ПРОЛОГ

Тусклый свет единственного магического огонька освещал уютный, но какой-то чересчур тесный кабинет для столь щекотливой ситуации, а заодно и его двух посетителей. Меня, уперевшую руки в бока и упорно стоявшую на своем, и его — скотину, испортившую мне всю жизнь! Мою тихую размеренную жизнь!

— Ты будешь моей! — с прежней уверенностью заявил лорд Даорски, преграждая все пути отступления, на что я нисколько не растерялась и со всей серьезностью порекомендовала:

— Становитесь в очередь -- до вас уже десяток таких занимали.

-- Подвинем, -- также серьезно ответили мне и вновь принялись за старое: – Яра, я ведь неоднократно предупреждал тебя!

Предупреждали. Помню. Прекрасно помню. Кто же спорит? Предупреждали с того самого момента, как я впервые посмела сказать: «Нет!».

И сейчас бы сказала... если бы спорить с магами не было таким гиблым делом, а потому покладисто промолчала, решив выслушать, что же ещё скажет, вместе с тем мысленно проклиная тот день, когда впервые перешла этому мужчине дорогу.

Маги — это сила. Маги — это власть. Маги — это пришел, увидел, победил. И маги — не принимают отказов. Ни при каких обстоятельствах. Никогда. А если этот маг еще и с примесью демонской крови — пиши пропало!

Но я, Ярина Славская, никогда не сдаюсь, а значит ни за что не отступлю! Мы, ведьмы, народ упрямый, если что решили — идем до конца.

— Я не могу быть вашей хотя бы по той простой причине, что уже обручена... — все же решила разбавить этот длинный монолог, чтобы тут же пожалеть.

Пожалеть и оглохнуть от рева:

— Славская!

— Да, лорд Даорски, — стараюсь быть предельно вежливой, на что получаю ещё один незаслуженный рык:

— Кто?

— Ввиду опасности для оного предпочту не представлять его... — без запинки ответила, в действительности не имея никакого жениха, но надеясь, что это хоть немного остудит не остудимый пыл лучшего мага королевства.

— Узнаю. Найду. Убью.

— Вот и я о том же! — Всё как всегда у этих магов – абсолютно предсказуемо. — Нельзя вам имени знать, нельзя.

И мне нельзя было вмешиваться в спор двух самых могущественных и вечно враждующих людей нашего небольшого королевства.

Академия боевых магов и наш ведьминский колледж всегда недолюбливали друг друга. И вроде маги сильные, могущественные лидеры государства, а без нас, ведьмочек, никуда. Мы их главная слабость и в то же время -- сила. Мы используем магию природы и окружающего мира, они — свой собственный резерв, который строго-настрого регламентирован и может привести к выгоранию. И вот в такие моменты на выручку обычно приходит ведьма, которая может стать неким связующим звеном между резервом мага и природой. Без ведьм ни один маг не может почерпнуть силу леса или воды.

Тут, наверное, стоит вернуться в день, когда с проверкой в наш ведический колледж явились первые маги королевства. Процедура вроде привычная и обыденная — раз в пять-шесть лет всех ведьмочек проверяют на выносливость, умения и способности. Самых лучших, в количестве десяти учениц, отбирают в академию для старшекурсников. Процессия эта всегда сопровождается девичьими слезами, объятиями и снова слезами, только уже с причитаниями об утраченной свободе. Все-таки ведьмочки, закончившие колледж, имеют право выбора, а отобранные для академии — навсегда остаются лишь расходным материалом. Нет, конечно, с первых курсов государство устраивало необходимую пропаганду о том, какая это честь стать плечом к плечу с великим магом, какие необъятные возможности нам открываются! Только ведьмочки — они ведь не глупые, всё видят и подмечают. Зачем нам какая-то призрачная слава быть тенью великого мага, когда мы по природе своей тесно связаны с окружающим миром и стремимся помогать простым людям, а не участвовать в очередных войнушках мальчиков и их всяких магических экспериментах.

