизнеобеспечения. Ты знаешь, что с другой стороны всегда будет подстраховка.    Зак задумчиво покачал головой.    - Это круто. С Беном у нас… ну, он либо пытается меня обокрасть, либо выпросить деньги, либо спихнуть на меня вину. А мы с ним скорее как две отдельные планеты, которые иногда сталкиваются, производя хаос. Не то чтобы плохо, просто… не так.    Мел посмотрела на него. В его голосе не было обиды, скорее констатация факта и лёгкая зависть к той связи, о которой она говорила.    - У вас своя динамика,- сказала она мягко.- Он же за тебя горой, я видела. Просто… выражает это через кражу твоей газировки.    - Через двойное вымогательство, - уточнил Зак с усмешкой. - Ладно, пусть. А вы с Алекс… вы прям одно целое, да? Даже когда спорите.    Мел кивнула, и на её лице на миг отразилась вся та боль и тяжесть, которую она не могла выразить. Именно потому, что они - одно целое, она сейчас и делала всё это. Чтобы защитить свою вторую половину.    - Да,- просто сказала она.- Именно так.    Принтер издал тихий, завершающий звук. Процесс закончен. Зак вскочил, подошёл к аппарату и аккуратно извлёк из него идеальную, матово-белую копию кольца. Он обработал её специальным раствором, чтобы убрать поддержки, и через пару минут в его руке лежали два почти идентичных кольца. Оригинал, тяжёлый и холодный, и копия, лёгкая, но невероятно точная в деталях.    - Вот,- он протянул оба Мел. - Пленку снять, отполировать - и никто не отличит на глаз. Только вес другой.    Мел взяла копию. Она и правда выглядела безупречно. Надежда, хрупкая и безумная, снова забрезжила в темноте.    - Спасибо, Зак. Ты… ты меня выручил. По-настоящему.    Он пожал плечами, снова покраснев.    - Пустяки. Главное, чтобы это помогло,- он посмотрел на часы.- Тебе пора. Родители скоро могут встать.    Он помог ей собраться, снова выдвинул лестницу и придержал её, пока она спускалась вниз. Холодный предрассветный воздух обжёг лёгкие. Мел уже стояла на земле, засунув руки в карманы ветровки, где лежали теперь два кольца - настоящее и подделка.    Зак перегнулся через подоконник.    - Эй, Мел,- позвал он шёпотом.    Она обернулась.    - Что бы это ни было… ты справишься. Потому что ты-  та самая, которая останавливает авантюры сестры. Значит, и свои остановишь. Или выкрутишься. Если что…- он запнулся,- …знаешь, где меня найти. Даже в три ночи.    Она посмотрела на его лицо, размытое в предрассветных сумерках, но такое тёплое и открытое.    - Спасибо,- снова сказала она, и это слово звучало теперь как обещание вернуться. К нормальной жизни. К таким вот, простым, дурацким, тёплым ночным разговорам.- Я… попробую.    Она развернулась и побежала. Не с супер-скоростью, а просто быстро, как обычная девчонка, опаздывающая домой перед самым рассветом. Зак смотрел ей вслед, пока её тёмная фигура не растворилась за поворотом, сжимая в кулаке странное чувство - смесь тревоги, восхищения и твёрдой надежды, что у той, кто так заботится о своей половинке, хватит сил и на свою собственную битву. Какой бы она ни была.    Мел вернулась домой без четверти четыре. Воздух был предрассветным, ледяным и чистым. Она замерла у двери, прислушиваясь — тишина. Аккуратно, как сапёр, сняла кеды и поставила их на коврик. Дом был погружён в глубокий, непробудный мрак. Она двинулась по коридору, глядя только вниз, на тёмный паркет, высматривая невидимые в темноте препятствия.    Её мозг лихорадочно работал: Кольца - в карманах.  Нужно вернуть оригинал. Сейчас. Пока все спят. Она уже почти прошла мимо маленькой ниши с двумя креслами и столиком у лестницы, как вдруг…    - Прогулка в столь поздний час? - раздался прямо за её спиной мягкий, бархатный голос.    Мел взвизгнула и подпрыгнула на месте, её сердце едва не выпрыгнуло из груди. Она резко обернулась. В одном из кресел, почти полностью растворившись в тени, сидел Тритон. Он был одет в тёмные домашние брюки и простую футболку. И он смотрел на неё. Не гневно. Не удивлённо. С хитрой, понимающей, слегка утомлённой улыбкой.    Он потянулся и щёлкнул выключателем настольной лампы. Тёплый желтый свет выхватил из темноты его лицо, её бледное, перекошенное от ужаса лицо, и её экипировку: тёмные штаны, чёрная ветровка.    -Дедуля! - выдохнула Мел, прижимая руку к груди.- Ты… ты чего не спишь?    - Инсомния,- пожал он плечами.- Старая знакомая. А ты? У тебя тоже? Или…- его взгляд медленно скользнул по её одежде, - у тебя срочная ночная тренировка по паркуру? Или, может, ты в тайне от нас записалась в клуб ночных исследователей городской фауны? Выглядишь соответствующе.    Мел почувствовала, как её щёки горят. Она стояла посреди коридора, как пойманный на месте преступления грабитель, который забыл надеть маску.    - Я… не могла уснуть. Решила пройтись. На свежий воздух. Во внутреннем дворике.    - Во внутреннем дворике? - Тритон повторил медленно, а его улыбка стала почти лисьей. - Босиком? По мелкому гравию? - он прищурился, и его синие глаза лучились добрым, но неумолимым скепсисом. - И, если память мне не изменяет, вышла ты из дома в кроссовках. А вернулась без них. Очень интересная тактика для неспешной прогулки по собственному патио. Особенно если учесть, что наш внутренний дворик размером с почтовую марку, и "погулять" там - это сделать ровно три шага вперёд, упереться в забор и развернуться. Как-то не тянет на полноценный променад, правда?    Мел открыла рот, чтобы что-то сказать, но мозг выдавал только белый шум. Все её заранее приготовленные отговорки рассыпались под его спокойным, проницательным взглядом.    - Я… их сняла у порога. Чтобы не шуметь.    -  О, какая предусмотрительность, - кивнул Тритон, и в его голосе зазвучала лёгкая, незлая насмешка. - Шуметь не хотела, а разбудить деда, топая, как слонёнок на цыпочках по паркету, - это пожалуйста. И ещё один вопрос, детектив-любитель, - он сделал паузу, его глаза блеснули в свете лампы. - Чтобы выйти во внутренний дворик, нужно пройти через кухню и стеклянную дверь. Которая, кстати, сейчас заперта изнутри на защёлку. Я проверял полчаса назад. Так ты её волшебным образом открыла… и закрыла обратно? Или гуляла по крыше?    Мел сглотнула. Она проигрывала. По всем фронтам.    - Я... использовала окно из гостиной. Оно не закрывалось до конца,- прошептала Мел, понимая, что её ложь становится всё более нелепой, но отступать уже было некуда.- Ладно, - сдалась она, опуская плечи. - Я просто… нервничала. После сегодняшнего. Нужно было подышать... в городе.    - Понимаю, - сказал Тритон, и на секунду в его голосе промелькнула настоящая, тёплая забота, прежде чем его тон снова стал лукавым. - Первый рабочий день - это серьёзно. Особенно такой. Ну что ж, раз уж ты уже тут и явно полна энергии… не видела ли ты, кстати, мое кольцо?    Вопрос прозвучал так небрежно, будто он спрашивал про пульт от телевизора.    - К… кольцо?- Мел почувствовала, как тяжёлый металлический диск в её кармане будто налился свинцом.    - Да,- Тритон поднял левую руку и постучал по среднему пальцу.- Вот это. С волной. Я, кажется, куда-то его задевал сегодня. Не на тумбочке, не в ванной… Может, ты, проходя мимо, заметила? Оно довольно приметное.    Он смотрел на неё, и его синие глаза в свете лампы казались бездонными. В них не было ни подозрения, ни гнева. Только эта чёртова, всепонимающая, хитрая улыбка.    -  Н-нет,-  выдавила Мел, заставляя себя держать его взгляд.- Не видела. Может, упало за кровать? Или… в ящике стола?    - Возможно,- Тритон задумчиво кивнул, откидываясь в кресле.-  Странно. Я обычно не снимаю его дома. Ну да ладно, утром поищем. Иди-ка спать, авантюристка. У тебя завтра, а вернее  уже сегодня, снова рабочий день. И, судя по всему, не менее насыщенный, чем вчерашний.    Его тон был лёгким, но в последней фразе Мел уловила какой-то двойной смысл, от которого по спине пробежали мурашки.    - Да… спокойной ночи, деда,- пробормотала она и, не дожидаясь ответа, почти побежала в комнату.    - Спокойной ночи, рыбка,- донёсся сзади его тёплый голос.-  И спи крепче. Тебе понадобятся силы.    Мел влетела в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней, тяжело дыша. Она вытащила из кармана кольца. Они лежало на её ладони, тяжёлое и обманчиво простое. Он знал. Играл с ней, как кот с мышкой. Но зачем? Почему не остановил? Почему не потребовал объяснений?    Она спрятала кольца в самую дальнюю щель своей книжной полки и, не раздеваясь, повалилась на кровать. За окном уже серело. Через пару часов начнётся новый день. День, когда ей предстояло совершить ещё одно предательство - отдать копию Урсуле. А оригинал… оригинал нужно было вернуть. Но как, если дед уже караулил её в темноте с убийственно хитрым взглядом? Игра только начиналась, и Мел уже чувствовала, что проигрывает с разгромным счётом.    Утро началось с перешёптываний и лёгкого хаоса на первом этаже. Мел, притворяясь спящей, лежала и слушала, как её сердце пытается выбить барабанную дробь прямо в матрас.    - Ты уверен, что не в кармане пиджака? - доносился снизу озабоченный голос Рут.    - Проверил три раза,-  отвечал Тритон, и в его голосе слышалась искренняя, но какая-то... преувеличенная озадаченность. — Оно будто испарилось.     - Может, вчера в машине выронил?     - Нет, я помню, оно было на мне, когда мы вернулись. А потом... - он сделал театральную паузу.- Загадка.    Мел сжала простыню в кулаках. Они ищут. Сейчас. На первом этаже. Это был её шанс. Её единственный шанс всё исправить.    Она вскочила с кровати так резко, что у Алекс что-то недовольно пробормотала во сне. Одеваться было некогда - она была в пижаме. Высунув голову из комнаты, она убедилась, что коридор пуст. Звуки поисков доносились из гостиной и кухни.    Как тень, она проскользнула в спальню дедушки и бабушки. Она метнулась к большому платяному шкафу, распахнула дверцу. Ряд с аккуратно развешанными рубашками, стопка идеально сложенных брюк... Её взгляд упал на пару тёмно-синих брюк, висевших на самом краю вместе с  шёлковой рубашкой. Идеально. Быстро, почти не глядя, она вытащила кольцо из кармана пижамы и сунула его в карман правой штанины, достаточно глубоко, чтобы не выпасть, но и не слишком, чтобы его не нашли.    Она захлопнула шкаф и бросилась назад в коридор, влетела в свою комнату и прикрыла дверь, оставив крошечную щель. Она припала к ней глазом и ухом, дрожа от адреналина.    Внизу поиски, похоже, зашли в тупик.    - Ладно,- вздохнул Тритон. - Поднимусь, ещё раз гляну в спальне. Может, под кровать закатилось.    Его шаги послышались на лестнице. Мел замерла. Он шёл не спеша, даже насвистывал что-то. Он вошёл в спальню. Тишина. Потом послышался звук открывающегося шкафа. Ещё пауза. И затем...    - Опа! - раздался его голос, полный фальшивого, преувеличенного удивления.