ГЛАВА 17. Секретный ингредиент фруктового букета «Коноэ» - откровение

— За нами была погоня, — c ненавистью проронила Афина. — Я видела, как охотники его убили.

Вот что, скорее всего, произошло, когда Варо и Майя получили рассылку. Другая часть группы взяла кровопийцу.

— Время праздновать! — хлопнув в ладони, Чикаго озарился улыбкой.

Мария с трудом подавила ухмылку. «Это даже смешно». На траурных лицах вампирш пробежали мрачные тени беспокойства и осуждения, а Миллард с долей облегчения слегка просветлел при виде живой охотницы. По правде говоря, она сама до конца не понимала, как ей удалось выжить. Мари дернула продрогшими плечами, сбрасывая с себя мерзкое ощущение прикосновений Лилит. Пиджак Чика помогал сохранять оставшееся в теле тепло.

— Бессердечный, — укоризненно буркнула Виенна, качнув головой. Короткие угольные локоны последовали за ее движением.

— Зато не двуличный, как некоторые, — с особым упором на последнем слове подметил Нильсен-Майерс. — Честно, не понимаю причину скорби на ваших физиономиях. Афина потеряла подстилку. — Он задержал внимание на белобрысой. — Ты ведь никогда не любила его так, как он тебя. C Миллардом мне все ясно, он сочувствует даже увядающим растениям, а с тобой-то, Виенна, что? Не припомню, чтобы вы были близки с Декстером или все-таки были?

Поджав губы, Виенна собралась ответить вампиру что-то резкое, но тому, откровенно говоря, было все равно, что та скажет, ведь его вопрос, похоже, оказался риторическим.

— А... Вероятно, вы трясетесь за свои шкуры, — с беспечной задумчивостью прибавил он. — Ну что ж, и правильно делаете!

Нильсен-Майерс вытолкнул Суарес за плечи вперед, и когда она обернулась, чтобы прожечь его негодованием, он, натянуто улыбнувшись, заявил:

— У меня есть новость поинтереснее, — хотя язвительная улыбка Чикаго была поддельной, взгляд оставался неизменно ледяным. — C разрешения Лилит, девчонка официально остается в клане.

Лицо идиотки Афины вытянулось в ошеломлении.

— Лилит не должна была оставлять ее в живых! — неудовлетворенная решением главы вампирша грозно ткнула в Марию, которой знатно досаждала роль «забитого овоща». Мари захотелось оторвать ей палец и поскорее скрыться наверху, подальше от поехавших убийц. — Зачем госпоже идти у тебя на поводу?!

Чик принял наигранно озадаченный вид.

— Пусть закон определяет меру дозволенности Лилит. Я не нарушил ни одного правила и объясняться за свои желания перед тобой не собираюсь. Подарить человека — твоя замечательная идея. Как здорово, что она мне пригодилась.

— Людям здесь не место, и ты это знаешь, — недовольно промычав, высказалась Виенна.

— Надо было думать об этом раньше, — состроив грустную мину, беззаботно возразил вампир, уводя Мари за собой.

                             ***

Два года назад

По окончанию собрания двум отрядам охотников поручили очистить от неразвитых вампиров недостроенный заброшенный завод, представляющий собой мрачное и запущенное зрелище. Прежде чем отправиться в эпицентр проблемной зоны, группы охотников притаились в паре футов от здания вместе со снайперами, чтобы оценить уровень угрозы и распределить силы.

— Это шутка? — воззрившись на пустую территорию издалека, выдохнул новоиспеченный стрелок из второго отряда.

— Как-то подозрительно пусто, — опустив бинокль, поддержала того Ханна.

— Зато в сводке кровососов числится до хрена. — Ноэль пробежал глазами сверху вниз по данным, составленным разведкой.

— На собрании полковник упомянул не меньше дюжины, — остановившись рядом с боевым соратником и заглянув в сводку, с долей равнодушия напомнила Мария.

— Если вы не заметили, солнце еще не село, — холодно окинула их Итикава, задержав испепеляющий взгляд на ней. — Вампиры прячутся внутри здания.

Мари раздраженно втянула воздух, и Иэн, заметив это, успокаивающе приобнял ее, предугадывая, чем для отряда может обернуться этот вдох.

— Не хочу намекать на твои проблемы с памятью, но ты уже забыла, как недавно неразвитые чуть не прикончили Шейли и Хью при свете дня? Если они изнывают от жажды, солнце едва ли будет помехой, даже если сожжет их к чертовой матери!

— В последнее время их копится слишком много в одной точке. — Задумавшись, Иэн почесал переносицу.

— Я тоже заметил! — оживленно подхватил мысль Альваро, проверяя патроны. — Понимаю, если бы их было двое или трое. Один обратился, напал на другого мимо проходящего чувачка, которого занесло сюда каким-то явно несчастливым образом.