Пусть нас уверяют в чести и долге, но мы-то знаем правду! Маги — подлые, бессовестные и жестокие. Наставницы не скрывают своего истинного отношения к сложившейся ситуации и не кормят нас сказками, как бы ни хотели этого вышестоящие. Особенно изменилось отношение к магам в нашем ведическом колледже после смерти погибшей на полигоне боевой академии дочери нашей директрисы. Погибшей из-за безответственности и беспощадности магов, которые не остановили вовремя обряд. Ведьмы тоже не всесильны. Да, мы не имеем собственных сил, черпая магию из нашего окружения, но если колдун вовремя не прекратит передачу волшебной силы, такая девушка не просто теряет свои способности, как мужчины – она погибает...

Тем не менее, несмотря на огромный риск, эта традиция продолжается со времен первой войны, когда мы стали стеной между магами и демонами, проникшими из-за грани в наш мир. Много тогда полегло, но именно в том кровопролитном сражении стало известно о наших способностях и возможностях, после чего некоторые личности взяли нас под контроль, красочно расписав все прелести участи такой помощницы для «великих» магов.

В тот злополучный день комиссия в лице трех магов, среди которых был тот самый, что ныне предлагал мне быть его «переходником», впервые встретила сопротивление. Главную ведьму Дариию Розберт можно понять. Понять нельзя было тройку циничных и бесчувственных магов, которые не хотели слушать доводы нашей наставницы, что совсем скоро переросли в громкий скандал:

— Вы не получите девочек! Ни одна ведьма больше не станет вашим проводником к силе!

Дариия была красивой женщиной. Настоящей ведьмой! Стройная, высокая, черноокая, с иссиня-черными прямыми волосами, достающими до стратегически важной точки. И что самое главное -- великолепная в своей ярости!

Однако один из троих и бровью не повел. Двинулся вперед. Крепкий, поджарый, широкий в плечах и самоуверенный. С явно аристократической рожей. Рожей, на которой промелькнуло весьма ехидное выражение. Между тем заговорил он спокойным голосом, индифферентно зачитав трехсотый номер пятой статьи закона северного королевства Илириады, не преминув уточнить, что такая-то ведьма «номер три» сама виновата в случившемся.

Сама виновата. «Сама»! Сказать такое матери! Матери, утратившей единственную дочь, которую даже по имени не удосужились назвать.

Вот тут-то я и не выдержала! То есть нас было больше, не выдержавших, испуганно выглядывающих из-за угла и наблюдающих за разгорающейся ссорой, но я всегда славилась неумением держать язык за зубами (а что еще ожидать от той, что выросла на улице?), вот и вышла вперед.

— Да как вы смеете?! Изверг!

И ведь еще смягчила, как учили нас в колледже: излагаюсь «с лордами» высокопарно. Не помогло. На какое-то мгновение показалось, что темные глаза мужчины испепелят меня на месте, угрожающе блеснув пламенем. Самым что ни есть настоящим! Но так не бывает! Не бывает ведь?

— Имя, класс, специализация!

— Ярина, третий, врачевание.

— Отлично! — довольно и как-то угрожающе улыбнулся этот лорд. — Будешь первой, ведьмы-целители всегда нужны.

— Нет! — холодно оборвала я, чувствуя, как теплая ладонь наставницы отводит меня себе за спину, видимо, тем самым желая защитить.

Только вот ведьмы — они ж упрямы. Вот и я упряма. Упряма и остра на язык. Еще и бесстрашна! До глупости бесстрашна.

— Нет! — рявкнула я, не совсем ведая, что творю. Мне бы испугаться, задуматься, ан нет. Мой внутренний зверь решительно поднял голову, забывая, что он далеко не хищник и вообще совсем маленький безобидный мышонок. Мышонок, который по меньшей мере возомнил себя гепардом, шипяще выпалив в наступившей гробовой тишине: — Ни одна из нас с вами не поедет! Вы слышали Дариию Розберт!

А он даже отвечать не стал. Вот просто не стал. Приблизился вплотную и...

И так началась моя история выживания!