- Нашёл! Представляешь, где было?    - Где? - донёсся снизу голос бабушки.    - В кармане моих синих брюк! - прокричал Тритон, и Мел услышала, как он делает паузу для эффекта. - Совершенно дико. Я же их вчера не надевал. И, кажется, даже не подходил к шкафу после возвращения. Настоящая мистика.    - Ну, слава Богу!- облегчённо выдохнула Рут.- А то я уже думала, не пора ли вызывать экстрасенсов.     Он вышел из спальни и пошёл по коридору к лестнице. Но на полпути его шаги замедлились, а затем и вовсе замерли. Он стоял спиной к двери комнаты внучек, глядя в окно в конце коридора, где утреннее солнце золотило верхушки пальм.    Негромко, словно размышляя вслух о погоде, он произнёс:    - Удивительно, как вещи иногда сами возвращаются на место. Почти как по волшебству. Особенно... важные вещи.    Он не оборачивался. Не смотрел на её дверь. Но каждое слово, произнесённое в тишине коридора, казалось, было обращено прямо в щель, к которой прильнула Мел. Потом он тихо, сдержанно фыркнул - звук, полный не разгадки, а скорее... усталой, мудрой иронии. И продолжил спускаться вниз, насвистывая ту же мелодию, но теперь в ней слышалось не торжество, а какое-то глубокое, почти грустное понимание.    Мел отползла от двери и обхватила голову руками. У неё получилось. Она вернула кольцо. Дедушка нашёл его. Он счастлив. Он не подозревает... вроде бы. Но этот смех... эта остановка у двери... Он играл с ней? Зачем? Чтобы дать шанс всё исправить? Или чтобы посмотреть, как далеко она зайдёт?    И самое главное - она была уверена, что положила в карман то самое кольцо. Тяжёлое, старое, с волной. Она даже не взглянула на него второй раз. У неё не было времени на сомнения.     Звонок, возвестивший конец уроков, отгремел, и школьный коридор мгновенно ожил, наполнившись гулом голосов, скрипом кроссовок по линолеуму и хлопаньем дверей шкафчиков. Мел, прижимая к груди папку с учебниками, пробиралась сквозь этот подростковый водоворот. Внутри неё бушевал странный коктейль - вязкое, гнетущее чувство тревоги, подернутое тонкой, но цепкой плёнкой облегчения. Настоящее кольцо было у деда.  Теперь в самом глубоком кармане её шорт лежала фальшивка- идеальный, холодный двойник, отливавший тем же серебристым блеском, но для неё он весил тонну, как гиря совести и страха. Его предстояло сегодня отдать. Эта мысль заставляла желудок сжиматься в тугой узел. Но, по крайней мере, первый, самый чудовищный шаг - воровство - был уже позади. Осталось только пережить встречу.    - Мел! Эй, погоди!    Она обернулась. Зак пробивался к ней сквозь поток студентов, его лицо светилось лёгким беспокойством и любопытством.    - Ну что? Получилось? Всё в порядке? - спросил он, понизив голос, когда догнал её.    Он стоял близко, и Мел, глядя в его карие, полные участия глаза, почувствовала прилив нежности и благодарности.    - Да,- сказала она, и её улыбка на этот раз была почти искренней.- Получилось. Всё позади. Спасибо тебе ещё раз. Ты… спас меня.    Зак заметно расслабился, и его лицо расплылось в широкой, облегчённой улыбке.    - Да брось. Я просто просидел ночь с принтером, а потом ещё и брата-шантажиста кормил чипсами. Обычные будни. Главное, что ты в порядке.    Они медленно пошли вдоль стены, уступая дорогу бегущим на тренировки и клубные собрания.    - А что это вообще была за история? - осторожно поинтересовался Зак. - Можно теперь хоть намёк?    Мел покачала головой, но уже без прежней муки.    - Семейная… реликвия. Нужно было сделать копию. Всё сложно. Но теперь - конец.    - Семейная реликвия,- повторил Зак с понимающим кивком.- Понятно. Ну, если что - мои услуги по сканированию и печати всегда к твоим услугам. И по сокрытию улик от младших братьев.    Она рассмеялась, и в этот момент она почти чувствовала себя нормальным подростком с нормальными заботами. Почти.    - Голд! - с другого конца коридора прогремел голос тренера по футболу. - Ты куда? Разбор сегодняшней игры через пять минут в спортзале! Шевели ногами!    Зак скривился.    - Приплыли. Надо бежать. Эй, - он вдруг повернулся к ней и, немного смущённо, взял её за руку. Не за запястье, а просто обхватил её ладонь своей. Это был простой, тёплый, заботливый жест.    Мел замерла. В отличие от того первого раза, когда её неконтролируемая сила русалки чуть не обожгла ему кожу, сейчас она была осторожна. Её пальцы мягко ответили на его пожатие. Это было… приятно. Очень.    И именно в этот момент, под влиянием всплеска эмоций - облегчения, нежности, благодарности и этого нового, тёплого чувства от его прикосновения - кольцо в её кармане отреагировало.    Из кармана её джинсов брызнул короткий, но яростный сноп синего света, будто вспышка мини-молнии. Одновременно через ткань прожгло волну жара, как от прикосновения к раскалённой ручке сковороды.    - Ай! - вскрикнул Зак, рефлекторно отдернув руку. Он потряс пальцами, смотря то на них, то на её карман, из-под которого ещё струился сизый дымок. - Что это было? У тебя там… батарейка взорвалась?    Мел отпрыгнула, как ошпаренная. Что?! Как?! Она судорожно сунула руку в карман и нащупала металл, который был теперь горячим, как уголёк. Она сжала его в кулаке, пытаясь заглушить свет и жар.    - Ничего! - её голос прозвучал неестественно высоко.- Это… электрошокер от ключей. Старый. Видимо, сел, и его замкнуло. Совпадение!    Она смотрела на его покрасневшие пальцы - лёгкий ожог был налицо. А в кармане пылало доказательство того, что она облажалась. Фальшивка не могла так реагировать. Так могло реагировать только что-то… волшебное. Настоящее Кольцо Власти.    - Мел,- Зак смотрел на неё уже без тени улыбки. Его взгляд стал пристальным, изучающим.- Ты уверена, что всё в порядке? Ты вся побелела.    - Да! Точно! Всё отлично! - она почти кричала, отступая назад. - Просто… я забыла! Тетрадь! В кабинете физики! Мне срочно надо бежать! Увидимся!    И, не дав ему сказать ни слова, она развернулась и побежала прочь, сжимая в кармане пылающий кусок металла, который теперь ощущался не как спасительная подделка, а как смертный приговор.    Она влетела в женский туалет, к счастью, пустой, заскочила в первую кабинку и защёлкнула замок. Дрожащими руками она вытащила из кармана кольцо. Оно по-прежнему было тёплым, но свет уже угасал, оставляя после себя лишь слабое, голубоватое свечение в глубине замысловатого узора "волны".     Мел медленно поднесла кольцо к свету, падающему из-под двери. Она сравнивала его с образом в памяти - с тем кольцом, что лежало сейчас на пальце её деда. И её взгляд зацепился за одну деталь.    На внутренней стороне обода настоящего кольца, у самого основания, шла тончайшая, едва заметная на ощупь гравировка. Не слова, а символ — крошечный, стилизованный трезубец, вписанный в круг. На копии, созданной принтером Зака, этой детали не было. Совсем. Сканер не уловил её из-за сложного угла и микроскопической глубины, а Зак, не зная о её существовании, не смог бы воспроизвести её вручную.    Это была печать. Подпись мастера или, что более вероятно, магическая метка, неотделимая от самого артефакта. Копия была технически безупречной внешне, но лишённой этой самой сути - секретного знака, делающего Кольцо Власти именно Кольцом Власти.    Она отдала деду подделку. А настоящее… настоящее сияло у неё в руке в школьном туалете, выдав её Зака вспышкой синего света.    - О, Боже,- прошептала она, прижимая раскалённый металл ко лбу.- О, Боже, нет.    Ординаторская погрузилась в послеобеденную сонливость. Алекс, уткнувшись носом в толстый фолиант о заболеваниях моллюсков, что-то бормотала себе под нос. Мел сидела в кресле, глядя в одну точку, её пальцы нервно перебирали край футболки. В голове крутился один и тот же безумный план: Как подменить кольцо? Придумать, что нашла его на полу? Сказать, что чистила и перепутала? Бред.    На диване, растянувшись как большой кот, лежал Себастьян. Он изучал рентгеновский снимок нерпы, держа его перед собой так, что свет из окна просвечивал сквозь кости.    - Смотри-ка,- философски заметил он, обращаясь, в общем-то, к пустоте.- У этой малышки явно было две лишние рыбки на обед. Видишь этот газовый пузырь? Целая история в одной плёнке.    В этот момент дверь ординаторской открылась. В проёме появилась высокая, мощная фигура Саймона Абернати. Он был в своей обычной тёмно-синей водолазке, но сегодня добавил к образу строгий вид медицинской карты в руке.    При виде его Себастьян совершил движение, достойное олимпийского гимнаста. Он не просто сел - он буквально слился с диваном, пытаясь сделать себя максимально плоским и невидимым, при этом держа рентгеновский снимок перед лицом, как щит.    - Приветствую,- спокойным, бархатным басом произнёс Саймон, его взгляд медленно обвёл комнату, задержавшись на странно изогнутой фигуре на диване.- Алекс, Мел. Себастьян… я тебя вижу. Или, по крайней мере, вижу рентген чьей-то нерпы, за которым кто-то явно прячется.    Рентген дрогнул, и из-за него показался один испуганный серый глаз.    - Саймон! Старый друг! Какими судьбами? Ты же редко покидаешь свою влажную пещеру знаний.    - Деловые вопросы,-  Саймон сделал несколько шагов вглубь комнаты, и каждое его приближение заставляло Себастьяна прижиматься к спинке дивана сильнее.- Касающиеся, в частности, определённых лабораторных анализов, поступивших ко мне на стол. Вернее, одного набора.    Алекс оторвалась от книги, заинтересованно наблюдая за спектаклем. Мел тоже вышла из ступора - зрелище было слишком комичным.    - Анализов?- попытался сделать невинное лицо Себастьян, но оно получилось скорее виноватым.- О, да, их же много каждый день! Креветки, осьминоги, мы с тобой…    - Именно что "мы с тобой", - Саймон остановился прямо перед диваном и положил медицинскую карту на журнальный столик с таким стуком, что Себастьян вздрогнул. - А точнее - твои. Тот самый набор, который мне вчера любезно доставили.    Себастьян медленно опустил рентген, обнажив бледное лицо.    - И? Всё в порядке, надеюсь? Я чувствую себя прекрасно! Бодр, полон сил, готов спасать морскую фауну!    - Вот в том-то и дело,- Саймон скрестил руки на груди, и его тёмные глаза сузились.- Согласно этим бумагам, у тебя печень семидесятилетнего человека, который всю жизнь питался исключительно жареным во фритюре. Почки отказываются участвовать в твоих безумствах. А уровень… не буду уточнять чего, просто скажу, что такие показатели обычно бывают у лабораторных крыс после месяца на энергетиках.    В комнате повисла тишина. Алекс прикрыла рот рукой, чтобы не фыркнуть.    - Очевидно,- продолжал Саймон с убийственным сарказмом,- либо ты за неделю совершил невероятный подвиг по разрушению собственного организма, либо… кто-то был очень небрежен при заполнении бланков. Может, даже намеренно.    