Глава 2 Это был не сон, это было предупреждение

Наступила круглая ночь. Каждый дом на Кроун-стрит погружен в глубокий сон...хотя...нет. Один все же отличился.      Вторая ночь с семьей, вторая ночь в новом доме, вторая после тринадцати лет разлуки. И Тритон представлял ее совсем иначе. Живя поневоле вдали от родных, он постоянно ждал именно этого времени суток, ведь только во сне он мог быть счастлив, он мог быть с любимыми, и ведь только для этого нужно было закрыть глаза.    Сейчас, находясь рядом с женой, он и понятия не имел, как отключиться и заснуть. Может сегодняшний день перевозбудил его, ведь столько всего произошло? А если так, то тогда почему в голове маячит одна и та же мысль: "Что же теперь будет"?    Ему не давала покоя его сестра, морская ведьма Урсула, которую вчера посадили за решётку в подводном царстве, в Атланте. Да, перед этим ее обезоружили и лишили волшебных сил, после заключили в одиночную камеру, откуда нет выхода. Вроде как и выбраться не удастся, однако она и прежде умудрялась выпутываться из подобных ситуаций. А большего всего волновали ее последние слова. Ее кошмарное, но ожидаемое обещание: расправиться со всеми. А слов на ветер она никогда не бросает.    *Треск*    Что-то разбилось внизу. В доме, не считая Тритона с женой, еще шесть человек. Это мог быть, кто угодно. Тем не менее, его что-то подтолкнуло пойти и все проверить.     Он тихо встал с кровати, чтобы не разбудить Рут, и направился на первый этаж. Спустившись вниз по лестнице, он приметил разбитое окно на входной двери и небольшой камень на полу, которым видимо и сломали стекло. Вначале, он решил, что это всего лишь навсего проделки хулиганов. Хотя квартал, в котором они жили был довольно спокойный. Поэтому версия тут же испарилась. Подойдя ещё поближе к осколкам, он заметил записку, привязанную к камню. Оторвав от булыжника помятый листок бумаги, он прочитал следующие строки:    "Встретимся через тридцать минут на берегу океана. И лучше приходи один и без оружия. Надо поговорить."    Почерк был знаком. Недолго думая, он выскочил из дома и отправился на назначенное место.    Черные волны бились о камни, словно предупреждая об опасности. И среди этого хаоса стояла она - Урсула. Без цепей, без охраны. Еечерное платье свободно развевалось на ветру, как и ее волосы пепельно-серого цвета.    - Удивлён? - ее голос прозвучал как скрежет металла по стеклу.    - И как ты сбежала?- бросил он.- К тебе были приставлены мои лучшие солдаты.    - Глупо было запирать меня в собственном замке.    - Тогда напрашивается иное решение - перевести тебя в другую клетку. Подальше отсюда.    - Уже пытался, не вышло. Мы и дальше можем гоняться друг за другом...или же решить всё здесь и сейчас. Согласен?    - Уж не думаешь ли ты, что я куплюсь на это?    Теперь Урсула подошла к брату еще ближе, и лунный свет пробился сквозь тучи, освящая ее бледное лицо.    - Прости меня.    - Очередной трюк? - спросил Тритон.    - Вовсе нет. Прости меня. Я виновата перед тобой, я до такой степени завидовала тебе, твоей власти, что просто позабыла обо всём на свете. Когда-то у нас с тобой были неплохие отношения, согласись? А что нам мешает вернуть все это?    - С чего бы мне начать? - саркастично подметил Тритон.     - Все совершают ошибки. И свои я хочу исправить.    - С чего вдруг? Что должно было произойти, что ты так резко переменилась?    - В своей камере, пусть я и пробыла там всего пол дня, я углубилась в воспоминания о моем прошлом, о нашем прошлом. И хорошенько подумав, я поняла, что хочу одного - вернуть нас. Наши былые отношения.    Она протянула ему свои дрожащие пальцы. Тритон смотрит на эту руку - ту самую, что когда-то гладила его по голове в момент смерти их матери.    - Ты...ты лжёшь,- в его груди все сжалось.    - Неужели ты не видишь? - прошептала она.- Я устала. От ненависти. От одиночества. Я больше не хочу власти. Я смотрела на тебя - на твою семью, на твою жизнь - и поняла: я проиграла. Не тебе. Себе. Я не прошу все забыть. Я прошу дать мне шанс - получить  семью, которой так не хватает моей душе.    Ее голос звучал искренне. Слишком искренне. Тритон безумно хотел ей поверить.     - Ты и вправду хочешь все вернуть?    - Если ты позволишь.    - Тогда все в твоих руках. Докажи мне, что я могу снова тебе доверять - откажись от магии.    - Не стану спорить - ты же царь. Твое слово - закон. Все, что пожелаешь, исполню,- немного помолчав, она добавила.- Ты прощаешь меня, брат?    - Прощаю, сестра.    Урсула подошла еще ближе к брату и слегка обняла его, а затем произнесла шепотом в его ухо:    - Какой же ты всё-таки легковерный, братец!    Из темноты донесся крик:    - Дедушка!    Тритон, резко отстранившись от сестры, огляделся по сторонам.    - Алекс?! - его голос дрогнул.    - Не верь ей! - пробубнила она сквозь ладонь, которая перекрывала ее рот.    Двое мужчин, лиц которых Тритону разглядеть не удалось, вышли на лунный свет, таща за собой двух сестёр. Тут же склизкие чёрные щупальца скрутили девочек и потащили прямиком к ведьме.    Тритон тут же все осознал. Этот дрожащий голос, все эти речи о семье - всего лишь спектакль. Она выигрывала время, пока ее приспешники проникли в дом и украли девочек.    - Ты и вправду решил, что я пришла за твоим прощением?- засмеялась Урсула.- Нет. Я пришла за твоей болью.    - Отпусти их! - его сердце упало.    Щупальца сжимаются еще сильнее. Лицо Алекс посинело. Мел беззвучно кричала, слёзы стекали по щекам, смешиваясь с кровью, где щупальца впились в кожу.    Волны стали биться сильнее об скалы. А в небе прогремел гром.    - Я отдам тебе все! - прокричал он.- Власть! Бессмертие! Только оставь их!    - Как в прошлый раз?- ее глаза загорелись ядовито-зелёным цветом.-Снова обманешь?    - Нет! Клянусь!     - Слишком поздно, братец,- покачала она головой.- Ты должен понять... Некоторые раны не заживают никогда. Как твои тринадцать лет без семьи.    - Нет, прошу,- по его щекам покатились слёзы. Океан вскипает. Вода понимается стеной.    Щупальца дёрнулись. По всему берегу разнёсся страшный хруст детских костей. Две маленькие фигурки обмякли, как сломанные куклы, и рухнули на окровавленный песок.    Тритон, упав на колени, впервые за долгие годы забыл, что он морской царь. Он дедушка, потерявший самое дорогое. И когда он поднял голову, в его глазах - не гнев, а страшное ледяное понимание.    Океан замирает.    Ресницы Урсулы медленно опускаются - не от стыда, не от жалости, а как палач, наслаждающийся последним вздохом жертвы. Когда она снова поднимает свой взгляд, в нем уже нет ничего. Только пустота. Та самая, что остается, когда ненависть выедает все до дна.    Приседая рядом с братом, она прошептала сладким ядовитым голосом ему:    - Посмотри на них, братец... Такие хрупкие... Такие обычные... Все это время ты боролся за это? За этих никчёмных маленьких созданий, которые даже не успели узнать, кем ты был для них?    Поймав подбородок брата, она заставила его посмотреть на пустые голубые глаза Алекс, на замёрзшие слезинки на щеке Мел.    - Самое смешное?- продолжила она.- Они верили, что ты их спасёшь. Алекс в последний момент смотрела на дверь... Ждала тебя...А Мел... о, она даже не заплакала. Просто проговорила: "Дедушка придёт". Но ты не пришёл. Как тогда, в их первый день рождения. И в пятый. И во все те годы, когда они загадывали "верните дедушку" на падающие звёзды...Они умерли, так и не узнав, что ты никогда не оставлял их по-настоящему. Предпочёл свой долг...их улыбкам.     Со злобным взглядом Урсула отступила на шаг назад.    Все тело Тритона оцепенело. Глаза - два потухших маяка, в которых тонет последний свет. Из его груди вырывается звук, от которого волны, вставшие стеной вдоль берега, застыли в виде ледяных гребнях. Глухой крик, раздирающий глотку, полный животной ярости и боли. И его собственный рев вырывает его из кошмара.    Тритон, резко распахнув глаза, вздрогнул всем телом, как будто его выдернули из ледяной пучины. Очнувшись после кошмара, он повернулся моментально к жене. Убедившись, что с ней все в порядке, он прижимает к своему лицу ладони, словно пытался стереть с век остатки своего сна.    Ни прошло и секунды, как он вскочил с кровати и направился в комнату девочек. Открыв дверь, он стоял в проёме, все не решаясь сделать шаг вперёд. Лунный свет из окна мягко очёркивает две кровати. Он видит их - живые, тёплые дышащие - и вспоминает, как во сне щупальца сжимали их хрупкие тела.    Он заходит внутрь осторожными шагами. Затем, опустившись на колени между кроватями, он поправил темно-русые кудри Алекс и одеяло Мел, свисающую с кровати. Его пальцы едва касаются их -  будто проверяя, не мираж ли это. Но все же спустя мгновение он берёт ладонь Алекс и преподносит к своим губам, целуя каждый сустав, будто пытаясь запечатать в них общение. Потом - к Мел. Он целует ее ладонь, потом тыльную сторону, затем запястие - место, где в кошмаре пульс перестал биться. После он уходит, но не потому что не выдерживает. Он просто боится их разбудить.    Тритон закрывает за собой дверь комнаты девочек. Идя бесшумно по тёмному коридору, он до сих чувствовал, как трясутся его длинные пальцы.    Дверь в спальню была приоткрыта. Золотистый свет  ночника мягко очерчивает лицо Рут - она спит, но ее рука сжимает покрывало, будто бы даже во сне она ждет его возвращения.    Однако он не будит ее. Просто опускается на край кровати, его спина сгибается под тяжестью невысказанного,  локти впиваются в его колени. И тогда...Рут проснулась...от его дыхания - прерывистого, как после долгого бега. Ее рука потянулась к нему еще то того, как глаз полностью открываются.     - Опять не спится?- ее голос был хриплым от сна, а черные растрёпанные кудри свисали с ее лица.    Тритон не ответил: в его горле по-прежнему стоял ком, а перёд глазами мелькали те образы. Он опустил голову, и его волнистая черная челка упала вперёд. Приподнявшись, затем опершись на локте, Рут откинула прядь с его лица.    - Ты ходил к ним,- это был не вопрос, а утверждение.     Он кивнул, по-прежнему не находя слов. Его могучая грудь тяжело вздымалась, будто бы он только что вырвался из глубинных течений.    - Я...я должен был услышать их дыхание,- прошептал он.- Дотронуться...убедиться...    Рут села полностью, ее руки обхватили его крепко, а губы нежно прикоснулись к его спине между лопаток.    - Они спят,- ее дыхание согрело его кожу.- Они в безопасности. Ты ведь сам проверил,- добавил она, снова возвращаясь в прежнее положение.    - Но во сне..., Рут, я слышал хруст их костей, я видел их кровь...    - Это был только сон,- она мягко схватила его холодную руку, пытаясь согреть ее.- Ты дома. Я рядом. Девочки в своей спальне. Все остальные - в своих комнатах.    - Она хочет, чтобы я страдал. Чтобы я чувствовал себя бессильным. Чтобы...,- его голос сорвался,- чтобы я потерял всех, кого я люблю. Как отец.    - Ты никогда не потеряешь нас...    - Рут... Я уже терял вас. Тринадцать лет... Я ведь все пропустил... Я не был рядом с ними, когда они плакали....Когда боялись или когда просто нуждались во мне.    - Но ты же вернулся... Теперь ты с нами...    - А если Урсула их снова заберёт? Если я не смогу им помочь? Если...    - Ты полубог, владыка Мирового океана, мой муж. Ты выстоял против Посейдона. Пережил изгнание. Прошел через тринадцать лет тьмы...ради нас.    - Я не...    - Ты справишься. Ведь ты не один. А если она захочет попытать удачу, тогда узнает, что значит разозлить Белую королеву.    Наконец-то маленькая улыбка выглянула на его лице.  Она потянула его за собой, укладывая на подушку. Затем прижалась головой к его могучей груди.    - Спи, любовь моя, я рядом,- прошептала она.    За окном первые лучи солнца коснулись моря. Тритон закрыл глаза, его дыхание постепенно выровнялось, синхронизируясь с ее. И никакие переживания сегодня не имеют значения. Сейчас было достаточно того, что вся его семья под одной крышей. И никто не сможет забрать их у него.    Как только часы пробили восьмь утра, дом словно выдохнул - взрослые отправились на работу, оставив после себя лёгкий беспорядок и аромат вафель с корицей. К девяти остались в живых только Рут, Тритон и две девочки - его внучки, которых он вчера впервые увидел почти взрослыми.    Рут, уже бодрая и собранная, перемещалась по кухне, будто фрегат под всеми парусами - новая порция кофе заваривлся в турке, вафли допекались, а ее планы на день выстраивались в чёткую линию - обычные утренние ритуалы, которые Тритон наблюдал, затаив дыхание. Каждое ее движение казалось ему драгоценным и чудесным. Он сидел за островком, не шевелясь, словно малейший жест мог разрушить эту прекрасную реальность.    И вдруг - шаги по лестнице. Легкие и быстрые.    Тритон замер, а его пальцы непроизвольно вцепились в кружку.    - Макет - это логичнее! - раздался звонкий голос Алекс, и вот она уже в проёме в белоснежных штанах, сиреневой кофточке с короткими рукавами и в босоножках.    - Логичнее, если ты хочешь таскать за собой кусок картона размером с дверь,- парировала Мел, следуя за сестрой с улыбкой в белой джинсовой юбке, кедах того же оттенка и синей майке.- Стенгазета компактнее.    Тритон почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Они такие...настоящие. Мел с ее решительным взглядом, точь-в-точь как у Рут. Алекс с солнечной улыбкой, в которых проявлялись черты Дэвида.    - Зато макет эффектнее,- объяснила Алекс, вытаскивая две бутылочки сока из холодильника.    - Зато стенгазету не придётся вести на крыше машины.    - Вариант "сделать и то, и другое" не рассматривается? - поинтересовалась Рут, вручив два свёртка с вафлями Мел.    Девочки замерли, переглянулись - и дружно фыркнули:    - Нет!    Он видел, как девочки украдкой поглядывают на него, как Алекс насупила брови, размышляя что сказать, как Мел теребила свои чёрные кудри. Каждое их движение, каждая эмоция казались ему бесконечно драгоценными.    Рут незаметно положила свою руку ему на плечо, ее пальцы слегка сжали его мышцы - молчаливая поддержка. Он глубоко вдохнул...в надеждах успокоиться. Они здесь. Они живы. Они его. И пусть прошлое не вернуть, но будущее...будущее начинается прямо сейчас, с этого тихого утра, с этого неловкого молчания, с этих взглядов.    Увидев, что Мел и Алекс принесли снизу свои рюкзаки, Рут спросила с лёгкой улыбкой:    - А вы уже сейчас собираетесь идти?    - Ну да...Чтобы не опоздать. Лучше выйти пораньше.    В ту секунду Рут чуть сильнее сжала его руку - это был намек.    - Я...могу вас отвезти,- неуверенно выдвинул Тритон.- Мне все равно по пути.    Он старался звучать спокойно, но в его глазах - целая буря: "Пожалуйста, дайте мне этот шанс. Позвольте мне хоть минуты быть вашим дедом."    - Э-э...нет, не стоит,- проговорила Мел, тут же сжав свой медальон, будто прося прощение за сказанное.    - Мы хотели пройтись...подышать воздухом,- быстро, но мягко добавила Алекс, словно боясь ранить его.    - Конечно...как хотите,- ответил он, пытаясь улыбнуться.     - Может...в следующий раз? - спросила Алекс, чувствуя вину.    - Да, - слишком быстро кивнул он.- Да, конечно. Но если что...звоните. В любое время.    - Хорошо,- ответила тихо Мел.    И они ушли, закрыв за собой дверь.    Едва двери захлопнулись, Мел и Алекс резко остановились.    - Надо было просто сказать "да",- сказала Мел, сжимая лямку рюкзака.    - Он выглядел...будто мы его ранили.    - Он просто хотел побыть с нами. А мы...    - Мы испугались.    - Чего?    - Что мы сделаем что-то не так.    - В следующий раз...в следующий раз мы не будем убегать.    - Обещаешь?    - Обещаю,- проговорил Мел, взяв Алекс за руку.    Встав у окна, Тритон наблюдал, как внучки исчезают за поворотом. Его плечи напряжены, словно он держит на них всю тяжесть мира.    - Они просто еще не привыкли,- осторожно положив руку ему на спину, проговорила Рут.    - Они боятся меня, не поворачиваясь ответил он.    - Они боятся, что потеряют тебя снова. Они выросли с мыслью, что ты мёртв.    - Но я теперь здесь! Я дышу, живу, я готов отдать всё, чтобы быть с ними. Как мне доказать, что я не исчезну?    - Время, моя любовь, им...просто нужно привыкнуть.    - Я буду ждать. Сколько потребуется. Я уже ждал тринадцать лет...подожду ещё если нужно.    Сегодняшний разговор с внучками все еще отзывался болью в сердце, но сейчас надо было сосредоточиться на другом общении - том, что он дал самому себе.     После того, как он отвёз жену на работу в благотворительный центр, направился в городской парк, который встретил его с шумом детских голосов и щебетанием птиц.    Тритон медленно шел по аллеям, рассматривая детей, смеющихся на площадке, влюблённые парочки неспешно прогуливаясь у маленького озера, пожилых людей, которые кормили голубей. Ничто не выдавало необычности происходящего. Почти ничто.    Двое крепких мужчин в обычной городской одежде - один в кепке с фотоаппаратом на шее, другой в спортивном костюме с сумкой через плечо - стояли в отдалении, будто случайные прохожие. Но Тритон сразу узнал своих стражников из подводного царства Атланты. Их водорослевые браслеты скрывали истинную природу, превращая плавники в человеческие ноги. Именно они доставили Урсулу на  встречу.    И вот она - сидела на изящной скамейке с коваными перилами. Ее пепельные волосы, напоминающие морскую пену, были уложены в строгую причёску. Чёрное платье и туфли на каблуках делали её похожей скорее на деловую леди, чем на морскую колдунью.    Тритон остановился перед ней, изучая лицо сестры, в котором читалась та же смесь эмоций, что и в его душе. Однако тишина между ними затягивалась, становясь почти осязаемой.    - Как трогательно,- ее голос прозвучал словно отравленный мед,- сам Владыка морей снизошёл до встречи со своей изгнанной сестрой.    - Я пришел сюда не для споров, Урсула,- сказал он, опустившись на скамью.    - О, этот тон! Такой величественный, такой...фальшивый!- тут же она бросила взгляд на тех стражников.- Неужели боишься остаться со мной наедине?    - После всего, что ты натворила? - Тритон резко поднял голову, и вода в озере вдруг забурлила и поднялась фонтаном. Он мгновенно осёкся, сдал веки - волна опала, превратившись в рябь.    Урсула от этого рассмеялась звонко, словно разбивающийся хрусталь:    - Забавно! Его Величество боится, что люди узнают его истинную сущность.    После она наклонилась и прошептала:    - Как же ты защитишь своих драгоценных девочек, если даже с водичкой справится не в состоянии?    - Ты хотела знать, почему я сюда пришел?- выпалил он.- Из-за тебя...из-за таких как ты я пропустил все. Тринадцать лет, Урсула. Тринадцать долгих лет! Я не видел, как Мелисса сделала первые шаги... Не слышал, как Алекса произнесла первое слово!- его голос сорвался, превратившись в хриплый шёпот.- Тринадцать лет я был для них призраком, пустым местом, о котором шептались за спиной! А теперь... теперь они смотрят на меня глазами полными страха и недоверия. Мои собственные внучки! И знаешь, что самое ужасное? Что в глубине души я понимаю - они правы. Кто я для них? Чужой. Чужая тень, пришедшая разрушить их спокойный мир,- его глаза, полные слёз, были прикованы к лицу сестры.- Так что если в тебе осталась хоть капля того сострадания, что когда-то делало тебя моей любимой сестрой. Давай закончим это. Пожалуйста, я больше не могу...не могу терять свою семью.    В последних словах звучала такая бездонная точка, что даже воздух вокруг них сгустился, наполняясь солёным вкусом моря.     Урсула медленно подняла бровь, ее губы искривились в ходной усмешке.    - О-о, как мило!- прошипела она, растягивая каждое слово.- Повелитель Мирового океана...раскис как медуза на солнце.    Ее пальцы театрально прижались к груди.    - Неужели я должна растрогаться?- голос Урсулы стал резким как лезвие.- Плакать вместе с тобой над твоими жалкими проблемами? Где были эти слезы, когда ты изгонял меня? Где было это сострадание, когда ты лишал меня дома и всего что мне дорого? Посмотри на себя - ты стал слабым. Мягким. Именно поэтому твои рыбки никогда не примут тебя. Они чувствуют эту слабость.    - Ты права - я действительно изменился,- теперь в его взгляде Урсула прочла нечто новое - не слабость, а страшную ледяную решимость.- Раньше я верил, что смогу достучаться до тебя. Что-то где-то в глубине ты все ещё моя старшая сестра. Но теперь я вижу - в тебе осталось только ее тень. Поэтому запомни...я не стану убивать тебя, но клянусь всем святым - если ты хоть пальцем тронешь Мел и Алекс...    - Что? Поменяешь мне темницу? Опять?- она закатила  зелёные глаза.- Мы оба знаем - ты не способен на большее. Ты слишком...благороден,- последнее слово она выплюнула словно оскорбление.    - Я пришёл предложить мир. В последний раз, Урсула. Найди себе новую цель в жизни - без ненависти, без мести.    - После того, как ты у меня отнял всё?! Ты хочешь, чтобы я просто...сдалась?- ее лицо исказилось яростью.    - Я хочу перестать бояться за своих родных! - вырвалось из его уст.- Я...я не могу убить тебя. Но если ты вынудишь меня...    Она снова рассмеялась, но в этот раз искренне:    - Вот в чём разница между нами, братик! Ты боишься убить меня. А я...я не боюсь убить тебя или их. До скорого, братик,- в ее шепоте пробежала тысяча невысказанных угроз.    Тритон не ответил. Лишь поднял руку - и те двое стражников, что привели ее сюда, поспешили к ним.    - Ваше Величество,- слегла склонил голову старший из них, затем твердо схватил Урсулу за локоть.    - Не беспокойтесь, мы доставим ее обратно,- сказал второй солдат, поверяя волшебные оковы на запястьях Урсулы. Те самые, что блокируют ее магию.    Трион кивнул, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Он наблюдал, как они втроем удаляются по алее - его сестра, гордо выпрямив спину, шагала между охранниками, будто бы это она их вела, а не они ее.    Когда они скрылись за поворотом, он наконец выдохнул. Капли пота на его лбу смешались с солеными слезами. Он знал - это не конец. Просто передышка.    - Я найду другой путь,- заявил он пустому парку.- Должен найти.    В это же время где-то вдали, в школьном дворе прозвенел последний звонок. Но для Мел он прозвучал как спасительный гудок. Она нервно сжимала медальон, пока Алекс вытаскивала ноты из сумки.    - Ты точно не хочешь, чтобы я проводила тебя?- нахмурилась Алекс, замечая как взгляд сестры метался из стороны в сторону.    - Не надо! То есть...все нормально. Иди спокойно на курсы,- успокоила Мел, выйдя с сестрой на улицу.    Алекс хотела возразить, но тут прогремел звонок на занятия. Сестры быстренько обнялись, затем Алекс поспешила в соседний корпус.    Как только Алекс скрылась за поворотом, Мел резко развернулась и поторопилась домой. Надо быстрее. Только бы успеть. Внезапно чья-то рука грубо схватила ее за локоть, заставив вздрогнуть, и потащила за угол.    - Ну куда же ты так спешишь, Мелисса?- с фальшивой слащавостью проговорил Чэд, пятнадцатилетний высокий мальчик с коротко стриженными блондинистыми волосами.- Мы же не закончили наш...разговор.    Позади его стояли четверо парней - его личная "свита". Мел попыталась вырваться, но Чэд лишь сильнее сжал ее руку. Стив, Марк, Дэнни и Эван встали полукругом, перекрывая выход.    - Отпусти, Чэд,- сквозь зубы бросила она.- У меня нет времени на твои глупости.    Его взгляд скользнул к медальону. Быстрыми движениями он снял цепочку.    - Что это за безделушка? Подарок от тайного поклонника?- издевался Чэд, вертя украшения в пальцах.    - Отдай! Это не твоё!- заявила Мел, выхватив свой медальон обратно.    Чэд усмехнулся и достал свой телефон, на экране которого - видео: Мэл выплывает на берег океана, и ее русалочий хвост превращается в человеческие ноги.    - Ну как, узнаёшь себя? Хороший ракурс, правда? Особенно момент, когда хвост...исчезает,- насмехался парень.    Он приблизил еще изображение: на видео было четко видно, как ее ноги странно мерцали, будто покрытие чешуёй, которая постепенно исчезала. И тут Мел почувствовала, как холодеют ее руки.    - Ого, реальная русалка,- восхитился Дэнни.- Я думал, Чэд прикалывался.    - Может поплаваем вместе?- хихикнул Марк.    - Знаешь, Мелисса, я всегда подозревал, что в вас сестрой есть что-то...необычное,- с наслаждением высказал Чэд.- И вчера я в этом убедился.    - Это...это монтаж,- она едва сдерживала дрожь в голосе.    - Ох, Мелли, не надо держать меня за идиота. Я все видел своими глазами. Представляешь, какой хайп будет, когда это увидят в школьном чате? А потом...,- Чэд повернулся к другу,- Стив, твой дядя ведь работает на местном телеканале?    - Да,- ответил Стив.- Он обожает такие "сенсации".    - Никто не поверит вам,- Мел пыталась сохранить спокойствие.- Таких видео в сети миллионы.    - А если я добавлю рассказ о том, что твоя семья не совсем...нормальная?- прошептал Чэд.- Думаешь, после этого кто-нибудь усомниться?    Мел побледнела. Она оглянулась - вокруг ни души. Чэд выбрал это местом не просто так: здесь их никто не услышит.    - Удали,- чётко высказала она.    Но Чэд только усмехнулся, наклонившись к ней еще ближе.    - Вот что мы сделаем. Завтра контрольная по физике,- угрожающе, сказал Чэд.- Напишешь мне ответы - это видео будет удалено,- он сделал паузу, наслаждаясь ее испугом.- Откажешься - и весь город узнает твой маленький...секретик.     - Может, споёшь нам, как в мультике?- Стив выплюнул жвачку прямо у ног девушки.    - А лучше нырни в лужу - покажи, как хвост отрастает!- передразнил Марк.    - Эй, а если ее облить водой, она превратится обратно?- Дэнни тыкал пальцем в Мел.- Давай проверим! Может она растворится, как русалка из сказки? - затем сделал вид, что открывает бутылку и выплёскивает на неё воду.    Стив, высокий и жилистый, с жестокой усмешкой вырвал у нее рюкзак.      - Ой, смотрите, она и правда думает, что может учиться, как нормальные люди!- он швырнул рюкзак прямо в лужу. - Может, сначала научишься ходить, а не шлепать хвостом?     Дэнни, самый младший, но не менее жестокий, схватил ее за запястье.      - А если порезать тебя, пойдет синяя кровь? Или ты, как рыба, будешь просто хлопать ртом?- он провел перед ее лицом лезвием карманного ножа, не касаясь кожи, но достаточно близко, чтобы она замерла.      Чэд рассмеялся, наслаждаясь ее страхом.      Марк, коренастый и грубый, толкнул ее плечом в стену.     - Может, тогда просто разденем её и посмотрим, где у тебя жабры?- его пальцы схватили край ее футболки.      Мел вырвала свою майку назад и вжалась в стену, сердце бешено колотилось. Вокруг не было никого, кто мог бы помочь. Только холодные кирпичи за спиной и смеющиеся лица перед ней.      - Ну что, мутантка? Готова петь?- Чэд ухмыльнулся.- Или лучше сразу признаешь, что ты - ошибка природы?    Вся свита Чэда стала ржать.    - Ты...ты не понимаешь, во что лезешь,- предупредила Мел, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.    - О, я прекрасно понимаю. И знаешь что? Мне нравится. Ну что, русалочка? Будешь играть по моим правилам - или весь остров завтра будет ржать над тобой?- ухмыльнулся Чэд, довольный эффектом.    В этот момент из за спины Чэда раздаётся:    - Ой, а что это у нас? Чэд и его цирк уродов репетирует?    Это был Карлос. Он стоял в трех шагах, руки в карманах, улыбка - как у кота, который знает, где спрятана мышка. Он был одет в синие штаны, льняную  желтую рубашку и белые кеды. Его золотистые волосы, выгоревшие на солнце, беспорядочно падали на лоб, а салатовые глаза, обычно полные веселья, сейчас сверкали холодной яростью.     - О, защитник объявился,- фыркнул Эван, держа в руках баскетбольный мяч.    - Ты что, ее нянька что ли ?- выплюнул Чэд.    - Нет, просто у меня аллергия на засранцев. Чихать начинаю,- произнес Карлос с ухмылкой.    Карлос отталкивает Стива.      Быстро, но без суеты. Одним шагом сократил расстояние, его рука легла поверх пальцев Дэнни - нежно, почти по-дружески. Но Дэнни вдруг скривился от боли.      - Отпусти, - Карлос сказал тихо, наклоняясь так, чтобы только он и Дэнни слышали. - Или я сложу твои пальцы в такую фигуру, что даже хирург не распрямит.    Хватка ослабла. Мел дёрнула руку, освобождаясь.      - Будешь трогать её снова - я тебя в багажнике к родителям привезу. Понял?- сказал Карлос.    Его пальцы коснулись запястья Мел - быстро, незаметно для других, но достаточно, чтобы передать: "Я здесь. Ты не одна."    Потом он сделал шаг вперед — всего один — и вдруг...      - Вот, кстати,- он подошёл к Стиву, улыбка стала "слишком" широкой. - Ты же вчера в туалете плакал из-за двойки по химии? Может, не надо было списывать у того, кто умнее? Что? Родители опять не пустят на школьную дискотеку?    Стив побледнел.      - А ты, Марк,- Карлос повернулся к нему, - все еще маме говоришь, что ходишь на бокс? Странно, я тебя в зале ни разу не видел... кроме того раза, когда тебя пятиклассник положил на лопатки.    Марк замер.      Чэд злобно зыркнул на Мел:    - Ты поняла, о чем мы говорили. До завтра.    Когда задиры ушли, Карлос повернулся к Мел, широко улыбаясь:    - Ну что, принцесса, тебе нужен рыцарь на... ой, то есть провожающий до дома?    Мел никак не ответила.    - Эй, миссия "Спасение от болванов" выполнена.    Карлос заметил, ее потухший взгляд, как ее пальцы вцепились в медальон. Как дыхание стало слишком ровным - так дышат только те, кто изо всех сил старается не заплакать.    Его губы сжались в тонкую полоску.    - Похоже сейчас не до моих глупых шуток,- почесав затылок, проговорил Карлос.- Что он тебе сказал?    Он наклоняется, заглядывая ей в лицо с преувеличенной серьёзностью:    - Так,- начал он.- Давай угодаю...Он  застукал тебя, когда ты вчера в столовой стащила последний кусок пиццы с беконом?    Мел слабо улыбается, но тут же отводит взгляд. Карлос берет ее за руку и тянет за собой:    - Ладно, держим интригу. Но учти - за мои геройские подвиги ты теперь обязана передо мной коктейлем в "Ламантине". Ты же знаешь, я без своего манго-маракуйевого просто жить не могу.    Сделав несколько шагов в тишине, он решил приобнять Мел за плечи, и тон его становится серьёзнее:    - Настолько все плохо?    Мел молча кивает.    - Расскажешь по дороге.    Школа "Макгрегора" осталась позади - коричневое здание с флагами у входа. Они свернули на центральную улицу, где асфальт трескался от жары. Слева потянулись разноцветные здания в стиле ар-деко, будто сошедшие с винтажных открыток. Пастельные фасады с выцветшими фресками. Кованные балкончики, увитые плющом, под которыми гремели металлические столики кафе - там, за чашками латте с кокосовым молоком, местные художники спорили о новых инсталляциях.    Воздух звенел смешением языков, звонов бокалов и криками чаек.     И нал всем этим - неоновые вывески.    - Отлично!- Карлос посмотрел на свои наручные часы.- У нас есть ровно тридцать минут до твоего дома. И один помятый "Mars" на двоих - для моральной поддержки.    - Я не голодна,- ответила Мел, слегка улыбнувшись.    - Фууух! Наконец-то!- выдохнул Карлос с преувеличенным облегчением.- А я уже начал составлять в голове список из ста способов выбить правду из Чэда. На первом месте было "случайно" столкнуть его в бассейн с электродами. Ладно...Шутки в сторону. Ну что, начинаем нашу экскурсию "Как Чэд испортил мне день"? Первая остановка - шокирующие подробности.    - Он...он снял меня на видео,- глубоко вздохнула Мел.- Вчера, когда мы...    - Когда мы что?- Карлос поднял бровь.- Крали печеньки в столовой? Потому что, если только это, я тебя разочарую - все это делают.    - Когда мы вчера плавали с утра,- Мел остановилась.- Я выходила первая из воды и...ты понимаешь, что он снял.    Мгновенно лицо Карлоса переменилось, а его улыбка умерла.    - Оу.    Они проходят еще несколько метров в тишине.    - И...он всё увидел?    - Всё,- кивнула Мел.- Теперь у него есть доказательства. Не только про меня... но и про всех нас, даже про Атланту.    - Чёрт. Это же...    - Да,- перебила Мел.- Это катастрофа. Если это выйдет за пределы.    - Надо сказать твоему деду,- решительно заявил Карлос.- Он...ну, он явно знает, как решать такие проблемы.    - Нет! Мы только позавчера с ним познакомились. Я не хочу сразу грузить его проблемами!    - Мел. Это не просто школьный шантаж. Это...,- Карлос резко оборвал фразу, оглядевшись на прохожих.- Если люди узнают про русалок - начнётся охота. Ученые захотят разобрать нас на молекулы. Лаборатории, эксперименты... Они будут вылавливать нас, как редких рыб для аквариума. Все окажутся под прицелом.    - Дедушка не должен узнать,- твёрдо сказала Мел.- Он только вернулся. Если он узнает, что из-за меня под угрозой весь подводный мир...    - Мел, он не просто твой дед,- Карлос понизил голос,- он царь. Буквально. Он знает, что делать в таких ситуациях.     - Нет! Я справлюсь сама.    - Как именно?    - Я просто... просто помогу ему с тестом. Один раз. И все закончится.    - Ты действительно в это веришь? Что он остановится после одного теста? Он будет шантажировать тебя снова и снова, пока...    - Что я могу ещё сделать? Я не хочу подставлять других, особенно дедушку.    Он аккуратно взял ее за запястье.    - Я тебя одну не оставлю,- нежно сказал Карлос.    - Я не хочу, чтобы  тебе...    - Мне плевать! Ты думаешь, я испугаюсь этого выродка? Если что-то случится, если он попросит, что-то больше, чем тест - ты ко мне обратишься. Не после. Не когда будет слишком поздно. Сразу.     - Спасибо.     - Ладно, если что у нас есть план Б,- проговорил Карлос, возвращая улыбку на своём лице.- Я подкараулю Чэда после школы и "случайно" уроню на него шкаф. Ну или хотя бы учебник по алгебре - тоже больно.    Он хотел подбодрить Мел, и ему это удалось.    - Блестящий план,- фыркнула она, и у нее немного поднялось настроение.- Особенно часть про учебник.    - Вот видишь! У меня талант к стратегии.    И вот они подошли к дому Мел. Большой двухэтажный особняк в классическом американском стиле с белыми колоннами по бокам от входа, широкие окна, скатная крыша с темной черепицей. На переднем дворе, блистал ухоженный газон и красовался небольшой яблоневый сад в золотистых луч солнца.    И вдруг Карлос стал раскланиваться.    - Ваше подводное величество, позвольте вашему верному слуге удалиться. Но если этот придурок снова полезет - просто свисти.    - Ты невозможен,- наконец-то засмеялась Мел.    - Зато незабываем!- широко улыбнулся он.    Мел остановилась у крыльца и нерешительно спросила друга:    - Ты... ты точно не пойдёшь к деду и к Алекс? Даже если...    - Клянусь своими жабрами,- перебил он.- Но...если завтра Чэд вдруг объявится с камерой и дурацкой улыбкой - я лично устрою ему экскурсию в канализацию. Без возврата.    - Спасибо,- поблагодарила она его.- За то, что ты всегда рядом.    Внезапно Мел встала на цыпочки. Ее губы слегка касаются его щеки - мимолётное легкое и тёплое прикосновение.     Карлос застыл на месте, широко раскрыв зелёные глаза.    Несколько секунд он просто молчал - редкое для него состояние. Когда наконец приходит в себя, его обычная уверенность даёт трещину:    - Э-э...То есть...Это типа... "Спасибо за спасение от Чэда" или...?- его голос сорвался на полтона выше обычного.    - И за это тоже. Но в основном - за то, что ты просто...ты.    Прежде чем он успевает ответить, она скрывается в доме, оставив его стоять на крыльце с глупой улыбкой и рукой, непроизвольно прижатой к только что поцелованный щеке.    И через несколько секунд он уходит, напивая что-то себе под нос.    Солнце еще стояло высоко. Оно отражалось в стеклянных стенах "Океанариума", превращая здание в сверкающий кристалл среди бетона и асфальта.     "Океанариум"- это единственный крупнейший на острове центр лечения и реабилитации животных. Здесь спасали раненных дельфинов, выхаживали отравленных нефтью китов и возвращали в океан черепах, запутавшихся в рыболовных сетях. Тритон, как директор/владелец/руководитель центра, знал каждого подопечного по имени, а его врождённая способность общаться с морскими обитателями на их языке делала лечение в разы эффективнее. Особое место занимали неизлечимые пациенты - те, кто уже не мог вернуться в океан. Для них "Океанариум" стал вечным домом. И Тритон лично следил, чтобы их бассейны максимально напоминали естественную среду.     В общем, "Океанариум"- уникальное место. Его сотрудниками были не люди, а русалки и морские существа, принявшие человеческий облик с помощью браслетов из волшебных водорослей. Некоторые жили на два мира: днем работали ы центре, а ночью возвращались в подводный мир. Другие, вроде Флинта и Себастьяна, полностью переселились на сушу, лишь иногда навещали родные глубины.    Парковка, залитая ярким светом, была почти пуста - большинство сотрудников уже давно приступили к работе. Лишь несколько автомобилей стояли у входа.    Тритон вышел из машины, поправив рукав темно-синего костюма. Его взгляд скользнул по фасаду здания - за стеклянными стенами мелькали тени рыб, дельфинов, а где-то в глубине проплыла огромная, величественная тень косатки. Он глубоко вдохнул, ощущая знакомый запах морской соли, смешанный с ароматом латте из ближайшего киоска.    Неожиданно раздался свист. Тритон обернулся и  увидел его - высокого мужчину, в чёрной кожаной куртке, со светлыми волосами, зачесанными назад. Себастьян опирался на фонарный столб, держа в руках два стакана кофе. Его серые глаза блестели от привычного озорства, но в них читалось что-то более глубокое - понимание, которое могло быть только у того, кто знал Тритона дольше, чем кто-либо.     - Ну наконец-то! Я уже думал, ты решил сегодня пропустить работу и весь день нянчиться с внучками!- усмехнулся Себастьян.    - Если бы,- хмыкнул Тритон, поправляя рукав пиджака.    - Да ладно, дай им время,- подбодрил Себастьян.- Они же не знали, что ты, существуешь. А теперь - бац! - дедушка - морской царь. Кстати, как вообще? Не жалуются?    - Они...боятся. Будто я призрак, который может исчезнуть в любой момент.    - Ну, учитывая твой талант пропадать на тринадцать лет, их можно понять.    Тритон бросает на него убийственный взгляд, но Себастьян лишь посмеялся.    - Иногда они смотрят на меня, и я вижу в их глазах вопрос: Кто ты? И я не знаю, что ответить.    - Они не спрашивают, кто ты,- Себастьян смягчил тон.- Они спрашивают, какой ты. И ты покажешь им это.    - Я многое пропустил в их жизни...Как я могу просто...вписаться в их жизнь?    - Ты - царь, который вернулся из мира, находившегося на грани самоуничтожение. Ты думаешь, они ждут от тебя обычности? Они ждут тебя - настоящего, со всей твоей историей и силой. Да, ты не знаешь, какие у них были любимые сказки, но теперь у тебя есть шанс рассказать им свои.    Тритон слегка улыбнулся.    - Ты опять украл кофе из моего кабинета?- приподняв бровь, спросил Тритон.    - Не украл,- Себастьян вручил стакан другу.- Я его спас от одиночества. К тому же, ты же знаешь - я не могу пить один. Это против моих принципов.    Они двинулись к входу, их шаги мерно стучали по асфальту.     - Ну, если серьёзно...Если отбросить все твои переживания... Как тебе наши девочки?    - Они...удивительные,- наконец в голосе Тритона появились тёплые нотки.- Одинаковые, но такие разные. Алекс - это вечный двигатель. Ни секунды покоя, зато с ней никогда не соскучишься. А Мел...если бы все в этом мире обладали такой чуткостью, как она...    - То есть никаких претензий? Вообще?    - Претензии? К ним?- Тритон покачал головой, как будто сама мысль об этом казалось ему абсурдной.- Они такие, какие есть. И я не хочу, чтобы они были другими. Они могут ошибаться, могут делать что-то не так, но это их путь. И я не собираюсь их переделывать.    - Ну конечно,- Себастьян закатил глаза, но улыбка выдавала его,- просто ангелы во плоти. А я-то думал, ты хоть немного пожалуешься.    Стеклянные двери с силуэтом дельфинов автоматически раздвинулись перед друзьями, впуская поток солнечного света. В проходе, как два безупречных часовых, замерли Ирвинг и Дуглас.    Дуглус - могучий темнокожий исполин с руками, толщиной сравнимой с буйволиными, встал на их пути, скрестив на груди рельефные предплечья. Рядом с ним Ирвинг казался почти хрупким, несмотря на внушительный рост за метр девяносто. Складывалось ощущение, что он забрел сюда с какой-то светской выставки: золотистые волосы, утонченные черты лица и осанка, словно у аристократа. Они были одеты в униформу "Океанариума" - прочные темно-синие водолазки с короткими рукавами, подчёркивавшие их мощные плечи, чёрные тактические брюки, заправленные в высокие непромокаемые ботинки. Оба носили наушники с рацией и наручные датчики, отслеживающие состояние подопечных центра.  Несмотря на одинаковую форму, она сидела на них совершенно по-разному. На Дугласе ткань натягивалась так, будто вот-вот лопнет по швам, подчёркивая бугристую мускулатуру. Широкий ремень с рацией и фонарем лишь усиливал впечатление силы.     Ирвинг же, хоть и был высок и строен, выглядел в этой форме скорее как модель, сошедшая с обложки журнала.    - Пропуска, пожалйста,- вежливо, но твердо произнёс Ирвинг, вытянув руку.    Себастьян закатил глаза:    - Да ладно тебе, Ирв, мы же...    - Знаю-знаю, мистер Морган и его тень,- засмеялсь Дуглас, его глубокий бас дрожал от смех.- Но правила есть правила.    Тритон, не проявляя раздражения, спокойно достал свой бейдж:    - Все в порядке, ребята. Хорошо, что бдительность не теряете.    Но Себастьян не смог сдержаться. Скрестив руки на груди, он язвительно заметил:    - Вот научили вас на свою голову - никому не доверять, даже собственному директору. Скоро и у меня в кабинете пропуск проверять будете?    Ирвинг сохранял безупречную выдержку:    - Если потребуется - безусловно. Безопасность прежде всего.    Дуглас же, поймав взгляд, Тритона, заерзал на месте:    - Мы просто...выполняем инструкции...    Тритон одобрительно кивнул:    - И правильно делаете. Продолжайте в том же духе.    Когда они прошли дальше, Себастьян пробормотал:    - Ну ты и мягкотелый. В наше время начальство уважали! При дворе Ипсала никто бы не посмел проверять пропуска у короля!    - В Ипсале нас окружали придворные, знавшие свое место. А здесь,- Тритон усмехнулся,- у нас демократия, старый краб. Привыкай.    Внутри "Океанариум" был потрясающим. Стеклянные лифты скользили вдоль стен-аквариумов, где плавали косяки ярких рыб. Коридоры с прозрачными стенами открывали вид на огромные резервуары с акулами, черепахами, тюленями. Гул воды смешивался с голосами сотрудников, звуками аппаратуры.    Пока они шли, Себастьян решил сменить тему:    - Как Дэвид? Шериф еще не устроил революцию в городе?    - Пока держится,- улыбнулся Тритон.- Берта говорит, что он слишком упрям, чтобы сдаться.    Себастьян кивнул, но его лицо стало серьёзным.    - Кстати... Мне доложили...Ты встречался с Урсулой?    - Да. Она отказалась от перемирия. Сказала, что ее время ещё придёт,- глаза Тритона тут же потемнели.    - Когда-нибудь я лично превращу ее в суши. Но завтра...у тебя другая проблема. Кайнели.    - Ах, да. Наш любимый рыбак.    - Он теперь не просто нарушает законы- он травит океан. Использует запрещённые сети, химикаты... Люди уже болеют из-за его улова.    - Значит, завтра я с ним поговорю лично.    Когда они подошли к кабинету Тритона, у дверей их встретила секретарша Морен - высокая блондинка с элегантным пучком и кокетливой чёлкой. Ее голубые глаза игриво блестели, когда она заметила Себастьяна.     - Мистер Морган, добрый день. И... о, Себастьян! Опять без пропуска?    - Моя прелестная, Морен! - с преувеличенным почтением Себастьян взял её руку и поцеловал.- Как можно думать о пропусках, когда передо мной такое очарование? Ты сегодня сияешь ярче, чем коралловые рифы в полнолуние.    Морен закатила глаза, но губы её дрогнули в улыбке.    - Ты неизлечим. Мистер Морган, вам пришло письмо от департамента рыболовства. И Себастьян...твой пациент в третьем резервуаре уже ждёт.    - Спасибо, Морен,- сказал Тритон.- Отправьте ответ, что мы рассмотрим их запрос.    Себастьян сделал Морен театральный реверанс, и его кожаная куртка скрипнула.    - До скорого, моя нимфа!- проговорил он.- Не забывай, что ты обещала мне тот сендвич с ветчиной...    - Я ничего не обещала,- фыркнула она.- Но... возможно, сделаю исключение. Если будешь вести себя хорошо.    Тритон покачал головой, не скрывая улыбку, и уже было хотел пойти в кабинет, но голос Себастьяна его остановил.    - Ладно, я побежал,- Себастьян похлопал Тритона по плечу.- У меня дельфин с подозрением на отравление. А ты...не зацикливайся. Девочки привыкнут. Они уже любят тебя - просто еще не знают, как это сказать.    - Спасибо,- кивнул Тритон.    - Всегда, старина.    Потихоньку день подходил к концу.    Закатные лучи окрашивали гостиную в тёплые янтарные тона, когда семья постепенно собиралась домой. Первой переступила порог Риккарда - мэр города, её строгий костюм слегка помялся за долгий рабочий день, но осанка по-прежнему оставалась безупречной. За ней вошёл Робин, её муж и главный административный чиновник, с привычной лёгкостью снимая жакет. Тритон в своем синем костюме с атласными отворотами, которые подчёркивал его царственную осанку, ловко помогал Рут накрывать на стол. Его сильные, но бережные руки расставляли фарфоровые тарелки, а взгляд то и дело с нежностью останавливался на жене. В это время Дэвид, одетый в черные брюки и просторную белую футболку, подчеркивавшую его спортивное телосложение, помогал своей жене Берте переносить стопки тетрадей в их спальню.     Наверху, в комнате сестёр, царила своя атмосфера. Алекс с воодушевлением рассказывала о своем дне, размахивая руками в такт словам, а Мел, свернувшись калачиком на кровати, слушала.     - А потом миссис Кларк сказала, что мой пассаж из Шопена,- Алекса грациозно взмахнула руками, изображая игру на воображаемом фортепиано, когда внезапная вибрация телефона нарушила уютную атмосферу.    Мелисса едва заметно вздрогнула. Ее пальца впились в покрывало, оставляя морщинистые следы.    - Кто это так поздно?- Алекс склонила голову, ее голубые глаза сверкнули любопытством.    - Наверное, Карлос насчет домашнего задания,- Мел фальшиво улыбнулась, чувствуя, как телефон жжет ей бедро.    "Сказать семье? Но тогда Чэд...Нет, лучше сделать как он просит. Один раз."    