— Охранника, например, — вставил Иэн.

— Тот обратился, — кивнул ему Варо, продолжая размышлять вслух, — и ходили бы они парой, все равно друг на друга не нападают. Но тут вампиров должно быть предостаточно. Откуда в практически мертвой зоне за короткий срок скопилось столько людей?

— Кровососы, как будто армию собирают. — Ханна передала Альваро воду.

Затягивая лямки рюкзака, Шейли утомленно пробурчала:

— Пусть катятся на все четыре стороны вместе со своей армией.

— Давайте уже расстреляем монстров и уйдем? — разминая затекшую шею, предложил Ноэль.

Лежа на животе, Джастин заглянул в оптический прицел винтовки. Это было одно из его первых серьезных заданий.

— Почему мы не можем их просто взорвать?

Повернувшись к рядовому, Майя почти что зарычала от глупости его вопроса. Лежащий возле него Хью уставился на Вуда так, будто видел впервые.

— Во-первых, потому что это собственность правительства, гений, — прояснила Мари до того, как на него сошла бы лавина занудства Итикавы и Дэвиса.

— А, во-вторых, взрыв привлек бы ненужное внимание, — спокойно напомнил Иэн, выпуская Суарес из рук и становясь в центр. Оценив оконченные подготовления солдат, командир повысил голос: — Капрал Теддер, если ваш отряд готов, делимся на группы и выходим! — Напоследок он обратился к остающимся в укрытии снайперам: — Хью, Джастин, не расслабляться ни на секунду. Здесь тихо до поры до времени.

Глядя в оба, восемнадцать вооруженных до зубов человек забежали на заброшенную территорию. Обветшалые стены завода были покрыты граффити и слоем серого отслаивающегося бетона. Местами здание покрывал мох. Под ногами шуршал мусор, валялись обломки и ржавые металлические конструкции. Удерживая оружие наготове, охотники держались к друг другу спинами и цепко высматривали цель, ближе подбираясь к заводу, массивные и изношенные двери которого были приоткрыты.

— Куда они подевались? — полушепотом удивилась Шейли. — Не поверю, чтобы не услышали или не учуяли нас.

— Да они играют с нами, — прижимаясь к спине девушки, невесело усмехнулась Мария.

­— Разделимся и оцепим завод! — щурясь от припекающего солнца, скомандовал Кан. Развернувшись к ним хмурым лицом, он обратился к своему отряду, чтобы напомнить план действий: — Пока отряд Теддера заходит с главного входа, мы войдем с запасного выхода. Встречаемся все через десять минут в центре первого этажа.

Огибая здание, охотники прислушивались к каждому шороху и заглядывали в огромные запылившиеся окна, часть из которых была заколочена досками или разбита. Неразвитые так и не высунулись. Пробравшись внутрь, они угодили на огромную производственную площадь, заполненную ржавыми станками и оборудованием. Пространство поглощала темнота, разбавляемая проблесками света, что пробивались сквозь щели в стенах и потолке. В воздухе витал запах гнили и старой металлоконструкции. Пол покрыл толстый слой пыли. Отряд командира Теддера поднялся изучать второй этаж, а их отряд остался проверять первый.

— Будьте осторожны. — Иэн обвел пространство рукой. — Внутри наша проблема не только неразвитые, но и ветхлые конструкции.

— Есть, командир.

Приготовив фонарики и поделившись на небольшие группы, они перемещались по длинным коридорам на первом этаже и со скрипом открывали двери, ведущие в различные помещения — от лабораторий с остатками промышленной деятельности до забитых всем подряд складов. В некоторых местах обрушились стены и потолок. В напряженной пустоте шаги раздавались глухим эхом. С каждой проведенной минутой внутри здания Мария чувствовала нарастающую тревогу. В углах промышленных залов прятались пугающие тени. Не было ни одного неразвитого, притом, что она не могла отделаться от ощущения, что кто-то или что-то за ними наблюдает.

Закончив смотреть очередной блок, Мари и Иэн вышли в пыльный коридор. Из дверей напротив высыпали Ханна и Альваро.

— Ничего? — опустив пистолет, спросила Суарес у друзей.

— В этом крыле чисто, — нервно оглядываясь по сторонам, тихо заключила Ханна.

Варо покачал головой.

— Было бы славно, если бы они сами сожрали друг друга.

— Было бы, но боюсь, чем дольше мы здесь остаемся, тем дерьмовее наши дела, — мрачный голос Кана донесся сквозь маску раскрашенного черепа. — Возвращаемся в начало.

Как только они вернулись, с противоположной части площади к центру стянулись Майя, Ноэль и Шейли.

— У вас тоже никого? — Альваро вырвался вперед.

— Печально пусто, как в мозгу Джастина. — Поправив маску тигра, озадаченно отозвался Ноэль. Ханна и Мари одновременно захихикали.

