9. - Олень проведет тебя сквозь стены лжи, Шан Су Мин.

Сегодня в деревне было даже тише, чем обычно. Казалось, людишки, словно мерзкие крысы, попрятались в своих домах, да затаили дыхание, чтобы ни одна живая душа не обнаружила их присутствия. Рыба тоже была пугливее обычного. Шан Су Мин раздраженно хлопнула ладонью по водной глади, зажмурившись, когда ледяные брызги полетели точно в её лицо. Вот же черт! И снова неудача. Провела она два часа возле этой реки, а что толку? С губ девушки сорвался выдох. Конечно, все знали, что сегодня за день. Подготовка к церемонии. Завтра новую жертву утопят в пучине нескончаемых страданий. И ничего нельзя изменить. Поэтому люди и затаились. Молятся перед очередным грехом, на который просто закроют глаза.

Нет, Шан Су Мин не считала себя лучше них. Попыталась ли она хоть раз прервать церемонию? Нет. Убила ли она своего отца - тирана? Тоже нет. Чем она лучше них? Да ничем. Вот бы исправить это... Да что она может? Мрачные мысли почти целиком поглотили девушку. Теперь стало все равно и на отсутствие рыбы. Аппетита не было.

Поднявшись на ноги, Су Мин пригладила непослушные черные локоны, медленно осмотревшись по сторонам. Возвращаться смысла не было, ее давно никто не ждал. Поохотиться? Звучало неплохо, немного активности позволило бы ей проветриться и освежить голову. Приблизившись к дереву, Шан ухватилась за деревянный лук, взгрузив тот на изящную спину, скрытую алыми одеждами. Она спрятала сеть для рыбы под куст, сдвинув ветви ближе друг к другу, чтобы никто не нашел ее тайник. Хотя... Ходил ли здесь кто-нибудь вообще? Девушка в этом очень сомневалась.

Молодая госпожа выпрямилась, сморщившись от ласковых лучей солнца, что огладили ее бледное лицо. Хватит попросту время терять. Шан Су Мин двинулась вперед, скрываясь среди пестреющей листвы.

Сегодня даже воздух был совсем другой. Очень колючий, удушающий. Он пророчил несчастья и боль. Да вот только кому? Новой жертве? Или всем наблюдающим? Что ждало их маленькую деревушку, у которой даже не было названия? Ее отец эксплуатировал людей ради своих лживых и эгоистичных идеалов, но так и не смог обозначить людей, которых повел за собой. Им двигала гордыня. Но когда-нибудь эта гордыня удушит его и ждать осталось совсем не долго. По крайней мере, Шан Су Мин пошла бы на многое, чтобы ее слова оказались правдивы.

Засада не сработала. Медленные и тихие шаги сменились на бег. Лук оказался сжат в крепкой хватке. Быстрее, быстрее, уйдет же! Шан Су Мин молниеносным движением спрыгнула со склона, последовав дальше, пробираясь через колючие заросли. Раны, ушибы, ей было на это совершенно всë равно. Она хотела достичь цели, хотела сжать чужую шею в своих ледяных пальцах, ощутить контроль. Что она ещë хоть что-то контролирует, что во всей еë борьбе есть смысл. Не стать очередной жертвой, не обрести мнимый покой на дне озера. Выстоять, сопротивляться до конца. И поэтому каждый день она будет хвататься за эту призрачную надежду. Она нужна Су Мин, как воздух.

Удивительно, но ее сегодняшней жертвой был олень. Молодая госпожа совершенно не помнила, чтобы в их лесу водились олени. Еще и... Совершенно белые. Казалось, это загадочное животное точно сошло со страниц древней книги. Подобные можно было отыскать в небольшой библиотеке, что, по чистой случайности, все же затерялась в их деревне. Люди вокруг нее совершенно не стремились к знаниям, поэтому свитки и пожелтевшие страницы годами лежали без какого-либо внимания. Да и библиотекой это можно было назвать с трудом, если честно.