Себастьян съёжился.    - Саймон, друг, коллега… может, это просто погрешность? Сбой в системе? Солнечная активность! Я слышал, она влияет!    - Она влияет на спутники, Себ, а не на твой уровень креатинина,-  парировал Саймон.- И знаешь что? У меня есть стойкое ощущение, что ты эти анализы… не сдавал вовсе. А просто… состряпал. Чтобы от меня отделаться. Опять.    При слове "анализы" Себастьян буквально обмяк. Казалось, его позвоночник превратился в желе.    А мысленно Себастьян уже вовсю ругал ту сомнительную онлайн-контору "МедЭкспресс", к которой обратился в панике неделю назад.     "Гарантия полной конфиденциальности и медицинской достоверности",- чертовы мошенники!    - Нет-нет-нет, что ты! Я бы никогда! - он вскочил с дивана, но его ноги явно подкашивались.- Я ценю твою заботу! Просто… я был очень занят! Пациенты! Кризисы! Тот осьминог с истерикой!    -  Занят настолько, что вместо того, чтобы потратить двадцать минут в моём отделе, предпочёл рискнуть, что я не замечу подделку? - Саймон покачал головой, но в уголках его глаз дрогнула смешинка. Он наслаждался этим.- Это оскорбительно для моих профессиональных навыков, Себастьян.    - Я знаю! Я ужасный!-  взмолился Себастьян, делая шаг назад, как перед наступающим бульдозером. - Я исправлюсь! Я принесу новые! Честные! Через неделю! Нет, через месяц!    - Через час,- мягко, но неумолимо поправил Саймон.- Ты идешь со мной. Сейчас. Мы пройдём полный, настоящий осмотр. Без творческого подхода к заполнению бланков. И если я найду хотя бы намёк на то, что в твоём организме творится хотя бы половина из того, что написано в этой фальшивке,- он ткнул пальцем в карту,- я пропишу тебе диету из варёной моркови и восьмичасовой сон строго по графику. На год. Под наблюдением.    Лицо Себастьяна выразило такой ужас, словно ему только что вынесли смертный приговор. Он бросил умоляющий взгляд на Мел и Алекс, но те только смотрели на него с плохо скрываемым весельем.    - Но… но у меня нерпа! Рентген! - попытался он зацепиться за последнюю соломинку.    - Нерпа подождёт,- Саймон взял его под локоть с такой лёгкостью, будто вёл на прогулку.- Она, в отличие от тебя, выглядит вполне здоровой на снимке. Пошли.    И он поволок безропотного, понурого Себастьяна к выходу. На пороге Саймон обернулся.    - Девочки, не безобразничайте здесь без присмотра. И… удачи с вашими мыслями,- его взгляд на секунду задержался на задумчивой Мел, а затем он исчез в коридоре, уводя с собой жалобно бормочущего доктора.    Дверь закрылась. В ординаторской воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Алекс медленно повернулась к сестре.    - Ну что,- сказала она.- Остались мы вдвоём. Готова рассказать, о чём думала так напряжённо, пока тут шёл цирк? Или тоже хочешь, чтобы тебя на диету из моркови отправили?    Мел сидела на диване, сгорбившись, её пальцы бесцельно теребили край подушки. Она даже не услышала шутки. Глаза её были прикованы к точке на ковре, но взгляд был пустым, смотрел куда-то сквозь.    -  Мел? - Алекс откатилась на стуле от компьютера, её голос потерял игривые нотки. - Эй. Ты здесь?    Мел вздрогнула, словно очнувшись.    - Да. Я здесь.    - Ты здесь телом. А где всё остальное? - Алекс встала и подошла, сев на журнальный столик напротив. - Посмотри на меня.    Мел с большим трудом подняла на неё глаза. В них Алекс увидела то, что видела прошлой ночью, но втройне усиленное: не просто страх, а глубокую, вымораживающую тревогу, с которой её обычно собранная сестра явно не справлялась.    - Со мной всё в порядке,- автоматически сказала Мел.    - Не ври мне,- тихо, но очень твёрдо парировала Алекс. Её собственные переживания за сестру клокотали внутри, но она держала себя в руках.- Я не Себастьян, и не Флинт. Я - твоя сестра. Мы говорили обо всём. Всегда. Даже когда это было глупо, страшно или нелепо. Что сломало эту схему? Что случилось там, в тех гаражах?    Мел снова отвела взгляд. Кольцо в кармане её шорт давило на бедро, словно раскалённый груз, напоминая о своей реальности и о её чудовищной ошибке.    - Ничего не сломало. Просто… некоторые вещи нельзя обсуждать.    -  Почему?- настаивала Алекс.- Потому что опасно? Для тебя? Для меня? Для кого?    Мел молчала,стиснув зубы.    - Я видела, как ты смотришь на дедушку,- продолжила Алекс, наблюдая за каждой микрореакцией на её лице.- Как будто боишься его. Это так?    - Нет! - вырвалось у Мел слишком быстро и слишком громко.- Я не боюсь его. Я…-она замолчала, понимая, что проговорилась.    - Значит, боишься чего-то, что связано с ним,- мгновенно заключила Алекс. - И это что-то заставило тебя врать нам всем. Даже мне. Особенно мне.    Она сделала паузу, давая словам осесть.    - Ты не справляешься одна, Мел. Я это вижу. Ты таешь на глазах. И если это опасно… нам нужно быть вдвоём. Как всегда. Мы сильнее вместе. Скажи мне. Дай мне шанс помочь.    В её голосе звучала не мольба, а убеждённость. Вера в их связь, которая была для неё аксиомой.    Мел сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Ей отчаянно хотелось выговориться. Сбросить этот груз. Но образ Урсулы, её ледяная улыбка и угроза, нависшая над головой Алекс, были сильнее. Печать на запястье, хотя и невидимая, жгла кожу памятью о боли - предупреждением.    - Ты не можешь помочь,- наконец выдохнула Мел, и её голос звучал хрипло от сдерживаемых эмоций. - Потому что помощь… будет выглядеть как предательство. А я не могу тебя в это втянуть. Не могу.    Алекс замерла, переваривая эти слова. "Предательство". Это было серьёзно. Слишком серьёзно.    - Предательство по отношению к кому? - спросила она уже почти шёпотом.    Мел резко встала. Она не могла больше этого выносить. Каждый вопрос был как игла, вонзающаяся в её защиту.    - Неважно. Мне… мне нужно пойти. По важному делу.    - Какое ещё дело?- Алекс тоже поднялась, блокируя ей путь к двери не физически, а самим своим присутствием.- Мел, ты не в себе. Останься. Мы просто посидим. Ни о чём не будем говорить. Просто…    - Не могу,- Мел обошла её, не встречаясь взглядом.- Мне нужно подумать. Найти решение. Одно. Одно решение.    Она говорила уже скорее сама с собой. Она вышла из ординаторской, оставив Алекс одну в тишине, нарушаемой лишь тиканьем часов и гулким эхом невысказанных слов и нарастающей тревоги.    Алекс не побежала за ней. Она стояла посреди комнаты, глядя на закрытую дверь, и в её обычно ясных, голубых глазах бушевала буря. Сестра уходила в тень, таща за собой какую-то чудовищную тайну. И она, Алекс, оставалась на свету, беспомощная и отрезанная. Впервые в жизни между ними выросла настоящая стена. И хуже всего было то, что Мел строила её из лучших побуждений. Чтобы защитить. Но от чего?    Кафетерий на пятом, самом верхнем этаже Океанариума был местом-призраком. Безликие белые стены, пластиковые стулья, стойки для подносов и одинокий кофейный автомат, похожий на робота из фантастического фильма 80-х. Здесь не было даже запаха моря - только запах дезинфекции и старой смазки из вентиляции. Именно сюда, как рассказывал Себастьян, приходили те, кто хотел спрятаться от всех. И Мел сейчас хотела именно этого.    Она сидела у окна, выходящего на серую стену соседнего здания, и сжимала в левой руке, спрятанной под столом, кольцо. Настоящее. Оно лежало в её ладони, холодное и невероятно тяжёлое для своего размера. С тех пор как она утром, дрожащими руками, подсунула деду подделку, это кольцо словно пульсировало. А сейчас, в этой стерильной тишине, оно вдруг стало излучать едва уловимый, но явный жар.    Мел сидела, не притрагиваясь к кружке с остывшим чаем, и пыталась придумать, как теперь вернуть оригинал и забрать фальшивку обратно. Мысли путались, сбиваемые тревогой и этим странным теплом в руке.    - А вот и наша затворница!    Мел вздрогнула. В дверях кафетерия стоял Карлос. На нём была его обычная сине-жёлтая футболка, но выражение лица было необычайно серьёзным. Он подошёл к её столику и без приглашения уселся напротив.    - Знаешь, я обыскал все этажи,- начал он, откинувшись на стуле.- Ординаторская, лаборатории, даже тот жуткий архив с пауками. И что я нахожу? Тебя. Сидящую в самом депрессивном кафе. С кружкой чая, который выглядит как болотная вода. Это не просто "я хочу побыть одна", Мел. Это крик о помощи, завёрнутый в тишину.    Мел нахмурилась, сжимая кольцо в кулаке ещё сильнее.    - Я сказала, что всё в порядке. Не надо меня преследовать.    - "Не преследовать"? - Карлос приподнял брови. - Мел, ты пропала на час вчера и вернулась с синяками, о которых не хочешь говорить. Сегодня ты ходишь по Океанариуму как лунатик, и Себастьян говорит, что ты чуть не перепутала скальпель с пинцетом. А теперь ты прячешься тут, на "этаже отшельников". Если это "всё в порядке", то я - король Атланты. Что случилось?    - Ничего! - её голос прозвучал резко.- Почему все не могут просто оставить меня в покое? Флинт, Алекс, теперь ты! Если я прошу не лезть - значит, не надо лезть!    Карлос не смутился. Наоборот, он наклонился через стол, его зелёные глаза стали упрямыми.    - Потому что мы не "все", Мел. Мы - друзья. Или семья. Или что-то среднее. И когда кто-то из нас в беде, мы не отворачиваемся и не говорим "окей, как скажешь". Мы лезем. Даже если нас об этом не просят. Особенно если не просят. Потому что иногда тот, кто в беде, слишком напуган, чтобы просить о помощи. Так что, давай, выкладывай. Кто это был в гаражах? Школьные задиры? Кто-то из города? Или что-то… другое?    Он смотрел на неё так пристально, что Мел почувствовала, как защитные стены внутри начинают трещать. И в этот самый момент, будто в ответ на её стресс, кольцо в её сжатой руке вспыхнуло. Не просто стало горячим. Оно будто излучило короткую, мощную волну энергии. Тёплый свет пробился сквозь щели между её пальцами, осветив на мгновение стол и её бледное лицо.    Карлос замолчал на полуслове. Его взгляд упал на её сжатый кулак, спрятанный под краем столешницы, откуда только что пробился этот странный свет. Его шутливая, упрямая маска на секунду сползла, уступив место чистому изумлению.    - Что… что это у тебя? - спросил он тихо, уже не требуя, а скорее констатируя невероятный факт.    Мел в панике сунула руку в карман шорт, пытаясь скрыть сияние.    - Ничего! Тебе показалось!    - Мне показался луч света, вырвавшийся из твоей руки? - Карлос фыркнул, но в его голосе не было смеха. Он выглядел ошеломлённым.- Мел, я, может, и не гений, но уж точно не идиот. И оно было… не от батарейки. Это была…-он поискал слово, - …магия. Старая, сильная. Такая, от которой стены вибрируют. Что это за штука?    - Ты хочешь знать? - её голос прозвучал хрипло.- Ладно. Смотри.    