— Выходит, первый этаж чист, — логично заключила Майя. — Остаемся ждать отряд Теддера или поднимаемся к ним?

Сцепив руки за шеей, Иэн похоронным тоном прошептал:

— Мы в ловушке развитых.

Со второго этажа послышался грохот, заставивший всех умолкнуть. За ним раздались крики и выстрелы,cотрясающие ветхие стены.

— Вампиры!

— Неразвитые и охотники! Западня!

Сердце замерло. Вцепившись в оружие, бойцы одновременно задрали головы и cтали свидетелями того, как на балконе второго этажа появилась раненая Скарлетт Фишер из другого отряда. Ее преследовали неразвитые. Ребята прицелились, чтобы помочь ей и отвлечь на себя монстров, но тут кто-то внезапно перехватил охотницу и с силой скинул прямо на торчащую арматуру. Позвоночник и живот девушки пронзило железо. Кровь хлынула в разные стороны, и приглушенное рычание заполнило первый этаж.

                            ***

Наши дни

После того, как Суарес отдалась объятиям горячего душа, она быстро переоделась в теплые вещи и, выйдя из ванной, осмотрелась в поисках Чикаго. Взор зацепился за его спину. Он дымил на балконе, опершись локтями о перила.

Мария нуждалась в объяснениях. В недостающих деталях, что помогут сложить полную картину. Ее украла девушка, но она не являлась ни вампиршей, ни человеком. Заостренные уши Белладонны отправляли размышления о ее принадлежности к эльфам. В нашей реальности они умели колдовать? Их существование охотницу нисколько не удивило.

Наверное, она пялилась слишком долго. Чик повернулся в профиль, уголок его рта приподнялся, и вампир выдохнул дым.

— Что? — нагло покосился он. — Так завораживаю?

Закатив глаза, Мари ему подыграла, делая вид, будто изнывает от жары.

— Завораживает информация, которую ты выдашь мне, как миленький через пять, четыре, три... — На второй счет вампир очутился прямо перед ней и принес за собой прохладу. От него пахло мятой и табаком. Вздернув подбородок, она сложила пальцы в виде пистолета и приставила к его лбу. — Один.

— Спрашивай уже, чудовище, — усмехнувшись, Нильсен-Майерс выкрутился.

— Ты слишком часто переходишь на личности.

— Неужели? — скучающе хмыкнул он.

— Девушка, что меня украла ночью, кажется, Белладонна, кто она? Эльф или...?

— Эльф? — переспросил Чикаго, судя по его смешку, вампиру показалось это смешным.

— А что тебя так забавляет? — Мария плеснула руками. — То есть существование вампиров или тех же лёми тебя не смущает, а существование эльфов кажется чудным? Я тебя удивлю, но они далеко не единственные.

Чик щелкнул ее по носу, на что она гневно поморщилась. «Может, хватит руки свои распускать?!»

— Мария, меня ничто не может смутить.

— Неужели? — передразнила она парня в его же смертельно усталой и саркастичной манере. — Ну, это мы еще посмотрим.

Он вскинул бровь и смерил ее наглым, заинтригованным взглядом.

«Двусмысленно прозвучало...»

— Белладонна не эльф, она чародейка, — обозначил Нильсен-Майерс. — Не все чародеи имеют уши подобной формы.

Ответ плавал на поверхности, но признать факт до конца было по-своему в диковинку. Выходит, то, что человечество привыкло считать сказками, более чем реально. Все истории имеют корни и исходят из своих истоков. Мы живем во Вселенной, где однажды подавленные оживают и, вылезая из легенд, откусывают головы некогда своим поработителям.

— Как чародеи связаны с вампирами? — на одном дыхании выпалила Суарес следующий волнующий ее вопрос. Феномен того, что чародеи и вампиры могли быть заодно, давал предостаточно причин для беспокойства. Объединившись, они давно могли подчинить мир себе, однако почему-то этого не сделали.

— Как думаешь, от кого произошли вампиры?

Сердце на мгновение замерло.

— Мне кажется, или в твоем вопросе уже есть ответ.

— Чародеи породили вампиров, — равнодушно кивнув, он подтвердил ее догадки. — Когда-то очень давно люди и мифические существа жили на одной планете. Но человечество, ведомое инстинктом и страхом перед тем, что наука не могла объяснить, принялось убивать соседей и гнать их на край земли. Так магия чародеев позволила общими усилиями создать безопасное пространство для народа и укрыться в месте, что никогда не появится на карте. Это отдельное измерение, в которое без проводника не попадешь. Более того, без энергетического заряда чародея тебя разорвет. Сейчас оно имеет свое название: Королевская Империя Эдагор, из которой, кстати, и прибыла Белладонна. Согласно истории, во главе Империи стояли Белая королева и Черный король. Чародеи, практикующие белую и черную магию, проживали на одной большой территории. Мировоззрения правителей в политике кардинально расходились. После изгнания с Земли Черный Король положил миру конец. Черномаги намеревались отомстить за предков, отвоевать «свое» и подняли восстание, чтобы устроить геноцид среди человеческой расы и полностью подчинить себе власть над Королевской Империей.