Шан Су Мин замерла, выжидая. Пряталась в кустах, как крыса. Выхватила стрелу, обхватила тетиву. Била в спину, как крыса. Олень остановился к ней полубоком. Животное тяжело дышало. Он явно запыхался, значит, сил на сопротивление почти не осталось. Это был самец, можно было проследить, что тот уже довольно стар. Осталась ли в нем воля к жизни? Прицел был готов, осталось лишь настроиться. Ну же. Стреляй. А имела ли право Шан Су Мин отнимать жизнь у этого оленя, кто ей дал право на это? Вот так, тихо, из засады, да чем она лучше своего отца?! Су Мин опустила лук. Алые губы сжались в тонкую линию. Перестань нести этот абсурд, это охота, она всегда была и будет! Есть хищники, а есть их жертвы. Девушка покачала головой, вновь нацелив оружие на беззащитного оленя, который так и остался стоять на месте. Как будто вовсе и не думал бежать. Чем она лучше остальных убийц? Почему она решила, что имеет право отнимать чью-то жизнь? Заслужил ли этот белоснежный олень подобной участи? Ответ был прост. Никто не заслужил.

Молодая госпожа выронила свой лук, ощущая, как ее тело бьет крупная дрожь. Почему? Почему все так? Шан опустилась на колени, обхватив правой ладонью предплечье. В уголках изумрудных глаз скопились слезы. Как она может помочь? Как она может разорвать бесконечный цикл, если ничем не отличается от убийц, что наполонили ее деревню? Она не лучше их, она точно такая же.

Шан Су Мин прислонилась спиной к стволу дерева, сгорбившись. В нос ударил запах сырой коры и мха. Солнце скрылось за темными облаками. В лесу стало мрачнее.. Будет дождь? Мазолистые ладони обхватили колени, скрытые под белоснежной тканью излюбленного одеяния. Ей нужно было успокоиться, вдох-выдох. Тело молодой госпожи мелко содрогнулось, когда прямо над ухом раздалось тяжелое дыхание. Су Мин повернула голову, напряженно выдохнув. По спине пробежали мурашки. Прямо перед ней выросла морда белоснежного оленя, что пристально рассматривал лучницу. Его рога были столь огромны, что, казалось, могли снести даже самого тяжелого и сильного крестьянина. Девушка аккуратно заправила за ухо темную прядь волос, подмечая любую реакцию дикого животного. Олень лишь чуть мотнул головой, оставшись на своем месте. Кажется, в его планах не было желания навредить. Чего же тогда он хотел? Шан прижалась чуть ближе к дереву, когда олень вышел из-за кустов, пройдя чуть вперед. Такой огромный... И величественный. Ощущалась ранее неизведанная стать. Он явно понимал, что не умрет сегодня. Не боялся. Он не видел в девушке своего врага. Зрелище завораживало.

Шан Су Мин выдохнула, медленно протянув ладонь к загадочному животному. Беззрассудно? Это точно. Но олень не сдвинулся с места, продолжив взирать на нарушительницу своего спокойствия мудрыми черными глазëнками. Молодая госпожа прикоснулась к сияющим рогам, аккуратно погладив самое основание с правой стороны. Животное медленно выпрямилось, выдохнув морозный воздух через свои огромные ноздри. Мотнув головой, олень сдал назад, скрываясь в кустах, из которых выглядывал все это время. Шан СУ Мин поднялась на ноги, покачнувшись. Почему он ушел? Неужели молодая госпожа его напугала? В это было сложно поверить.

Су Мин подхватила лук с земли, вешая за спину. Она пробралась сквозь плотный слой зарослей, вылезая с противоположной стороны. Осмотревшись, девушка задержала взгляд на белоснежной шерсти, что хорошо контрастировала с пëстрыми оттенками леса. Олень внимательно посмотрел в изумрудные глаза, а после развернулся, направившись вглубь. Он хочет, чтобы Шан Су Мин отправилась следом? Девушка выдохнула, стерев тыльной стороной ладони остаток слëз из под своих глаз и направилась за величественной фигурой.

Пробирались они через настоящие дебри. Странно, Шан Су Мин казалось, что она знает весь лес вдоль и поперёк, но здесь раньше не ходила. Дорожка была проложена с использованием маленьких камешков, привлекающих взгляд. Интересно, чья это заслуга.. Деревья клонились к земле, скрывая небо за насыщенными и яркими листьями. Стоило только подуть ветряному потоку, как листва начинала медленно осыпаться, превращая мир вокруг в цветастую палитру. Шан Су Мин улыбнулась, завороженно наблюдая за лиспопадом. Все же ей нравился ветер... Он сохраняет трепетные воспоминания гораздо лучше людей. Вот бы она смогла приобрести другие... Это была цель, ради которой стоило идти вперед.

Олень приблизился к углублению в скале, остановившись. Су Мин догнала его, едва не сорвавшись на бег. Как же олени быстро ходят. Девушка обняла себя ладонями за плечи, склонив голову, из-за чего темные пряди спали с плеча, ныряя за спину. Что это за место? Впереди пещера? Куда она ведет? Как много вопросов.

