Пролог

«Издавна повелось в различных сказаниях и сказках, что только прекрасные принцессы заточены в самой высокой башне, а охраняет их ужасный дракон. А вдруг на самом деле всё обстоит иначе... Это прекрасный дракон заточён в высокой башне, которую охраняет ужасная принцесса. Мы ведь живём не в сказке, не так ли? И такое весьма могло приключиться в реальном жестоком мире.

Мир жесток. Он состоит не из сахарных цветов, не из сладостей, не из сказочных принцев. На самом деле он очень опасен, скучен, однообразен и омерзителен, и вот именно поэтому можно смело заявить, что именно в таком мире дракон может быть заточён в башню. У дракона, по сути, не может быть счастливой жизни, если рядом с ним не будет милого и доброго юноши в сияющих доспехах. Этот юноша — рыцарь. Который должен разрушить проклятье, освободить дракона и прожить долго и счастливо в любви и гармонии с большим и грозным чешуйчатым существом, которого боятся все от мала до велика из-за его мощи.

— Что? — громко воскликнул юноша; он слишком увлёкся чтением странной книги, которая пришла на склад вместе с другими. Он не сразу обратил на неё внимание, а когда она в  пятый раз за смену попалась ему на глаза, то просто с первых строк он не смог от неё оторваться. — Проклятье? Какие проклятья? Какой рыцарь? Дракон — это девушка?

В сущности, эта книга ничем не отличалась от остальных, но неожиданно на глаза юноше вдруг попались совсем другие страницы. Их он явно видел в первый раз. На них было изображено несколько нагих фигур, танцующих под музыку, которая лилась непонятно откуда в виде музыкальных нот. В центре танцевальной композиции было очень смешное и одновременно печальное лицо дракона — именно его фигура выделялась в общей композиции. Эти черты выражали добродушие и простоту; на какой-то момент молодому человеку показалось, что всё это не в книге, а у него в голове. Но в следующую же секунду всё рассеялось. Он посмотрел на дракона, который медленно растворялся на странице, словно его никогда не было здесь. А весёлая и печальная морда, задранная к небу, особенно странно смотрелась на таком фоне. Юноша очень быстро для себя решил, что лучше забыть о странном явлении, пока оно не стало заметным. Да и вообще был уже вечер, надо было собираться домой. Не успел он это осознать, как книга сама собой захлопнулась.

Поражённый юноша почувствовал, что страшно устал и хочет спать. Он уже почти решил прилечь здесь на работе, покемарить пару часов. Но вдруг услышал шаги. Кто-то спускался на склад. Шаги были быстрые и лёгкие, но ритмичные, как постукивание кастаньет. Юноша внимательно посмотрел на дверь. В ней появилась девушка, а точнее, неясный силуэт. У парня были проблемы со зрением, и сказать, кто это был, он не мог. Странная гостья была одета в лёгкий полупрозрачный  халат. Юношу поразили её глаза. Что было весьма странно, халат остался без внимания, а вот глаза в размытом силуэте были отчетливо видны. Девушка шла как-то странно, словно боялась вступить на территорию склада, как бы не наступить на тени, словно что-то её страшило, как будто девушка опасалась, что кто-то нападёт на неё здесь, на складе. Хотя здесь их было всего двое. Юноша был в ожидании, он ждал, что девушка издаст хоть слово, и он поймёт, кто она. Так как для него она — обычное пятно с двумя светящимися глазами. Внезапно она остановилась, повернула голову. Её глаза встретились со взглядом юноши. Он поёжился. Девушка повернулась к нему всем телом и открыла рот, из которого вырвался звуковой поток ветра, сбивая юношу с ног:

«ПОМОГИ МНЕ, ШУРИ».

Юноша подхватился, в ужасе озираясь по сторонам; его сердце стучало, словно бешеное, во рту пересохло, по телу прошла дрожь, но страх вдруг куда-то исчез, а на его месте появилась удивительная ясность ума и спокойствие. Шури просто уснул, и ему приснился кошмар. Сон был удивительно реален, только вот он уже не помнил, что было в нём самым ярким. Оставалось ощущение чего-то странного, нетипичного, неожиданного. Шури оглянулся. Вокруг был только обычный склад. Под ногами шуршали упаковки и ещё какие-то старые скомканные бумаги. Всё было так, как и должно быть. Даже температура воздуха была стандартной — семнадцать градусов Цельсия. В чём же дело?

