Глава 16. Новогодняя история - часть 2

Тамара вела своих гостей по пустынной и заснеженной улице посёлка Изумрудный. Вокруг не было ни души, и Жоржу от этого факта становилось немного жутковато. Как истинный житель шумного мегаполиса, практически ни разу не выбиравшийся за город, он пребывал в полной уверенности, что в подобных местах по дорогам свободно разгуливают покрытые пылью динозавры (это просто сейчас их не видно, из-за мороза). Снега навалило столько, что пару раз Жорж провалился в него почти по самые колени и уже готов был перейти на ненормативную лексику, но присутствие дамы сдерживало его. Пока что...

- Держись за мной, - позвал его двигавшийся чуть левее Андрей. Снег сам убирался с его пути, подчиняясь приказам юного мага, как собачка - хозяину.

Жорж демонстративно фыркнул и с упорством бронированного танка продолжил переть через сугробы.

- Он у нас гордый, - пояснил Андрей с интересом наблюдавшей за ними Тамаре. - И упрямый.

- А ещё очень злой, - мрачно добавил Жорж. - Так что помолчи-ка ты лучше. Потом поговорим.

Тамара вздохнула и сочла нужным разъяснить:

- На самом деле, здесь не так уж и плохо. Летом в Изумрудном много людей. У нас чистый воздух, замечательный лес, большая речка... Но, увы, зимой все предпочитают ехать в город, и особенно - под Новый Год.

- И почему я не удивлён, - пробурчал Жорж. - Скажи, а по какой причине ты-то кукуешь тут одна? Неужели, тебе не хочется встретить Новый Год с Максом?

- Хочется, - честно ответила девушка. - Очень. Но сейчас я должна быть именно здесь. Так решила семья. И меня это вполне устраивает.

Жорж понял, что подробностей ему не расскажут, и не стал больше приставать. В конце концов, у каждого - свои причуды, а у семейства Макса их и вовсе хоть отбавляй.

Двери и окна домов, мимо которых проходила троица, были наглухо заперты (слава богу, не заколочены). Единственным живым существом, повстречавшимся по пути, оказался старичок с вязанкой хвороста. Он дружелюбно поприветствовал Тамару, та ответила ему тем же. Маленькие серые глазки между кустистыми бровями и мохнатой бородой изучающе и не без любопытства скользнули по фигурам незнакомцев. Но вслух так ничего и не прозвучало.

- Сюда, - сказала Тамара и указала на дом, стоявший в отдалении от прочих.

Он был большой, в два этажа. Гораздо больше дома и сада на Виноградной улице вместе взятых. И обычно в таких огромных домах, расположенных на отшибе, рядом с лесом, обитали привидения. Жорж и сам толком не понял, почему подобная мысль посетила его больную голову. Он вообще никогда не верил в привидений. А тут аж вздрогнул. И сразу же завертел головой, чтобы проверить, не заметил ли кто его реакции.

«Потом же от насмешек до конца жизни не отделаюсь», - с досадой подумал Жорж, разозлившись на самого себя. Ему ведь не пять лет, в конце концов, чтоб домов страшных пугаться.

К тому же, внутри он оказался светлым и уютным. По крайней мере, на первом этаже. Жорж почти не сомневался, что увидит старинную русскую печку в полкомнаты, но вместо неё обнаружил вполне современный камин, к которому и поспешил, дабы, наконец, обсохнуть и согреться.

- Давайте обувь и верхнюю одежду, - деловито распорядилась двоюродная сестра Макса. - Пять минут - и они будут сухими.

- Да можно и не торопиться, - пожал плечами Жорж. Он до сих пор не понял, для чего здесь находится, но намеревался хотя бы пару часов провести в тепле и покое.

- Вам же ещё в лес идти, - с удивлением напомнила Тамара. - Не советую дожидаться полной темноты.

Жорж едва не поперхнулся воздухом. А он-то, наивный, полагал, что сегодня уже никакая «новость» не выведет его из равновесия.

«Нам же ещё в лес идти, ну конечно! - мысленно выругался Жорж и свирепо уставился на Андрея, который увлечённо рассматривал занавески в цветочек. - И как я мог забыть... Особенно если я об этом даже не знал! Твою-то мать...»

- Но без чая я вас, разумеется, не отпущу, - сказала тем временем Тамара. - Пожалуйста, присаживайтесь за стол, сейчас всё будет.

- Может, помочь надо? - тяжело вздохнув, предложил Жорж, а Андрей уже сделал несколько шагов в сторону кухни.

- Ни в коем случае. Вы - мои гости, сидите и ни о чём не волнуйтесь, - заверила их Тамара. - Уж донести самовар, чашки и пару ваз я пока в состоянии.

Через несколько минут на столе в гостиной появились блюдо с горсткой блинов, горшочек со сметаной, вазочка с вареньем, баночка мёда, конфеты, печенье, домашний пирог... А посреди всего этого великолепия, важный, как генерал, возвышался пузатый самовар.

Андрей, едва сумевший подавить жалобный стон, вынужден был ограничиться парой блинов, малюсеньким кусочком пирога и конфеткой.

- Нам же в лес идти, нельзя наедаться, - напомнил он. Скорее себе, нежели кому-либо ещё.

Жорж лишь злорадно усмехнулся, а затем со свирепым выражением лица ухватил кипу блинов, щедро макнул в сметану и отправил в рот. Андрей, пронаблюдав за его действиями, лишь сглотнул.

«Буду есть, пока не стану похожим на квадрат, - решил Жорж. - Вот и пусть потом попробуют меня с места сдвинуть! - Мстительный взгляд победно замер на поникшем Андрее. - Фигушки я стану плясать под твою дудку, парень... Так что пойдёшь ты в свой лес один, попу морозить да волкам хвосты крутить. Дураков нет!»

- Вы кушайте, кушайте, сколько влезет, - на корню зарубила весь коварный план Тамара. - У меня есть особые таблетки от переедания. Сытость остаётся, тяжести в животе - как ни бывало. Ни в чём себе не отказывайте.

- Да ты просто кудесница! - мигом воспрянул духом Андрей. - Дай я тебя расцелую, золото ты моё!

И тогда Жорж в очередной раз за этот треклятый день убедился, что от него в этом мире абсолютно ничего не зависит. И от похода в лес ему не отвертеться, как не удалось отвертеться и от всей поездки в целом.

«Я что, особенно плохо вёл себя в нынешнем году? - меланхолично жуя пирог, пытался осознать он. - Дедушка Мороз мстит мне за то, что я никогда не верил в него? - Жорж раздражённо посмотрел на Тамару. По сути, милая девушка ни в чём не была виновата и только хотела, как лучше. Злиться на неё - глупо и неправильно, и Жорж это прекрасно понимал. - Зато теперь я действительно вижу, что ты и Макс - кровные родственники. Своим дружелюбием оба можете в гроб загнать...»

А вот внешне они похожи совсем не были. У Макса - карие глаза, у Тамары - ярко-зелёные. И редкой красоты огненно-рыжие волосы. Даже ярче огня в камине. Жорж долго не мог отвести от них взгляда. Казалось, протяни к ним руку - и реально обожжёшься. Или согреешься. В зависимости от настроения обладательницы. То, что эта девушка не так проста и наивна, было очевидно с самого начала. От неё исходила сила.