Когда Алекс вышла в ванную, Мел с дрожащими руками открыла сообщение.    Чэд:    - Завтра в десять утра. Ты останешься дома. Больная, мигрень, неважно. Главное - никакой школы.    Мел быстро набрала:    - Я не могу просто так...    Ответ пришёл мгновенно:    - Можешь. И будешь. Иначе все увидят, что ты за монстр.    Мел:    - Это шантаж!    Чэд:    - Называй как хочешь. Правила простые:    1. Завтра ты "болеешь"    2. Делаешь мою работу    3. Ни слова никому    Иначе - видео в сеть. Выбирай.    Мел почувствовал, как комок подступил к горлу. Она медленно набрала:    - Хорошо...    Чэд:    - Умная девочка. Помни - скажешь кому-нибудь, и весь остров узнает правду.    Телефон выпал из потных ладоней. Когда вернулась Алекс, Мел натянула на лицо улыбку, которую тут же выдавило из неё предательское дрожание губ.    За окном луна скрылась за тучами, оставив комнату в полной темноте. Такой же тёмной, как тайна, которую теперь приходилось хранить Мел.    Лучи рассвета мягко пробивались сквозь шторы, освещая кухню, где уже царило утреннее оживление. Берта в платье в цветочек допивала кофе, пока Дэвид в черных брюках и синей рубашке застёгивал шерифский значок. Рут доготавливала завтрак, а Тритон, в белых штанах и синем поло, молча наблюдал за происходящим. Когда на лестнице раздались шаги, все взгляды обратились к Мел, которая медленно спускалась вниз.    - Доброе...утро,- произнесла она, намеренно делая голос слабее обычного. Ее пальцы судорожно сжимали перила.    - Привет, солнышко,- первой отозвалась Рут, отложив лопатку.- Ты в порядке? Выглядишь...бледной.    Алекс моментально оказалась рядом с сестрой.    - Что случилось?- нежно сжимая руку Мел, спросила она.- Вчера вечером ты себя хорошо чувствовала.    - Что с тобой?- поинтересовалась Берта с теплотой в голосе.    - Голова болит...и немного тошнит,- ответила Мел, избегая прямого взгляда.- Можно мне остаться дома?    - Я могу остаться с тобой! - тут же предложила Алекс с такой преданностью, что у Мел защемило сердце.    - Нет-нет,- поспешно ответила Мел.- Ты же ждала этот открытый урок целую неделю. Иди, потом расскажешь мне все.    Дэвид подошёл и проверил температуру дочери, его большая ладонь на мгновение задержалась на ее лбу.    - Похоже, ничего серьёзного,- заключил он.- Но если хочешь отдохнуть - оставайся.    Алекс крепко обняла сестру, шепнув с искренней заботой:    - Выздоравливай, ладно?    Тритон наблюдал за этой сценой, не упуская ни одной  детали. Он заметил, как пальцы Мел слегка дрожали, как она слишком часто моргала. Что-то было не так, и он это чувствовал.     Как только все ушли, Мел резко изменилась. Ее движения стали быстрыми и целеустремлёнными.    Она схватила телефон, ожидая сообщения, которое должно было прийти в любую минуту.    Звонок уведомления заставил ее вздрогнуть.    Чэд:    - Тест прикреплён. У тебя час. Не подведи - или все узнают правду.    Мел открыла ноутбук, ее пальцы быстро застучали по клавиатуре...    Прошло сорок минут. Мел судорожно сглотнула, когда файл наконец отправился.     - Готово,- прошептала она, закрывая крышку компьютера с таким чувством, будто только что совершила предательство.    Тишину нарушил скрип дверцы шкафа снизу. Сердце ушло в пятки - все должны были уйти! Переодевшись  во вчерашний наряд, она осторожно  спустилась и замерла в дверном проёме.    Тритон сидел за островком на кухне, медленно помешивая чай, уткнувшись в ноутбук.    Он неожиданно вернулся домой раньше обычного. Что-то подсказывало ему, что нужно быть здесь сейчас. И вошёл очень тихо, поэтому Мел его и не услышала сразу.    - Не спится?- спросил он мягко, подняв на нее взгляд мягкий, но внимательный.     - Я... думала, дома никого нет.    - Решил поработать здесь сегодня. Чувствуешь себя лучше?    - Да, намного,- ответила она, стараясь говорить уверенно.    - Здорово,- он отодвинул вторую чашку.- Чай?    Мел кивнула, аккуратно принимая чашку. И следующие полчаса прошли в тягостной тишине, прерываемой только тиканьем часов.    - Ты вчера забыла учебник в гостиной,- вдруг сказал он, указывая на книгу по биологии на подоконнике.    Мел едва не поперхнулась.    - Спасибо.    - Мне бабушка рассказывала...вы с Алекс отличницы?- спросил он, постукивая по чашке серебряным обручальным кольцом на левой руке.    - Да... то есть, мы стараемся.    - Ты сегодня какая-то рассеянная,- осторожно, без осуждения заметил он.- Если что-то беспокоит...    Внезапный звонок в дверь.    - Я открою!- вырвалось у нее, прежде чем она успела подумать.    Она вскочила из за стола и побежала к входной двери.     Холл с гостиной соединялся широким арочным проёмом, где в тени у стены, за высоким книжным шкафом, замер Тритон.    Чэд переступил порог, хлопнув дверью.    - "Отлично"!- заявил он, размахивая листком.- Ты меня  выручила, Мел!    - Поздравляю...- сказала она.    - Ты не представляешь, как сложно было списывать!- Чэд расхаживал по холлу.-Учителя так и норовили поймать меня!    - Да... ужасно сложно...- ее голос был едва слышен.- А врать семье...прогуливать...это, наверное, вообще пустяки?    Чэд фыркнул:    - Ну хватит! Спасибо, окей? Довольна?    - Нет!- шёпот Мел стал чуть громче.- Мы договаривались на большее.    - Ой, да? А я вот не помню! - Чэд ухмыльнулся.- Я просто сказал, что не выложу видео. Всё.    Мел отступила к стене.    - Но...как же!- её голос задрожал.- Я рисковала! Я врала всем, лишь бы помочь тебе!- её спина упёрлась в вазу.- А ты...    Чэд шагнул вперёд.    - "А я что?"- он наклонился так близко, что его дыхание обожгло её щёку.    - Мы договаривались. Я пишу тебе работу - ты удаляешь видео и оставляешь нас с Алекс в покое.    За стеной Тритон замер. Его пальцы непроизвольно сжались, а в воздухе запахло озоном. Вода в чайнике закипела без огня, стаканы задрожали. Он знал, что Мелисса не лжёт. Не может лгать.    - Жизнь - дерьмо, малышка. Но мы можем договориться... Две работы - и я, может, удалю твой секретик...    Его рука скользнула по её талии.    - Нет!- она резко оттолкнула его.- Я больше не верю ни тебе, ни твоим словам!    - Мелли, я человек чести. Но ты сама вспомни - я не обещал удалять видео. Так что твои проблемы - это твои проблемы.    Его руки снова полезли к ней, уже ниже.    - Я тебе не игрушка! Я такой же человек!    - Сомневаюсь,- Чэд засмеялся.    - Ты прекрасно знал, что должен был уничтожить видео! Я не позволю тебе морочить мне голову!    - Ого, какая горячая!- лицо Чэда исказилось  злобой.- Но слушай сюда, малышка. Ты будешь делать то, что я скажу, потому что ты никто. Слабая, жалкая, ненормальная тва...    Не договорив, Чэд внезапно оказался на улице. Тритон вывел его на крыльцо, закрыв дверь за собой.    - Кто ты вообще такой?- Чэд попытался выпрямиться во весь рост, но под тяжелым взглядом Тритона невольно съёжился.    Тритон медленно скрестил руки на груди, его мощные  плечи слегка подались вперёд.    - Я тот, кто не позволит таким как ты издеваться над моими девочками,- Тритон медленно скрестил руки на груди, его мощные плечи слегка подались вперёд.    Чэд нервно засмеялась, пытаясь сохранить браваду:     - Ой, да ладно! Я просто пошутил с Мел!    В этот момент Чэд почувствовал странную влажность на ногах. Оглянувшись вниз, он увидел, как вода из дренажной трубы странным образом поднялась по его джинсам, обвивая ноги.    - Что за...?!- его голос дрогнул.    Тритон не шелохнулся.    - Знаешь...я всегда соблюдал законы,- произнес он, и вода взметнулась выше, сковывая парня до пояса, и сжалась сильнее.- Но для защиты близких я готов сделать исключение.    Чэд заёрзал, пытаясь освободиться от странных водяных пут:    - Ты псих! Отпусти!    Один лишь взгляд Тритона - и вода рассыпалась в брызги.     Чэд мокрый и дрожащий рухнул на колени, хватая ртом воздух.    - Слушай внимательно,- сказал Тритон, наклоняясь так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.- Если ты когда-нибудь снова подойдёшь к Мел или Алекс...    Он не договорил, но Чэд понял.    Он понял по тому, как воздух вокруг них стал тяжёлым, как влага на его коже вдруг застыла.    - Я... я понял,- прошептал он.    Тритон выпрямился.    Чэд не заставил себя ждать.    Он сорвался с места, не оглядываясь, не думая, только бежал, но все через плечо крикнул:    - Конченый подонок! Ты ещё пожалеешь!    Тритон лишь усмехнулся, наблюдая, как парень спотыкается и убегает прочь. И спустя секунду сам зашел внутрь.    В холле стояла тишина, прерываемая только прерывистым дыханием Мелиссы. Она стояла, прижавшись спиной к стене, пальцы судорожно сжимали край синей футболки.    Тритон медленно подошёл к ней, но не стал сокращать дистанцию полностью - оставил ей пространство, чтобы она не чувствовала себя загнанной в угол.    - Он больше не придёт,- сказал он мягко.    Мэл кивнула, не поднимая глаз.    - Спасибо,- прошептала она, и в этом слове было столько стыда, что Тритон почувствовал, как сжимается его сердце.    - Рыбка, как ты?- он бережно подошёл и провел пальцами по ее кудрявым чёрным волосам.    Мэл едва подняла на него глаза, прежде чем пробормотать:    - Я...я в порядке. Мне нужно минутку...    И прежде чем успеть что-то ответить, она уже сорвалась с места и убежала наверх, в их с Алекс комнату.    Тритон сидел за столом, его пальцы бессознательной сжимали ручку, но мысли были далеко от документов. Взгляд то и дело скользил к лестнице - Мел не возвращалась уже больше получаса.    Он отложил бумаги и аккуратно поднялся наверх.    Тритон осторожно постучал в приоткрытую дверь комнаты девочек.    - Хочешь поговорить?- спросил он мягко, оставаясь в дверном проёме.    - Нет,- прошептала она, отвернувшись к стене.    Он потихоньку вошел и сел на край кровати:    - Я понимаю, мы знакомы всего пару дней. Для тебя я пока посторонний. Но знай - ты можешь рассказать мне абсолютно всё. И я сделаю все возможное, чтобы помочь.    Получив молчание в ответ, Тритон нежно поцеловал её в лоб и вышел. Однако едва он успел сесть за работу, как услышал тихие шаги по лестнице.    Мел небыстро спускалась, делая паузы между шагами. Она подошла к дивану, находящийся в смежной с кухней гостиной, и опустилась на него, сжимая руки на коленях.    - Это не только Чэд,- начала она.- Еще четверо из его компании знают. В школе нас и так не особо любят. Бабушка - мэр, папа - шериф, мама преподает в нашем же классе...отличницы... Мы для них "слишком идеальные". А теперь это видео...    Тритон подошёл и сел рядом.    - Какое видео?- спросил он как можно мягче.    - Чэд... он снял мое превращение. Обещал удалить, если я помогу ему с заданиями,- она закрыла лицо руками.- Я думала, если соглашусь, никто не пострадает и он оставит нас в покое...Они... называли меня монстром,- ее слова вырывались с трудом.- Фриком. Уродом. По-началу, они не верили, но когда посмотрели видео...стали смеяться, хотели облить водой, говорили... Если я действительно русалка, то должна превратиться... И я... Ужас как не хотела, чтобы это все коснулось и Алекс или кого-то еще. Поэтому и решила действовать в тихую. А самое страшное... Я подвела всех. Подставила под угрозу не только нашу семью, но и Атланту, и весь подводный мир. И если с кем-нибудь что-нибудь произойдёт, то это будет на моей совести. И мне до слёз обидно, что я подвела тебя. Если ты сердишься...я заслужила это. Но я хочу, чтобы ты, знал,- она наконец-то подняла свои глаза.- Дедушка, мне так жутко стыдно. Прости меня, пожалуйста.    Он медленно, будто боясь спугнуть, протянул руку. Не к плечу - нет. К её ладони. Его большие, но тонкие пальцы осторожно коснулись её костяшек. Затем  накрыл ее ладони полностью своими. Его прикосновение было теплым и уверенным. Затем он придвинулся чуть ближе.    - Ты молодец,- сказал он после паузы.    - Что?- она удивлённо на него посмотрела.    - Я горжусь, что ты пыталась сама исправить ситуацию. Что ты не убежала от проблемы. Да, возможно, стоило сказать нам, но твоих мотивов это не меняет. Ты пыталась защитить всех нас.    - Но я поставила под угрозу всех!    - Ничего не случится. Люди не поверят в это видео,- он аккуратно вытер своим большим пальцем ее слезы.- На твоем месте мог оказаться любой. Даже я.    - Ты... ты правда не сердишься?- неуверенно уточнила она.    - Рыбка моя,- тихо сказал он, почти шёпотом.- Разве можно сердиться на родную кровь? Да если бы ты расколола океан пополам - я бы всё равно был на твоей стороне. Мы же семья.    - Но...я...    - Никаких "но"- прервал он ласково.- Вы мои внучки. Моя плоть и кровь. Ничто в этом мире не заставит меня отвернуться от вас.    - Правда? Даже после всего?    - Даже если бы ты устроила цунами в гостиной. Хотя,- он сделал паузу,- пожалуйста, не проверяй это.    Неожиданный смешок вырвался у Мел.    - Ты не монстр. Ты не урод. Люди... они боятся того, чего не понимают. Вы...вы самые прекрасные девочки на свете.    Мел потупила взгляд:    - Ты так говоришь только потому что мы родня. Потому что ты мой дедушка...Если бы ты был обычным человеком... если бы не знал меня... ты бы смотрел на меня как они...    Тритон мягко покачал головой, его синие глаза стали теплее:    - Нет, рыбка. Если бы я встретил тебя на улице, я бы сразу понял - вот удивительная девочка. Такая же, как твоя сестренка. Знаешь, что я вижу, когда смотрю на тебя и Алекс? - Тритон осторожно обнял ее за плечи.- Двух самых удивительных девочек в мире. Сильных, но таких нежных. Добрых, но умеющих постоять за себя. Алекс - с ее безудержным смехом, который заражает всех вокруг. И ты - с твоей мудростью не по годам и этой удивительной способностью чувствовать, когда кому-то плохо,- он нежно поправил выбившуюся прядь ее волос.- Вы обе - как две половинки одного целого. Алекс - как солнечный свет на воде, яркая и искрящаяся. А ты - как лунная дорожка в океане, загадочная и глубокая. И знаешь что? Я не представляю этот мир без вашего смеха, без ваших споров о пустяках, без того, как вы поддерживаете друг друга. Вы - мои девочки. И каждая из вас прекрасна по-своему. Алекс - своей открытостью миру, а ты - этой удивительной внутренней силой, которая светится в твоих глазах, даже когда тебе тяжело. Но теперь вы с Алекс не одни. Теперь у вас есть я. И я обещаю - никто больше не посмеет вас обижать. Я никому не дам такой возможности.    -Дедушка... - её голосок прозвучал совсем по-детски, так, как он никогда не слышал.    Тритон замер, ощущая прикосновение Мел. Она ухватиться за его рубашку, вцепилась, как тонущий в спасательный круг. Внутри все сжалось от внезапной волны тепла - она сама к нему потянулась. Впервые. Она прижалась к его груди. После всех этих дней осторожных взглядов и неловких пауз.    Он осторожно обнял её в ответ, боясь спугнуть этот хрупкий момент. В мыслях мелькнул образ Алекс - такой же ранимой, но скрывающей это за улыбками.  Доверие внучек, такое робкое и нерешительное, казалось ему драгоценнее любых сокровищ во всех мирах. В этот миг он почувствовал что-то, чего не испытывал долгие годы - настоящую, живую связь со своей внучкой.    Мысли путались в голове: "Наконец-то... Она не боится... Она доверяет..." Его пальцы сами собой начали нежно гладить её спину, чёрные кудри, как будто боялся, что этот момент исчезнет.    Каждое легкое движение её плеч под его ладонью, каждый вдох - всё это было бесценными. Он запоминал это ощущение - первый шаг к тому, чтобы стать настоящей семьёй. После тринадцати лет разлуки, после всех страхов и сомнений - она наконец-то в его объятиях.    - Я здесь, - повторял он снова и снова, его губы касались её волос. Я никуда не уйду. Никто больше не посмеет...    Он не отпускал её, качал слегка, будто маленькую, будто пытаясь укачать ту боль, что ей пришлось пережить одной.    В этот момент Мел поняла - для него она не просто внучка. Она - его дитя. Его кровь. Его самое дорогое сокровище.    Где-то в школе сейчас сидела Алекс - его голубоглазая радость с упрямым характером. Он представлял, как она наверняка строчит кому-то записку или рисует в тетради, совсем не слушая учителя. И его сердце сжималось от нежности.    Мел слегка отстранилась, и он увидел в ее карих глазах что-то новое - не страх, не настороженность. Что-то теплое.    Он не стал удерживать ее, позволив самой решить, когда закончится этот момент. Но в душе уже знал - теперь все будет по-другому. Потому что сегодня Мел сделала шаг навстречу.    А значит, когда-нибудь и Алекс перестанет смотреть на него как на чужого. Когда-нибудь он сможет обнять их обеих - свою черноволосую храбрую Мел и голубоглазую озорницу Алекс. Не как царь - как дедушка. И ради этого момента он был готов ждать сколько угодно.    Он наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза:    - Хочешь, я научу тебя и Алекс своему коронному приему? Когда нужно, чтобы все замолчали разом?    Мел удивленно моргнула:    - Какому?    Тритон поднял ладонь. Над ней появилась крошечная капля воды, которая начала менять форму - превращаясь то в миниатюрную рыбку, то в морскую звезду, то в смешную рожицу.    - Это мой секретный способ успокаиваться, - шепнул он, пока водяная фигурка делала сальто в воздухе.- Когда я был моложе... ну, относительно моложе, - он улыбнулся, вспоминая, что внешне он похож скорее на молодого отца,- я так развлекал твоего папу, когда он боялся грозы.    Мел протянула палец, осторожно касаясь водяной фигурки. Капля тут же обернулась вокруг ее пальца, как крошечный браслет.    - Она... теплая, - удивилась Мел.    - Потому что сделана с заботой, - Тритон улыбнулся. Капля вдруг превратилась в миниатюрную копию самой Мел, которая сделала смешной реверанс. - Видишь? Даже вода знает, какая ты особенная.    Мел неожиданно рассмеялась, когда водяная куколка неуклюже споткнулась о ее ладонь. Тритон почувствовал, как что-то в груди теплеет.    - А Алекс... ей ты тоже покажешь? - спросила Мел.    Тритон наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне:    - Конечно. И знаешь что? Я научу вас обеих делать такие же фокусы. Только начнем с пузырей - они не такие капризные.    Он щелкнул пальцами, и водяная фигурка    рассыпалась на десяток сверкающих пузырьков, которые закружились вокруг Мел, переливаясь всеми цветами радуги. Один особенно упрямый пузырик сел ей на нос и лопнул с забавным "плюхом".    - Вот видишь, - прошептал Тритон, вытирая ей мокрый носик, - даже вода тебя слушается. Скоро и вы с Алекс сможете так же.    Его голос стал серьезнее:    - А тех, кто смеет называть тебя монстром... они просто завидуют. Потому что у них нет и сотой доли твоего дара.    Тритон осторожно проводил пальцами по плечу Мел, чувствуя, как она постепенно расслабляется в его объятиях.    - Знаешь...- Мел начал тихо.- Мы с Алекс всегда чувствовали, что море - это что-то особенное. Даже когда не знали правды,- она подняла на него глаза.- В детстве мы мечтали о том, чтобы превращаться в русалок. Придумывали игры, ныряли в бассейне, задерживая дыхание...- она слабо улыбнулась. - Но когда это стало реальностью... оказалось, что это не только волшебство. Это ещё и страх. Что кто-то увидит. Что кто-то догадается.    - Я понимаю.    Мел фыркнула, и уголки её губ дрогнули в улыбке:    - Правда?    - Конечно,- он усмехнулся.- Когда я впервые оказался среди людей, я боялся даже собственной тени. Каждый шорох казался угрозой. А на моей свадьбе с Рут...- он закатил глаза.- Я так перенервничал, что случайно наполнил шампанское пузырьками... из своих ладоней.    - И что?    - Гости решили, что это новый сорт, и потребовали ещё,-  Тритон рассмеялся.- Рут до сих пор надо мной подшучивает.    Мел улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной:      - А как ты научился контролировать это?    - Практика,- он мягко сжал её руку. -И понимание, что твоя сила - часть тебя. Не нужно её бояться - нужно научиться ей управлять. И я научу вас с Алекс. Обещаю.    Их тёплую беседу прервал настойчивый звонок телефона. Тритон вздохнул, доставая аппарат из кармана.    - Да, Себастьян, - он провёл рукой по лицу.- Чёрт, я... совсем вылетело из головы... Лучше перенести на завтра... Да-да... Нет, он никуда не денется... Хорошо, пока.    Он положил телефон, встретив любопытный взгляд Мел.    - Что-то случилось? - спросила она, поправляя черные кудри.    - Пустяки, - Тритон улыбнулся. - Надо завтра навестить одного человека.    Мел подняла бровь:    - Но судя по разговору, это нужно было сделать сегодня?    Тритон рассмеялся:    - Один день погоды не сделает. Тем более наш герой никуда не спешит.    - А кто этот загадочный человек? - Мел склонила голову набок.    - Шон Кайнели. Слышала о таком?    Мел задумалась:    - Тот самый, что поймал стаю акул за час без единой царапины? Все в школе об этом говорят, но я не верю.    - Увы, это правда,- Тритон нахмурился. - Мы как раз патрулировали тот район. Его лодка... Она была оснащена запрещёнными приборами - гидролокаторами нового поколения и химическими аттрактантами. Рыба просто сходила с ума от этих препаратов.    Телефон снова зазвонил. Тритон покачал головой:    - Да, я понял... Хорошо,- положив трубку, он вздохнул.- Кажется, придётся ехать сегодня. Завтра Шон подписывает контракт с иностранцами.    Мел вдруг вскочила:    - Тогда поехали! Вместе!    - Что?- Тритон удивился.    - Ну да! Ты же не против? - её глаза блестели решимостью.    Царь не смог сдержать улыбку:    - Конечно нет, рыбка.     - Тогда по машинам! - Мел уже мчалась к двери, её чёрные кудри разлетелись.     Машина мчалась по прибрежной дороге, наполненная тяжёлым молчанием. Мел украдкой наблюдала за профилем Тритона - его сосредоточенный взгляд, крепко сжатые на руле руки, морщинки у глаз, появившиеся не от возраста, а от бессонных ночей. В голове крутились мысли: какими бы они были - эти тринадцать лет - если бы он был рядом? Если бы не остался там, в том мире, жертвуя собой ради их безопасности?     Когда они наконец остановились у внушительного особняка Шона, Тритон первым нарушил тишину:    - Мы ещё можем развернуться, - он повернулся к внучке, его пальцы осторожно поправили прядь её чёрных кудрей, выбившуюся из-за уха. Просто скажи слово.     Мел покраснела, опустив глаза:    - Но... это же важное дело.    Тритон улыбнулся, его большая рука накрыла её маленькую ладонь:    - Просто... не хочу, чтобы тебе было неловко или скучно там.    Она наконец подняла на него взгляд, и в её карих глазах вспыхнул знакомый огонёк:    - Я же не маленькая, чтобы вестись на такие уловки! Ты думаешь, я испугаюсь его коллекции оружия?    Его пальцы нежно сжали её руку:    - А не испугаешься?    - Ни капли! - Мел решительно открыла дверь, хотя её пальцы слегка дрожали.    Тритон последовал за ней, ловко догоняя длинными шагами. Вчера Рут рассказала ему об этом - как девочки в три года в ужасе замирали при виде рыбацких ножей, как в семь лет убегали с пляжа, услышав выстрелы гарпуна. Инстинкт, древний и необъяснимый.    - Ну что ж, - он догнал внучку, его рука легла ей на плечо в ободряющем жесте.- Тогда вперёд. Но помни - я всегда рядом.    Мел твёрдо кивнула, поправив белую джинсовую юбку и стряхнув невидимую пылинку с синей майки на бретельках. В её решительном взгляде Тритон с удивлением узнал собственное упрямство - ту самую черту, которая когда-то заставила его, молодого и горячего, бросить вызов всем правилам ради любви. Он невольно рассмеялся - вот это поворот! Казалось, перед ним стоял его собственное отражение в юбке.    Тритон уверенно нажал на звонок, его высокий рост делал это движение лёгким. Мел, стоя рядом, нервно теребила кулон, представляя, как должен выглядеть этот знаменитый рыбак. Но дверь оставалась закрытой.      После второго, более продолжительного звонка, за дверью раздался раздражённый голос:    - Да что за чёрт?! Кто там так долбит, будто в доме пожар?!    Дверь распахнулась, и перед ними предстала женщина лет сорока с растрёпанными белокурыми волосами. Её грязный фартук был покрыт красноватыми пятнами, о происхождении которых Мел предпочла не думать, сосредоточившись вместо этого на дымящейся сигарете в руках хозяйки.    - Вам чего?! - женщина оценила их взглядом, не скрывая раздражения.     - Добрый день, - Тритон сохранял спокойствие, хотя его пальцы непроизвольно сжались. - Мы ищем Шона Кайнели. Это его дом?    - Проживает. А вам-то какое дело?! - её голос стал ещё резче.    - Я Тейлор Морган из Морского медицинского центра. Хотел бы...    - Ой, да идите вы! - она махнула сигаретой, пепел едва не попал на белую юбку Мел. - Мой муж не принимает всяких там экологов и прочих нытиков! Валяйте отсюда!    - Миссис Кайнели, - Тритон мягко, но твёрдо перебил её.- Я не просто сотрудник. Я владелец центра. И мне необходимо...    - Ну и что?! - она уже толкала дверь, чтобы захлопнуть.-Удостоверение есть, хоть? Или просто так по домам ходите?    Тритон сдержанно вздохнул, доставая удостоверение из кармана белых брюк. Женщина схватила его и начала изучать с преувеличенным вниманием. Когда её взгляд упал на строчку "Должность: Владелец/Директор", выражение её лица мгновенно изменилось.    - Ой, простите, мистер... Морган? - её голос внезапно стал слащавым, а глаза округлились. - Проходите, пожалуйста!     Тритон и Мел обменялись красноречивыми взглядами, прежде чем переступить порог. Мел не могла не заметить, как её дедушка едва сдерживает саркастическую улыбку - эта внезапная перемена в поведении хозяйки дома была слишком предсказуема.    Переступив порог, Мел сразу же замерла, поражённая зрелищем. В огромном стеклянном шкафу у входа красовались многочисленные награды: "Рыболов года", "Повелитель глубин", "Рекордный улов" - все в массивных рамках. Но её внимание тут же переключилось на резкий запах, от которого закружилась голова. Казалось, весь дом пропитался ароматом рыбы, и её обострённые русалочьи чувства улавливали каждый оттенок этого "букета".    - Шон скоро вернётся, можете подождать здесь, - Джессика жестом указала на массивный бордовый диван в гостиной. - И ещё раз извините за... недопонимание. Муж постоянно предупреждает: "Гони всех этих морских активистов", - она засмеялась неестественно высоким смешком.- Но я не знала, что вы... тот самый директор!    - Лестно, - сухо ответил Тритон, незаметно подхватывая под локоть слегка пошатывающуюся Мел.    - Может, предложить вам чай? Кофе?- хозяйка не унималась.    - Благодарю, нет, - ответил Тритон.    - А может, юной леди... - Джессика повернулась к Мел, но та лишь отрицательно покачала головой, прикрывая рот пальцами.    - Ох, эти запахи... Я открою окна! - женщина засуетилась, распахивая створки.- По средам у нас рыбный день, вот...- её оправдания терялись в скрипе оконных рам.    Когда они наконец остались одни в гостиной, Мел ахнула. Помимо наград, стены украшали десятки рыбьих чучел - от крошечных тропических рыбок до огромных акул, их стеклянные глаза казались живыми в полумраке комнаты.    - Уютненько, - прошептала Мел, съёжившись на диване.    Тритон присел рядом, его глаза лукаво блеснули:    - Ты же не дашь меня в обиду ? - он сделал преувеличенно беспомощное выражение лица. - Я слышал, ты чемпион по громкому крику "Помогите!"    Мел рассмеялась, несмотря на неприятные ощущения:    - Ага, особенно когда бегу в противоположную сторону, - она подмигнула, затем задумалась и спросила тише.- Серьёзно, стоит ли переживать?    Тритон собирался ответить, когда дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина в заляпанных кровью штанах. Его рука, протянутая для рукопожатия, была покрыта свежими царапинами.    - Тейлор Морган, предполагаю? - его голос звучал неестественно громко в тишине гостиной. - Шон Кайнели. Рад наконец познакомиться лично.    Тритон крепко пожал протянутую руку, не моргнув глазом при виде кровавых пятен на штанах Шона.    - Рабочий дресс-код? - сухо поинтересовался он, намеренно опустив взгляд на испачканную одежду.    Шон рассмеялся, размашисто проводя ладонью по брюкам:    - Простите, не успел переодеться после утреннего улова. А кто ваша прелестная спутница? - его взгляд скользнул по Мел, заставив её невольно сжать пальцы на руке дедушки.    - Мелисса, - тихо представилась она, даже не осознавая, как крепко вцепилась в Тритона. Но он почувствовал - этот маленький жест значил для него больше любых слов.    - Чудесно! Может, чаю? Сока? - Шон уже хлопал в ладоши, призывая жену.    - Благодарим, но нет, - Тритон мягко, но твердо отказался.    Шон наклонился к комоду, доставая бутылку:    - Тогда, может, по стаканчику ирландского? За знакомство!    - Я не употребляю алкоголь, - голос Тритона стал холоднее.    - О, ну один-то стаканчик...    - Я сказал - не пью. Давайте к делу, - резкость в тоне заставила Шона наконец убрать бутылку.    Разговор быстро накалялся. Тритон положил на стол папку с документами:    - Во-первых, вы систематически нарушаете заповедные зоны. Во-вторых, 80% вашего улова - краснокнижные виды. В-третьих, - он открыл папку, демонстрируя фотографии, - вы используете запрещенные электроудочки и химические аттрактанты. После ваших "промыслов" остаются мертвые зоны. Ваши "специальные приманки" уничтожают целые коралловые рифы! Каждую неделю мы вылавливаем трупы рыб с химическими ожогами.    Шон равнодушно листал бумаги:    - У меня на всё есть ответ. Заповедные зоны пусты - рыба там не водится. Что касается оборудования... - он усмехнулся. - Где доказательства? Эти фото могли быть сделаны где угодно.    - Доказательства? У нас есть пробы воды и экспертизы, - Тритон постучал пальцем по отчету. - Ваши препараты делают рыбу бесплодной! Вы уничтожаете будущее океана! Эти химикаты вызывают мутации у морских обитателей.    - Мутации? - Шон фальшиво рассмеялся. - Может, это ваши "медицинские эксперименты" виноваты. Говорят, в вашем центре не все чисто...    В этот момент Мел побледнела. Запах крови, химии и табака витал в воздухе, вызывая тошноту.    - Извините... уборная? - её голос дрогнул.    Тритон мгновенно переключился, его рука легла на лоб внучки:    - Тебе плохо?    - Нет-нет, просто... нужно выйти, - она едва стояла на ногах.    - На втором этаже, милая, - Шон слащаво улыбнулся, но его глаза оставались холодными.    В холле Мел столкнулась с Джессикой:    - Всё в порядке, детка?     - Уборная... вы сказали на второй этаж? - Мел едва выговаривала слова.    - Да, направо и до конца, - женщина наблюдала, как девушка медленно поднимается по лестнице, затем её взгляд вернулся к закрытой двери кабинета, откуда доносились приглушённые, но всё более громкие голоса.    Поднявшись на второй этаж, Мел наконец смогла перевести дух. Прохладная вода из крана принесла долгожданное облегчение - её кожа перестала покалывать, а дыхание выровнялось. Она не понимала, почему это происходит, но сейчас было не время разбираться.    Закрыв кран, она резко обернулась, услышав шаги за спиной. Перед ней стоял Чед, его светлые волосы взъерошены, а глаза округлились от удивления.    - Ты что здесь делаешь? - он скрестил руки, смотря на неё сверху вниз.    Мел скрестила руки, копируя его позу:    - А ты? Это что - твой дом?    - Да, мой. Или ты думала, я под мостом живу? - он язвительно ухмыльнулся.    Её глаза сузились:    - Подожди... Шон Кайнели - твой отец? Но ты же говорил, что твоя фамилия Мартинсонс!    Чед нервно дернул плечом:    - Не твое дело, поняла?    - О, это очень даже моё дело, - Мел улыбнулась, но в её глазах не было веселья. - Представляешь, как всем будет интересно узнать, что звезда школьного футбола, Чед - всего лишь врунишка? Конечно, если только ты не удалишь видео и не оставишь меня с Алекс в покое.    Чед скривил губы:    - Какая ты мстительная...    - Нет, просто справедливая, - она протянула руку. - Телефон. Сейчас.    С недовольным ворчанием Чед достал смартфон и швырнул его ей.    Пока Мел удаляла видео, она не упустила возможности спросить:     - Почему врал?    - Из-за отца! - внезапно взорвался он. - По-твоему круто, когда твой старик — простой рыбак? Надо мной бы весь издевались!    - Как ты сейчас смеёшься над другими? - холодно заметила Мел.    Чед внезапно фыркнул:    - Так что ты здесь забыла?     - Здесь мой дедушка.    - Этот псих?!    Мел моментально вспыхнула:     - Ещё раз назовёшь моего деда психом - пожалеешь.    - Ой, испугал! - Чед фальшиво засмеялся. - Твой дед ненормальный! Его вода меня чуть не утопила!    В глазах Мел заиграли опасные огоньки:     - Значит, было за что. А если произнесёшь ещё оскорбления в его сторону -  узнаешь, что значит настоящая угроза, - Мел бросила ему телефон прямо в грудь. - Теперь мы квиты. Мне пора,- она направилась к лестнице.    - Нет, уж. Я тебя провожу, - перебил Чед, хватая её за локоть. - От вашей семейки можно ожидать чего угодно.    Мел резко вырвала руку:    - "От нашей семейки "?    - От морских уродов, - прошипел он.    - От людей тоже многого можно ожидать. Особенно от таких, как ты,- холодно заявила Мел.    Чед неожиданно рассмеялся:    - Ладно, признаю - ты не так глупа, как кажешься. Но все равно пойдешь под моим присмотром.    Мел презрительно фыркнула, но позволила ему идти рядом. В голове уже строились планы, как рассказать об этой встрече Тритону, который защищал её, когда никто другой не смог.    Мел шагала рядом с Чедом, сохраняя ледяное выражение лица, но внутри её бушевала буря.     "Никто. Никто не имеет права так говорить о нём. Он пожертвовал всем ради нас, а этот... этот..."    Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони.     "Он даже не понимает, кого оскорбляет. Если бы знал, что Тритон мог бы просто щелкнуть пальцами и... Нет. Мы не такие. Мы лучше."    Чед бросил на неё косой взгляд:    - Чего ты так надулась? Словно рыба на берегу.    Мел стиснула зубы, продолжая идти.     "Спокойно. Он не стоит твоего гнева. Но если он ещё раз... хоть слово..."    Она глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладный морской бриз из открытого окна успокаивает её пылающие щёки.     "Дедушка научился контролировать себя. И я научусь. Но это не значит, что я позволю кому-то..."    - Эй, ты вообще меня слушаешь? - Чед постучал пальцем по ее плечу.    Мел резко остановилась, повернувшись к нему. В её глазах горел холодный огонь:    - Иду я, иду. Ты же так хотел меня сопровождать - вот и иди молча.    Она развернулась и зашагала быстрее, оставив Чеда в лёгком недоумении.     "Он никогда не поймёт. Никто из них не поймёт, что значит — быть семьёй. Настоящей семьёй."    И в этот момент она поклялась себе - никто и никогда не посмеет обидеть тех, кого она любит. Ни словами, ни делом. Потому что теперь у неё есть сила защищать. И она научится использовать её правильно.    Гостиная особняка Кайнели была наполнена напряженной тишиной, которую нарушал только треск камина. Тритон сидел напротив Шона, его синие глаза холодно сверкали в полумраке комнаты.    - Мистер Кайнели, ваши методы лова нарушают все возможные нормы, - начал Тритон, пальцы его сжались на подлокотнике дивана. - Электроудочки, сети с мелкой ячейкой, химические приманки... Вы не просто ловите рыбу - вы отравляете всю экосистему.    Шон небрежно откинулся на спинку кресла, крутя в пальцах бокал виски:    - Мистер Морган, не лезьте не в своё дело. Вы лечите своих рыбок, а я кормлю людей. Разница существенная.    Тритон резко встал:    - Вы кормите людей отравой! Ваши химикаты накапливаются в рыбе, а потом попадают на столы к людям. Сколько уже случаев отравления?    Шон презрительно фыркнул:    - Ну и что? Это всего лишь рыба. Её и так едят. А потом...Вы хоть понимаете, какие у меня объёмы? Контракты? Если я буду нянчиться с каждой рыбёшкой, мои дети останутся без хлеба!    - Ваши дети останутся без будущего! - голос Тритона прогремел, как подводный гром.-Вы уничтожаете не просто рыбу - вы убиваете море! Через пять лет здесь будет мёртвая зона!    Шон резко хлопнул ладонью по столу:    - Прекратите нести чушь! После нас хоть потоп!    - Именно этим вы и занимаетесь! - голос Тритона зазвенел, как лед. - Вы топите будущее собственных детей ради сиюминутной наживы! Вы уничтожаете нерестилища, губите кораллы. Через пять лет в этих водах не останется ничего живого!    Шон вскочил, лицо его покраснело:    - Рыба создана для еды и развлечений! Мир не рухнет, если их станет меньше. Мне что, с семьёй голодать из-за ваших экологических бзиков? Весь мир так работает! Почему я должен быть белой вороной?     Тритон сделал шаг вперёд, его движения были плавными, но в каждом чувствовалась скрытая сила:    - Потому что эти правила, - Тритон говорил медленно, подчеркивая каждое слово, - существуют, чтобы сохранить море для будущих поколений. Я прошу лишь соблюдать установленные нормы.     В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Мел. Тритон мгновенно изменился, его лицо смягчилось:    - Всё в порядке, рыбка?    Мел кивнула, бросая на Шона настороженный взгляд:    - Да, всё хорошо. Не прерывайтесь.    Тритон повернулся к Шону, вернувшись в изначальный тон, который был  до разговора:    - Я думаю, мы закончили. Надеюсь, мистер Кайнели, мы поняли друг друга?    Шон нервно провёл рукой по подбородку:    - Конечно, мистер Морган. Конечно.    Но когда Тритон с Мел выходили из дома, оба знали - этот разговор далёк от завершения. И настоящая битва только начинается.    Уходя от Шона, Тритон сжал его руку в прощальном рукопожатии чуть сильнее, чем требовалось. Кайнели едва сдержал гримасу боли, но продолжал улыбаться, рассыпаясь в извинениях за "некорректный тон" во время переговоров.    Как только машина Тритона скрылась за поворотом, Шон резко развернулся и ворвался в дом, где его жена Джессика только распаковывала новую пачку сигарет.    - Сломал его?- выдохнула она, выпуская дым.      - Пока нет,-Шон выхватил у нее сигарету и затянулся. - Но скоро сломается. Он думает, что победил, запретив мне химикаты.    - А что он вообще за птица? Владелец центра, директор... Ну и что?- Джессика фыркнула.      - Его сын - шериф. Но это не главное,- Шон прищурился. - Он не знает, что я уже договорился с инспекцией. Через неделю его центр проверят... и найдут "нарушения".    - Какие нарушения?    - Те, которые мы сами подбросим, -  ухмыльнулся Шон. - А пока... пусть думает, что я сдаюсь.    Он раздавил окурок в пепельнице.      - Рыба всегда клюет на тишину перед бурей.    Джессика усмехнулась:      - Только не переиграй себя.    - Я? Никогда,- Шон потянулся за следующей сигаретой. - К тому времени, как он поймет, что к чему, его "спасательный центр" уже будет закрыт. А мы... мы продолжим работать. Только теперь без лишних глаз.    Его пальцы сжали сигарету так крепко, что табак рассыпался.      Пока Шон самодовольно излагал свои планы Джессике, машина Тритона и Мел продолжала движение по извилистой дороге. Тишина в салоне длилась недолго - любопытство внучки взяло верх.    - Дедушка, а почему ты выбрал имя Тейлор?- Мел перебирала край своей белой джинсовой юбки, её голос прервал монотонный гул двигателя.    Тритон на секунду отвлёкся от дороги, бросив ласковый взгляд на Мел.    - Видишь ли, рыбка, - он вернул внимание к дороге.- Проклятье дало многим готовые имена, а меня это не коснулось...пришлось импровизировать. "Тритон" звучал бы... странно, согласись? "Тейлор" было первым, что пришло в голову. Просто... показалось подходящим.    Мел кивнула, но через мгновение её лицо омрачилось. Тритон сразу заметил перемену:    - Что-то случилось, пока я говорил с Шоном?    Она закусила губу:    - Я... встретила Чэда. Он сын Шона.    Тритон резко сжал руль, но сохранил спокойствие:    - И?    - Видео удалено,- коротко ответила Мел, её пальцы нервно теребили край майки.    - Как тебе это удалось? - его голос звучал мягко, без осуждения.    Мел пожала плечами:    - Иногда я умею уговаривать людей.     Тритон не смог сдержать гордую улыбку:    - Я же говорил, что ты справишься,- его рука на мгновение коснулась её плеча. -Ты сильнее, чем думаешь.    Они ехали дальше, и Тритон снова обратил внимание на её бледность:    - А что насчёт... запахов? Ты говорила, тебя тошнило.    Мел вздохнула:    - Да, это было ужасно. Кровь, рыба... всё казалось таким резким.    - Это наша особенность, - объяснил Тритон, осторожно выбирая слова. - Наше обоняние в разы острее человеческого. Я хотел рассказать об этом вам с Алекс в более... подходящей обстановке.    - Значит, это навсегда? - в её голосе прозвучала нотка тревоги.    Тритон мягко улыбнулся:    - Не переживай. Со временем ты научишься контролировать это. Как и всему остальному.    Его глаза снова вернулись к дороге, но мысли были заняты другим - как много ещё предстоит объяснить и научить.    Когда вся семья собралась за ужином, Мел и Тритон хранили молчание о событиях дня. Но под пристальным взглядом Алекс, Мел начала чувствовать себя предательницей. Они с сестрой всегда делились всем — мечтами, страхами, даже самыми нелепыми секретами. Промолчать о сегодняшнем дне было почти преступлением.      Как только семейные посиделки закончились, девушки уединились в своей комнате. Алекс устроилась на кровати, скрестив ноги, а Мел начала рассказывать.      - Стоп-стоп,-  Алекс подняла руку, её голубые глаза расширились. - Чед - сын того самого рыбака, который в одиночку поймал стаю акул?    -Да,- Мел кивнула.      - И его настоящая фамилия - Кайнели?    - Угу.    - Погоди… А почему он вообще скрывает это?    - Боится,-  Мел вздохнула. - Думает, что если узнают, кто его отец, над ним начнут издеваться.    - Ирония! - Алекс закатила голубые глаза. - Тот, кто травил нас, сам боится издевательств?    Мел заметила хитрющую улыбку сестры и покачала головой:      - Мы не будем использовать это против него.    - Я не об этом! -Алекс закатила глаза.      - Ну да, конечно,-  Мел скрестила руки. - Месть никогда ни к чему хорошему не приводит. Мы не должны опускаться до его уровня.    - Это не месть,- Алекс наклонилась вперед.- Это справедливость.    Мел сжала губы.      - Алекс, я помню, что он делал с тобой.    - И с тобой,- быстро добавила сестра.      - Да, и со мной. Но это не оправдание. Месть - это зло. Даже маленькое. И именно с неё всё начинается. Вспомни, во что превратила себя Урсула.    Алекс резко подняла бровь:      - Ты сравниваешь меня с Урсулой?!    - Нет!- Мел вздохнула. - Я просто не хочу, чтобы ты страдала из-за своих же действий. Кажется, что отомстишь разок - и всё, точка. Но на самом деле…-она замолчала, подбирая слова. - Это как открыть дверь в чёрную дыру, которую потом уже не закрыть.    Алекс нахмурилась, но не ответила.      - Я сама хотела ему отплатить,- призналась Мел тихо.- Но потом передумала.    - Ого! А кто только что читал мне лекцию?- Алекс фыркнула.      - Я знаю, знаю… Но я передумала. И прошу тебя о том же. Ты не Урсула, Алекс. И я не хочу, чтобы ты даже отдалённо стала на неё похожей.    Алекс задумалась, потом неохотно кивнула:      - Ладно. Обещаю.    Мел улыбнулась.    - Что ты ещё скрываешь?- Алекс прищурилась.    - Шон игнорирует правила ловли рыбы. Дедушка говорил, что после него в воде остаётся только мёртвая зона.    - Ужас,-  прошептала Алекс.      - Но что-то тут не так,- Мел нахмурилась. - Он вёл себя… слишком уверенно. Даже когда дедушка его прижал.    Алекс замерла:      - Ты думаешь, он что-то задумал?    - Боюсь, что да.    - Вот бы как-нибудь помочь дедушке?    - Согласна.    Алекс вздохнула и откинулась на подушки:    - Ну хоть одно хорошее в этом всём есть,- пробормотала она.      - Что именно?    - Теперь у нас есть секрет, который мы скрываем от всего острова... кроме, ну, буквально всех наших родных и Карлоса и ещё пары сотен морских жителей, - фыркнула Алекс, но в её голубых глазах мелькнула тревожная искорка.      Мел швырнула в неё подушку, но улыбка не дотянула до глаз.      - Не смейся. Один неверный шаг - и весь город узнает, что директор "Океанариума" и его внучки могут превращаться в русалок по желанию.    Алекс поймала подушку и прижала к груди, внезапно став серьёзнее:    - Представляешь заголовки? "Учёные требуют срочных исследований" или "Вводится комендантский час на пляже"...    - Или того хуже - "Браконьеры объявляют охоту",- тихо добавила Мел, её пальцы непроизвольно сжали край одеяла.      Наступила тяжёлая пауза. Даже их верный друг Карлос, знавший правду, не смог бы защитить их от последствий, если бы тайна раскрылась.      Алекс первой нарушила молчание, ткнув сестру в бок:      - Эй. Зато мы теперь как секретные агенты. Только вместо пистолетов - магия, а вместо шпионских гаджетов - кулоны с нашими инициалами.    Мел рассмеялась:    - Самые неуклюжие агенты в истории. Вчера ты чуть не превратилась посреди урока физкультуры!    - Это был стратегический манёвр! Хотела проверить бдительность населения,- Алекс гордо подняла подбородок, но тут же сникла. - Ладно, ладно... Будем осторожнее. Обещаю.    Мел протянула мизинец:      - На самом деле обещаешь? Потому что если нас раскроют...    Алекс замкнула клятву своим мизинцем, вдруг став совсем взрослой:      - Не раскроют. Пока мы держимся вместе - мы в безопасности.    Они знали, что справятся. Как всегда.      В уютной спальне, чуть ли не соседней с комнатой девочек, освещенной мягким светом ночника, Рут сидела за туалетным столиком, наносила крем на руки. Тритон нервно расхаживал по комнате, пытаясь справиться с хитрым замком своих часов.    - Ты только представь, солнышко!- его голос звучал возмущенно, но с той особой теплотой, которую он сохранял только для нее. -Этот... этот анчоус ведет себя, будто весь мир должен пасть к его ногам! Час общения с ним - и у меня до сих пор дрожат руки!    Он с досадой дергал ремешок своих часов.      - Чертова застежка...    Рут, улыбаясь, поднялась со своего места.     - Дай-ка я, моя любовь,- прошептала она, ее пальцы нежно скользнули по его запястью, освобождая часы. - Ты просто переутомился. В нашем агентстве я повидала таких "королей мира" - поверь, этот ещё цветочки.    Тритон вздохнул, его напряженные плечи слегка опустились.      - И что, мне просто забыть?    - Нет,- она подняла руку, ладонь легла на его щеку. - Но ты можешь позволить мне позаботиться о тебе. Как всегда.    Ее прикосновение, как обычно, действовало на него магически. Он наклонился, лоб уперся в ее лоб, и на мгновение они просто стояли так, дыша в унисон.      - Ты мое спасение,- прошептал он.     Рут рассмеялась, ее карие глаза сверкнули. Она встала на цыпочки и поцеловала его в щёку.    - Нужно будет - я сама найду этого мерзавца и...    - И что?-Тритон приподнял бровь.      - Я сама объясню ему, как вести себя с моим мужем,- она сделала серьезное лицо, но глаза смеялись.      - Ох, мне его даже жаль в таком случае.    Тритон вдруг наклонился и, без предупреждения, подхватил её на руки.      - Тритон! - Рут взвизгнула от неожиданности, обвивая руками его шею.      Он засмеялся, легко вращая её в воздухе, как делал это много лет назад.    - Что? Ты же сказала - нужно расслабиться,- он улыбнулся своей самой озорной улыбкой.     Рут рассмеялась, ее кудри разлетелись в разные стороны.     - Поставь меня, безумец! Я не девочка!    - Для меня - девочка,- он прижал ее к себе, не отпуская. - Моя девочка.    Она не сопротивлялась, позволяя ему держать себя на руках.      - Ладно, ладно... но только если ты наконец успокоишься.    - Уже спокоен,- он поцеловал ее в макушку, затем в нос, заставив снова рассмеяться.      Рут вздохнула, ее пальцы запутались в его коротких черных волосах.      - Ты права, как всегда,- проговорил он.- Пусть этот... индивид думает, что он важный. У нас есть дела поважнее, - его голос стал мягким, почти мечтательным. - Например, завтракать с внучками, слушать их смех, видеть, как Алекс дразнит Мел...    - Это лучший рецепт от всех проблем,- прошептала она.    И в этот момент, несмотря на прожитые годы, они выглядели всё теми же молодыми влюблёнными — он, высокий и статный, с черными волнистыми волосами и синими глазами, она — миниатюрная, с тёплым взглядом и бунтарскими кудрями. Время, казалось, не имело над ними власти.    А за окном тихо шумело море, напоминая, что какие бы бури ни бушевали снаружи — здесь, в этих стенах, их любовь оставалась непоколебимой.    Раннее солнце играло бликами на стеклянных стенах Морского центра лечения животных, когда Тритон подошел к входу. Его синий костюм идеально сидел на атлетической фигуре, а черные короткие и слегка волнистые волосы колыхались на утреннем бризе.    Два охранника - темнокожий Дуглас  и белокурый Ирвинг - почти вытянулись по стойке "смирно", когда он показал пропуск.    - Все спокойно, сэр, - басил Дуглас, сложив за спиной массивные руки.    - Если не считать новостей про Кайнели, - добавил Ирвинг, его голубые глаза выражали беспокойство.     Тритон лишь кивнул и вошел внутрь, где его уже ждал Флинт - небольшой мужчина в коричневом костюме, чьи рыжеватые короткие волосы были слегка взлахмочены.    - Ну что, мой прыгающий друг, - улыбнулся Тритон, похлопывая Флинта по плечу. - Какие новости?    - Кайнели звонил вчера вечером, - Флинт нервно поерзал, его пальцы автоматически потрогали волшебный браслет на запястье. - Просил встречи. Я пока не назначал - думал, тебе нужно отойти от вчерашнего... э-э... "теплого" общения.    Тритон фыркнул:     - Если его болтовню можно назвать теплой. Ладно, назначь встречу. У меня для него предложение, от которого он не сможет отказаться.    Они вошли в стеклянный лифт, откуда открывался потрясающий вид на центральный аквариум. Голубые отсветы воды танцевали на их лицах, пока лифт плавно поднимался.    - Кстати, - Тритон повернулся к Флинту, - мне нужно, чтобы ты съездил проведать нашу любимую заключенную.    Флинт побледнел так, что его веснушки стали особенно заметны:     - Я?! Ты шутишь?! Может, отправить кого-то другого? Например, того же Дугласа? У него хотя бы выражение лица подходящее...    - Флинт, - Тритон покачал головой, - она в магических кандалах, под охраной. Что тебя пугает?    - О, не знаю, - заерзал Флинт, - может то, что она в три раза больше меня? Тебе легко говорить - у тебя трезубец, почти два метра роста... А я выгляжу как перепуганный бухгалтер!    Тритон рассмеялся:     - Именно поэтому ты идеален - никто не заподозрит в тебе угрозу.     - Да, да, - передразнил Флинт. - Ладно, но я беру с собой охрану. Хоть пару акул.    - Бери кого захочешь в сопровождение.    В этот момент лифт остановился, и к ним буквально влетела Морен - блондинистая девушка в белом халате, чьи каблуки стучали, как дятел по дереву.     - Мистер Морган! - она запыхалась. - Новости с побережья! Кайнели сегодня... он... шесть синих китов!    Тритон резко развернулся, его лицо стало каменным: - Мне нужно к морю.    Флинт закатил глаза:     - Ну вот, а я уже представлял, как ты будешь предлагать ему свою сделку. "Дорогой Шон, давай ты перестанешь травить океан, а мы тебе... э-э... подарим открытку?"    Тритон уже шел к выходу:     - Нет, мой друг. Я предложу ему выбор: либо он добровольно отказывается от своих методов, либо мы публикуем документы о том, как его препараты влияют на человеческий организм.    Флинт замер:    - У нас есть такие документы?    - Скоро будут, - бросил Тритон, уже выходя на улицу, где его ждала машина.     Морен и Флинт переглянулись.     - Ну что, - вздохнула секретарша, - ставлю десять долларов, что Кайнели сегодня же подпишет все бумаги.    Флинт достал кошелек:     - Беру. Но с условием - если я проиграю, ты идешь со мной к Урсуле.    Морен побледнела:    - Чертов морской конек...    Пляж представлял собой жуткое зрелище - алые волны лениво лизали песок, смешиваясь с темными пятнами китовой крови. Тритон шагал по мокрому песку, его туфли наполнялись соленой водой, но он не обращал на это внимания. Каждый шаг оставлял глубокий след, будто не человек шел, а сама ярость океана воплощалась в его фигуре.    - А, Мистер Морган! - раздался слащавый голос. Шон Кайнели, одетый в белоснежный костюм, который контрастировал с кровавой бойней вокруг, жевал сигару. - Как вам утреннее шоу? Правда, зрелище достойно оскара?    Тритон остановился в метре от него. Его голос, когда он заговорил, был тихим, но в нем клокотала буря:    - Вы... Вы уничтожаете последнюю популяцию синих китов в этом регионе,- каждая фраза давалась с усилием. - Этот вид находится под международной защитой. Вы совсем потеряли рассудок?    Шон театрально вздохнул, доставая из кармана смятый документ:    - Ох уж эти ваши эмоции, Морган. Вот, полюбуйтесь - подпись инспектора рыбоохраны. Все чисто, как слеза младенца,- он протянул бумагу, ухмыляясь. - Хотя... эта слеза сейчас скорее кровавая, да?    Тритон взял документ дрожащими пальцами. Его взгляд скользнул по знакомой подписи - и вдруг остановился на мелком шрифте. Уголки его губ дрогнули.    - Это подделка, - произнес он тихо. - Во-первых, инспектор Барнс никогда не использует такой штамп. - Во-вторых...- он резко поднял глаза, и в них вспыхнуло что-то страшное, - в третьем пункте явная ошибка в номере статьи. Настоящий документ был бы составлен иначе.    - Послушайте, Морган,- Шон сделал шаг ближе.- Это не ваш океанариум с золотыми рыбками. Здесь другие правила. Здесь решают деньги. Мой совет вам - не совать свой идеалистичный нос, куда не следует.    Тишина повисла между ними, прерываемая только криками чаек и скрипом лебедок, поднимающих китовые туши на борт корабля.     Тритон медленно сложил документ вдвое, потом еще раз - его движения были неестественно точными.     - Вы правы, Кайнели, - наконец сказал он ледяным тоном.- Это действительно не мой океанариум.    Он повернулся к уходящей волне, и вдруг его голос зазвучал по-другому - глубже, древнее, будто сама пучина говорила его устами:     - Но это МОЙ океан.    Его слова Шону были непонятны.    Но Тритон уже развернулся и отправился назад, оставляя за собой кровавые следы на песке.     Он не оглядывался. Не нужно было слов - его молчание было страшнее любой угрозы. Океан помнит. И океан отомстит.    Два часа дня. Солнце стояло в зените, превращая поверхность океана в сверкающее зеркало. С другого берега залива, где всего несколько часов назад разворачивалась кровавая бойня, теперь тянулись лишь дымные шлейфы от ушедших в море кораблей – зловещие следы на горизонте, словно кровь, не до конца смытая с ладоней убийцы.    Кафе "Ламантин" казалось оазисом спокойствия среди этой тревоги. Деревянная терраса, стоящая на сваях прямо в воде, слегка покачивалась под ритмичными ударами волн. Под ногами посетителей сквозь щели в полу просматривалась бирюзовая вода, где мелькали любопытные рыбки.    - Ну что, герой, как твой коктейль? – Мел, она толкнула Карлоса ногой под столом, указывая на высокий бокал с манго-маракуйевым микстом, украшенный зонтиком и долькой ананаса.- Обещала – выполняю. Хоть ты и бросил меня в воду сегодня.    - Эй, я же извинился! Это было случайно... Я думал нас увидели люди ,- Карлос обиженно надул щеки, но глаза смеялись. Он потянул соломинку, и его лицо тут же скривилось от кислинки. - Ого! Это просто бомба.    Алекс улыбнулась, отодвигая свой кокосовый смузи:     - Получай, супермен. Ты заслужил.    Трое друзей замолчали, их взгляды невольно потянулись к тому месту на горизонте, где еще утром плавали мертвые гиганты. Карлос первым нарушил молчание:    - Ваш дед... он в порядке после этого? Я даже представить не могу, что чувствует тот, который...    - Который помнит каждого из этих китов по именам,- тихо закончила Мел. Ее пальцы сжали стакан с лимонадом так, что костяшки побелели.     Ее голос дрогнул и оборвался. Алекс быстро перехватила инициативу:    - Дедушка говорил, что в центре сегодня экстренное собрание. Думаю, будут решать, как реагировать. Кстати, – она толкнула в бок Карлоса, – наш новый старший помощник отдела контроля, конечно, будет присутствовать?    Карлос покраснел до корней волос:     - Эй, я всего лишь...    - Всего лишь спас полцентра от бумажного цунами, организовал новую систему учета и... – Мел закатила глаза, – ну да, "всего лишь".    Их смех смолк, когда на террасу поднялись двое мужчин. Первый – грузный, с красным от загара лицом – был слишком знаком по утренним новостям. Шон Кайнели, одетый в белоснежный костюм, который теперь казался кощунственно чистым, прошел мимо, даже не взглянув на подростков. Его спутник – аккуратный мужчина с седой щетиной – выглядел явно недовольным.    - Мистер Кайнели,– его голос звучал как скрип двери в тихой комнате, – у меня десять минут. В чем суть?    Ребята замерли. Мел медленно наклонилась вперед, делая вид, что поправляет сандалии. Алекс прикрыла рот соломинкой. Карлос закрыл лицо меню.    - Мистер Сенчаз, – Шон улыбнулся, обнажив желтые от никотина зубы, – я знаю ваш талант в... закрытии неугодных предприятий. Морской центр Моргана – он мне как кость в горле. Назовите цену.    Сенчаз отхлебнул воды, оставив на стакане отпечаток пальцев:     - У них идеальная репутация. Недавняя проверка – безупречна.    - Каждая крепость имеет слабое место, – Шон наклонился вперед, его тень упала на стол, как пятно нефти на воде. - Найдите его. Деньги – не проблема.    Секунда тишины. Затем Сенчаз встал, поправляя галстук:     - Я не занимаюсь личными войнами. Особенно с теми, у кого связи в мэрии. Он бросил на стол несколько купюр. - Удачи в ваших... предприятиях.    Шон остался сидеть, его лицо постепенно темнело. Он резко достал телефон:     - Майкл? Улица Кларкстрит. Немедленно. Этот урод заплатит по полной.    Подождав пару минут, трое друзей выбежали из кафе "Ламантин" на солнечную набережную, где толпы местных жителей наслаждались прекрасным днем, совершенно не подозревая о назревающем скандале.    - Так, что будем делать?- Алекс резко остановилась, ее голубые глаза метались по толпе в поисках знакомой фигуры в белом костюме.    - Нам нужно проследить за ним! - Мел встала на цыпочки, черные кудри развевались на ветру. - Надо узнать его планы.    Карлос схватил обеих за руки, оттаскивая от людного потока:     - И какой в этом смысл? Этот хамелеон меняет решения каждые пять минут!    - А что ты предлагаешь? - Мел скрестила руки на груди, бросая вызов.- Сидеть сложа руки?    - Именно!- Карлос провел рукой по своим светлым волосам.- Шон не сможет просто так избавиться от вашего деда. Это же не какая-то лавочка - это важный научный центр!    - О да, - Алекс язвительно подняла бровь. - Особенно после его милой фразочки "я хочу расправиться с этим уродом". Очень обнадеживающе.    Карлос закатил глаза:     - Вы не понимаете! Такие как Кайнели только и делают, что кричат и пугают. Но когда доходит до дела...    - Карлос, - Мел перебила его, голос дрожал от возмущения. - Ты только что САМ слышал, как он пытался подкупить инспектора! Это уже не просто слова!    - А этот звонок? - добавила Алекс.- Он явно кого-то звал на помощь!    - Может, он просто собирается устроить очередную провокацию с ловлей редких видов? - предположил Карлос, но в его голосе уже не было прежней уверенности.    Мел покачала головой, черные кудри закрыли ее разгоряченное лицо:     - Я не верю в эту наивность. Он что-то замышляет.    - Карлос, - Алекс пристально посмотрела на друга.- Ты действительно веришь, что городской совет защитит нашего деда?     Парень замялся, его пальцы нервно барабанили по ремню рюкзака:     - Я... я просто думаю, что нам не стоит лезть...    - Ага, теперь понятно, - Алекс скрестила руки. - Ты просто не хочешь, чтобы мы шли за ним.    - Да, не хочу! - Карлос вспыхнул. - А если вас заметят? Вы же видели, что он не один!    - Мы будем осторожны, - успокаивающе сказала Мел.    - О да, как в прошлый раз? - Карлос язвительно улыбнулся.- Когда тебя сняли на камеру? Отличная осторожность!    Воздух между ними наэлектризовался. Алекс и Мел переглянулись - в их взгляде читалось общее решение.    - Мы идем, - твердо сказала Мел. Ты с нами?    Карлос закусил губу, затем резко покачал головой:     - Нет. Это безумие.    - Тогда мы сами, - Алекс взяла сестру за руку. Они развернулись и зашагали прочь, оставив Карлоса одного на набережной.    Улица Кларкстрит встретила их запахом рыбы и мазута. Вдали у причала маячила знакомая фигура в белом костюме, разговаривающая с высоким мужчиной в морской форме. Не успели девушки приблизиться, как Кайнели и его спутник прыгнули на борт роскошной яхты, которая с ревом отошла от причала.    - Ну что, сестренка, готова к заплыву? - Алекс уже стягивала сандалии.    - Как никогда, - Мел огляделась, убедившись, что никто не наблюдает, и сбросила сумку на деревянные доски причала.    Два всплеска - и водная гладь сомкнулась над исчезнувшими девушками. Глубоко под поверхностью, их ноги уже превратились в сверкающие хвосты, рассекающие воду с невероятной скоростью. Яхта Кайнели оставляла за собой четкий след - идеальный маршрут для погони.    Вскоре яхта замерла посреди моря, покачиваясь на легких волнах. Шон, стоя на корме, с мрачной сосредоточенностью заряжал гарпунное ружье странным порошком, который светился ядовито-зеленым даже при дневном свете.    - Шеф, вы договорились с инспектором? - Майкл отошел от штурвала, вытирая пот со лба.    У борта лодки, едва показываясь из воды, две пары глаз внимательно следили за происходящим. Мел и Алекс, прижавшись к влажному корпусу, затаили дыхание.    - Нет, - ответил Шон, щелкая затвором гарпуна. - Он нам больше не нужен.    - Но план с "Океанариумом"... - начал было Майкл.    - План изменился, - Кайнели повернулся, его глаза сверкнули холодным расчетом. - Мы не будем сразу убирать Моргана. Пусть потерпит, посмотрит, как мы вылавливаем его любимцев одного за другим. Осьминоги гримпе - лишь начало.    