— Ты хочешь, чтобы я вошла внутрь? — молодая госпожа перевела измрудный взгляд на своего белоснежного спутника. Она задумчиво прикусила щеку изнутри, не получив ответа. Олень лишь повернул голову к Су Мин, внимательно рассматривая ее. Глаза оленя были как будто... Слишком человечными. Бывате ли такое? Девушка не знала.

— Молчание — знак согласия или как там говорят... — попыталась пошутить она, чтобы немного себя подбодрить. Да брось, Су Мин. Что там может быть такого пугающего? Ничего из того, что видишь ты каждый год, начиная с самого детства. Возможно, этот олень хотел показать что-то действительно важное. Кто знает? — Хотя... Что ты мне ответишь, верно? — девушка приблизилась к спутнику, аккуратно погладив того по носу. Олень чуть приластился к ней. Всего на мгновение, а после вновь выпрямился, повернув свою голову в сторону раскрытого пространства. Делать было нечего. Не зря же она пришла сюда, так зачем останавливаться на достигнутом?

Шан Су Мин двинулась вперед, ощущая, как под ногами шелестит трава. А если бы она сегодня убила этого оленя?.. По спине пробежались мурашки. Как много жизней отнимают сильные у слабых, даже не задумываясь о последствиях своих действий. И в глубине души Су Мин понимала, что даже если олень попросту заманил ее в ловушку, молодая госпожа согласна на такой исход, ведь заслужила его.

Пещера внутри казалась совсем неприветливой. Вокруг было сыро и темно. Каменный рельеф извивался, протягивая к молодой госпоже свои острые выступы. Хотел причинить вред, показать ей, что лучше не соваться внутрь. Шан Су Мин выдохнула, перехватив свой лук. Она не собиралась отступать. Что ей терять? Разве что оставшиеся нервные клетки.

Девушка уловила едва различимое журчание ручья. Завернув за угол, Су Мин прищурилась, замечая водные потоки, стремящиеся вдаль. Был ли у нее выбор? Лучница направилась прямиком за движением воды, на ходу смахивая волосы за спину.

Пещера уходила все глубже и глубже. Олень остался где-то позади, у самого старта. Разбежавшись, молодая госпожа перепрыгнула расщелину, которую охватывала беспросветная тьма. Она тянула все свои конечности к Су Мин, хотела утянуть на дно. Тьма преследовала ее по пятам. Она поселилась в жизни, в мыслях, в душе. Казалось, от нее не было спасения. Лучница сорвалась на бег. Беги, не беги, а от этого не спастись. Никто не поможет, никто не избавит тебя от страданий, потерь. Нужно бороться, да как бороться с теми, кто превосходит в количестве?

Молодая госпожа неслась за ручьем, длинные смольные волосы и подол белоснежных одежд развевался во все стороны. Впереди виднелся еще один поворот. Да сколько их здесь? Су Мин глотнула воздуха, ускорившись. Она не знала куда бежит, или от кого. Ей просто нужно было успеть. Кто же мог предугадать, что за углом ее ждет обрыв? Девушка не успела осознать, что произошло, как резко сорвалась вниз. Со всех сторон от стен отразился женский крик. Молодая госпожа цеплялась за острые выступы, предпринимая попытки замедлить свое падение, но из-за этих действий лишь разодрала ладони в кровь.

Девушка свалилась вниз, уши заложило из-за грохота. Она упала лицом в землю, ощущая, как будто кто-то вывернул ее наизнанку. Больно, как больно, черт возьми! Но кажется... Госпожа Шан ничего не сломала. Как это возможно? Нужно встать. В нос ударил странный запах. Что это? Су Мин уперлась ладонями в грязную землю, с трудом приподнимаясь. Получилось не с первого раза. Девушка ощущала, как дрожали ее руки. лук лежал совсем рядом. Дотянуться бы... Чтобы никто не отнял.

Спуст несколько мучительных попыток она смогла сесть на колени, сорвавшись на стон, полный боли. Кости были целы, но ныли они так, как будто их переломали на маленькие кусочки. Осмотрев свои ладони, молодая госпожа не заметила и следа крови. Но все равно... Они адски горели. Хотелось содрать с себя кожу живьем в это же мгновение. Всюду был туман. Серая картинка перед глазами мутила разум. Под подолом грязная земля, вдали дома и огромное дерево, уходящее кронами ввысь. Чем-то напоминало огромное поле, расположившееся недалеко от деревни, где девушка коротала свои дни. Да вот только как она могла очутиться здесь? С дрожжащих губ сорвался выдох. Молодая госпожа нагулась вперед, потянувшись к деревянному луку. Подхватив тот, она села в исходное положение, рассматривая оружие. Не пострадал. Изумрудные глаза раскрылись шире, когда на ее шею легла ладонь, перекрыв доступ к кислороду. Ее тело парализовало. Не было возможности и двинуться.