- Чем ты интересуешься по жизни? - сам не ожидая, задал вопрос Жорж. - Какие у тебя увлечения?

Тамара внимательно посмотрела на него.

- Я люблю рисовать, - ответила она. - И ещё занималась единоборствами: дзюдо, карате, тхэквондо... Всем понемногу.

Жорж присвистнул.

- Ого... Нехило!

- А кто, как вы думаете, постоянно защищал Макса от нападок местных задир? - лукаво улыбнулась хозяйка дома. - Естественно, старшая сестра.

- А на сколько ты...

- У нас разница в полтора года.

- Ясненько, - Андрей с шумом хлебнул горячего чая и блаженно зажмурился. Лицо сделалось довольным. И хитрым. Как у сытого кота. - Слушай, а расскажи нам про Макса что-нибудь такое... ну этакое...

Тамара шутливо погрозила пальцем.

- Так вот, оказывается, для чего вы на самом деле приехали... Хотите собрать компромат на моего бедного брата? Не позволю, учтите.

Андрей мигом состроил мордаху невинно оскорблённого ангела. Жорж спрятал ухмылку за чашкой.

- Кто? Мы?! Да ни за что на свете! Правда, дружище?

- И в мыслях не возникало, - на полном серьёзе подтвердил Жорж. А у самого в глазах плясали чертята.

Тамара улыбнулась и чуть наклонила голову.

- Макс очень много про вас рассказывал. Какие вы хорошие друзья. И как он благодарен судьбе за то, что ему выпала честь познакомиться с вами.

Жорж и Андрей смущённо переглянулись.

- Да ладно... Ты приукрашиваешь.

- Вовсе нет, - Голос Тамары посерьезнел. В нём зазвучала печаль. - Макс... Он с детства был тихим и скромным мальчиком. И очень добрым. Но сверстники его не любили. Он... слишком отличался от остальных. И мне частенько приходилось за него заступаться. Макс никогда не умел врать. Если видел что-то странное (а он, как будущий Магический Воин, не мог не видеть странного), то спешил поделиться этим с окружающими. Поэтому его ещё и чудиком считали. А ведь он тогда не знал о своём предназначении. О Турнире. Так решили его родители. Правильно это или нет - не знаю. Но я горжусь своим братом. Он многого сумел добиться за короткий срок. Но главное, остался хорошим человеком. У которого теперь есть хорошие друзья. Я счастлива, когда слышу по телефону его голос. В моей опеке он больше не нуждается. Но это не значит, что я не поддержу его на Турнире. Когда придёт время, я обязательно буду рядом с ним.

- И мы - тоже, - торжественно пообещал Андрей и, расчувствовавшись, украдкой утопил слезинку в чае. - Мы навсегда останемся друзьями, даже если...

«...нам придётся сражаться друг с другом за корону воинов на Турнире!»

Вслух этой мысли Андрей так и не озвучил, хотя прекрасно осознавал всю неотвратимость подобного исхода. Им с Максом действительно предстоит биться друг против друга, рано или поздно.

- А ты сама... ты не... - кашлянув пару раз, чтобы скрыть эмоции, заговорил Жорж.

- Нет, - сразу поняла, о чём он, Тамара. - Я - не Магический Воин. Но кое-какими навыками обладаю. Скажем так, дружу с огнём.

- Это ожидаемо, учитывая цвет твоих волос, - не сдержался Жорж.

Тамара рассмеялась.

- Сочту за комплимент, - она поднялась из-за стола. - Ладно, собирайтесь. Ёлка в лесу сама не срубится.

Жорж вытаращил глаза.

- Ёлка?!

***

Да, всё оказалось настолько банальным. Никаких ритуалов вуду посреди леса. Никаких плясок вокруг костра. Андрей всего лишь хотел срубить ёлку. И увезти её домой.

- Поверить не могу, - бурчал всю дорогу до леса Жорж. - Ты притащил меня за тридевять земель ради обычной ёлки?!

- Ну да, - пожал плечами Андрей, словно это было самым очевидным фактом на свете. - Что тебя смущает?

- Да всё! - рявкнул Жорж так, что с веток ближайших деревьев осыпался хлопьями снег. - Зачем?! Для чего она тебе? Мы уже нарядили ёлку у Макса дома! Куда ты собираешься впихнуть ещё одну?!

- Была бы лишняя ёлка, а место всегда найдётся, - беспечно заявил Андрей.

Жорж лишь скрипнул зубами и беспомощно посмотрел на идущую рядом Тамару.

- Можно, я закопаю его прямо здесь? - тихо спросил он. - Максу скажем, что произошёл несчастный случай. Он поверит.

- Мой брат не настолько наивен, - изо всех сил скрывая улыбку, покачала головой Тамара.

- Но попробовать-то можно? Вдруг, удача улыбнётся, а?

Они заходили всё глубже и глубже. Что и говорить, зимний лес был красив. Даже обозлённый Жорж не мог этого не заметить. Но всё же предпочитал наслаждаться подобными видами заочно, через телевизор или новогодние открытки.

- Мы что, действительно имеем право вот так запросто взять и срубить любую ёлку? - с сомнением спросил он. - Нас не оштрафуют?

- Не волнуйся, я получила разрешение у нашего лесничего, - успокоила его Тамара и указала вперёд. - Как насчёт вон той красавицы?

Андрей приставил ладонь козырьком к глазам. Неподалёку, на маленькой заснеженной полянке, отдельно от сородичей, стояла аккуратненькая небольшая ёлочка. Мохнатые веточки купались в лучах заходящего солнца. Снежок на них поблёскивал алмазной россыпью.

- Вау... Она прелестна!

- Ага, вот она какая - первая любовь, - не удержавшись, съехидничал Жорж.

- Да иди ты, - беззлобно отмахнулся Андрей и заспешил к лесной «принцессе». - Здравствуйте, ваше сиятельство! Ох... - он обернулся и посмотрел на Тамару увлажнившимися щенячьими глазами. - Её и рубить-то жаль...

Жорж возвёл к небу горе-очи.

- Ну ты ещё слезу тут пусти... Это просто ёлка. Руби скорее - и пошли отсюда! Нам ещё как-то в город возвращаться!

Андрей шикнул на него и зашептал, наклонившись к ёлочке:

- Не слушай его, моя девочка, этого злого и чёрствого дядьку...

- Давай топор, - резко сказал Жорж Тамаре. Он понял, что, если не возьмёт процесс в свои руки, они застрянут здесь на весь вечер. И, возможно, на всю ночь. - С дороги, - велел Андрею и замахнулся топором.

«Лучший друг» ёлок отошёл на несколько шагов.

- Пожалуйста, аккуратнее, - взмолился он. - Ей может быть больно... Нет! С этой стороны не руби... и с этой - тоже...

Жорж чертыхнулся и швырнул топор в снег.

- Тогда руби сам. Только быстро!

- Не могу, - шмыгнул носом Андрей.