Она медленно, будто боясь спугнуть саму судьбу, вынула руку из кармана и разжала пальцы. На её ладони лежало кольцо. И сейчас оно не светилось. Оно просто лежало, холодное и неподвижное.     Никакой волны боли, никакого наказания от Урсулы. Только тихий, властный шёпот вокруг кольца.    Она осторожно положила кольцо на пластиковый столик между ними. Оно легло с тихим, но отчётливым "тук", который прозвучал несоразмерно громко в тишине.    Карлос, который всё это время смотрел, затаив дыхание, отреагировал мгновенно. Он не просто отшатнулся - он буквально отлетел назад на своём стуле так резко, что тот завизжал по полу, и чуть не опрокинулся. Он вскочил на ноги, его лицо стало белее стены, а глаза были размером с блюдца.    - Т-ты… что… ЭТО?! - он выдавил из себя, его палец дрожал, указывая на кольцо, словно на живую гремучую змею.- Мел, ты с ума сошла?! Убери это! Немедленно! Это же… это же оно!    Мел моргнула, ошеломлённая его реакцией.    - Ты… знаешь, что это?    - ЗНАЮ? - Карлос прошипел, понизив голос до испуганного шёпота, но его интонация была полна ужаса.- Каждый, кто знает твоего деда, знает и о Кольце! Это не украшение, Мел! Это… это оружие! Нет, хуже! Это сама власть в чистом виде! Оно может… - он оглянулся по сторонам, будто боялся, что стены услышат,- …оно может сделать с тобой что угодно! Если не знать, как к нему прикасаться, можно не просто умереть. Можно перестать существовать на всех уровнях! Даже боги его боятся! Откуда оно у тебя?!    В его голосе не было места догадкам или теориям. Это была леденящая, кристальная уверенность. Он знал. Его знание было не поверхностным, как у неё, а глубоким, укоренённым, как будто он читал о кольце не в примечаниях к учебнику, а между строк самой истории. Он не просто видел странный свет - он видел саму суть, и от этого ему было страшно.    Мел молча посмотрела на него. Взглядом, полным вины, страха и немой мольбы о помощи. Она не произнесла ни слова, но её глаза сказали всё: "Да. Я его взяла".    Карлос прочитал это сообщение за секунду. Его паника на миг сменилась чистым, неподдельным ужасом.    - Ты… ты его украла? У него?-  он даже не мог произнести имя, просто показал большим пальцем вниз, в сторону кабинета Тритона.- Мел, ты хоть понимаешь, что натворила?  Как ты вообще… как ты сняла его?    Мел обречённо вздохнула.    - Ночью. Когда они спали. Он… он снял его перед сном, положил на тумбочку. Я просто… взяла.    Карлос схватился за голову, его пальцы вцепились в золотистые волосы.    - "Просто взяла".  О, отлично! Просто совершила кражу века у самого могущественного существа на планете! Без последствий! Просто веселая ночная проделка! - он закатил глаза, но в его голосе не было злости, только нарастающая истерика от осознания масштаба катастрофы. - И что, он ничего не почувствовал? Он не проснулся от того, что вселенная у него с пальца сползла?    - Нет,-  тихо сказала Мел.- Он спит крепко. И… и я сделала копию. На 3D-принтере. У него сейчас подделка.    Карлос уставился на неё.    - Ты… что? Копию? У кого… нет, знаешь что, я даже спрашивать не буду. Твои связи пугают меня всё больше. Но это неважно! Важно то, что у тебя сейчас в кармане лежит кусочек абсолютной власти, который может испепелить тебя, если ты чихнёшь рядом с ним неправильно! И ты таскаешь его по Океанариуму, как безделушку!     Карлос глубоко вздохнул.    - Зачем ты отдала подделку ему, а настоящее оставила себе?! Это же как... как подменить ядерный чемодан на игрушечный и оставить боеголовку в рюкзаке! Ты хоть понимаешь, где сейчас находится опаснейший артефакт в мире?    Мел опустила глаза, её пальцы нервно теребили край стола.    - Я... перепутала. Утром. Руки дрожали, голова гудела - боялась, что он раскусит меня в любую секунду. Два кольца… я схватила первое, что попалось под руку. И перепутала. Отдала ему фальшивку. А настоящее… - её взгляд скользнул по тёмному металлу на столе,- вот оно. Лежит себе.     Карлос зажмурился, как человек, пытающийся силой воли остановить надвигающуюся катастрофу.    - Прекрасно. Просто великолепно. Значит, сейчас у твоего дедушки на пальце - сувенир из пластика, а в кармане у его внучки - устройство, способное переписать законы мироздания. И всё потому, что "перепутала",- он открыл глаза, и в них читалась уже не паника, а мрачное принятие абсурда ситуации. - Знаешь, Мел, большинство людей путают соль с сахаром в рецепте. Ты перепутала символ абсолютной власти с подделкой за пару баксов. Это новый уровень.    Он снова осторожно, краешком глаза, посмотрел на кольцо на столе, как будто боялось, что оно вот-вот оживёт и набросится.    - Зачем, Мел? Ради всего святого, зачем?    Мел не ответила на этот вопрос. Она не могла. Вместо этого она посмотрела прямо на него, и в её глазах вспыхнула та самая решимость, которая заставила её пойти на этот безумный шаг.    - Ты знаешь, что это. И теперь ты знаешь, что оно у меня. И… - она сделала паузу, - …мне нужна твоя помощь. Ничего такого. Только... нужно, чтобы ты помог мне… поменять кольца обратно. Снять фальшивку с его пальца и подложить настоящее.    Карлос уставился на неё так, словно она только что предложила ему украсть луну с неба с помощью рыболовного крючка.    - Чего? - выдавил он. - Мел, да ты гений! Невероятно! Просто подойди к Верховному Повелителю Морей, спокойно сними у него с пальца драгоценность, которую он только что надел, и подмени её на другую, пока он не заметил! Что может быть проще? Я уверен, он даже "спасибо" скажет за проявленную заботу о гигиене его украшений! Нет. Нет, нет и ещё раз нет. Я не сумасшедший.    - Но я одна не справлюсь! - Мел умоляюще сложила руки.- Он же заметит, если это буду делать я! А ты… ты можешь отвлечь его! Или… или что-то придумать! Ты же всегда что-то придумываешь!    - Да, я придумываю, как избежать двойки по алгебре и где взять бесплатную пиццу, а не как обмануть морского бога! - Карлос развёл руками.- Мел, это не школьная шалость! Это тот уровень, где за провал не влетит выговор, а, скажем так, вечное изгнание на сушу в теле головастика!    - Я знаю, что это риск! - её голос дрогнул. - Но если я этого не сделаю… случится что-то, что ещё хуже. Поверь мне.    Карлос смотрел на её лицо, на котором читалась неподдельная, леденящая душу тревога. Он видел синяки вчера. Он видел этот ужас в её глазах сейчас. И он понимал, что она не врёт.     - Блин,- прошептал он, снова потирая лицо.- Ладно. Предположим, я сошёл с ума и согласился. Как, интересно? У нас что, есть план? Или мы просто подойдём и скажем: "Ой, у вас колечко запачкалось, дайте-ка я его почищу, а пока вот вам это, блестящее"?    Мел призадумалась. А Карлос, глядя в пространство, вдруг оживился.    - Хотя… стоп. Он сейчас принимает роды у дельфина?    - Да, в хирургическом отсеке №2.    -  Отлично! - лицо Карлоса озарилось лучом надежды, пусть и очень слабым.- Значит, он наденет хирургические перчатки. А перед этим… он должен снять кольцо. Он всегда это делает.  Кладет его обычно в маленький стерильный лоток на инструментальном столике.    Мел посмотрела на него с новым уважением.    - Ты это… подметил?    - Я много чего подмечаю, когда меня не заставляют считать ласты у тюленей,- отшутился Карлос, но его мозг уже работал. - Значит, план такой: кольцо будет лежать в лотке. Нужно незаметно подменить его в тот момент, когда он максимально занят. Прямо под его носом. Ну, или под маской. Что может пойти не так?    - Всё! - тут же ответила Мел, но в её глазах уже загорелся азарт. - Но это… это шанс.    - Да, шанс получить сердечный приступ в четырнадцать лет,- пробормотал Карлос.- Ладно. Я в деле. Но только потому, что ты моя лучшая подруга, и потому что я уже достаточно влип, чтобы меня всё равно пришибли, если что. И ещё потому, что…- он бросил боязливый взгляд на кольцо,- …я не хочу, чтобы эта штуковина ещё долго была у тебя. Она меня пугает.    Мел облегчённо выдохнула и осторожно взяла кольцо со стола, снова спрятав его в карман.    - Спасибо, Карлос. Правда.    - Не благодари пока,- он встал, выпрямив плечи с видом мученика, идущего на плаху.    Странная мысль закралась в сознание Мел, когда они с Карлосом уже продумывали детали своего безумного плана в безликом кафетерии. Она рассказала ему о кольце. Фактически, раскрыла тайну, которую Урсула велела хранить под страхом невыносимой боли. Она ждала этого - леденящего жжения в запястье, пронзительного спазма, который должен был повалить её на пол.    Но ничего не произошло.    Внутренняя сторона её левого запястья была лишь чуть прохладной от прикосновения к металлу стола. Ни вспышки боли, ни даже намёка на дискомфорт. Словно невидимая печать, оставленная Урсулой, была всего лишь игрой света, а не магическим ошейником.    Мел не знала причину. Её мысли были слишком заняты кольцом и предстоящей кражей, чтобы глубоко копаться в этом странном ослаблении угрозы. Возможно, сила печать рассеялась со временем? Или Урсула была слишком далеко? Она просто с облегчением отметила про себя этот факт, как маленькую, необъяснимую победу в череде сплошных поражений.    Она не знала, что в тот же самый момент, в своём укрытии, Урсула тоже ощутила неладное. Лёгкое, едва уловимое покалывание в кончиках пальцев - признак того, что одна из её активных связей, одна из нитей контроля, внезапно истончилась, стала хрупкой, как паутина на ветру. Она нахмурилась, её зелёные глаза сузились. Это было невозможно. Её чары не слабели просто так. Что-то происходило. Что-то, что она не могла пока увидеть или понять. Раздражённо щёлкнув языком, она отбросила это ощущение, приписав его усталости от пребывания в человеческом облике. Но в глубине души, в том месте, где жила её древняя, хищная мудрость, зашевелился червь сомнения. Её власть над ситуацией, казавшаяся абсолютной, дала первую, почти незаметную трещину. И причина этого пока оставалась для неё такой же тайной, как и для самой Мел.    Коридор, ведущий к хирургическому отсеку №2, был стерильно тихим. Мел и Карлос шли по нему, и каждый шаг отдавался в ушах Мел громче собственного сердцебиение. Она уже представляла, как кольцо жжёт карман изнутри, а Карлос нервно покусывал губу, повторяя про себя сомнительный план.    Они подошли к первой двери - предоперационной. Зайдя внутрь, они попали в небольшое помещение, залитое ярким светом и пахнущее сильнейшим антисептиком. И тут они увидели неожиданное зрелище.    У одной из раковин, тщательно выскребая щёткой каждый миллиметр кожи под ногтями, стоял Себастьян. Но это был не привычный им Себастьян в кожанке с браслетами. Он был облачён в стерильный зелёный хирургический костюм, на голове - шапочка, а маска болталась у него на шее. Без своей обычной "брони" он казался моложе и… удивительно сосредоточенным.    - Себастьян? - не удержалась Мел.    