Тогда с помощью вызвавшихся добровольцев и похищенных людей черномаги создали вампиров — идеальное оружие массового поражения. Первые вампиры были лишь дикими неуправляемыми монстрами и начали убивать своих прародителей. Вскоре чародеям удалось подчинить тварей себе и обнаружить способ создания более развитых вампиров, которые смогли сохранить интеллект. Беломаги прознали о планах Черного короля и предотвратили катастрофу численным преимуществом. Взяли под контроль весь Эдагор и сослали чародеев, занимающихся черной магией, в Обсидиановую Луну — северную часть королевства. Части вампиров удалось улизнуть в человеческий мир, а другая часть осталась служить короне. Уже после начали образовываться кланы.

Главные вампирские кланы, как ваша организация наверняка давно вычислила, расположены в некоторых точках мира: США — Нью-Йорк и Миннеаполис, Великобритания — Бирмингем, Канада — Ванкувер, Россия — Москва и Санкт-Петербург, Германия — Кёльн, Норвегия — Берген. Помимо главных, есть еще множество мелких и официально не учрежденных советом кланов. Абсолютно всех вампиров под контроль не возьмешь, наравне с людьми они точно также рождаются или обращаются.

По сей день вампиры находятся под наблюдением и властью чародеев, а те, в свою очередь, стараются поддерживать естественный круговорот жизни. В мир людей практически не суются, но приглядывают за ним со стороны. На данный момент империей правит король Марсель Атталь III. Королевская Империя Эдагор потеряла своих королеву и наследного принца. Пять лет назад они погибли в результате несчастного случая.

Чикаго окутал объятиями лису и упал вместе с ней в рабочее кресло, пока Мария переваривала услышанную информацию. Столько моментов встали на свои места. Мир никогда не был кровожаден, деспотичны всегда были и будут населяющие его сущности. Получается, попытка подавления человеческой расы все же была, но вызвало ее человеческое зверство в прошлом. И сейчас они расплачивались за грехи предков.

— Белладонна — близкая подружка Лилит, которую она использует в качестве ручной ведьмы от случая к случаю. Если бы в королевстве прознали о том, что Белладонна помогает Лилит в ее личных и не самых светлых делах, чародеям бы это ой как не понравилось.

— Ничего хорошего я и не ждала.

Вспомнив о том, как очнулась на полу в ногах Лилит, она обхватила себя руками и задела болючий синяк, оставшийся от каблука вампирши, который та поставила на нее. До чего противно. В миг, когда до Мари дошло, что ее опять украли, она пожалела, что не умерла раньше. От неприятного эпизода отвлекло урчание довольной Финко, что выворачивалась с бока на бок от поглаживаний хозяина и утыкалась мокрым носом в его ладонь. Губы невольно сложились в мягкую улыбку этому зрелищу.

— Хочешь погладить? — посмотрев на нее исподлобья, радушно предложил Нильсен-Майерс. На его щеке появилась ямочка, и он подозвал ее ближе.

Суарес сделала пару шагов навстречу Чику и лисе, развалившейся в блаженстве у него на коленях. Она нерешительно протянула руку к Фин. Издав обреченный вздох, вампир сомкнул пальцы на ее более-менее здоровом запястье и аккуратно приблизил к лисе. Ей пришлось слегка наклониться.

Пушистый рыжий комочек навострился. Перевернувшись на живот, Финко неспешно обнюхала Марию. Она снова улыбнулась, почувствовав, как внутри нее маленькая девочка пищит от радости. Нильсен-Майерс по-прежнему держал ее за запястье. Когда Фин привыкла, он положил ее ладонь на лисью спину. У питомца Чикаго была очень приятная, мягкая и теплая шерсть, исходящий от нее жар согревал не только кожу, но и душу.

— Твои глаза блестят так же, как вчера, когда ты была за рулем, а потом купалась в луже под дождем. — Последнее упоминание прозвучало с долей издевки.

— Прошу заметить, я купалась в ней не одна. — Охотница подняла на него изучающий взгляд и прошлась им по его расслабленному лицу.

Чик высокомерно взмахнул длинными темными ресницами. «Аж бесит! Ну почему у этого мерзавца они такие длиннющие?!» 

Вампир не нашелся с ответом, поэтому Мари посчитала это своей победой.              

                             ***

Мария брела по второму этажу следом за Нильсен-Майерсом.

— Какие вопросы тебе задавали Коноэ, пока ты находилась в доме «Судного Дня»? — выпытывал подробности он. — Ты ничего не пила?