- Не можешь? - Жоржа охватило первобытное желание кое-кого удушить. Голыми руками. Медленно и жестоко. - Ах, не можешь?! На кой тогда... ты вообще всю эту байду затеял?! А знаешь что, парень, - он развернулся, - оставайся-ка ты здесь. Море снега и лучшая подруга. Вам найдётся, чем заняться. А лично я, эгоист этакий, возвращаюсь в цивилизацию. В мир искусственных ёлок и сухих носков. Домой!

- Подожди! Ну как ты не понимаешь...

Тамара без лишних предисловий схватила топор и от души тяпнула им по стволу. Потом ещё, и ещё... Печально скрипнув напоследок, ёлочка рухнула на землю.

Андрей издал скулящий звук, а Жорж, спохватившись, виновато поскрёб затылок.

- Извини, - пробормотал он. - Совсем заспорился с этим обормотом. Не женское дело...

- Ничего, я привыкла, - перебила Тамара. - Берите то, за чем пришли - и обратно. Признаться, у меня тоже нет абсолютно никакого желания праздновать Новый Год в лесу.

***

На электричку они опоздали. Последняя ушла в город ещё до пяти вечера, и новых не предвещалось (не то что в ближайшие часы - в ближайшие дни).

Жорж не стал сотрясать воздух очередной волной ругательств и проклятий. Всё равно ведь, они не призовут сюда, к примеру, реактивный ковёр-самолёт. Или волшебника в голубом вертолёте. Или фею, которая щелчком пальцев умеет перемещать людей в пространстве. Всё это - из разряда сказок. А реальность такова: встречать им Новый Год в глуши и по уши в снегу.

- Здесь хоть магазин какой поблизости есть? - уныло спросил Жорж, с апатией разглядывая горку румяных блинчиков и ни на что уже, в принципе, не надеясь.

- Конечно, - отозвалась Тамара. - Только дорогу сильно замело.

- А тебе зачем? - мигом заинтересовался вездесущий Андрей.

У Жоржа появилось непреодолимое желание оторвать кое-кому любопытный нос. Чтоб не совал его, куда ни попадя.

- Напиться решил. Квасу, - жёстко пояснил он, заметив упрекающий взгляд. - Уж на это-то я имею право, в конце концов?!

- Имеешь-имеешь, - примиряюще поднял руки Андрей. - Просто я подумал, ты захочешь сделать это дома. И шампанское, наверное, всё-таки лучше кваса.

- Издеваешься, да?

- Почему?

- Так электричка же...

Андрей беспечно махнул рукой.

- Электричка - прошлый век, братан!

- И давно ли?!

- Да с полчаса уже.

Жорж с недобрым выражением лица схватил первое, что попалось ему под руку - горшочек со сметаной.

- Только без глупостей, положи! - отчаянно велел Андрей. - Дружище, не делай того, о чём потом пожалеешь! Всё ещё можно исправить, поверь...

- Нет! - рыкнул Жорж и замахнулся. - Не верю я тебе больше!

- Тамара пообещала сварганить мини-портал, из точки А в точку Б. Перебросит нас в город за пару секунд! - на одном дыхании, практически скороговоркой, выдал Андрей.

Жорж недоверчиво опустил горшочек.

- Что, правда? Вот так запросто?

- Ну, я сам мало чего в этом понимаю, но если портал соединяет две точки одного и того же мира, и расстояние - небольшое, при определённых умениях создать его легко. По крайней мере, так Тамара мне объяснила.

Жорж довольно бережно поставил сметану на место. Андрей облегчённо выдохнул. Вид у него был такой, словно он только что безумца с гранатой обезвредил.

- Ладно... Когда отправляемся?

- Так уже, - засуетился Андрей. - Нежно бери под зелёные веточки нашу пушистую красавицу, а я пока блинков прихвачу.

- Что, ёлку свою ненаглядную ими украшать будешь? - усмехнулся Жорж. Сарказм и даже хорошее настроение вновь вернулись к нему.

- Нет, Макс просил, - честно ответил Андрей. - По сестричкиной стряпне соскучился, бедняга.

Жорж не стал тратить время на лишние вопросы и, пока Андрей, по его мнению, набивал блинами карманы, рванул за ёлкой. Ибо хотелось уже поскорее домой.

Тамара ждала их во дворе перед домом. За её спиной уже светилась, слегка потрескивая, воронка из бледно-голубой энергии, примерно в человеческий рост. Жорж вспомнил, как совсем недавно проходил через подобную аномалию, отправляясь вместе с Максом в Бесконечное Подземелье за Андреем. Только тогда он даже представления не имел о том, что ждёт его там, по ту сторону. А сейчас... Сейчас он доверял Тамаре. Да и энергетика от этого портала была совсем другая, как будто бы... тёплая и спокойная. Жорж, конечно же, не разбирался в порталах и энергетиках, но обладал хорошей интуицией. Которая на данный момент безошибочно говорила, что там, за светящейся штукой - дом.

- Ты точно не хочешь с нами? - решил ещё раз уточнить он. - Могла бы лично поздравить Макса с Новым Годом.

Тамара покачала головой. В зелёных глазах мелькнула грусть.

- На данный момент, моё место - здесь. Независимо от моих желаний.

Жорж пожал плечами и поудобнее перехватил ёлку. Что бы там ни было, это не его дело. Хотя, конечно, и разбирал нешуточный интерес, какое такое обстоятельство могло не давать девушке встретить Новый Год с близкими людьми.

- Не скучай тут, - ободряюще подмигнул гостеприимной хозяйке Андрей. - Мне почему-то кажется, что скоро мы вновь свидимся.

- Да, удачи тебе, - от всей души пожелал Жорж. Сестра Макса ему очень понравилась.

Тамара улыбнулась.

- И вам счастливого Нового Года. Передавайте привет Максу.

- Обязательно.

Уже готовый сделать последний шаг к порталу, Жорж тихо спросил у Андрея:

- А нельзя было так поступить с самого начала? Вот на фига мы два часа тряслись в электричке, а?

- Можно, - с улыбочкой начинающего злодея отозвался Андрей. - Но мне понравилось смотреть, как ты страдаешь, бу-га-га!

- Зараза...

- Да и билеты я заранее купил.

- И тебя тоже с наступающим Новым Годом, дружище.

***

Портал, открытый Тамарой, доставил путешественников аккуратненько к порогу дома №17 на Виноградной улице. В котором почему-то царила подозрительная тишина.

- Не понял... - Андрей прямо в сапогах с налипшим к подошвам снегом протопал сначала в гостиную, потом - на кухню. - Не понял, - в голосе зазвучали истерические нотки теряющего контроль над ситуацией человека. - Я не понял!

- Ну что там ещё такое? - хмуро спросил из прихожей Жорж. Очевидно же, глупо и наивно с его стороны было рассчитывать, что уж теперь-то всё будет развиваться как надо.

Андрей, растерянно хлопая глазами, замер посреди кухни.

- Где? - словно в трансе, повторял он. - Где наш праздничный стол? Где заливная рыба? Где копчёные рябчики? Почему никто не стругает «оливьешку»?!

- Может, мы опоздали, и они начали без нас? - предположил Жорж, сам прекрасно понимая, как смешно звучат его слова. Однако мысленно он не мог упустить возможности позлорадствовать над обескураженным «любителем ёлок».