Юноша поёжился и машинально кинул взгляд в сторону выхода. «Надо покурить, — уверенно пронеслось в голове. Он встал и направился к выходу. — Обязательно надо покурить».  На двери склада была установлена полоса препятствий, по которой надо было пройти от одной стены до другой, перелезая через ящики, лежа и даже перекатываясь под ними. Дойдя до цели, Шури повернулся и посмотрел назад. Тяжело вздохнул и продолжил путь.

Оказавшись на улице, Шури поднёс к губам сигарету, затянулся и выпустил длинную струю дыма в светлое утреннее небо. Внезапно его лицо осветила улыбка — юноша вспомнил прошедшую ночь с Кастиэллой. У Шури приятно защекотало в груди, и к щекам прилила кровь. Он уже год знал девушку, у них не было ничего серьёзного, кроме как хорошей близости, а также Шури вл... Глупости... После пары глубоких затяжек глаза затуманились, и он вдруг совершенно ясно понял, что влюблён в Кастиэллу — это было непонятно. В её груди билось доброе, чистое женское сердце, а в мыслях — сладкие, разного рода утехи. Сердце — да, пожалуй, сердце его привлекало больше... Но сказать он ей этого не сможет, он слишком гордый человек. Нет и нет, он не скажет ей. Иначе она решит, что он влюблён в неё, и многое изменится в его и её жизни. Нет, нет, нет, юноша был ещё не готов к такому повороту... Она не должна знать. Вдруг его мысли прервал резкий и в то же время мерзкий звук машинных колес и рева двигателей. В лицо повеяло жаром и... Запахами бензина, масла, рвущейся резины и горячего металла. Шури оглянулся и увидел, как из-за угла склада выруливает чёрный внедорожник и летит прямо на него. Юноша второпях бросился назад и успел добежать до противоположного угла курилки, прежде чем машина промчалась мимо. Автомобиль на секунду притормозил; тяжело дыша и потихоньку приходя в себя, Шури успел увидеть того, кто сидел за рулём внедорожника. Это был его друг Ильяс. Глаза товарища были безумны, галстук съехал набок. Ильяс явно был не в себе. Безумие в его глазах было так же необъяснимо, как присутствие солнца на небе. Ильяс кинул пренебрежительный взгляд на юношу, и машина снова рванулась вперёд. Шури ничего не мог понять, единственным здравым решением было вернуться к работе и не думать о разных глупостях. Он просто махнул рукой и вернулся на склад. По сути, ничего же страшного не произошло, он остался жив. Ильяс не причинил бы ему вреда, им делить было нечего. Юноша сел на  кучу ящиков и задумался. А что, если...

— Шури, и чего это мы тут расселись без дела? — Грозный мужской голос пронёсся эхом в голове Шури. Сияющий взгляд голубых глаз юноши устремился вверх, и Шури увидел высокую грузную фигуру своего начальника. Тот стоял, заложив руки за спину, и с интересом смотрел на него.

— Вот. — Шури перевёл взгляд  на гору картонных коробок и судорожно махнул накладной. — Принимаю поставку, сверяю бумаги. На оптовика. У нас же грузопоток не резиновый. А тут такая путаница... — Он бросил  накладную в стоящую рядом картонную коробку. — Вот, сами посмотрите, Микка Георгинович. Два дня назад погрузил тридцать коробок и три мешка, а сегодня вон какая гора.

Начальник улыбнулся, хитро смотря на своего подчинённого. Улыбка эта делала его  похожим на хитрого кота при внезапной встрече с мышью — страшная и добрая одновременно. Но главный посыл этой улыбки был совершенно не связан с его существом. Она, помимо очевидного и явного, проникала в самую глубину души. Потому что эта улыбка  была внутренней, скрытой от остальных, и предназначалась не для них. Шури не знал этого сам. Однако видел это ясно. Ведь его собственные глаза уже привыкли видеть на Микке Георгиновиче этот взгляд, и в такие мгновения он был так же понятен, как и всепроникающий взгляд весеннего неба, сквозь тучи которого пробивались первые лучи.