— Кто здесь? — молодая госпожа вцепилась ладонями в деревянное оружие, пытаясь сделать хоть вдох. Страшно. Душно, темно. В глазах сплошной туман. Как спастись? Почему она не может дать отпор? Ответом послужила тишина. Шан Су Мин нахмурилась, повторив, но уже громче:

— Кто здесь?! Назови свое имя! — сорвалась на отчаянный крик лучница, дернувшись в сторону. Вторая рука зацепилась за смольные длинные волосы, рывком удерживая от падения. Над ухом раздалось хриплое дыхание. Так близко... Су Мин захрипела, прикрыв изумрудные очи. Воздух, ей нужно немного воздуха... Хриплое дыхание переросло в смех. Ох, она узнает этот смех из тысячи. Этот мерзкий, маразматичный смех. Ублюдка, что сломал жизнь не одной сотне человек. Молодая госпожа раскрыла глаза, ощущая, как что-то вязкое и и темное течет по ее щекам. Слезы? Нет, это не слезы, это кровь.

Су Мин закричала, прижав к себе лук как можно ближе. Казалось, в этом крике отразилась вся ее боль, всë негодование. Вся беспомощность. Желание разорвать этот порочный круг. Мазолистые руки исчезли с шеи и госпожа повалилась на землю, судорожно хватая воздух ртом. Она с трудом перевернулась на спину, смотря в серое, безжизненное небо. Коснувшись ладонью своего лица, она ощутила горячую жидкость. Подняв руку, отведя ее чуть назад, в глаза бросился алый оттенок на пальцах. Действительно, кровь. Она плачет кровью? Как такое возможно? И почему она вновь осталась здесь совсем одна?

— Что вообще происходит... — хрипло пробормотала лучница, ощутив, что весь мир померк перед глазами в одно мгновение.

Бессознательное тело пролежало на земле несколько пустынных дней, а туман все не исчез. Светлое серое небо сменялось темным, и наоборот. Ни одного намека на солнце. Как будто это место совсем о нем позабыло. Или не хотело вспоминать вовсе? Женская грудь мирно вздымалась и опадала. Мраморное лицо, запачканное кровью, не выражало никаких эмоций. На шее отчетливо выступали свежие следы от удушья. Словно живой труп, похороненный под горой тумана, скрытый от чужих глаз. Идиллия бы накрыла это место целиком, если бы Шан Су Мин не раскрыла изумрудные глаза, сорвавшись на крик. Она села, прижав ладонь к груди. Тело все еще ломило. Перед глазами стоял настоящий ужас. Вдох-выдох. Дыши. Просто дыши, Су Мин. Девушка огляделась по сторонам, медленно поднимаясь на ноги. Вокруг лишь пустота... Еë деревня вдалеке. Она ли это? Подхватив лук, молодая госпожа зачесала смольные волосы назад, чтобы не лезли в лицо. Чувствовала она себя также ужасно, как и выглядела. Неужели олень обманул ее? Хотел подарить лишь страдания? Или... Здесь было что-то еще? Не раскрытая загадка? Был ли смысл пытаться? Су Мин покачала головой, выдохнув. Раз уж пришла сюда, то не уйдет с пустыми руками.

Девушка приблизилась к высокому дереву. Да, оно было похоже, но... Легко было отличить от оригинала. Ствол был совсем не изношенный, все выглядело так, как будто его посадили лишь вчера. Хоть это и звучало как бред. Никакая "молния" в него точно не била.

— Воды вокруг тоже нет... Одинокое дерево, что возвышается среди полей... Никаким жертвоприношением тут и не пахнет. — пробормотала лучница себе под нос, откладывая оружие в сторону. Подвязав подол, Шан Су Мин ухватилась за ствол, став карабкаться вверх. Она докопается до сути, а если нет, дойстойна ли она жизни? Достойна ли влачить такое жалкое существование? Может быть, это было эгоистично. Совсем немного.