- Тогда где все? - Андрей на всякий случай заглянул под стол, отогнув край низко свисающей скатерти. - Ребята-а-а... Вы там засели?! Нет? - Он посмотрел на Жоржа и пожал плечами. - Молчат. Нету их.

Внезапно его осенило, и он метнулся к холодильнику. Рывком распахнул дверцу. И...

Воплю, последовавшему далее, уступали по громкости пожарная, медицинская и тревожная, на случай ядерной войны, сирены вместе взятые. Его, наверное, услышала вся Виноградная улица.

- Украли-и! Украли-и-и! Ой, батюшки, что ж творится-то... Караул!!!

Жорж, готовый сделать что угодно и как угодно, лишь бы это прекратилось, отпихнул Андрея в сторону и уставился на абсолютно пустые полки холодильника.

- А где...

- Украли! Всё украли! - сокрушался Андрей. - Я ж вчера лично за продуктами бегал, ползарплаты, честно заработанной, истратил... И ничего! Ничего-о-о... - Голубые, цвета льда, глаза опасно сверкнули. - Это зелёный чудик! Точно, он всё спёр! Недаром этот гад от холодильника со вчерашнего вечера не отлипал...

В прихожей хлопнула дверь, и на кухне появился встревоженный Макс. Шапка набекрень, куртка расстёгнута...

- Я слышал крики... Что случилось?

Андрей метнулся к товарищу, схватил того за плечи и судорожно начал трясти, как грушу. У бедняги аж зубы заклацали.

- Где тебя носило?! Тут холодильник кое-кто обчистил! Сказать, кто? Зелёный, плохо пахнет, на три буквы называется...

Жорж сдавленно фыркнул сквозь кулак, поднесённый ко рту. Андрей мигом вперил в него свирепый взгляд. Впрочем, его нездоровое внимание почти сразу же вернулось к Максу.

- Ну что ты стоишь, мух считаешь, а?! Надо же что-то делать! Этот паразит не мог далеко уползти! Мы ещё можем спасти наш праздничный ужин... Ну Макс, ну давай!

- Прекрати ты его трясти, он у тебя и слова сказать не способен, - едва сдерживая безумный хохот, проговорил Жорж.

Андрей вдруг послушался и дисциплинированно отпустил Макса. Тот, отшатнувшись, привалился спиной к стене. Взгляд широко раскрытых карих глаз шокировано метался с одного друга на другого.

- Что... где... - Хозяин дома сделал глубокий вдох. И выдох. - Так, спокойствие, - сказал он то ли себе, то ли присутствующим. - Если ты переживаешь насчёт продуктов, Андрей...

- Переживаю - это слабо сказано! - надрывно заголосил товарищ. - Я просто в панике! Видишь панику на моём лице?!

- Вижу-вижу, - успокаивающе пробормотал Макс. - Ты не волнуйся, ладно? Все продукты мы с Таней отвезли в «Слезу Ангела».

- Куда?!

- В кафе Лики, сестры Влада. Она пригласила нас всех отпраздновать Новый Год в её чудесном заведении.

- С чего вдруг такая щедрость? - насторожился Жорж. Эмоции, которые вызывала у него девушка, до сих пор оставались противоречивыми. Она ему нравилась, без сомнения. Однако её язвительные реплики и насмешки, которые Жорж очень хорошо запомнил с прошлого раза, не позволяли ему признаться в наличии к данной особе какой бы то ни было симпатии. Даже мысленно, самому себе.

Макс грустно улыбнулся.

- Я думаю, ей плохо одной в этот Новый Год. С семьёй, как я понял, она больше не общается. И мы сыграли в этом далеко не самую последнюю роль. В любом случае, лично я благодарен Лике за приглашение.

- А мне ещё только предстоит с ней познакомиться, - заметно оживился Андрей. - Я ведь обязан ей тем, что вы, парни, смогли найти меня в Бесконечном Подземелье. Это будет очень интересно.

- А главное, что еда нашлась, - съязвил Жорж.

- Ха-ха, - не глядя на него, отозвался Андрей.

- Мы отправили продукты в кафе, чтобы Ликины повара смогли всё приготовить, - пояснил Макс. - Таня, Тими и дедушка уже там, и вы тоже поезжайте.

Андрей закивал и галопом ломанулся собираться, хотя и так уже был в верхней одежде.

- Ёлочку с собой возьмём, - на бегу скомандовал он Жоржу.

- Зачем? - только и успел спросить тот.

- Ну не можем же мы заявиться с пустыми руками... Это, по меньшей мере, невежливо. И потом, нашей «девочке» будет очень плохо одной, в пустом доме...

- Почему одной? Вон, в гостиной её родственница ближайшая стоит... - Жорж понял, что его не слушают, и махнул рукой, не став продолжать. - И откуда только у парня энергия берётся? То одно на уме, то другое... то, вообще, пятое-десятое, - Тут он заметил на лице Макса тревогу и тоже заволновался: - Что-то не так?

- Да, - честно ответил Макс. - Я задержался здесь не только ради того, чтобы предупредить вас насчёт «Слезы Ангела». Анны нигде нет.

- Как это? - удивился Жорж. - Я думал, она уже вовсю руководит процессом... У Лики в кафе.

- Увы, не на сей раз. С утра Анна, скажем так, не очень хорошо себя чувствовала.

Жорж мигом вспомнил про вчерашний злополучный инцидент со снежком. А вдруг, его выходка привела к осложнениям? Получить комом снега в глаз - не шуточки! Анна, всё-таки, не из железа сделана (хотя многие, в том числе и Жорж, чего греха таить, именно так до сегодняшнего дня и думали).

- Ты ни при чём, - без труда прочитав мысли старшего друга, успокоил Макс. - Поверь мне, был бы тот злосчастный снежок или нет - ситуация на теперешний момент не изменилась бы.

- Да? Уф-ф... Но тогда в чём дело-то? Твоя невеста не любит Новый Год? Может, она нарочно бойкотирует Лику с её приглашением? - не без злорадных ноток предположил Жорж.

- Хотел бы я, чтобы всё было настолько просто, - вздохнул Макс, неотрывно следя за снежинками, кружащимися на улице за окном. На добродушном лице одна за другой сменялись эмоции: боль, отчаяние, печаль, беспомощность... и любовь. Несомненная любовь. И страх за любимую. - Но сегодня - годовщина того дня... Дня, когда Анна понесла утрату. Страшную утрату. И отчасти - по моей вине. Ведь я был бесполезен и слаб...

Макс, казалось, уже забыл, что не один в помещении. Он словно не видел Жоржа и исповедовался перед самим собой. И тем, кто здесь отсутствовал. А старший друг слушал, не смея перебить. Он, конечно, мало чего понимал. Но осознавал, что Макс сейчас делится с ним чем-то очень сокровенным. Тем, что касалось только его и будущей супруги.

- Я позволил этому случиться. И я поклялся, что не допущу подобного снова. Однако, Анны нет, что означает: я плохо сдерживаю своё обещание, - Макс сдвинул брови, отвернулся от окна и решительно двинулся через кухню. - Я знаю, где она.