Он обернулся, и его лицо, обычно такое оживлённое, выражало профессиональную серьёзность, слегка разбавленную удивлением.    - О! Динамичное дуэ! - воскликнул он. - Вы что, потерялись? Здесь рождается новая жизнь, а не пончики раздаются.    Мел поспешила перевести тему. Она, стараясь выглядеть максимально невинно, сделала шаг вперёд.    - Как твои… э-э-э… анализы? - она вспомнила его утренний визит к Саймону.    При слове "анализы" лицо Себастьяна исказила гримаса, словно он откусил лимон.    - Не напоминай,- простонал он.- Это была пытка. Буквально. Человек в белом халате с бородой заставил меня сдать кровь, узи и, кажется, клятву верности медицинской этике. Целый час выслушивал лекцию о важности честности в медицинских отчётах. Прямо как в школе. Только учитель смотрит так, будто раздумывает, не проглотить ли тебя. Я до сих пор дрожу. Но,- он снова принял важный вид,- долг превыше всего. Теперь я стерилен, как… как этот пол. Надеюсь. А ты чего-то хотела, мой лейкоцит?    Мел сделала шаг ближе, её глаза широко раскрылись.    - Мы слышали, тут роды у дельфина. Мы хотели поприсутствовать! И помочь! Чтобы узнать что-то новое. Это же бесценный опыт!    За её спиной Карлос закашлялся, настойчиво и громко.    - Кхм-кхм. Мел, может, не стоит? Тут же стерильно всё, мы только помешаем…    Мел проигнорировала его.    - Пожалуйста, Себастьян!     Себастьян скептически поднял бровь, вытирая руки стерильным полотенцем.    - Зрелище, девочка моя, не для слабонервных. Там кровь, слизь, стресс и матерные слова, которые я буду стараться сдержать. Да и вообще, такие вещи решает босс. А босс,- он кивнул в сторону закрытой двери в операционную, - через пару минут здесь будет, готовиться. И, между нами, он сегодня не в самом снисходительном настроении. Дельфиниха с непростым заболеванием, да еще и рожающая, нервничает.    - Но ты же сможешь его уговорить! - настаивала Мел, переходя на лесть. - Ты же наш куратор! Самый лучший!  Ты знаешь, как нам это важно для будущего! Мы ведь хотим стать настоящими морскими биологами, как ты!    Себастьян, услышав "как ты", не смог сдержать улыбку. Его профессиональная маска дала трещину.    - Как я… - повторил он, явно польщённый. - Ну, если так… Ладно. Только потому что вы мои стажёры. Но! - он пригрозил им пальцем. - Халаты, шапочки, маски. И моем руки так, будто от этого зависит ваша будущая карьера. Потому что так оно и есть. И ни шага дальше, куда я не скажу. Понятно?    - Конечно! Спасибо, Себ! Ты лучший! - Мел засияла.    - Да уж, просто принц,- пробормотал Карлос, но последовал за Мел к шкафу с одеждой.    Пока они натягивали на себя халаты, Себастьян, проверив свои руки в последний раз, кивнул им и скрылся за дверью в операционную.    Как только дверь закрылась, Карлос схватил Мел за рукав.    - Ты слышала его? "Кровь, слизь, не для слабонервных"! И твой дед в плохом настроении! Мел, это безумие! Мы не можем делать это сейчас! Он нас спалит! Или я упаду в обморок!  Нам нужен другой план!    - Какой "другой"? - прошипела Мел в ответ, натягивая зелёный халат, который болтался на ней как на вешалке.- Это был твой план! "Он снимет кольцо перед перчатками"! И сейчас - идеальный момент! Он будет занят, все будут заняты!    - Я имел в виду, что мы украдём его из лотка, когда никого не будет! А не во время самой операции! Это как пытаться вытащить чипсы из пачки у голодного льва!    - Если мы хотим стать морскими биологами, нам придётся видеть и не такое,- парировала Мел, с трудом закалывая волосы под шапочку. - Или ты думал, это всё - только гладить дельфинов и кормить рыбок? Теперь у нас шанс и опыт получить, и… миссию выполнить. Два в одном. Экономия времени.    Карлос посмотрел на неё с таким выражением, будто она предлагала пойти прогуляться по кратеру вулкана.    - "Экономия времени",- повторил он с невероятным сарказмом.- Отлично,- Но он уже тоже натягивал халат, его движения были полны обречённости. - Ладно. Но если что - я бегу первым. И кольцо ты несешь сама. Оно уже однажды чуть не спалило нас своим светом. И не хочу знать, что он сделает, если его разозлить во время родов дельфина.    Операционная №2 была другим миром - ярко освещённым, стерильным и наполненным сосредоточенной тишиной, нарушаемой лишь мягкими сигналами мониторов и тяжёлым дыханием пациентки - молодой дельфинихи, лежавшей на специальном влажном столе. В воздухе витал сладковато-резкий запах антисептика, морской воды и… предвкушения.    Делья, опытная ассистентка с невозмутимым лицом и точными движениями, уже была на своём месте. А рядом стоял Себастьян, в своей зелёной униформе он выглядел непривычно серьёзным и собранным.    Дверь открылась, и вошёл Тритон. В стерильном халате, с уже вымытыми до скрипа руками, он был воплощением спокойной власти. Увидев Мел и Карлоса, его брови поползли вверх.    - Что вы здесь делаете? - спросил он тихо, но так, что вопрос прозвучал на весь зал.- Это не место не для ваших глаз и ушей.    Себастьян тут же подскочил, как верный оруженосец.    - Босс, они умоляли! Говорят, для будущего, для опыта! Я, как их куратор, не смог отказать таким… жаждущим знаний глазам! Они будут тише воды, ниже травы.     Тритон посмотрел на Мел, потом на Карлоса, который старался не смотреть на стол с дельфинихой, а куда-то в потолок. В глазах деда мелькнуло что-то - понимание?  Он вздохнул.    - Ладно. Но стоять там, у стены. Не двигаться. И не мешать.     Это был приговор, но и разрешение. Мел кивнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.     И тут начался священный ритуал. Тритон подошёл к инструментальному столику. И именно тогда, перед тем как надеть стерильные перчатки, он сделал то, чего ждала Мел. Он снял с левой руки фальшивку. Оно легко соскользнуло с пальца. Он на секунду задержал его в ладони  и положил в маленький металлический лоток с мягким стуком, который прозвучал для Мел громче любого грома. Рядом, на безымянном пальце, осталось его серебряное обручальное кольцо - его он не снимал никогда.    Затем он надел перчатки, и процесс начался.    Яркий, безжалостный свет хирургических ламп выхватывал каждую деталь. На столе в специальной водной ванне лежала дельфиниха - не просто рожающая, а борющаяся за жизнь своего детёныша и свою собственную. Мониторы выводили учащённые, тревожные ритмы. Обычно дельфины справляются сами, но эта самка была истощена болезнью, и силы покидали её.    Карлос  стоял, как истукан, его лицо постепенно меняло цвет. Вид этого титанического усилия, этой интимной и жестокой борьбы, явно перемалывал его нервы.    - Держись, парень,- прошептал Себастьян, проходя мимо с каким-то инструментом.- Если будешь блевать - вылетишь отсюда быстрее пули.    Взрослые двигались вокруг стола с пугающей, почти инопланетной слаженностью. Их диалог был лаконичным и полным непонятных для посторонних терминов.    -Показатели падают. Готовимся к экстренному кесареву,-  голос Тритона был тихим, но резал воздух, как сталь.- Делья, нужен расширенный набор для швов, вариант "Дельта". Себастьян, держи её стабильно, но не дави.    - Понял. Допамин? - отчеканил Себастьян, уже не шутник, а солдат на поле боя.    - Минимальная доза. Скорее инструмент.    Мел, прижатая к стене потоком движения, пыталась впитать всё это как будущий биолог, но её взгляд, как магнитом, тянуло к маленькому металлическому лотку на инструментальном столике. В нём лежало простое серебряное кольцо. Карлос, стоявший рядом, уже не был похож на себя. Его лицо приобрело цвет заплесневелого сыра, а глаза стали круглыми, как блюдца.     - Карбон… зажим… сейчас будет сложно,- бормотал Себастьян, и его слова не сулили ничего хорошего.    Тритон, не отрывая глаз от работы, отдал приказ, даже не повышая голоса:    - Мел, Карлос- к стене. Не в секторе действия.    Это был их момент. Мел отскочила к указанному месту, а Карлос, кивая как марионетка, попытался встать так, чтобы своим телом прикрыть её и лоток.     Адреналин заставил руки Мел дрожать, но разум работал с ледяной чёткостью. Пока Делья что-то говорила, и все трое взрослых наклонились к животному, Мел шагнула. Её пальцы схватили фальшивку из лотка. Другой рукой она уже доставала из кармана халата настоящее кольцо. В её ладонях теперь лежали обе судьбы - подлинная и фальшивая.    - Быстрее,- прохрипел Карлос Он бросил ещё один, роковой взгляд на стол, где происходило нечто одновременно захватывающее и душераздирающее.    И тут всё пошло наперекосяк. Карлос, бросивший взгляд прямо на операционное поле, замер. Это было не учебное видео - это была живая, влажная, пульсирующая реальность. Вид хрупкой новой жизни, появляющейся в мире через сталь и кровь, переполнил его. Все инструкции о "стойкости будущего биолога" испарились из его головы в одно мгновение.    - Ой… всё плывёт… звёздочки… зелёные рыбки…- прошептал он странным, певучим голосом.    Затем его колени сложились, как карточный домик. Он не просто упал. Он завалился на Мел всем своим весом, толкнув её локтем в самый неподходящий момент. Она инстинктивно попыталась поддержать его, и оба кольца выскользнули из её пальцев.    Они не просто упали. Они устроили настоящее представление. Настоящее кольцо, тяжёлое, звонко упало на кафель и, словно живое, покатилось с чистейшим "дзинь-дзинь-дзинь" прямо под массивную ножку шкафа. Фальшивка, легкомысленная и прыгучая, отскочила в сторону и закатилась под раковину с характерным пластиковым шорохом.    Звук был кристально ясным. Но, по счастливой случайности вселенского масштаба, в этот самый миг дельфиниха издала пронзительный, полный боли и усилия звук, а Делья чётко и громко скомандовала:    - Клипсу! Сейчас! Гемостаз!    Взрослые, поглощённые критическим моментом, звука падающих колец не услышали. Но они увидели Карлоса, который теперь лежал на полу в немой, нелепой позе, задев по пути столик с запасными инструментами. И что-то с грохотом полетело на пол.    - Вот чёрт! - воскликнул Себастьян, отрываясь от стола.- Карлос! Я же предупреждал!    Тритон резко обернулся,его глаза на секунду выразили раздражение, но оно тут же сменилось профессиональной реакцией.    - Себастьян, займись им. Быстро.    Пока Делья брала управление процессом на себя, Тритон и Себастьян бросились к Карлосу. Себастьян уже тряс его за плечо.    - Эй, малыш! Земля вызывает Карлоса! Ты нас слышишь? Неужели вид родов тебя в нокаут отправил? Я же говорил - не для слабонервных!    Тритон уже щупал его пульс.    - Просто вазовагальный обморок. От стресса. Надо поднять его ноги. Себ, нашатырь из аптечки.    Пока Себастьян рылся в шкафу, Тритон положил свою большую, тёплую руку Карлосу на лоб.    - Карлос, слушай мой голос. Всё в порядке. Дыши медленно. Глубоко.    