— Без понятия, что они мне подсовывали, но я только делала вид, что пью, а те не настаивали. Спрашивали в основном личную информацию: кто я и откуда, какие у нас с тобой отношения, почему ты захотел меня оставить. Лилит и Белладонна о чем-то шептались. Дэйчи пытался залезть в мою голову.

Она вновь увидела перед собой лицо древнего вампира и как тот ее схватил. Суарес передернуло.

— И как ты? — с насмешкой осведомился Чикаго.

— Готова отрезать себе губы.

Парень остановился напротив открытой двери в опустевшую комнату и зажег свет, который осветил захламленное помещение, выдержанное полностью в темных тонах. В нем было черным почти ВСЕ, кроме вдоль и поперек разбросанного мусора, шприцов, а также развешанных на стенах старых постеров музыкальных рок-групп и парочки фотографий. Кто-то перевернул комнату вверх дном.

Бывает уютный беспорядок, но это не тот случай... Это случай, когда тебе хочется поскорее закрыть дверь и развидеть то, что ты видел. Наверное, лёми психанули от подобного зрелища и решили не убирать, оставив все как есть. На их месте она бы поступила так же. Следили ли они вообще за комнатами вампиров?

Нахмурившись, Чик с минуту разглядывал через разбитую рамку валяющуюся на полу фотографию мрачного Декстера.

— Я узнал, что это фото было сделано примерно в один временной промежуток после его обращения.

— И что думаешь? — Убрав выбившуюся прядь за ухо, Мария тоже уставилась на фото. Было в нем нечто до чертиков отталкивающее и дело далеко не в том, что лицо вампира превратилось в забитое пирсингом минное поле, на ком-то это выглядит как искусство, а скорее в его отпугивающей энергетике.

— Что он похож на слизняка, которого прибили и обратно реанимировали. У него в глазах ни одной извилины, как будто тогда они умерли вместе с ним. Слизняка-то реанимировали, а извилины нет.

Суарес прыснула со смеху. Лучше и не опишешь.

— Мне ни капли не жаль его, — добавил Чикаго. — Не потому, что его от таракана не отличишь, не в обиду им, а потому, что он был жестоким, аморальным уродом. Жизнь Декстера в роли вампира продлилась совсем ничего, около тринадцати лет. Я толком не знал его, но Миллард рассказывал, что Декстер был музыкантом, солистом и гитаристом мало известной рок-группы, ну и вдобавок насильником. Больше он не сможет мучить ни себя, ни кого-либо еще.

По коже Мари пробежал холодок отвращения и облегчения. Одним меньше.

— Кто его обратил?

— Афина.

— А тебя?

— Тоже Афина...­ — Вампир поморщился так, будто ему было мерзко от одного осознания.

До того, как она успела спросить, как это произошло, Чик продолжил путь к лестнице, ведущей вниз, а Мари, подозрительно прищурившись, поспешила за ним. Первый этаж не стал конечной остановкой. Они спустились еще ниже, в cлабо освещенный погреб, в котором хранилось вино, по всей видимости, производства клана. Стеллажи, стоявшие рядами, снизу доверху были заполнены бутылками с алкоголем.

Нильсен-Майерс присмотрелся к припыленной полке и ловко вытащил две бутылки вина с фирменными логотипами в виде фамилии «Коноэ» антично выведенной золотыми поблескивающими буквами на багровой этикетке. Надо заметить, их бренд выглядел достаточно дорого.

— Ты будешь пить? — поглядывая то на вино, то на адвоката, уточнила Суарес.

— Мы будем пить, — исправил ее Чикаго и наградил хитрой ухмылкой, подняв две бутылки вверх. — Но если не хочешь, настаивать не буду — можешь смотреть, как это делаю я. — Он протянул одну Марии, и та задумалась, брать или нет. С одной стороны, она мечтала выпить с тех пор, как попала в «вампирский город», а с другой... С вампирами следует оставаться начеку. Кто знает, что может еще стрястись за этот вечер? — Можешь взять, — Чикаго выразительно склонил голову набок. — Мне так и так присматривать за тобой.

— Планируешь споить меня? — Мари в очередной раз взглянула на соблазнительное вино.

Цокнув, Нильсен-Майерс собрался убрать лишнюю бутылку на место. «От пары глотков ведь ничего не будет?» Безответственно, но она все-таки выхватила у него ее.

Вампиру было все равно. Он присел со штопором на пол около свободной от шкафов стены и принялся открывать вино. Мария плюхнулась рядом. Избавив первую бутылку от пробки, Чик вручил ее девушке. Она сделала маленький глоток. К ее удивлению, вино было очень приятным не только на аромат, но и на вкуc — в меру терпкое, не приторное, но и не кислое, запах спирта в нос не бил, то, что надо.

— Так как ты стал вампиром? — сжимая бутылку, в лоб спросила у него Мария.

— Ты исчерпала свой запас безлимитных вопросов, — отпив из горлышка, умно увильнул он.