- Помощь нужна? - не сумел остаться в стороне Жорж.

Макс, чуть вздрогнув, бросил на него слегка удивлённый взгляд.

- А, ты ещё тут... Нет, спасибо, дружище. Помочь ты мне не сумеешь. Не с этой проблемой. Отправляйся вместе с Андреем и ёлочкой в «Слезу Ангела».

- А вы...

- Мы с Анной придём. Скоро. Обещаю.

***

Анна разглядывала зимнее небо. Морозный ветер безжалостно трепал коротенький халатик, в который она была одета, и обдавал яростными порывами голые коленки. Ноги по лодыжку утопали в снегу.

Температура на улице достигла почти тридцати градусов. Ниже нуля, разумеется. Но Анна не чувствовала холода. В конце концов, подобным закалкам медиум подвергалась с раннего детства. А вот чего она добивалась сейчас, стоя на лютом морозе практически без одежды... Пришла ли сюда неосознанно? Или же умышленно наказывала себя? Похоже, Анна пока сама не знала ответа на этот вопрос.

Позади печально позвякивали сосульки на ветках дерева, раскачиваемых ветром. Одинокий красный цветок на холмике почти замело снегом. Вьюга усиливалась.

Тёмно-синие глаза заклинательницы духов, не мигая, смотрели вверх.

- Анна, - донеслось сквозь вой метели. Голос приближался с каждой секундой. - Анна! Ты здесь?

Наконец, показался и сам Макс. В наглухо застёгнутой одежде и с шарфом, повязанным до кончика носа и ушей. При виде Анны в одном халатике он не стал, как, наверное, ожидалось бы, ахать и охать. Макс прекрасно знал свою будущую супругу. Носиться вокруг её персоны, пытаться увести домой - дело, заранее обречённое на провал. А вот сместить акцент на себя... Это могло сработать.

- Бр-р-р, ну и холодрыга же тут, - Макс усиленно потёр руки в мохнатых варежках с ёлочками и даже подышал на них. - Пойдём домой, а? Новый Год скоро. Все ждут нас.

Анна не шелохнулась.

- Ну хорошо, - не стал спорить Макс. - Здесь - так здесь, - и, усевшись прямо на снег, вытащил из кармана сотовый телефон.

Подействовало. Анна чуть повернула голову и глянула на него краем глаза.

- Что ты делаешь? - прошелестел, напоминая старую бумагу, её голос.

- Да вот хочу заказать пиццу, курочку-гриль, салатики... Раз уж мы празднуем Новый Год здесь.

- Встань. Простудишься. Тебе нельзя болеть. Иначе Королём Магических Воинов не станешь.

- Как-нибудь стану, - успокоил девушку Макс. - За меня не волнуйся.

Анна развернулась к нему всем корпусом. Синие глаза гневно сверкнули.

- Учти: я с тобой возиться не буду.

- Конечно.

- Лечить тебя. Бульоны варить. Лекарствами поить. Не дождёшься.

- Само собой.

- Будешь тренироваться до седьмого пота. А если свалишься с бронхитом...

- Ты поднимешь меня и заставишь тренироваться дальше, - Макс, слегка улыбаясь, не сводил с будущей жены взгляда. - Я знаю. И я к этому готов.

- Прекрати сидеть на снегу! - неожиданно во весь голос закричала Анна. По раскрасневшимся щекам градом хлынули слёзы. - Господи, ну что за человек такой?! Ты же обещал... Во всём меня слушаться. Стать Королём Магических Воинов. Оправдать мои ожидания. А ты... ты... Расселся тут, на холоде! Заболеть готов, лишь бы не выполнять свои обязательства! Бездельник! Лодырь чёртов! Ненавижу! Исчезни!

Макс поднялся, шагнул к будущей жене и резко притянул её к себе. Лоб девушки уткнулся ему в плечо. Плотно сжатый кулачок застучал по его спине.

- Ненавижу... ненавижу... - исступлённо шептала Анна. - Это из-за тебя он погиб... Ты и мизинца его не стоил. Жалкий слабак! Неудачник! Ты даже слово сдержать не способен. Зачем... зачем ты встал тогда у нас на пути? Почему ему пришлось защищать тебя? Ты этого не заслуживал... никчёмный... бесполезный... неумеха...

Рука Макса мягко заскользила по волосам рыдающей девушки. Хрупкое тело в его крепких объятиях сотрясалось от страданий.

- Да... да, всё правильно. Выговорись. Это полезно. Я выслушаю. Станет легче.

- Люблю тебя, - чуть слышно прошептала Анна. - Больше жизни.

- И я тебя.

- Не подвергай понапрасну риску своё здоровье.

- И ты тоже.

- Мне плевать.

- Тогда и мне.

Анна подняла взгляд. Макс нежно обхватил её лицо ладонями, наклонился и поцеловал в губы. Медиум прильнула к нему, как мотылёк к свету. Тёплому и родному.

Вокруг неистовствовала мать-природа, швыряя в спины парочки пригоршни снега. Бесновался, подобно разъярённому зверю в клетке, ветер. И крепчал мороз. Белая пурга накрыла плотным одеялом весь пустырь, отгородив его от прочего мира. А Макс и Анна целовали друг друга. Обнимали. Жарко и страстно. Как перед концом света. Как в последний раз. Боясь не успеть... Упустить момент.

И ни он, ни она совсем не видели, как за ними печально наблюдает одинокая фигура юноши-брюнета с длинными волосами, лет шестнадцати.

- Счастья тебе с ним, моя принцесса, - прошептал он и поднёс пальцы к губам, посылая невесомый воздушный поцелуй, а затем растворился в белой мгле.

Макс нехотя оторвался от Анны и, прижавшись своим лбом к её, спросил:

- Ну что, теперь пойдём домой?

- Да...

***

- С дороги-и-и! Посторони-и-ись, - напоминая пароходный гудок, выдал Андрей, хотя на пути не было ни души, и, бесцеремонно распахнув парадные двери, ввалился в «Слезу Ангела». - Работает экспресс-доставка ёлочек на дом! Весёлых, милых и пушистых!

- Да помолчи ты, - пропыхтел за его спиной Жорж. Серьёзно, он уже ненавидел это треклятое дерево, которое вынужден был тягать на себе весь вечер, туда-сюда. Сюда-туда... - Лучше мне помог бы.

Андрей бросил на него снисходительный взгляд.

- Я - креативный руководитель, ты - основная рабочая сила, - заявил он. - Давай каждый будет выполнять свою конкретную задачу, хорошо?

Жорж от подобной наглости аж разжал хватку, и ёлка с глухим стуком упала на дорогой ковёр. С веток посыпались снег и иголки.

- Эй, осторожнее... Не мешок с картошкой швыряешь!

- Ты совсем офонарел? Это с каких пор, интересно, я стал у тебя рабочей силой?!

Лика, которая тем временем отдавала последние распоряжения рабочему персоналу, обернулась на шум. При виде двух новых гостей и одной весьма потрёпанной ёлки её глаза изумлённо округлились.