— Я выпишу тебе премию, Шури, — бросил начальник, похлопав юношу по плечу, и поспешно удалился. Шури ещё раз взглянул на коробки, затем — на накладные, и выдохнул с облегчением. Теперь ему оставалось дело за малым — проверить это всё на компьютере. Вернувшись за свой рабочий стол, он вновь взглянул на книгу. Легким движением завернул уголок страницы и закрыл её. Юноша решил, что забёрет книгу домой и уже там, в тишине, разберётся в её мистических и загадочных текстах. Юноша был не любителем читать всякое там фэнтези. Для такого удовольствия он просто б посмотрел сериал. Но в этой книге было что-то особенное, он чувствовал в ней что-то до боли знакомое и притягательное. Странно было лишь то, что точно такие же чувства в нём вызывала Кастиэлла. Но только вот где человек, а где книга? Такое сравнивать невозможно. И всё же с другой стороны, девушка была для него притягательна, как страницы этой книги, вроде до боли знакомая и в то же время загадка с закрученным сюжетом. Так же, как от поворотов сюжета в этой книге, от Кастиэллы тоже следовало ждать чего угодно. Но было в её поступках и характере что-то такое, что неизменно притягивало к ней. Шури принялся за работу. Он должен гнать от себя мысли касательно Кастиэллы, просто юноша боится, что в один миг всё перестанет быть таким лёгким. Увы, Шури бы хотел другого удела... но всё это так сложно. Разобраться б в своих чувствах и истинных мотивах... Сейчас делать это было лень, поэтому он с головой ушёл в работу и всяческий игнор мира.

Спустился вечер. Шури быстро добрался до дома. Юноше очень повезло, он жил от работы совсем недалеко, тридцать пять — двадцать пять минут ходьбы. Добравшись до дома, он поставил ванну, искупался, включил телевизор и лёг на диван, потому что решил немного почитать перед сном. Шури открыл книгу с того места, где оставил пометку. Вдруг в комнате погас свет. За доли секунды Шури успел испугаться, но в темноте ничего не было видно, и он решил, что это, наверное, вышла из строя лампа. Через некоторое время в темноте возник какой-то негромкий скрип, и раздался тихий голос:

— Шури-и-и-и. Шури-и-и. Шури-и-и. Шур-и-и-и. Шури-и-и-и. Шури-и-и. Шури-и-и-и. Шури-и-и-и.

Кровь прилила к щекам юноши. Тут скрип раздался уже в комнате. А затем — шуршание по полу и вокруг ног. Неизвестное существо пыталось добраться до жертвы. Но юноша был начеку и направил на него луч света с мобильного телефона. Тогда неясная тень метнулась к окну, быстро встала на подоконник и, царапая стекло, выпрыгнула на улицу. В следующий миг включился свет, и Шури окончательно уверился, что по комнате прошло какое-то существо. Теперь он ясно видел своё отражение в большом зеркале напротив дивана: взъерошенный, со вздёрнутым от напряжения носом, вспотевший от волнения.  Шури осторожно присел на край дивана, но сразу же выпрямился. Всё было нормально. А то, что он слышал в темноте, могло ему просто показаться. Это была просто игра ума. Главное, что ничего ужасного не произошло. Это, впрочем, совсем не означало, что оно не могло произойти. В дверь осторожно постучали. Взгляд юноши упал на книгу, лежащую на ковре. Он взял её в руки. Книга называлась «Как мне полюбить в тебе дракона?». Он улыбнулся, медленно открыл её и стал вновь читать. Ещё никогда его так сильно не тянуло прочесть что-нибудь особенное. Он чувствовал, что самая главная тайна всё ещё ждёт своего раскрытия.