В воде что-то шевельнулось. Прежде чем девушки успели среагировать, сильные руки схватили их за хвосты и утянули под воду. Обернувшись, они увидели Карлоса - его лицо было серьезным, но в глазах читалось облегчение.    - Я не мог оставить вас одних, - выдохнул он, выпуская пузырьки воздуха из жабр. - Простите за то, что было на берегу.    - Позже, - жестом показала Алекс, указывая на поверхность. Троица снова всплыла, теперь уже втроем прижавшись к борту.    - Он собирается убить гримпе! - прошептала Мел, ее пальцы впились в скользкий корпус яхты.    Карлос сжал кулаки:     - Пока я здесь, ни один осьминог не пострадает. Видите ружье у носового релинга? Я его заберу.    - Ты с ума сошёл? - Алекс схватила его за руку.- Они же тебя увидят!    Парень ухмыльнулся:     - Я быстрый... Но чтобы уж наверняка...Алекс, открути пропеллер. Мел, найди гаечный ключ в ящике с инструментами.     Девушки переглянулись и кивнули. Пока Алекс скользнула к мотору, Мел осторожно поднялась по трапу. Ее пальцы дрожали, когда она тянулась к ящику с инструментами. Металлический ключ холодно блеснул в ее руке, но в этот момент цепочка кулона зацепилась за край ящика. Драгоценный медальон с буквой "М" бесшумно упал среди инструментов, но Мел, охваченная адреналином, ничего не заметила.    Тем временем Карлос, пользуясь моментом, когда рыбаки обсуждали маршрут, ловко выхватил гарпунное ружье и скрылся под водой. Алекс уже откручивала последний болт пропеллера.    - Готово! - ее шепот едва был слышен над плеском волн. Пропеллер с глухим стуком упал на дно.    Троица молниеносно рванула к берегу, их хвосты оставляли в воде светящиеся следы. Они даже не слышали, как Кайнели заорал, обнаружив пропажу:    - Где мое ружье, черт возьми?!    - Может, забыли на базе? - растерянно предположил Майкл.    - Заводи мотор! Возвращаемся!    Но мотор лишь беспомощно рычал - пропеллера не было. Когда Майкл заглянул за борт, его лицо исказилось в ужасе:    - Шеф... пропеллер... он исчез!    - Как исчез?! Ты же отвечал за техосмотр!- яростно бросил Кайнели     Внезапно Шон замер, его взгляд упал на ящик с инструментами.      И там... "блеснул кулон."    Он поднял его, разглядывая. Буква "М".     - Где-то я уже видел это...    И вдруг он вспомнил.      Мелисса.    Ее шея. Этот кулон.      - Так это она...    Он не знал, что она русалка. Но теперь он знал, что она была здесь.    - Звони спасателям,- пробурчал Шон, зажимая кулон в кулаке. - А потом... у нас будет разговор с дедушкой одной наглой девчонки.    Морской центр лечения животных был местом спокойствия и порядка - до тех пор, пока в его холле не появился Шон Кайнели.    "Океанариум" встретил Шона Кайнели холодным блеском стеклянных дверей. Два массивных охранника - Дуглас и Ирвинг - преградили ему путь, переплетая мускулистые руки на груди.     - Проход закрыт,- прогремел Дуглас, его темная кожа напряглась, когда он выдвинулся вперед.    Шон лишь усмехнулся и резко толкнул обоих плечом, пробиваясь к лифту.    - Отвалите, гора мяса.    Томас - начальник охраны с пронзительными серыми глазами, в прошлом - большая белая акула - уже мчался по коридору, получив сигнал по рации. Его движения были стремительными, как в охоте.    - Сэр,- он перехватил Шона у самого лифта, крепко схватив за локоть, - выход там, откуда вы пришли.    Шон вырвался с неожиданной для его комплекции силой:    - Я пришел к Моргану. По делу,-  его глаза метнулись к хрупкой Морен, которая замерла у лифта, пальцы нервно теребя жемчужное ожерелье.    - Мистера Моргана нет в кабинете, - четко произнесла она. Морен знала расписание Тритона наизусть.    Но Шон уже шагнул вперед.    Томас преградил путь, расправив плечи. В этот момент лифт открылся, и в холле появился сам Тритон. Его высокая фигура в белом медицинском халате казалась еще более внушительной на фоне стеклянных стен с плавающими за ними рыбами.    - Мистер Морган, - Шон растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал, - как вовремя я вас застал.    Тритон медленно снял стетоскоп с шеи:    - Морен, попросите доктора Рейнольдса взять мои обходы. Его голос был спокоен, но глаза - холоднее арктических вод.- Пройдемте в мой кабинет.    Кабинет директора напоминал морскую белоснежную жемчужину с панорамными окнами. Тритон скинул халат на спинку кресла, обнажив синюю рубашку, обтягивающую мощный торс.    - Кто вам дал право грубить моему персоналу?- его пальцы сжали спинку кресла так, что костяшки побелели.    Шон небрежно закинул ногу на ногу.     - Ваши цепные псы не хотели пропускать. А мне нужно было вернуть вам... это,- он резко выбросил вперед руку, раскрыв ладонь. На ней лежал кулон с буквой "М", аквамарины на цепочке сверкали, как капли морской воды.    Тритон замер. Этот кулон он заказал для Мелиссы в день ее рождения.    - Нашел на своей яхте, - Шон встал и начал медленно обходить кабинет, - ровно после того, как у меня пропало ружье и... о чудо!.. отвалился пропеллер,- он резко обернулся.- Ваши внучки - талантливые воровки. И саботажницы.    Тритон молча взял кулон. Его пальцы сжали металл так, что тонкая цепочка впилась в кожу.    - Мои девочки не способны на воровство, - его голос звучал тихо, но в нем бушевал шторм. - Если они что-то взяли - значит, была веская причина.    Шон рассмеялся:     - О, причина есть всегда! Особенно когда дедушка-директор готов оправдать любой поступок,- он шагнул к двери, затем обернулся.- Посоветуйте им не соваться в мои дела. Следующий раз я обращусь не к вам... а в полицию.    Дверь захлопнулась. Тритон стоял неподвижно, глядя на кулон в своей руке.     Ответа не было. Только тревожное предчувствие, что эта игра только начинается... и ставки в ней стали гораздо выше.    Трио расположилось на уединенном скалистом берегу, где шум прибоя заглушал их разговор. Гарпун лежал на плоском камне, солнечные блики скользили по его смертоносной поверхности.    - И что теперь с этим делать? - Мел ткнула пальцем в оружие, морща нос.    Карлос, сидя на корточках, мрачно предположил:    - Может, вашему отцу отдать?    - Чтобы он что - положил его в сейф? - Алекс закатила глаза, продолжая нервно шагать по берегу.    - В магазин сдать нельзя - нужны документы, - вздохнул Карлос, потирая виски.    - Тогда просто спрячем! - предложила Мел.    - Гениально, - саркастично бросила Алекс.    Звонок телефона разрезал напряженную тишину. Карлос бледнел по мере того, как отец объяснял ситуацию: Шон уже был в океанариуме, требовал вернуть ружье.    - Да, пап... это я взял, - честно признался парень, сжав кулаки. Короткая пауза.- Оно... с нами.    После звонка Мел виновато посмотрела на друга:    -Тебе сильно влетит?    Карлос лишь пожал плечами, подбирая гарпун:     -Стоило того. Пошли, преступники - отец велел вернуть "доказательство".    Тень тревоги скользнула по лицам девочек, когда они зашагали с другом. Гарпун в руках Карлоса внезапно стал казаться не трофеем, а уликой, способной разрушить хрупкое равновесие.    У стеклянных дверей океанариума компания остановилась. Карлос неожиданно взял Мел за руку:    - Прости за слова про Чэда, - его голос звучал искренне.- Не стоило тебе напоминать.    Мел улыбнулась:     - Пустяки. Я сама была неосторожна.    - Правда? - глаза Карлоса засветились надеждой.    - Конечно, - она обняла друга, чувствуя, как напряжение последних часов наконец отпускает.    - Тогда я бегу, - Карлос сделал шаг назад, держа в руках злополучный гарпун.- Увидимся!    Девочки молча наблюдали, как он исчезает за стеклянными дверями. Теперь их ждал дом... и неизбежный разговор с дедушкой. Фландер уже знал - значит, Тритон тоже в курсе.    Пока девочки бежали обратно, Тритон буквально ворвался в дом, его мощные плечи напряжены, а синие глаза горели тревожным огнём. В руке он сжимал кулон Мел так крепко, что аквамарины впивались в ладонь.     Рут, распаковывавшая последние коробки в гостиной после переезда, сразу подняла голову. Её чуткие коричневые глаза мгновенно уловили его состояние.    - Что случилось? - она встала, черные кудри рассыпались по плечам.    Тритон молча протянул кулон. Цепочка болталась, сверкая в солнечном свете.    - Мел отдала тебе...- начала Рут, но он резко перебил:    - Они были на яхте Кайнели. Сломали мотор. Украли ружьё,- каждое слово давило, как глубинное течение.    Рут схватилась за спинку кресла.     - Не может быть... Они никогда...    - Я сам не верю, - прошептал Тритон, сжимая кулон.- Но Шон принёс это... нашёл на своей яхте.    Рут подошла ближе, её маленькие ладони обхватили его сжатые кулаки.     - Успокойся. Должна быть причина. Мы поговорим, когда они вернутся.    И тут Девочки вошли в дом тихо, как провинившиеся котята. Гостиная с мягким синим диваном и морскими пейзажами на стенах вдруг показалась девочкам тюремной камерой, когда они увидели ожидающих их дедушку и бабушку.    - Садитесь,- голос Тритона прозвучал мягко, но в нём была стальная нотка.    Мел и Алекс опустились на диван, переплетая пальцы.     - Вас кто-нибудь видел? Шон? Его люди? - Тритон стоял перед ними, его высокий рост отбрасывал тень на дрожащих девочек.    Они синхронно покачали головами, чёрные и русые кудри разлетались.    Тритон опустился в кресло, сжав переносицу.     - Зачем? Зачем вы украли это ружьё? - он посмотрел на них, и в его взгляде была не злость, а страх. - Вы понимаете, что могли...    - Он хотел убить осьминогов Дамбо! - вырвалось у Алекс, её голубые глаза наполнились слезами.- Мы не могли просто...    - Мы должны были их спасти, - Мел закончила за сестру, её карие глаза горели. - И мы сделали это.    Тритон встал, его тень накрыла девочек.     - А если бы он вас увидел? Если бы выстрелил? - его голос сорвался.- Для таких как он мы всего лишь... животные. Диковинки. Экспонаты для коллекций. Он бы не задумался ни на секунду.    Комната наполнилась тяжёлым молчанием. За окном кричали чайки, будто смеясь над человеческими проблемами.    Тритон закрыл глаза. В его голове проносились ужасные картины: гарпун, пробивающий хвост Мел... Алекс, пойманная в сети... Кровь в воде...    Алекс первая нашла в себе силы говорить.     - Он... он говорил в кафе. Хотел тебя уничтожить. Мы должны были узнать как...    Рут тихо подошла, положив руки на плечи мужа.    - Девочки, обещайте, что больше никогда... Никакого воровства.     Девочки кивнули, их глаза опустились.    - Простите, - прошептала Мел.- Мы хотели помочь.    - Нам правда стыдно, - добавила Алекс.    - Мы хотели защитить тебя, – прошептала Мел.- Он говорил... он хотел тебя сломать. Мы не могли просто...    Вдруг Тритон подошел к ним, сел на корточки и  обнял их так крепко, что у девочек перехватило дыхание. Его могучие плечи дрожали.     - Мои рыбки, – он прошептал им в волосы.- Я понимаю, вы хотели как лучше. Я вам безумно благодарен, что вы хотели спасти меня. Но ради всех богов моря – никогда больше не рискуйте так!    Он отстранился, доставая кулон. Его пальцы дрожали, когда он снова застегнул цепочку на шее Мел.     - Эти кулоны – частичка моего сердца. Когда я дарил их вам, я клялся защищать вас. Я не переживу, если с вами что-нибудь произойдёт.    Телефонный звонок разрезал момент. Тритон встал, его движения были резкими.     - Себастьян?    Глаза царя расширились по мере того, как он слушал.- Порошок? В гарпуне?.. – он посмотрел на жену, потом на девочек.    Опустив трубку, он неожиданно улыбнулся – впервые за этот день.     - Карлос принес ружье в центр. В нем был... особый порошок. Незаконный. Тот самый, из-за которого люди травятся рыбой.    Рут подняла бровь:     - И что это значит?    - Это значит,- сказала он,- что мои бесстрашные рыбки только что вручили мне ключ от клетки, где сидит Кайнели.    Поздним вечером Шон Кайнели ворвался в полицейский участок, его дорогой костюм пахнул рыбой и злостью. Без стука он распахнул дверь кабинета помощника шерифа.    - Моё ружьё украли. Требую задержать виновных! - его голос звенел фальшивой праведностью.    Джейкоб медленно поднял глаза от бумаг.     - И у вас есть подозреваемые?"    - Тейлор Морган! - заявил Шон. - Его внучка оставила на моей яхте вещественное доказательство!    Помощник шерифа откинулся на спинку кресла.    - Любопытно. А почему сам Морган не забрал ваше ружьё?    Шон замер, его пальцы нервно забарабанили по столу.   - Он... он использовал девочку как прикрытие!    - Странная теория,- Джейкоб открыл папку. - Тем более что мистер Морган уже был здесь. С интересными анализами.    Он швырнул на стол заключение.     - Ваш запрещённый препарат в рыбе, которую вы продаёте людям.    Шон побледнел:     - Это... это ошибка!    - Ошибка? - Джейкоб встал, его тень накрыла рыбака.- Ваша лицензия аннулирована. Компания закрывается. Две недели домашнего ареста, - он толкнул документ к Шону.     - Подписывайте.    Когда разгромленный Кайнели вернулся домой, жена встретила его истерикой.     - Ты нас разорил! - кричала Джессика, пока помощник шерифа крепил электронный браслет на лодыжку мужа.    После ухода полиции Чед холодно спросил:     - Что теперь?    - Дай телефон, - буркнул Шон. Нужно сделать один звонок.    - Он в комнате.    Пока сын уходил успокаивать мать, Шон поднялся в его комнату. Компьютер гудел, экран был завален учебными файлами. Рыбак начал шарить среди бумаг, ища телефон, когда случайно задел клавиатуру.    Экран вспыхнул.     На видео Мелисса выходила из воды, её ноги сливались в сине-зелёный хвост. Кадр дрожал - явно снятый скрытой камерой.    Шон замер. Его пальцы непроизвольно сжали край стола.    - Так вот в чём твой секрет, Морган... - прошептал он, и на его лице расползлась медленная, хищная улыбка.     В отражении монитора его глаза блестели, как у акулы, учуявшей кровь.    Поздно вечером.    Комната видеонаблюдения "Океанариума" была погружена в голубоватый свет мониторов, где мелькали изображения аквариумов и вольеров. Томас, бывшая акула с пронзительным взглядом, скрестил мощные руки на груди.    - Ребята молодцы, - сказал он, наблюдая на экране, повтор записи, как Карлос демонстрирует украденное гарпунное ружье отцу и Себастьяну.    Себастьян разливал кофе по кружкам:    - Без них Шон бы сегодня ушел безнаказанным,- согласился он, передавая чашку Томасу.    Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Морен, ее каблуки отстукивали ритмичный дробь по полу.     - Вы еще здесь? - удивилась она, поправляя жемчужное ожерелье.    - Дежурство до утра, - Себастьян сделал глоток кофе и скривился. - Черт, забыл сахар.    Морен с улыбкой протянула Томасу связку ключей. - Ладно, ребята, я убегаю - сегодня танцы до утра! - она сделала несколько зажигательных движений бедрами.    Себастьян передразнил ее, заставляя Морен рассмеяться:- Завтра я тебе отомщу за эти издевательства!    Морен уже уходила, но через мгновение снова появилась, хлопнув себя по лбу.     - Совсем забыла! - она протянула Себастьяну конверт. - Просили передать... членистоногому.    Себастьян замер с конвертом в руках.     - Давно меня так не называли,- усмехнулся он, вскрывая письмо.    Его улыбка исчезла мгновенно. Лицо стало белее бумаги в его руках, пальцы задрожали.    - Что там? - насторожился Томас, почуяв неладное.    Себастьян поднял глаза, в которых читался чистый ужас. Его голос сорвался на шепот:    - Урсула... сбежала.    В комнате повисла гробовая тишина. Даже мониторы, казалось, на мгновение замерли. Где-то в глубине океанариума плеснулась вода, словно само море содрогнулось от этой новости.