На свой риск Суарес подумала, что будет весело поступить, как настоящая скотина, в смысле, как поступил бы Чикаго. Ему было абсолютно все равно на чужие чувства, когда он копал вглубь. Вампир не испытывал ни доли стыда, давив на больные темы. Но по его реакции можно было предположить, что для него эта тема не совсем из болезненной категории, скорее та, которую просто не хочется поднимать. Мари отдавала себе отчет в том, что поступает незрело, уподобляясь ему, однако ей жутко хотелось, чтобы он хотя бы раз прочувствовал на своей шкуре, каково бестактное давление. Cовесть уже принялась настукивать молотком по голове.

— Я думала, ничто не способно смутить твои чувства, — тонко поддела его охотница.

Усмехнувшись, он закинул голову назад и, припав к стене, закрыл веки.

— Сыграем в правду, Чикаго? — Мария вызывающе потянула за вторую ниточку.

Лениво приоткрыв глаза, Чик низким и тихим голосом произнес:

— Дорогая, как бы я твои чувства не смутил. — Естественно, он догадался, что Мари проворачивала. — Все еще хочешь рискнуть?

— Я попробую.

Нильсен-Майерс сделал новый глоток.

— Мне было семнадцать, и все, чего я хотел — умереть. Очень жизненно для многих школьников в этом возрасте, — слабо улыбнувшись, подметил он. — Благо в те времена я закончил школу по ускоренной программе. Прошло несколько месяцев с тех пор, как получил тяжелую черепно-мозговую травму и вышел из комы.

«Вышел из комы?!» Глаза Марии, должно быть, пораженно распахнулись, раз Чикаго отмахнулся, сказав: «Это другая история».

— Пришлось восстанавливаться и проходить реабилитацию, я отвратительно себя чувствовал по многим причинам и впал в депрессию. На дальнейшую реабилитацию не было ни желания, ни сил, и я настоял на том, чтобы родители забрали меня из больницы домой. Лучше не стало, cо временем становилось лишь хуже, но я старался не подавать виду. — Он горько усмехнулся. — Я попробовал пересилить себя и вернуться к обычному ритму жизни. Решил разгрузиться, пришел в паб, и там ко мне подсела Афина. Не верю, что говорю это, но на первый взгляд я принял ее за адекватную девушку, поскольку она была интересной собеседницей и не несла всякую чушь. Видимо, на этом Остерман похоронила свою разумность. Я не мог представить, кем она окажется, и по моей юношеской дурости наше знакомство закончилось в туалете. Это невероятно тупая ошибка.

— Ты и Афина? — нервно хохотнув, переспросила Мария и, отпив вина, облокотилась о стену.

— Как бы я ни хотел это стереть из памяти, вряд ли смогу забыть.

Она толкнула его.

— Настолько незабываемо?

— Разумеется, там же был я, — самодовольно ответил Чик, хоть и выглядел опечаленным. — Тем вечером она меня обратила. Позже Афина сказала мне, что я умирал. Ей понравилось то, как я мыслю, и вампирша, посчитав меня ценной марионеткой, захотела прибрать в клан. Первые дни обращения пришлось приспосабливаться к превращению в одиночку. Я не ведал, что со мной творится, и большего всего боялся навредить близким. Афина специально пустила меня в свободное плавание. Ей было любопытно посмотреть, на что я способен. А когда я всему научился, стерва объявилась, и я послал ее. Долго бегать не получилось. Высшие вампиры вышли на меня и мою семью, и чтобы защитить родных, пришлось следовать указаниям клана.

История Нильсен-Майерса служила хорошим уроком. Суарес не знала, что сказать, да и вряд ли тут нужны были слова. Он открыто признал, что защищает близких. За те дни, что они провели вдвоем, Мари убедилась в том, что Чикаго не блефовал. Семья действительно играла важную роль в его жизни. Видимо, сердце вампиризм у него не отнял. Что если он рассчитывал на поддержку со стороны охотников и хотел, чтобы она стала связующим звеном к этому? Другой взаимосвязи с тем, что ему была полезна ее роль охотницы, Суарес пока не находила.

— Если я выберусь отсюда, подключу охотников и направлю все силы на то, чтобы уберечь твою семью, — прошептала Мария. — Свою не защитила, может, твою смогу.

Чик как-то странно на нее посмотрел. Настороженно и в то же время изумленно и мягко.

— Спасибо, — в его серьезном тоне звучала искренняя благодарность.

— Это мой долг, как охотника перед мирными гражданами, — Мари забарабанила пальцами по стеклу бутылки, — но я бы в любом случае позаботилась о них.

Мысли начинали путаться, а тело накрывала незаметно подкравшаяся слабость. Определенно, пора убирать вино.

— Что тебя пугает в темноте? — внезапно поинтересовался вампир.