«Принцесса оставила замок, вышла замуж за короля и уехала с ним на далёкую гору. Драконша осталась одна, в самой высокой башне замка, и наступила вечная ночь. Она стонала, плакала и ругалась, призывая свет, но ветер никогда не долетал до неё. Иногда её донимали ужасные сны: ей снилось, что её снова захватили в плен, а потом и вовсе бросили умирать. Она протягивала к небу дрожащие лапы, и в её пустых глазах стояла любовь...  В эти дни надежда ещё теплилась в её душе. Она хотела хотя бы умереть рядом с тем, кто сможет освободить её с башни. Драконшу звали Кас Нуэра. И вот пришёл очередной день, наполненный серостью и неизбежным концом. Драконша знала, что её уже некому спасти. Она должна была бороться одна. Но...» Шури отвёл книгу в сторону; его одолело странное чувство тревоги, словно то, что он читает, является правдой. Дальше читать было страшно. Вдруг эта история реальна? И всё же любопытство брало верх. Юноша вновь открыл книгу.

«Кас Нуэра расправила свои большие драконьи крылья и закружилась в багровом торнадо, превращаясь в девушку. Несколько секунд она стояла неподвижно, жадно втягивая в ноздри воздух. Потом раздался ее властный голос:

— Выходи... От тебя смердит страхом. Я чую тебя.

Из-за раскрывшейся шторы вышла невысокого роста девушка и пошла в ее сторону. Остановившись в трех метрах, гостья почтительно поклонилась Кас Нуэре. Кудрявые волосы незнакомки были коротко острижены. Серые глаза были глубоко спрятаны под густыми бровями. Одета она была в длинный кожаный халат, заправленный в черные полусапожки. В руках она держала ритуальный кинжал с широкой красной ручкой, к лезвию которого был привязан маленький сложенный лист бумаги. Кас Нуэра взяла записку, развернула ее и впилась глазами в иероглифы. Хмыкнув, она подняла взгляд на свою гостью, которая с каменным лицом внимательно наблюдала за происходящим. Кас Нуэра брезгливо улыбнулась и протянула ей записку. Девушка недоверчиво покосилась на драконшу, но все же взяла лист с посланием обратно из ее рук. Кас Нуэра вздохнула, её голос был несколько презрительным:

— Александретта Гули всегда была безответственна.

Александретта была её принцессой, которая охраняла башню и следила, чтоб она, свирепый и грозный дракон, не покинула своё заточение. Покорно ожидала своего рыцаря. Драконше повезло, Гули оказалась довольно приятной принцессой, и им удалось подружиться. Да, они часто болтали, и им всегда снились удивительные сны. Снились долгие прогулки по зачарованным дорогам под стонущими липами в обрамлении клевера и ромашек. Но, к несчастью, однажды принцесса влюбилась в свинопаса Сергиуса Реда. Они полюбили друг друга. Александретта даже начала подумывать о том, что неплохо было бы выйти за свинопаса замуж. И вот однажды Сергиус Ред пришел к башне. Он принёс своей прекрасной принцессе мешок гвоздик. Принцесса Александретта любила цветы. Ведь все же  принцессы любят цветы?.. Конечно, странное и никем не подтвержденное мнение...

Принцесса открыла мешок. И — о ужас... Черный густой клубистый дым охватил всё в округе... Да, это волшебная страна, что же ещё... Здесь может произойти всё, что угодно... А вы как думали?.. И все, кого окутал черный туман, в ужасе стихли в ожидании... Чего они ждали? Хороший вопрос... Ждали, когда же появится грозный и ужасный дракон, чтоб отведать их плоти... Ведь драконы появляются именно так? Выпрыгивают, как черти из табакерки в черном дыму. Будто им делать совершенно нечего. Итак, все ждали, затаив дыхание... Ждали... Ждали и еще раз ждали. А дракона всё не было и не было. Потому что... Что? Правильно, она спала в самой высокой башне, изредка посапывая и пуская слюни в подушку. И всё же, когда туман рассеялся, двух — принцессы и свинопаса — след простыл. Поминай, как звали, одним словом. Они сбежали в горы. В Отрадное царство-государство, в серые будни. Принцесса даже не попрощалась со своей лучшей подругой-драконшей, она поменяла дружбу длиной в столетие на любовь свинопаса.

А теперь, спустя восемь столетий, принцесса соизволила написать письмо. Видимо, свинопас перестал устраивать глупую принцессу, и ей уже не были нужны ни он, ни его любовь. Вот только что там... Свинопас не дурачок, однако. Александретта уличила Сергиуса в измене — он спал с Марленой, женой придворного конюха.