«Мы похожи на идиотов», - мысленно хлопнул себя по лбу Жорж. Почему его вообще волновало, выглядит ли он перед этой девицей идиотом, Жорж не знал. Ведь, по сути, ему должно быть всё равно. Ведь должно быть, да?

- Боже ты мой...

«Ну вот, сейчас нас выпроводят отсюда, вместе с чёртовой ёлкой, и поедем мы обратно в лес, шишки грызть да белочек ловить», - почему-то посетила Жоржа глупая мысль.

- Какая... прелесть!

- А?

Андрей гордо приосанился, словно его только что орденом наградили.

- Мальчики, как вы узнали, что мне как раз нужна ёлка?!

Лика, казалось, готова была расцеловать их. Обоих. Щёки расцвели лёгким румянцем, глаза светились поистине детским восторгом.

Жорж недоверчиво огляделся по сторонам.

- Что, в таком крутом и солидном заведении нет даже самой крошечной ёлочки? - насмешливо протянул он.

Лика досадливо скривила губы.

- Она, конечно же, была, пока... один, кх-м... клиент (а по-моему, вандал и грязное животное, которому место на помойке) не устроил под ней... - Сестра Влада раздражённо фыркнула и сложила руки на груди. - В общем, в такие моменты я правда понимаю, почему мой дядя презирает род людской и хочет его истребить.

- О-уу...

- Пора бы мне уже обзавестись охранником, - Лика снова повеселела. - Так что ваша ёлка - очень кстати. Огромное спасибо.

- Не вопрос, - тут же засуетился Андрей. - Украшения остались?

- Кое-какие - да.

- Супер! Ща всё будет в лучшем виде... Сестрица-а-а-а! - заголосил на всё помещение бравый доставщик вечнозелёных красавиц.

Администратор Алёна с перепугу едва не пороняла тарелки.

- Да, братик? - отозвалась высунувшаяся из кухни Таня, где она, по мере своих скромных сил, помогала поварам с последними приготовлениями.

- Бери в охапку Тими - и гоу к нам, ёлку наряжать!

- Бегу-уу!

Мгновение - и в главном зале «Слезы Ангела», который к тому времени уже был закрыт для посетителей, развернулась бурная деятельность. Повсюду валялись мишура, игрушки, фонарики... Таня и Тими смеялись и пихали друг друга. Выглядело всё это настолько заразительно, что некоторые работники кафе не удержались и присоединились к процессу. Андрей, заполучивший в своё распоряжение целый мини-отряд, сделался похожим на праздничного генерала.

- Так значит, это его вы спасали в прошлый раз, - задумчиво разглядывая светловолосого мага, проговорила Лика.

- Ага, - отозвался стоявший рядом Жорж.

- От него столько...

- Проблем? Шума? Головной боли?

- Позитива, - улыбнулась Лика.

Жорж с деланным страданием закатил глаза.

- О, да-а... Сего добра у него хоть отбавляй. Уже не знаешь, куда деваться, от позитива его.

Лика вдруг шутливо пихнула собеседника в бок. Тот удивлённо посмотрел на неё.

- Да ладно тебе. Бурчишь, как старый дед.

Брови Жоржа поползли вверх.

- Пардон, миледи... Это я-то - старый дед?!

- Эй, взрослые-е... Хорош там киснуть, подключайтесь! - весело крикнул им Андрей.

Жорж и Лика переглянулись.

- Ну что... пойдём?

- Выхода нет. Как-то не хочется прослыть старым дедом.

Через полчаса полностью наряженная ёлочка торжественно красовалась в центре зала. Хоть сейчас - на выставку. Едва не пустив сентиментальную слезу, растроганный до глубины своей необъятной души Андрей отблагодарил всех, кто старался, пожал руку каждому и даже попытался расцеловать в обе щеки Жоржа. За особые заслуги, так сказать. Тот шарахнулся, как ошпаренный, аж на другой конец помещения.

- Да отстань ты от меня! Псих...

Лика распустила работников по домам к семьям. Им хорошо заплатили за сегодняшний день плюс выписали новогоднюю премию, так что довольны остались все.

Ближе к десяти вечера пришёл Николай Николаевич с Ричи под тёплым пальто. Слава богу, Андрей не забыл позвонить пожилому человеку и предупредить о смене новогодней дислокации. Заскучавший среди молодёжи Константин Семёнович заметно оживился и сразу же увёл нового гостя за дальний столик. Старики быстро нашли общую тему для разговора. Даже как-то слишком уж быстро... У понаблюдавшего за ними пару минут Андрея создалось стойкое ощущение, что те давно знают друг друга. Уж очень непринуждённо они контактировали.

«А что, если и впрямь... - посетила его голову мысль. - Да не-е, показалось! За столько времени один из них да обмолвился бы. Если, конечно, они оба - не секретные агенты на службе у Её Высочества. Что, впрочем, тоже исключено».

Посмеявшись над собственными безумными теориями, Андрей со спокойной душой переключил своё внимание на другие вопросы, вскоре и вовсе забыв про мирно болтавших в уголочке пенсионеров.

Тими и Таня, вдоволь потискав Ричи, в конечном итоге сплавили котёнка под тёплый мохнатый бок Счастливчику. Пёс, в принципе, не возражал.

Жорж дождался момента, когда неугомонный Андрей, которому везде и всё необходимо было контролировать, убежал с «инспекцией» на кухню, и подозвал к себе Таню.

- Вот, держи, - тихо сказал он и протянул девочке небольшую яркую коробку. - То, что ты просила. Даже лучше. Последняя модель.

- А денег хватило? - забеспокоилась Таня. Сестра Андрея понятия не имела, сколько нынче стоят мобильные телефоны и как их выбирать. Эта тема для неё была сродни космической. Поэтому Жорж и вызвался ей помочь. Точнее, взял покупку телефона полностью на себя, а Таня просто отдала ему все деньги, которые удалось заработать.

- Да, не волнуйся, копейка в копейку, - заверил её Жорж. - Один парень, мой хороший знакомый, продавал абсолютно новые трубки с пятидесятипроцентной скидкой. Считай, твоему братцу повезло. Будет с новой мобилой и в тренде.

- Спасибо тебе! - Таня прижала коробочку с драгоценным подарком к груди, а затем привстала на цыпочки и прежде, чем Жорж успел отстраниться, чмокнула благодетеля в щёку. Не ожидавший подобного, тот густо покраснел.

- Да что ж сегодня все ко мне целоваться-то лезут... - не зная, куда деваться от смущения, пробормотал Жорж и нервно провёл ладонью по взъерошенным волосам.

Таня побежала прятать подарок под ёлку. А Жорж, глядя ей вслед, думал о том, что при нынешнем раскладе жизни ни один даже трижды хороший знакомый не отдаст совершенно новый и весьма продвинутый телефон за полцены. Скинет десять, ну максимум - пятнадцать процентов реальной стоимости. А остальную разницу Жорж оплатил из своего собственного кармана. Но ни Таня, ни Андрей никогда об этом не узнают.

***

По мере приближения двенадцати часов обстановка в «Слезе Ангела» становилась всё более и более напряжённой. Лика нервно крутила в руках телефон, явно ожидая какого-то важного звонка. Тими глазами побитого щенка смотрел на дверь. Андрей цеплялся к каждой мелочи: то тарелка криво стоит, то стул сильно скрипит... Жорж, не имея возможности курить в помещении, раз пять успел сбегать на улицу.