«Что ж, этого следовало ожидать». Суарес машинально отхлебнула еще, и чуйка уколола о том, что она не скоро оставит вино в покое...

— Когда свет меркнет, я не могу отличить реальность от галлюцинаций, — медленно проговорила Мария вслух то, что ее мучает длительный период и заставляет сжиматься изнутри. — Я заново проваливаюсь под землю и проживаю события двухлетней давности.

— С чем это связано?

— Наш отряд был на операции на крупной заброшенной постройке. — Она вцепилась в бутылку дрожащими пальцами так сильно, что те побелели. Мари не сомневалась, Чикаго слышал, как бешено зашлось ее сердце.

Два года назад

Вампиры окружили охотников. В какой-то момент удерживать круг стало невозможно. Солдаты бросились в рассыпную, взяв на себя по неразвитому. Отряды перемешались, прикрывая тыл боевых соратников. Командиры отдали приказы оставить сопротивление и скорее покинуть здание. Оставаться с нечистью взаперти обветшалого здания было еще опаснее, чем драться снаружи. Неразвитых оказалось гораздо больше, чем числилось в сводке. Как оказалось, охотники из развитых вампиров придержали тварей в одном из помещений на втором этаже и, бесшумно следя за солдатами тайной организации, выпустили их, как только бойцы добрались до конца коридора.

— Мы так просто от них не отделаемся! — выкрикнула Итикава, вынырнув на свежий воздух. Майя помогала пострадавшей в результате атаки Шейли держаться на ногах. C другой стороны девушку поддерживал Ноэль.

Прикрывая сзади, Мария пристрелила одного из увязавшихся за ними неразвитых вампиров.

— Отступаем! — отдал приказ Иэн, отправляя на часах общий сигнал эвакуации.

Когда за ними ринулось полчище неразвитых, пришли на подмогу сидящие в укрытии Джастин и Хью, принявшись отстреливать монстров из снайперских винтовок. Одни вампиры дергались и падали. Вторые, несмотря на ожоги, что оставляло на них солнце, поднимались вновь. Вместе с Альваро с завода выбежали еще несколько человек, но Ханны с ними не было.

— Где Ханна?! — Прихрамывая, Варо нес на руках охотницу из отряда Теддера.

— Мы надеялись, она с тобой! — тяжело сглотнула Мари, чувствуя, как в горле застревает ком. — Я не видела, как Ханна выходила.

— Нас разделили! — передав девушку своим, Фернандес ругнулся. — Дерьмо!

Внезапно неразвитые выбили окна здания и повыпрыгивали со всех этажей. Варо бросился на подмогу к охотникам.

— Капрал Кан, мы должны убираться отсюда немедленно! — Теддер уже вызывал машины к укрытию, пока солдаты тянули время.

— У нас пропала рядовая. — Иэн в спешке обратился к электронным часам, чтобы проверить был ли вызов от Ханны и отправить ей сигнал.

— И мы без нее не уйдем! — Тревожные мысли захватили разум Суарес, но та, зажимая в ладонях кинжалы, пыталась сохранять бдительность, отражая атаку вампиров вместе с остальными. Мари заметила, как Альваро, стреляя, подбирается ко входу, чтобы вернуться за своей девушкой. Она оглянулась через плечо на настороженную фигуру Иэна и поставила его перед фактом: — Ты не можешь оставить командование. Мы с Варо поищем Ханну. Если не вернемся через десять минут, уезжайте.

— Будьте осторожны, — мольба в его голосе прошлась мурашками по позвоночнику. — Я никуда не уеду без вас. — Cжав напоследок ее ладонь, парень отпустил охотницу, присоединившись к бою, когда вампирский натиск сдерживать уже было невозможно.

— Это убьет нас всех! — за переполохом свистящих пуль и громом выстрелов Мария успела расслышать, как за спиной возмутилась Итикава.

Нагнав Фернандеса, они разделились, чтобы успеть осмотреть как можно больше помещений. Суарес отыскала подругу со стороны запасного выхода и когда нашла ее, не сдержала накрывший ужас, что прошел взрывной волной по телу, выбив из легких воздух. Cо спины в блондинку вцепился развитый вампир. Ханна не могла стоять. Из голени торчала берцовая кость. Открытый перелом ноги. У нее на глазах кровосос перегрызал горло девушки, что теперь выглядело как сплошная рваная рана, из которой обильно лилась кровь.

Мария с воплем бросилась на вампира. Глаза застелила горячая пелена ярости. Ничего не видя перед собой, охотница разбежалась и юркнула вниз. Проскользив по асфальту, она несколько раз выстрелила из пистолета, пробив кровопийце пулями коленную чашечку и выбив его из равновесия. Вопль чудовища принес небольшое удовлетворение, когда вдобавок она зарядила по кости ботинком, ломая ему колено. Поймав Руссо, что тот от шока выпустил из рук, Мари оказалась у него за спиной. Подруга едва слышно простонала.