— Вы будете отвечать на письмо? — тихо подала голос гостья.

— Тьфу ты! — воскликнула Кас Нуэра, подпрыгнув на месте. — Я совсем забыла о тебе.

Девушка стояла в растерянности; она не понимала, кто перед ней. Грозный дракон или соблазнительная дева. Да, именно соблазнительная — гостья видела роковую страсть во всём: в каждом движении драконши, в её блестящих глазах, таком желанном вздохе и томном взоре, в той пылкости, с которой она читала письмо. Этот пленительный взгляд — и не только взгляд... В Кас Нуэре дремало столько жгучих тайн и запретных наслаждений, что всё это вдруг выпало из реальности. Гостья покраснела, опустила глаза и повернулась к огромной кровати, покрытой покрывалом из замши.

— Я... — Девушка стала нервничать. — Я... пойду... Ладно? Мне можно идти?

Кас Нуэра оглянулась — дверь на балкон была открыта. Драконша хитро улыбнулась:

— Да, ты можешь идти... — Гостья вздохнула и уверенно направилась к двери, как вдруг Кас Нуэра продолжила: — Но не через дверь.

Девушка остановилась и, повернувшись к драконше полубоком, на секунду задержалась в нерешительности. Нуэра облизнулась.

— А через что я могу уйти, если не через дверь? — неуверенно спросила гостья.

Кас вздохнула.

— Через балкон.

— Что? 

— Другого выхода нет. — Драконша улыбнулась.

— Но я разобьюсь! — Гостья была в полном смятении. Она была испугана, её бросило в дрожь, и у нее затряслись руки.

— Разве меня это должно волновать? Думаю, нет. — Кас Нуэра почувствовала свою власть. Гостья всхлипнула. — Смелее, милая. Смелее...

Девушка сделала щенячьи глаза. Потом решительно шагнула к балконной двери. Она сделала один неуверенный шаг. Другой. Третий. И... Забравшись на каменные перила, она, балансируя руками и ногами, медленно шаг за шагом была готова совершить прыжок вниз по желанию Кас. В последний момент она почему-то закрыла глаза и подняла голову к небу. Кас Нуэра посмотрела на неё, широко улыбнулась и облизнулась. Гостье не оставалось ничего, кроме как совершить шаг в пропасть навстречу неизбежному. И вот он, шаг...»

Шури закрыл книгу, телефон запел весёлую попсу. Это был будильник. Пора было собираться на работу. Юноша сварил кофе, положил книгу в рюкзак и быстро вышел из дома. Мимо него проехал оранжевый автобус. Шури проводил его с необьяснимым трепетом в сердце. В салоне автобуса был всего один пассажир. Цвета красного рубина дракон, с изумрудным цветом глаз, которые прямо смотрели в душу юноши. Автобус резко свернул на грунтовку, нырнув в лес. А несколько минут спустя снова зазвонил будильник, и Шури открыл глаза. Его руки потянулись к телефону.

Первым, что юноша увидел, было сообщение от Кастиэллы:

...«Ненавижу понедельники, меня послали на подмену в Лесоград. Я в ярости.

Как ты?»

Шури улыбнулся. К слову, Кастиэлла была обычным консультантом в необычном месте. В большой компании. И вот ей приходилось уже вторую неделю ездить на подмену с Мёдодворья в Лесоград по грунтовой дороге через лес... «Грунтовой дороге», — отозвалось в голове юноши. Шури напрягся, его пальцы застучали по экрану:

...«Доброе утро. На дороге всё хорошо?»

Юноша испытывал легкое беспокойство за девушку, чего не было ранее, но это чувство ощущения страха было удивительно приятным. Кастиэлла была славной и надёжной. С ней не бывало ничего страшного, словно она никогда не влипала в передряги. По крайней мере, то, что он знал о девушке, говорило о мирной и тихой жизни. Хотя он сам старался не знать о ней многого.

...«Нет, автобус сломался, мы стоим в какой-то дыре, где сеть ловит через раз. Еще и телефон садится».

...«Там есть еще кто-то? Ты не одна?»

...«Шури Армстронг, ты переживаешь за меня?»

...Тишина...