Су Мин ухватилась за ветку, залезая выше. Моргнув, перед глазами стали вырисовываться капли крови, стекающие вниз по девственному стволу. Молодая госпожа дернула головой и глюки пропали. Она продолжила лезть к своей цели. Хотелось достичь самого верха и осмотреться. Прикинуть, где она находится, есть ли отсюда выход. И ее планы сбылись бы, если бы Су Мин не наткнулась на дупло, одиноко расположившееся на фоне такого массивного дерева. Удивительно, ведь снизу его было совсем не различить. Что было внутри? Какие секреты скрывало маленькое углубление? Девушка ухватилась ладонью за край дупла, залезая внутрь почти наполовину. И почему... Оно такое глубокое? Су Мин принялась водить рукой в абсолютной темноте, надеясь на удачу. Наконец, ухватившись за неизвестный артефакт, лучница поддалась назад, вылезая. Вдохнув полной грудью и мимолетом осмотрев небольшой синий сверток, девушка взяла его в зубы, принявшись карабкаться дальше. Нужно будет внимательно изучить находку, когда она доберётся до цели. Подул ледяной ветер. Молодая госпожа поëжилась, вцепившись в тонкую ветку, чтобы не свалиться вниз. Как на зло, та хрустнула, обломившись за долю секунды. Не успев среагировать, изумрудные глаза Су Мин раскрылись шире и лучница сорвалась, стараясь ухватиться руками за воздух.

Раздался всплеск и кроны дерева перед взором скрыла ледяная пучина, незаметно атаковавшая со всех сторон. Темнота.

Если честно, она не помнила, как смогла выбраться из того странного места. Разум увяз в беспросветном тумане. Казалось, вода отступила... Она вынырнула из.. Постойте, это была обычная лужа? Прямо на торговой дороге, что вела в их богом забытую деревню? Все произошедшее ощущалось, как дурной сон. А тем временем приближалось время нового жертвоприношения.

Шан Су Мин сидела на обветшалой крыше, поджав колени как можно ближе к груди, обняв их. Старалась сохранить крупицы тепла. Изумрудные глаза вглядывались вперед. Там, около озера, вновь стояла толпа. Вновь готовили лодку для жетвы, вновь люди оплакивали труп, который ещë не успели утопить. Как бы человечеству легко жилось, если бы они самостоятельно не создавали себе проблемы. Лучница пригладила темную прядь, что настойчиво лезла в лицо. И сколько бы ночей она не провела на этом самом месте, после каждой церемонии ни она, ни кто либо другой никогда не видели вспышек молнии, что должны были ударить в злосчастное дерево. Где же твоя поддержка от "богов", отец? И они отвернулись от тебя? Послышались завывания, крики. Истерику можно было услышать и в горах. "Пожалуйста, не надо!", "Пощадите!", "Я жду ребенка, у меня есть любимый..." А безжалостные твари все равно тащили размалеванную девку к лодке. Су Мин положила голову на колени, задумавшись. Могла ли она вмешаться прямо сейчас, могла ли спасти отчаявшуюся? Да вот только... Не утопят сейчас, так утопят завтра. Или через день. Или через год. Изумрудный взор прищурился. На несчастную фигуру в белоснежных одеяниях накинули цепь с тяжеленным булыжником, возле которого та была обмотана. Девушкой больше, девушкой меньше. Не твои ли слова, отец?

А потом произошло что-то необычное. Что-то такое необычное, что заставило Су Мин поднять голову. Любимый явился. И в правду пришел защитить? Остановить безнаказанность и очередной грех, разворачивающийся в этом месте? Девушка продолжала рыдать в лодке, которая ещë не успела отчалить. Она пыталась снять цепь с шеи, но всë было бесполезно. Тянула руки к любимому. Ждала защиты. Что-ж, преимущество было не на его стороне. Убили. Даже можно сказать... Растерзали. Словно животное. Кровь его окрасила землю. Молодая и невинная жертва залилась плачем еще громче. Но больше ей ничего не оставалось, как подчиниться. Шан Су Мин выдохнула набранные в лëгкие воздух, а после отвернула голову, зажмурившись изо всех сил. Нет, она определенно не хотела это видеть.

В комнате стоял мрак. Лишь несколько одиноких свечей взяли на себя миссию осветить пространство, с которой явно справлялись не лучшим образом. В центре сидела молодая госпожа. Голова ее была опущена, голые ступни касались деревянного пола. В руках ютился развернутый синий презент. Внутри оказалась книга. Можно было бы подумать: «Да и что с того?». Но Су Мин любила книги. Книги - источник знаний, направляющий тебя в развилках неизвестности. И может быть здесь... Она сможет узнать как предотвратить бесконечную череду смертей. Иначе ей быть следующей.