Его голос, обычно такой властный, сейчас звучал спокойно и убаюкивающе. Это сработало. Карлос застонал, его веки затрепетали.    - Вот и наше солнышко,- сказал Себастьян, поднося к его носу ватку. Карлос резко дёрнул головой.    Пока они суетились вокруг Карлоса, у Мел было три секунды. Она бросилась на колени, её руки метались по полу. Она нащупала холодный металл под шкафом и тёплую фальшивку под раковиной. Схватив оба кольца, она, не глядя, не думая, не имея ни секунды на проверку, сунула одно - то, что было в правой руке - обратно в лоток. Другое - в левой - в карман халата.     - Мел, что ты там копаешься? - раздался голос Себастьяна.    Мел в панике распределила кольца по местам. Но какое куда? Она не помнила. Мозг отказывался работать.    Через минуту Карлос застонал, заморгал и попытался приподняться.    - Что… где я? - его голос был слабым.    - В гостях у Морфея, дружок,- отозвался Себастьян, помогая ему сесть.- И, судя по всему, тебе там не понравилось. Ну что, насмотрелся на чудо рождения?    Тритон, убедившись, что с подростком всё в порядке, кивнул Себастьяну.    - Выведи их отсюда.    - Есть, босс,- Себастьян подхватил под локоть всё ещё шатающегося Карлоса и жестом велел Мел следовать за ними.    Выходя из операционной, Мел украдкой взглянула на лоток. Кольцо лежало на своём месте. Какое из двух она положила? Настоящее или фальшивку? В панике и спешке она не запомнила. У неё в кармане теперь лежало второе. Но какое? Эта мысль леденила душу.    Себастьян, толкая перед собой бледного Карлоса, бормотал себе под нос:    - Отлично. Первый день - потерялся. Второй  - в обморок упал. Я чувствую, мы ставим рекорды. Дальше, чего ждать? Пожар?     Задняя дверь хирургического блока захлопнулась за Себастьяном, и Мел с Карлосом остались одни в небольшом предоперационном помещении. Карлос, всё ещё зелёный и шатающийся, опёрся о раковину, как о спасительный утёс.    - Ох… - простонал он, проводя рукой по лицу.     Мел, всё ещё на взводе, судорожно схватила его за руку.    - Ты… ты гений! - выдохнула она с неподдельным восхищением, хлопая его по спине. - Я думала, ты реально отключился! Идеальный отвлекающий манёвр! Просто гениально! Актерская игра на уровне Оскара!    Карлос медленно повернул к ней голову, и в его глазах читалось столько немого страдания и обиды, что Мел отшатнулась.    - Идея?! - его голос хрипел, но не от слабости, а от чистого, неподдельного возмущения.- Мел, у меня до сих пор в глазах зелёные огоньки пляшут, как новогодняя гирлянда в припадке! Я реально думал, что концы отдаю! Вернее, не думал - мозг просто выдал синий экран и выключился! Я не "придумал"! Я честно, от всей души, на полном серьёзе отрубился!    Мел замерла с открытым ртом.    - Ой,- только и смогла выдавить она.    - Да, "ой"! - Карлос махнул рукой и пошатнулся.- Мне нужно… воздуха. Много воздуха. Или газировки. Или того и другого.    Она повела его через боковой выход на задний двор Океанариума - ухоженную лужайку с парой скамеек и кустами сирени у забора. Свежий морской воздух, казалось, вернул Карлоса к жизни. Цвет понемногу вернулся к его щекам.    - Ладно,- выдохнул он, опускаясь на скамейку. - Худшее позади. Зато у нас есть кольцо. Верно? Ты же его забрала? Подменила? Скажи "да", и я прощу тебе все зелёные точки в мире.    Мел, сев рядом, наконец расслабилась. Ад позади. Она сделала это. Пусть и в суматохе. Она достала из кармана халата кольцо. Оно лежало в её ладони, холодное и безобидное.    - Да,- сказала она с лёгкой, усталой улыбкой.- Всё получилось. Спасибо, Карлос. Ты, хоть и не специально, но отвлёк их идеально.    Она нервно начала теребить кольцо, крутить его на пальце, пытаясь унять дрожь в руках.     И в этот самый момент кольцо… чихнуло.    Нет, это было не чихание. Это было короткое, жирное "БЗДЫЩ!".    Из её сжатого кулака вырвался не луч света, а что-то вроде сверкающей икоты - сгусток чистой энергии размером с мячик для гольфа. Он прошил воздух с тихим свистом и врезался в безобидный куст сирении в трёх метрах от них.    Эффект был мгновенным и сюрреалистичным. Куст не загорелся. Он… испарился. На его месте остался идеально круглый, дымящийся проход диаметром в метр. По краям аккуратной дыры торчали обугленные ветки, а в воздухе повис сладковатый запах, как после фейерверка, смешанный с ароматом барбекю.    Наступила абсолютная, оглушительная тишина. Даже птицы перестали чирикать.    Карлос медленно повернул голову от дымящейся дыры в кустах к Мел. Его лицо было пустым от непонимания.    - Ты…-  начал он.-  Ты же сказала, что подменила кольца. Что в лотке у деда теперь фальшивка.    Мел смотрела на свой кулак, из которого только что вырвалось миниатюрное солнце, затем на дыру в кустах, затем снова на кулак.    - Я…- её голос был тонким, как паутинка.-  Я тоже так думала.    - ДУМАЛА?! - Карлос вскочил с лавочки так резко, что у него снова закружилась голова, и ему пришлось схватиться за спинку.- Мел, мы не выбираем виниловые пластинки! Мы меняем магические артефакты вселенской важности! Здесь нельзя "думать"! Здесь нужно знать! Ты что, снова их перепутала?!    - Я не специально! - закричала Мел в ответ, тоже вскакивая.- Ты на меня упал! Всё полетело! Времени не было! Я хватала что попало! Одно в лоток, другое в карман! Я не могла проверить! Ты же видел, что там творилось!    Карлос зажмурился, проводя руками по лицу, словно пытаясь стереть с себя этот кошмар.    - Так. Хорошо. Давай по полочкам. В лотке у твоего дедушки, правителя морей, лежит хлипкая подделка, напечатанная на 3D принтере. А у нас в руках - это… - он с опаской ткнул пальцем в сторону дымящейся дыры,- …это. Что теперь делать?     -  Я… я должна всё исправить,- Мел схватилась за голову.- Одна.    -  Одна? Да ты с ума сошла! - Карлос развёл руками. - После этого?- он снова указал на куст.- Это не игрушка!  Если ты снова напортачишь, ты можешь не куст испарить, а, я не знаю, целую лабораторию!     - Нет,- твёрдо сказала Мел, пряча кольцо обратно в карман.- Ты уже слишком много рисковал. Ты едва в сознании. Иди в ординаторскую, выпей чаю. Тебе нужно отдохнуть после обморока. А я… я разберусь.    - Мел…    - Карлос, пожалуйста,- её голос дрогнул.- Это уже не игра. Это кольцо…- она кивнула в сторону уничтоженного куста,- оно настоящее. И оно у меня. И это делает всё в тысячу раз опаснее. Я не могу допустить, чтобы из-за этого пострадал ещё кто-то. Особенно ты.    Он остался один во дворе, рядом с дымящейся дырой в кустах, с чувством полнейшей беспомощности и с осознанием того, что его лучшая подруга только что ушла решать проблему уровня "мировая угроза" с экипировкой в виде одного перепутанного кольца и адского запаса упрямства. Он медленно опустился на корточки и уставился на обугленные ветки.    - Отлично,- прошептал он вселенной.- Просто отлично. Я даже не знаю, что страшнее: то, что она снова всё перепутала, или то, что она теперь ходит с портативной катапультой в кармане.    Прошёл примерно час. Мел стояла перед дверью кабинета Тритона, сжимая в потной ладони настоящее, коварно молчащее  кольцо Власти. Её план был тонким, как паутина, и таким же рискованным. Она вдохнула, расправила плечи и вбежала в кабинет с таким видом, будто за ней гонится стая голодных пираний.    - Деда, SOS! Катастрофа!- выпалила она, останавливаясь перед его столом.    Тритон, сидевший в своём обычном поло и штанах, оторвался от планшета, его синие глаза выразили спокойное удивление.    - Мел? Что случилось? С Карлосом всё в порядке?    - Карлос? Да, он… пришёл в себя. Но дело не в нём. Это мой проект! Нам нужно сделать детальный анализ символики в ювелирных изделиях разных культур. Я взяла тему "семейные реликвии". И у меня уже всё готово, тексты, презентация… но фотографии! Они ужасны! Преподаватель требует сейчас же переснять!    Она вытащила свой смартфон и ткнула в него пальцем, показывая якобы существующие, некачественные снимки обручальных колец и медальонов.    - И что ты предлагаешь? - Тритон отложил планшет, его губы дрогнули в почти незаметной улыбке.    - Ты носишь такое старое, красивое кольцо!- Мел указала на его левую руку, где на пальце сверкала та самая подделка.-  Оно идеально впишется! Но его нужно снять! Чтобы сфотографировать без бликов, под правильным углом, показать всю фактуру металла… У меня даже фон есть!- она лихорадочно порылась в сумке и вытащила небольшой квадрат чёрного бархата, который заранее стащила из фотолаборатории центра.    Она разложила бархат на краю стола, прямо под светом настольной лампы, создав подобие импровизированной фотостудии.    - Видишь? - продолжала она с энтузиазмом.- Нужно снять кольцо, положить сюда… Я сделаю несколько кадров макросъёмкой, потом можно будет даже 3D-модель собрать! Это будет потрясающе! Пожалуйста? Это займёт пять минут!    Она посмотрела на него широкими, умоляющими глазами, которые она тренировала на Алекс годами.    Тритон смотрел на её спектакль, и в уголках его губ дрогнула едва уловимая, хитрая улыбка.    - Пять минут? - переспросил он, делая вид, что колеблется.-  Ну, если для науки… и для пятёрки...- он медленно, с театральной неохотой, снял кольцо с пальца.- Только осторожно. И быстро. У меня через пятнадцать минут совещание.    Он положил его аккуратно на чёрный бархат, где оно застыло, скромно сверкая в луче света.    - Спасибо! Ты лучший! - взвизгнула Мел, хватая свой телефон. Её сердце колотилось уже по-настоящему. Она сделала несколько показных снимков, ворча про "освещение" и "резкость".    - Подожди, тут тень… нужно чуть левее…- бормотала она, двигая кольцо по бархату. Её рука, державшая телефон, дрожала. Она сделала вид, что пытается поймать луч света от настольной лампы, и её локоть "случайно" задел стоявшую рядом с бархатом почти полную кружку с остывшим чаем.    Произошло это так естественно, что даже Мел на секунду поверила в случайность. Кружка с глухим стуком опрокинулась. Холодный чай хлынул на стол, заливая документы и тот самый чёрный бархат.    - Ой! О, нет! Чёрт! Прости! - взвизгнула Мел в идеально сыгранной панике. Она бросила телефон и схватилась за салфетки со стола, начиная хаотично вытирать лужу. Водопад из белых бумажных квадратов обрушился на бархат и на кольцо, скрывая их из виду. — Я такая неуклюжая! Всё залила! Твои бумаги!    - Спокойно, Мел,- голос Тритона был ровным, но в нём слышалось лёгкое развлечение. Он тоже взял несколько салфеток, помогая отвести поток от самых важных документов.    В суматохе, под прикрытием мокрой бумажной груды, пальцы Мел нащупали на бархате холодный металл. Одним быстрым, отработанным в уме движением она подсунула под салфетки настоящее кольцо из кармана, а фальшивку, промокшую чаем, зажала в кулаке. Она продолжала вытирать стол, громко извиняясь.    - Вот… вроде всё…- она откинула мокрые салфетки, обнажив бархат. На нём лежало одно кольцо. На вид- то самое. Но теперь это было настоящее.- О, Боже, оно же всё в чае… прости, я сейчас…    Она взяла настоящее кольцо и начала начисто протирать его сухой частью ткани, потом протянула Тритону.    - Всё, готово. Извини, что побеспокоила.    Её лицо горело от напряжения. Она собрала свой мокрый бархат и световой куб, готовясь к бегству.    - Получилось на этот раз?    Фраза повисла в воздухе, тихая, спокойная, но с убийственно чёткой интонацией. Мел, уже почти у двери с драгоценной добычей в кармане, застыла как вкопанная. Её позвоночник будто превратился в ледяной стержень. Медленно, очень медленно, она обернулась.    Тритон сидел на том же месте, подперев голову рукой.  В синих глазах, обычно таких тёплых, сейчас танцевали искры чистейшего, отточенного остроумия и… понимания. Он смотрел на неё не как на воришку, а как на шахматиста, который только что поставил предсказуемый, но красивый ход.    - Ч-что?-  выдавила Мел, её мозг лихорадочно пытался придумать алиби, оправдание, любую чушь.- Что получилось? Сфотографировать? Да, вроде… свет всё ещё не тот… эти блики…    - Мелисса,- он перебил её мягко, и в его голосе звучала не злость, а скорее… усталое развлечение. - Давай не будем. Ты играешь в "Холодную войну" с кольцами уже целый день. Ты пыталась подменить его в операционной, устроив целое цирковое представление с обмороком твоего друга. А сейчас ты устроила мини-спектакль с паникой, фотографиями и пролитым чаем. Но пора заканчивать этот сериал.    Мел стояла, разинув рот. Она чувствовала себя полнейшей дурой. Её гениальные, отчаянные планы, её ночные вылазки, её паника - всё это было как на ладони.    - Ты… ты знал? - прошептала она.    - С момента, как ты на цыпочках прокралась в нашу спальню,- кивнул Тритон.- У меня, скажем так, чуткий сон. Особенно когда кто-то пытается стянуть с моего пальца семейную реликвию, пусть даже с самыми благими, как я теперь понимаю, но крайне наивными намерениями,- он поднялся и подошёл к ней. - Я не спал. Я ждал. Мне было интересно, что ты задумала. А когда утром я обнаружил в своем шкафу  "вернувшееся" кольцо, я сразу понял, что ты подсунула фальшивку. Оно… по-другому лежало. Потом операционная, этот обморок Карлоса - драматично, надо признать - и вот эта… финальная атака с фотосессией. Я просто наблюдал. Играл свою роль.    Мел опустилась на ближайший стул, её силы покинули её.    - Почему? - спросила она, и голос её сорвался.- Почему ты не остановил меня сразу? Почему позволил мне бегать, врать, паниковать? Я могла всё испортить!    - Потому что я хотел понять зачем. И потому что иногда лучший урок - это позволить человеку дойти до края своего плана и посмотреть, что он там увидит. Ты хотела кольцо. Отчаянно. Готовой была на всё. Ты пыталась решить проблему сама, не привлекая никого. Это… благородно. И безумно глупо. Но в основном - безумно,- он сел напротив неё.- Теперь мой ход. Зачем, Мел? Кому нужно это кольцо? И почему ты не пришла ко мне сразу?    Мел сжала руки в кулаки, глядя в пол. Образ Урсулы, её угрозы, невидимая печать на запястье - всё это навалилось с новой силой.    - Я не могу сказать,- прошептала она.- Я… дала слово. Мне нельзя говорить. Если я скажу… случится что-то ужасное. С Алекс. С тобой. Со всеми.    Тритон внимательно посмотрел на неё, и в его глазах промелькнуло что-то острое, опасное. Он понял, что это не детская тайна. Это была угроза.    - Тебя шантажируют,- сказал он не вопросом, а утверждением.    Мел молча кивнула.    - И для того, чтобы остановить эту угрозу, тебе нужно было кольцо.    Снова кивок.    Тритон глубоко вздохнул. Он посмотрел на кольцо Власти, которое теперь снова было у него на пальце, затем на свою внучку - напуганную, загнанную в угол, но не сломленную.    - Хорошо,- сказал он тихо.- Не говори. Но пообещай мне одно. Когда ты… сделаешь то, что должна сделать с этим кольцом… когда эта ситуация разрешится… ты придёшь и расскажешь мне всё. С первого до последнего слова. Не чтобы я мог кого-то наказать. А чтобы я мог тебя защитить. Настоящей защитой, а не наблюдением со стороны. Обещаешь?    Мел подняла на него глаза.    - Обещаю,- выдохнула она.- Как только всё закончится. Я всё расскажу.    - Тогда,-  Тритон встал, и его лицо снова стало тёплым, каким она его знала,- у тебя есть моё доверие. И моя помощь. Неявная, но реальная. А теперь иди. И… будь осторожна. И помни - я всегда рядом, даже когда ты меня не видишь.    Бежала. Просто бежала, не думая ни о чём, кроме точки на карте в памяти - заброшенного ангара на дальнем конце порта. Океанариум остался позади, а вместе с ним - давящее чувство вины и вопрос дедушки, на который она не могла ответить. Она выскользнула через служебный выход, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежные, тревожные оттенки спелого абрикоса. Длинные тени от портовых кранов ложились на землю, превращая знакомые пути в лабиринт из света и тьмы.    Она добежала до места, едва переводя дыхание. Заброшенный ангар в этом свете казался не просто мрачным, а монументально зловещим. Последние лучи солнца, цвета абрикосовой мякоти, цеплялись за острые края разбитых окон, но не согревали, а лишь подчёркивали холодную, мёртвую громаду железа и бетона. Пыль в его чреве висела неподвижными золотистыми столбами в разреженном свете. И посреди этого запустения, как чёрная звезда, стояла Урсула. Джетсам и Флотсам фланкировали её, как живые статуи стражей.    Мел вошла, её сердце колотилось где-то в горле. Она сжимала в потной ладони фальшивку. Кольцо, отпечатанное на принтере Зака, казалось холодным и безжизненным.    - Ну что, сладкая? - голос Урсулы сладко прозвучал в тишине.- Принесла мне подарочек?    Мел, стараясь не дрожать, протянула руку, разжала пальцы. На её ладони лежало  кольцо — точная копия настоящего.    - Вот,- выдавила она, пытаясь звучать уверенно.- Берите. И оставьте нас в покое. Как договаривались.    Урсула не спешила брать. Её зелёные глаза, холодные и оценивающие, изучали кольцо, а затем уставились на Мел.    - О, как трогательно. Ты так старалась,- прошипела она.- Но видишь ли, я не из тех, кто верит на слово. Особенно слову… родственницы. Мне нужны доказательства. Маленькая демонстрация. Ведь Кольцо Власти - не просто безделушка. Оно… могущественное. Покажи.    Мел почувствовала, как пол уходит из-под ног. Доказательства? Демонстрация?     - Я… я не знаю как! - проговорила она, и её голос сорвался.- Оно просто кольцо! Вы получили что хотели, теперь выполните свою часть сделки!    -  Сделка? - Флотсам язвительно фыркнул.- Ты думаешь, это базар, где можно торговаться? Покажи, что оно настоящее. Хотя бы заставь его… блеснуть. Или нагреться. Или что там оно умеет.    - Я не волшебница! - почти крикнула Мел, отступая на шаг. Она метнула взгляд на выход, но Джетсам, казалось, читал её мысли и слегка сдвинулся, блокируя путь.- Вы получили кольцо! Просто возьмите его и проверьте сами! Оставьте мою семью в покое!    Урсула медленно качнула головой, её лицо выражало разочарование, смешанное с наслаждением от её беспомощности.    - Нет-нет-нет, милая. Это не так работает.  Я не глупая принцессочка из сказок. Либо ты докажешь, что оно настоящее, либо…- она сделала паузу, и её улыбка стала ледяной,- …мы найдём другой способ убедиться. Через твою сестричку, например.    И в этот момент, когда страх достиг пика и Мел уже физически почувствовала, как её тело готовится к бегству на пролом, случилось нечто. Не от кольца в её руке. Оно лежало холодным куском металла. Но внезапно воздух в ангаре сгустился, зарядившись странной, гулящей энергией. Мел почувствовала это кожей - будто кто-то мощно, но беззвучно взорорвал  тишину. И в тот же миг, словно в ответ на этот невидимый импульс, прямо над её головой, в ржавую жестяную крышу ангара, выпалила сокрушительная струя сконцентрированной морской воды, смешанной с силой,- будто невидимый гидравлический таран выстрелил снаружи. Раздался оглушительный БАБАХ!, и в потолке зияющей дырой открылось небо, сквозь которую посыпались ржавые ошмётки.    Мел вскрикнула от ужаса и чисто инстинктивно сжала кулак с кольцом, пригнув голову. А Урсула, отпрянув от летящего мусора, увидела это: девочка, сжимающая в кулаке кольцо, и тут же - разрушительный выстрел, пришедший будто бы в ответ на её сжатие. Связь была очевидной и ослепительной в своей логике.    - Ах вот оно что! - прошептала она, но уже не с насмешкой, а с торжествующим, почти благоговейным изумлением, глядя на новую дыру в крыше.- Оно отвечает! Оно оберегает носителя! Чувствуешь силу?! Это ОНО!    Она не сомневалась ни секунды. Этот взрыв энергии, этот дикий, первобытный выплеск мощи - он мог исходить только от Власти. И исшёл он в тот миг, когда девочка сжала кольцо в руке. Значит, оно настоящее. Значит, оно РАБОТАЕТ.    Она стремительно шагнула вперёд и выхватила кольцо из руки Мел, прежде чем та успела что-либо сообразить. Урсула сжимала фальшивку в своей руке, её лицо озарила жадная, ликующая улыбка.    - Настоящее… Оно настоящее!     Мел стояла в ошеломлении. Что это было? Но её мозг, работавший на скорости света, подсказал: бежать. Сейчас.    - Так… мы… квиты? - пробормотала она, делая шаг назад.    Урсула, заворожённо рассматривая добычу, даже не взглянула на неё.    - Квиты? О, да, дорогая. Пока что. Теперь уходи. Пока я не передумала и не решила, что одна маленькая русалка в придачу к кольцу не будет лишней.    Этого было достаточно. Мел развернулась и бросилась к выходу. Джетсам, по едва уловимому кивку Урсулы, пропустил её. Она вылетела на улицу, её ноги сами несли её прочь от этого места, от этого кошмара.    А в ангаре Урсуле подняла руку с кольцом, как древняя жрица перед идолом.    - Наконец-то… - её шёпот был полон жажды.- Сила, которая должна была быть моей по праву.     Она сделала широкий, театральный жест кольцом в сторону груды хлама. Ничего. Воздух не задрожал, металл не плавился. Только пыль медленно кружила в луче света.    Флотсам, наблюдавший за этим с своего обычного язвительным интересом, не удержался:    - Может, нужно пароль сказать? Или… спеть? Иногда артефакты любят мелодичный подход.    - Заткнись! - рявкнула Урсула, но в её голосе прозвучала первая трещинка неуверенности. Она сосредоточилась, её зелёные глаза сузились. Она мысленно приказала кольцу, вложила в него всю свою волю, всю свою ярость, прошептала слова, которые должны были пробудить древнюю магию.    Кольцо лежало в её руке безмолвным и холодным.    - Почему?! - её крик эхом отозвался в пустом пространстве.- Оно же откликалось! Оно защитило её! Я видела силу!    -  Может, у него настроения нет?