...«Опустим... Давай встретимся... Меня отправили домой. Мой вечер полностью свободен, не хочу дома сидеть».

...Тишина...

...«Игнор?»

...«Работы много. Я напишу вечером».

***

Сумрак спустился на землю, окутывая собой крыши многоэтажек и поглощая их в свою кромешную тьму. Яркие звезды словно раскололись на рваные обломки, и от них остались только бледные точки. Тела двух людей сплелись воедино. Изгибы их тел источали жар и желание. Когда тело одного изогнулось под другим, её пальцы вонзились ему в кожу. И его стон сотряс дом. Сжав её ладонь на своем лице, он откинул её и погрузил свои зубы в её шею. Её сердце замерло, жар вокруг казался неестественным. Но только для того, чтобы познать друг друга...

Кастиэлла быстро оделась, пока Шури заваривал кофе. В последнее время он был очень трепетен и заботлив к ней, и это её немного пугало. Но на самом деле его забота была ей приятна. Он все делал с удовольствием, словно наслаждаясь не только близостью, но и процессом... Быть может, за это он нравился ей еще больше? Робкое касание рук на талии девушки заставило её вздрогнуть; нежные и мягкие губы коснулись шеи.

— Мои родители уехали на неделю. Ты можешь остаться на ночь. — Шури провел рукой по спине Кастиэллы, словно очерчивая контуры. Она поежилась от этого прикосновения, а точнее, от слов которые она не могла принять в голове. То, что взрослый парень живёт с родителями. А хотя было плевать. То, что она могла остаться на ночь — во всём этом был смысл. Было очень приятно. Особенно после прошлой ночи. Сейчас тоже было хорошо, но... — Так что скажешь?

— Скажу «нет». — Девушка повернулась к юноше, смотря на него в упор; хитрая улыбка скользнула на её лице, и она погладила заветный бугорок его брюк. — Я устала. Я уже не молода.

— Ты старше меня совсем ненамного. —  Шури откровенно засмеялся, обнимая девушку и прижимая к себе.

— Ага, — небрежно кинула девушка, бурча себе под нос. — Ага, если б ты знал, насколько старше... — Девушка куснула юношу за мочку уха, и тот вздрогнул, но не отстранился. Наоборот, взял ее за талию и привлек к себе. Наклонился и нежно поцеловал в губы. Еще несколько минут назад она бы убежала от него сломя голову, а сейчас... Девушка с удивлением почувствовала, что хочет остаться. Нет, она не могла не согласиться. Ей было очень хорошо. Руки Шури были опытны. Ими было сложно не наслаждаться. Шури желал не меньше, чтоб Кастиэлла осталась на ночь. Юноша искал поводы и причины, чтоб оставаться с ней наедине в этот вечер как можно дольше, но не знал, как. Поэтому его, как всегда, выручали природа и инстинкты — так сказать, главные советчики. Дело было в том, что если изначально секс волновал Шури просто как дополнительное наслаждение, то с Кастиэллой...  Это был настоящий сексуальный магнетизм, играющий на человеческих слабостях и сплетениях мыслей. Какая бы девушка ни была рядом с ним, его всегда тянуло к Кастиэлле.  Он даже начал бояться, что будет преследовать ее, как... Хотя преследователь из него был так себе. Со своей тягой к ней он справлялся полнейшим игнорированием.

Послышался треск. Удар. У их ног оказалась книга. Та самая, «Как мне полюбить в тебе дракона?», которую читал Шури. Кастиэлла вздрогнула и отстранилась от юноши, побледнев.

— Откуда у тебя эта книга? — прошептала девушка; её голос вздрогнул. — Кто тебе ее дал?

Шури как-то по-детски улыбнулся:

— Нашёл на складе. Она попалась мне на глаза...

Он поднял книгу и раскрыл её. Кастиэлла вся сжалась. Шури задумчиво провел пальцем по блестящему боку обложки.

— Ты её нашёл? — словно в бреду, повторила девушка.

— Да.

— Не может быть! — Щёки девушки налились румянцем; она смотрела на Шури своими болотного цвета глазами, но сейчас они словно блестели от подступивших к ним слёз. — Кто угодно... Но... Только не ты, Шури...