Когда стрелки часов показали ровно одиннадцать, Тими, наконец, озвучил тревоживший его (и, по всей видимости, не только его) вопрос:

- Где Макс? И Анна?

Счастливчик, сидевший под столом у ног мальчика, жалобно проскулил. Он не привык долго быть вне дома и без хозяина.

- Вероятно, у них там нашлись дела поинтереснее, чем у нас здесь, - хмуро отозвался Андрей и под упрекающим взглядом сестры залпом опрокинул в себя стакан апельсинового сока.

- Или они просто решили отдохнуть. От тебя, - не сдержавшись, едко подковырнул Жорж, хотя и понимал, что приятель ни в чём не виноват.

- Это почему ж, интересно, именно от меня?! - мигом вспыхнул Андрей. От его громкого голоса звякнули пустые бокалы.

- Подумай. Хоть иногда.

- Ребята, пожалуйста, не надо, - взмолился Тими. - Нам ещё ссориться не хватало, под Новый Год.

Андрей сердито насупился и уставился в пустую тарелку. Таня успокаивающе погладила его по напряжённому плечу.

Жорж резко вытащил пачку сигарет и уже собрался опять идти к чёрному ходу, но тут со стороны парадных дверей донёсся деликатный стук. Тими, оказавшийся возле них быстрее всех, радостно распахнул одну створку.

- Макс, ну наконец-то... Мы думали, вас там замело по пути, откапывать хотели, - на несколько секунд у мальчика пропал дар речи. Потом вырвалось восторженное: - Ух тыы... Солидно выглядите!

- Спасибо.

В зале появились Макс и Анна. Выглядели они и впрямь с иголочки, хоть сейчас на королевский бал отправляй. Макс - в чёрном костюме и белой рубашке с красной бабочкой, на Анне - тёмно-синее вечернее платье чуть повыше колен с такого же цвета накидкой, волосы собраны в аккуратную причёску, на шее - неизменные синие бусы, идеально сочетавшиеся с остальным нарядом. Ничего шикарного в их облике не было, но от пары так и исходили волны утончённости и эстетики.

- Приветствуем всех, - с совершенно не присущей ему церемонностью проговорил Макс, а Анна добавила: - Просим прощения за опоздание.

Передумавший курить Жорж громко присвистнул. Андрей потёр руки и плотоядно улыбнулся. Над светловолосой макушкой зажглась неоновая надпись, гласившая «К дружеским подколкам готов!».

- Где такой модный костюмчик оттопырил, дружище?

Макс загадочно улыбнулся, подвёл Анну к столу и галантно отодвинул перед ней стул. Сзади послышались возбуждённые перешёптывания:

- Что это с ними такое?

- Какие-то они... не как всегда!

- А Макс-то... Макс-то... Джентльмен!

- Поводка и ошейника на нём вроде не видно.

- Переломный момент в «семейной» жизни?

- Может, отношения узаконили?

- Дурак! Рано им ещё.

И только Лика не углядела в данном поведении ничего сверхординарного.

- Прекрасно смотритесь, - с тёплой улыбкой сказала она. - Одна из лучших пар на моей памяти.

У Макса слегка зарделись щёки. Анна восприняла похвалу, как должное, и невозмутимо расправила перед собой салфетку.

- Благодарю.

За столом воцарилась неловкая тишина.

- Ну, и чего затормозили? - первым не выдержал Андрей. - Веселимся да радуемся, до Нового Года осталось всего ничего!

И атмосфера вновь стала прежней. С появлением Макса и Анны пропало ощущение, что кого-то не хватает. Вся компания, наконец, была в сборе. Ну, почти... Лика всё равно то и дело поглядывала на не издавший за весь вечер ни единого звука телефон. Макс заметил это и сразу догадался о мыслях девушки. Может, она и пригласила их всех сюда, чтобы не быть одинокой в этот Новый Год, но сердцу насильно не прикажешь. Ведь здесь, за праздничным столом, не было того единственного, действительно важного для Лики человека.

- Ждёшь звонка от брата? - тихо спросил Макс.

Лика, не расслышавшая из-за невесёлых дум его приближения, чуть вздрогнула и опустила голову.

- Да.

- И?

- Ничего. Тишина.

- Так набери ему сама.

- Уже пыталась. Не отвечает, - в голосе Лики звучала неподдельная боль, от которой у Макса сжалось сердце. - Мне кажется, он меня заблокировал.

- Да ладно... Не думаю, что всё настолько плохо.

Лика грустно улыбнулась.

- Мне бы твоего оптимизма, да побольше.

Макс опустился рядом.

- А я ведь так и не извинился.

- За что? - удивилась хозяйка «Слезы Ангела».

- Я не сдержал обещания. Воспользовался твоей помощью, а своих обязательств не выполнил. Ведь если бы я старался лучше, Влад сейчас отмечал бы Новый Год с нами.

- О, ты его не знаешь, - невольно усмехнулась Лика. - Тут он бы точно не сидел.

- А жаль.

- Да, - Лика внимательно посмотрела на опять что-то не поделивших Жоржа и Андрея. Взгляд потеплел. - Зато ты спас своего друга. Это того стоило.

- Ага, - Макс откинулся на стуле. - Я рад, что они тебя не напрягают.

- Нисколечко. Их манера общения, конечно, кажется мне диковатой, но за ними интересно наблюдать.

- Это точно, - Макс немного помолчал, раздумывая, стоит ли затрагивать следующую тему. И решился. - А как дела у Семёна? Ты не в курсе?

- Какое мне дело? - с напускным равнодушием отозвалась сестра Влада. - Он сам по себе.

Макс испытующе смотрел на неё.

- И всё же?

- Он празднует Новый Год с мамой. И теми немногими друзьями, что остались. А ещё у него есть девушка, - Лика фыркнула на последнем слове и раздражённо повела плечом. - Это всё.

- Ясно. Ладно, прости, что заговорил про него.

- Ничего страшного. Мне всё равно. - заверила его Лика. Однако движения тела, невольные эмоции на красивом утончённом лице и интонация голоса говорили совсем о другом. И Макс это, конечно же, заметил. Но приставать не стал.

- Так, внимание, - громко сказал Андрей. - Выступает президент.

Все дружно уставились на экран большой плазмы на стене. Последовало стандартное, из года в год, поздравление, после которого часы, наконец, пробили двенадцать, и каждый загадал самое сокровенное желание.

- Ура-а-а! С Новым Годом!

- С новым счастье-е-ем!!!

В руках вставших из-за стола друзей вспыхнули бенгальские огни. Ричи, дремавший у Андрея на коленках, испуганно зашипел и впился коготками в штанину, дабы не упасть. Андрей подхватил его под передние лапы и поднял вверх, над головой, как львёнка Симбу, а затем торжественно водрузил в центр стола.

- Убери животное от еды! - мигом накинулась на него Анна.

- Не трожь его, он - символ года! - не остался в долгу Андрей.