— Ханна, умоляю тебя, не отключайся, — часто дыша, бормотала она. — Мы переждем и выберемся отсюда. — Не помня, как убила ублюдка, Суарес затащила на себе умирающую подругу внутрь завода, рассчитывая на то, что оставшиеся кровопийцы уже высыпали наружу. По перепачканному кровью лицу Ханны стекали слезы. Территория снаружи кишела неразвитыми. Бежать в обратную сторону было слишком далеко и опасно. В висках набатом стучала кровь. Голова кружилась, и перед глазами мелькали мушки. Суарес переставала соображать. Она сделала еще один шаг вместе с Руссо, как под ногами что-то хрустнуло. В следующую секунду бетон обвалился, и они провалились под здание. До того, как Марию окутала тьма, ее ослепила страшная вспышка боли, пронзившая тело насквозь.

Охотница не знала, сколько прошло времени, прежде чем она постепенно начала приходить в сознание. Отдаленный звон в ушах сообщал о том, что борьба еще не была окончена. Спертый душный запах аммиака ударил в ноздри. Оставшийся кислород разрывал легкие. Мари постаралась сделать глубокий вдох, но ребра мучительно сжались, и она закашлялась пылью. На языке сохранялся металлический привкус. Сверху придавило тяжелыми обломками, упавшими вслед за ними в тесную яму. Перед глазами стояла непроглядная тьма. Она не могла пошевелиться, чтобы не вскрикнуть от боли. Предположительно Суарес сломала ногу. Только не понимала, случилось это при падении или в бою с вампиром. Вспомнив о том, что они падали вместе с Ханной, она поморщилась в страхе за подругу и, прикусив нижнюю губу, тихо позвала:

— Ханна?

Мария затаила дыхание. Ее пальцы увязли в чем-то липком и тягуче теплом. Стенки бетонной ямы, в которую они провалились, были прохладными, но все остальное – влажным, в том числе одежда ее подруги, что неподвижно лежала на ней.

— Ханна, ты меня слышишь? — прочистив горло, прокряхтела Мари, слегка подвинувшись под грузом. В ответ на нее снова обрушилось удушающее молчание. Металлический запах усилился. Это была кровь Ханны, смешавшаяся с ее. Жидкость обильно прибывала, растекаясь по рукам. Она крепко обняла подругу, прижавшись щекой к ее макушке. У нее задрожал подбородок, а следом и грудная клетка. Cердцебиение сбилось. Во рту набралась слюна и подкатила тошнота.

— Х-ханна?! — Щеки обожгли хлынувшие слезы. Ощущая, как задыхается, девушка забила ладонями о тесные стены. — Нет! — тихо проскулила она. — Ханна, пожалуйста!

Заглушая рвущийся наружу крик, Суарес зажала рот двумя руками.

Наши дни

Нильсен-Майерс внимательно слушал и безотрывно смотрел на Марию.

— Я позвала ее еще раз и еще... — Голос задрожал в такт пальцам, гортань передавило, и она сделала вдох через рот, чтобы договорить. — Хотела надеяться, что она отключилась от болевого шока. Не могла поверить в то, что Ханна умерла у меня на руках. — Суарес вытерла скатившиеся по щекам слезы и прижала к груди кулак, в попытке закрыть зияющую дыру. Она ненавидела открывать собственную уязвимость, а в последние дни слишком часто обнажала себя перед вампиром. — Ее добило падение. Не помню, сколько мы там просидели, прежде чем нас нашли. — Мари прильнула к бутылке с алкоголем.

Взгляд Чикаго не выражал жалости, а был полон поддержки и силы. Ей предстала его неизвестная сторона. Оно и понятно, они знали друг друга всего-то неделю. И эта сторона однозначно приходилась охотнице по вкусу.

— Соболезную твоей утрате, — призрачно ворвался в молчание Чик и секундами позже уточнил: — Ты же не винишь себя в гибели Ханны? Твоей подруге перегрызли горло, чудо, что она держалась, когда ты обнаружила ее. С обильной кровопотерей, ей оставалось совсем недолго.

— Раньше винила, — Мария выдержала паузу, — ныне поняла, что это не имеет никакого смысла, и самоистязание Ханну не вернет. Если не научиться справляться с чувством вины и прощать, ядовитая горечь разъест тебя изнутри.

Нильсен-Майерс вдруг достал зажигалку и большим пальцем откинул крышку. Возникшие языки пламени суматошно замерцали, отбрасывая тени на стену.

— В память о Ханне, — провозгласил он. В радужках парня сиял отражающийся огонь.

Мария зачарованно воззрилась на танец теней. Его поступок глубоко тронул ее. Свободной рукой Чикаго поднял бутылку, и они чокнулись. Тишину прорезал слабый звон.

­— В память о Ханне.