- язвительно предположил Джетсам, скрестив мощные руки на груди.- Или срок годности вышел. Триста лет гарантии, а потом - хлоп, и фейерверк закончился.    Урсула не слушала. Ярость, чёрная и всепоглощающая, поднималась в ней, как приливная волна. Она снова и снова пыталась - жестикулировала, концентрировалась, даже приказывала. Кольцо оставалось инертным.    -  ОБМАН! - наконец вырвалось у неё, и её голос загремел, срываясь. Она с яростью швырнула кольцо на бетонный пол. Металл звякнул, подпрыгнул и покатился.- ПОДДЕЛКА! ЭТА МЕЛКАЯ, ЖАЛКАЯ, БЕСХВОСТАЯ РЫБЁШКА МЕНЯ ОБМАНУЛА!     Она в бешенстве врезала ногой по ближайшему ящику, и тот с грохотом разлетелся на куски. Дыхание её стало хриплым, а глаза метали молнии.    Флотсам невозмутимо подошёл к кольцу, поднял его, осмотрел.    - Хм. Качественная работа, надо отдать ей должное. Похоже на серебро. Но внутри… пустота. Как и в её обещаниях.    - Я сожгу её! - выдохнула Урсула, её пальцы сжались в кулаки так, что ногти впились в ладони.- Я превращу её в морскую пену! Сделаю из нее сумку! Джетсам, Флотсам - найдите её! Приведите ко мне! Сейчас же!    Джетсам уже сделал шаг к выходу, его лицо стало каменным. Но Флотсам остался на месте, его болотные глаза изучали Урсулу.    - Госпожа,- произнёс он с ледяной рассудительностью.- Она уже далеко. Она не дура, чтобы болтаться поблизости. И теперь она знает, что мы её ищем. Это станет игрой в кошки-мышки по всему городу. Шум, внимание… то, чего мы так старательно избегаем.    - Я сказала, найдите её! - прошипела Урсула, но в её голосе уже не было прежней безусловной силы. Была только ярость проигравшего.    - И что тогда? - парировал он, подбирая слова.- Накажем? Убьём? Это не вернёт нам настоящее кольцо. Тритон, узнав о попытке, только глубже его спрячет. И сил потратим не мало... особенно вы, госпожа,- он сделал паузу.- Печать на запястье у той девочки... она меркнет. Слабеет. Вы сами говорили  Тратить сейчас твою силу, чтобы её догонять и тащить обратно... это как тушить пожар, выплёскивая на него остатки драгоценной воды из последней фляги. Глупо и бесперспективно.    Урсула замерла. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но гнев в её глазах начал медленно сменяться холодной, хищной сосредоточенностью. Флотсам попал в точку. Она чувствовала это истощение. Каждая вспышка ярости, каждый импульс власти, направленный на поддержание контроля, отнимали драгоценные силы.    - Она думает, что выиграла,- тихо, с леденящей ненавистью, произнесла она наконец.- Пусть думает. Пусть наслаждается своей маленькой, жалкой победой. Это… отсрочка. Не более.    Она выпрямилась, отряхивая несуществующую пыль со своего чёрного платья. Её лицо снова стало маской холодного расчёта, хотя в глубине глаз всё ещё бушевала буря.    - Мы оставим их. На время. Пусть они расслабятся, подумают, что опасность миновала. А мы… мы займёмся другим делом,- она повернулась к своим слугам, и её улыбка стала тонкой, как лезвие бритвы.- Не забывайте про книгу, мальчики. А они пусть  играют в счастливую семью. Их счёт со мной ещё не закрыт. Он только открылся.    Она посмотрела в дыру в крыше, сквозь которую лился свет, и её зелёные глаза отразили не небо, а глубокую, бездонную тьму планов мести. Поражение было горьким. Но отступление - не капитуляция. Это была лишь пауза перед новой, более изощрённой атакой.    Мел мчалась, не разбирая дороги, её сердце колотилось в такт ногам, выбивающим чечётку по асфальту. Она почти выбежала на людную улицу, когда из узкого прохода между зданиями резко вынырнула тень. Сильная, твёрдая рука обхватила её запястье не для того, чтобы причинить боль, а чтобы остановить с бега. Её с лёгкой, но непреодолимой силой развернуло и втянуло в тень этого прохода. Прежде чем успела вскрикнуть от ужаса, она врезалась в чью-то грудь и увидела знакомое поло.    -  Тише, рыбка. Это я.    Голос. Низкий, спокойный, знакомый до боли. Мел замерла, подняв глаза. Перед ней стоял Тритон.     Она отшатнулась, не в силах вымолвить ни слова. Откуда? Как?    - Я же говорил,- сказал он тихо, не выпуская её запястья, но его прикосновение теперь было не ловушкой, а якорем.- Я всегда рядом, даже когда ты меня не видишь.    Мел пыталась сообразить. Он последовал за ней? Откуда он узнал? И тогда в её голове, как вспышка, сложились пазлы. Та странная волна энергии в ангаре. Та самая, что "выстрелила" и спасла ей шкуру, заставив Урсулу поверить в фальшивку. Это была не магия кольца. Это был...    - Это... это был ты? - прошептала она, глядя на него широко раскрытыми глазами.- В ангаре?     Уголок его губ дрогнул в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.    - Да. Это был я. Правда, я рассчитывал на более точечное воздействие, но... гнев, видимо, придал импульсу немного... экспрессии,- он взглянул куда-то поверх её головы, будто вспоминая тот момент.- К сожалению, я догадался, что замешана Урсула, только тогда, когда ты пришла ко мне в кабинет. Мне пришлось последовать за тобой. Теперь я всё знаю.    Мел сглотнула ком в горле. Он знал. Он всё знал. И пришёл за ней.    - Я... я не могла сказать,-  выдохнула она, и её голос задрожал.- Она... она поставила печать. Сказала, что... что она расправится со всеми нами. Я не могла рисковать.    Тритон кивнул, и в его глазах не было ни капли упрёка, только бесконечная, суровая жалость.    - Я понимаю. Но теперь это кончено. Покажи.    Он осторожно повернул её руку ладонью вверх. Мел позволила ему. Она всё ещё боялась - призрачная память о боли жила в её запястье. Но сейчас, глядя на его сосредоточенное лицо, она доверяла.    Тритон положил свою широкую, тёплую ладонь поверх её запястья, там, где должна была быть невидимая печать. Он не произносил заклинаний. Не делал сложных жестов. Он просто сосредоточился, и его ладонь стала излучать мягкое, успокаивающее тепло, которое проникло глубоко под кожу. Мел почувствовала не боль, а странное ощущение - будто что-то липкое, холодное и чужое, что впилось в неё, начало таять и растворяться под этим теплом.    Через несколько секунд он убрал руку. На коже не осталось ни следа. Но Мел почувствовала разницу. Давящая тяжесть, постоянный фоновый страх, что её мысли подслушают,- исчезли. Она была свободна.    - Всё,- сказал Тритон просто. - Больше она не сможет причинить тебе боль через эту метку. И не сможет следить.    Мел посмотрела на своё чистое запястье, потом на деда.     - Спасибо,- прошептала она.    Он обнял её, крепко и защищающе, как в тот первый день, когда он вернулся.    - Теперь,- сказал он, уже отпуская её, но его взгляд был твёрдым,- мы идём обратно. И по дороге ты расскажешь мне всё. С самого начала.     Занавес закрылся на одной истории. Смятение первых дней, леденящий ужас невидимых угроз, отчаянный блеф с фальшивым кольцом - всё это осталось позади, как шторм, отступивший от берега. Кольцо Власти было в безопасности, Урсула обманута, а невидимая печать боли наконец стёрта с запястья Мел.     Но там, где заканчивается одна история, - начинается другая.    На следующий день.    На кухне дома Морганов царила та редкая, медово-ленивая тишина, которая бывает только в середине нерабочего дня, когда все важные дела отложены, а солнце за окном наливается спокойным осенним золотом.    За большим столом, заваленным раскрытыми журналами и чашками с остатками чая, сидели две женщины, представлявшие собой удивительный контраст, слившийся в идеальную гармонию.    Берта, мать Мел и Алекс, устроилась поудобнее в платье в мелкий синий цветочек. Её чёрные волосы были коротко и практично острижены, открывая шею. На ногах - классические туфли-лодочки, снятые и заботливо поставленные рядом. На пальце левой руки золотое обручальное кольцо поблёскивало в солнечном луче, пока она листала журнал о садоводстве.    Напротив неё сидела Рут. Её чёрные кудри были собранны в небрежный, но очаровательный пучок, из которого упрямо выбивались отдельные пряди. На ней были простые джинсы и мягкая футболка. В руках она держала потрёпанный том классического романа, но уже минут десять не переворачивала страницу, наслаждаясь тишиной и компанией.    Их отношения давно перестали укладываться в сухие рамки "свекровь - невестка". Это был союз двух душ, нашедших друг в друге ту самую редкую вещь - безусловное понимание без лишних слов. Берта могла начать фразу, а Рут- закончить её. Они вместе смеялись над глупыми шоу по телевизору, вместе переживали за девочек. Для Мистелтика, где семейные династии чаще походили на поле битвы, их дружба была явлением почти мистическим.    - Знаешь, я тут прочитала про гидропонику,-  лениво протянула Берта, не отрываясь от журнала.- Можно выращивать зелень без земли. Представляешь? Салат у тебя на подоконнике в банке с водой.    - Звучит как магия для ленивых,-  усмехнулась Рут, наконец перевернув страницу.- Что дальше? Авокадо, которое само себя чистит? Мне нравится.    - Это будущее, Рут! - Берта жестом очертила в воздухе светлое будущее.- Мы поставим систему в углу, и у нас всегда будет свежий базилик.     Они улыбнулись друг другу, и в этот момент снаружи раздался чёткий, отрывистый стук каблуков по каменной дорожке. Звук был слишком быстрым, слишком деловым для неторопливого дня.    Дверь открылась, и в кухню вошла Риккарда.    Строгий костюм цвета антрацита, безупречная блузка, чёрные волосы, уложенные в безупречную причёску. Её лицо, обычно являвшее собой образец холодной, расчётливой собранности, сегодня казалось немного напряжённым и, как всегда, молодым для своего возраста. В руках она сжимала кожаную папку, как щит.    - Берта. Рут,- кивнула она, её голос прозвучал ровно, но без обычной стальной уверенности.    - Мама? - Берта отложила журнал, её брови поползли вверх от удивления. Риккарда дома в такое время была событием из разряда "раз в полгода".- Всё в порядке?     - Всё в порядке,- автоматически ответила Риккарда, ставя папку на стол. Она не села, а осталась стоять, выпрямившись, будто готовясь к докладу. Пальцы её лежали на папке, слегка подрагивая. Она откладывала этот разговор неделями, находя новые дела, новые совещания, новые причины задержаться в своём кабинете-крепости в мэрии. Но дальше откладывать было нельзя. Пора.    Рут молча наблюдала, её чуткая душа уже уловила волну тревоги, исходившую от женщины. Она не стала ничего говорить, лишь отложила книгу и внимательно посмотрела на Риккарду.    - У нас с Робином,- начала Риккарда, глядя куда-то в потолок,- принято решение. Мы... переезжаем. На северный конец острова.     Она произнесла это быстро, отрывисто, как зачитывает постановление. И замолчала, будто сбросив со своих плеч тяжёлый, неудобный груз, но теперь ожидая ответной реакции - той самой, которой она боялась больше всего на свете.