- Вообще-то, у нас тут год Тигра наступил, - заметил Жорж.

Андрей бросил на него горестный взгляд, так и говоривший: «И ты, Брут?!» .

- В душе он - тигр! И лев! Самый грозный представитель семейства кошачьих! Да, приятель?

Ричи, стащивший в этот момент с тарелки шпротину, согласно мяукнул.

- А на улице - салют, - выглянув в окно, сообщила Таня. - Идёмте смотреть!

Смеясь и пихаясь, компания быстро набросила верхнюю одежду и вылетела из кафе. Минут пять они зачарованно наблюдали за сотнями огоньков, разноцветным каскадом взрывающимися на фоне тёмно-синего неба. Зрелище было поистине завораживающее. Особое внимание привлёк один очень крупный огонёк, который не погас, даже когда потухли остальные, и продолжил своё движение по небосводу. Только не вверх или вниз, а горизонтально. И светился. Ярко-ярко...

- Это же... - невольно выдохнула Таня. - Звезда! Снеговик, видишь? Видишь?!

- Она, - в один голос сказали Макс, Андрей и Лика, не сводя с волшебного явления глаз. - Наконец-то!

- Кто, она?! - одновременно спросили неосведомлённые Тими и Жорж.

- Мифическая Звезда, - пророческим голосом заговорила Анна. - Вестница Турнира.

Жорж сглотнул.

- Что... того самого?

- Других Турниров мы в ближайшее время не ждём, - на редкость серьёзным голосом сказал Андрей. Даже он осознавал всю значимость момента.

- Мифическая Звезда появляется раз в сто лет, знаменуя собой грядущие перемены, - продолжила Анна. - Это может быть спасение... Ещё один шанс для погрязшего в своих пороках человечества. Или, наоборот, тотальное уничтожение. А может, ничего так и не изменится. На всё - воля Короля Магических Воинов. Победителю Турнира будет дарована абсолютная сила. И власть. Использует ли он их, чтобы вести нас по лучшему пути, останется в стороне или же...

- ... поработит и будет править мирами, - тихо продолжила Лика, думая о том, что её семья добивалась как раз этого.

- ... сие нам неведомо. Пока, - закончила Анна. Синие глаза загадочно мерцали, устами медиума словно говорили высшие существа. - Но уже скоро. Совсем скоро. Всё решится. Избранные отправятся в долгий путь, чтобы сразиться за корону. Лучший из них определит нашу дальнейшую судьбу.

- Ох, - пробормотал Тими и, обхватив себя руками, зябко поёжился. Он вдруг вспомнил рассказы своего дедушки о Мифической Звезде. И её изображение в комнате на ковре. Мальчик никогда не воспринимал всё это всерьёз, а теперь... Связь его дедушки с миром Магических Воинов подтверждалась всё больше и больше.

- Вернёмся внутрь, - сказал Макс. - Кажется, Тими замёрз.

- Да, ещё же под ёлочку надо залезть, - оживился Андрей и первым бросился обратно. - Вдруг там найдётся что-нибудь...

- Например, корона Магических Воинов, перевязанная ленточкой, - съязвила Анна.

- Было бы круто, - ничуть не смутился Андрей. - Но можно и не торопить события. Она и так станет моей.

И, громко рассмеявшись, снежный маг скрылся за дверью.

- Ага, мечтай, - еле слышно процедила Анна.

Жорж ещё какое-то время наблюдал за Мифической Звездой, продолжавшей свой путь по небосклону, а затем, кивнув чему-то своему, последовал за Максом.

- Мобила?! - донёсся до его ушей восторженный вопль. Жорж хмыкнул. - Да! Жизнь удалась!

Снаружи осталась только Лика. В её кармане тихонько тренькнул сотовый. Девушка схватилась за него, как утопающий - за соломинку.

«С Новым Годом, сестра!» - гласила смс-ка.

Много чего передумала Лика в этот момент. Безграничная любовь затопила её, казалось бы, заледеневшее сердце. Она прижала потухший экран к губам, желая своему брату, где бы он ни был и чем бы ни занимался, только самого лучшего. И искренне жалея, что не имеет возможности его обнять (даже если и он, и она не были фанатами обнимашек).

Но в ответ отправила лишь три слова.

«Тебя тоже, брат!»

Которыми сказала всё.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил вернувшийся за Ликой Макс, но, увидев телефон в руке и счастливую улыбку на лице, понимающе кивнул. - Ну вот, я же говорил: всё будет хорошо.

Когда за ними закрылась дверь кафе, из-за угла противоположного здания, в свет фонаря, вышла фигура в длинном зимнем пальто. Не сводя глаз с приветливо и уютно светящихся окон «Слезы Ангела», мужчина проговорил:

- С Новым Годом, сынок, с новым счастьем. Прости, что не поздравил лично. Увидимся скоро, на Турнире.

И, надвинув шляпу и подняв воротник пальто, пошёл прочь.

***

Ольга положила на стол телефон. На экране ещё пару секунд светилось сообщение «Тебя тоже, брат!», затем всё почернело.

- Что ты сейчас сделала? - не отворачиваясь от окна и задумчиво прослеживая путь Мифической Звезды, спросил Павел Олегович.

- Отправила нашей Анжелике смс-ку с мобильника Влада.

- Зачем?

- Пусть порадуется, - безразлично пожала плечами Ольга, напоминая королеву, великодушно пожертвовавшую прислуге безделушку. Она подошла к отцу. - Пусть думает, что братику на неё не плевать. Для неё это, наверное, важно.

Павел Олегович неодобрительно качнул головой.

- Ты развлекаешься с ней, как кошка с мышью. Сколько раз говорил: не играйся с едой. Просто съешь. И подумай о более важных вещах.

- Извини, но удержаться было та-а-ак трудно, - насмешливо протянула Ольга. - Над ней сам Бог велел глумиться.

- Заканчивай.

- Да, конечно, - Ольга с интересом стала наблюдать за Мифической Звездой. - Так значит, это она? Та самая звезда, великая и ужасная? Знаменующая нашу победу? Долго же мы её ждали!

- Дождались. Будь готова вступить в Турнир, когда потребуется. Если Влад облажается, ты станешь нашей последней надеждой.

- Разумеется. А ты... действительно не веришь в своего... кх-м... племянника?

- Верю. Но подстраховка не помешает. В любом случае, ты участвуешь. И от тебя я жду только лучших результатов.

Ольга почтительно склонила голову.

- Да, отец. Я не разочарую тебя. Мы слишком долго ждали. Наконец-то, - Дочь Войцеховского по-змеиному улыбнулась и провела кончиком языка по губам, - станет весело!

***

Влад шагнул по окровавленному снегу. Позади, нетерпеливо фыркая, топтался чёрный конь.

- Одну минутку, - сказал его хозяин и посмотрел на небо. Мифическую Звезду, наверное, видели все Магические Воины. Это означало, что в скором времени противников станет больше. Гораздо больше...

На бледном лице, забрызганном чужой кровью, появилась недобрая усмешка. Влад направился к своему коню.

- Давай, Сокрушитель, - скомандовал он. - Отправляемся. Теперь пути назад у нас точно нет.

Конец первой части.