Глава 3. Реванш

Макс застонал. Как же невыносимо болела голова... Она словно готова была расколоться пополам. Перед глазами мелькали расплывчатые образы. То и дело доносились булькающие, словно Макс слышал их со дна глубокой реки, голоса. Яркие разноцветные вспышки, время от времени врывавшиеся в затуманенное сознание, отдавались острой болью в затылке и висках. Макс слабо рванулся вверх, к лучику света, но чьи-то ледяные руки обхватили его за шею и потянули вниз, туда, где зловеще клубился чёрный туман.

- Ты ничтожество, Светлов, - жутко прошептал на ухо знакомый голос. - Тебе не уйти, ты обещал мне один удар...

- А не пошёл бы ты... куда подальше, - беззлобно отмахнулся Макс. - Если тебе одиноко - так и скажи.

Хватка ослабла. Напоследок прозвучал лишь горький смех.

- Макс, пожалуйста, открой глаза! - взмолился новый голос.

Это был Тими. Одна лишь мысль о маленьком друге наполнила сердце Макса невероятным теплом. Даже боль в голове слегка поутихла.

- Да не мельтеши ты, в порядке он, - раздражённо буркнул третий голос. - Видишь, вон уже шевелится.

«Стоп... А это кто говорит? - попытался сообразить Макс. - Неужели...»

Боль прошла окончательно, и он ощутил что-то мягкое под собой. Затылок слегка покалывало, но это было очень приятное чувство. Макс мог бы поклясться чем угодно, что чья-то магическая энергия только что спасла ему жизнь.

В сознание вернулись привычные звуки. Тиканье часов, шорох занавесок, поскрипывание кровати... Макс был у себя дома.

«Что случилось? - всё ещё лежа с закрытыми глазами, постарался вспомнить он. - Ах, да... Влад. Я здорово треснулся головой и отключился. А он ничего... Знатно отделал меня, ха-х...»

- Макс! Макс! - Встревоженный голос Тими над самым ухом внезапно стих. Послышалось подозрительное сопение. - Ма-а-акс... Ты... чего улыбаешься, а?! Открывай глаза сейчас же!

- Уже, виноват, - спохватился Макс, быстро принимая сидячее положение.

Первым, кого он увидел, был Тими, с таким выражением лица, словно он одновременно хотел и обнять, и задушить.

- Нет, ну ты... Вот кто ты после этого, а?! Мы ж волнуемся, хоть бы звук какой подал!

- Извини, задумался, - Макс завертел головой. - А как я дома-то оказался?

- Благодаря ему, - всё ещё с обидой пробурчал Тими и кивнул в сторону двери. Там, привалившись спиной к косяку и сложив руки на груди, стоял Жорж.

- Оу... э-э-э... ну, спасибо, - смутился Макс. Теперь он понял, почему третий голос показался ему знакомым.

Жорж лишь молча кивнул. Понять, о чём он сейчас думал на самом деле, было очень сложно.

- Ну так... что же там, всё-таки, произошло? - после неловкой паузы вновь заговорил Макс.

- Влад чуть не убил тебя, - Голос Тими дрогнул, выдав истинные эмоции, пережитые мальчиком за сегодняшний вечер - боль и страх за лучшего друга. - И это после того, как ты пообещал свалить его одним ударом. Вот ведь... Ну зачем вообще было ему такое говорить?!

- Я просто немного растерялся, - беспечно пожал плечами Макс. - Не ожидал, что он окажется настолько сильным.

- Как ты можешь вот так запросто...

- Расслабься, Тими. В конце концов, всё ведь прокатило, - Макс многозначительно взглянул на Жоржа. - Видимо, это судьба.

- Прокатило?! - Тими испустил тяжелый вздох. - А, ладно... Раз уж тебя до сих пор не убили, значит, ты знаешь, что делаешь. Пойду в коридор, побьюсь головой о стену.

- Мне тоже пора, - неожиданно подал голос Жорж. Это было первое, что он произнёс с того момента, как Макс очнулся. - И так тут задержался.

- Зайдёшь как-нибудь в гости? - дружелюбно осведомился Макс.

- Не думаю.

- Приходи, мы будем рады.

Жорж внимательно посмотрел на него. На какой-то миг по его лицу скользнула тень сомнения, будто он хотел что-то спросить. Но этого так и не произошло. Жорж просто махнул рукой и вышел из комнаты.

- Эй, подожди, - кинулся было за ним Тими. - Ты что, вот так просто возьмёшь и уйдёшь?! А как же...

- Не надо, - остановил его бесшумно возникший в дверях Константин Семёнович. - Этот молодой человек в смятении. Но он привык сам искать ответы на свои вопросы и, поэтому, будет отрицать всё, что бы мы ему сейчас ни сказали. Таков уж характер. Он вернётся, когда будет готов принять свою истинную сущность.

***

Влад медленно шёл по тёмному коридору. Его путь лежал в самую дальнюю комнату этого огромного, никогда не освещённого, дома. Единственным источником света были вспышки молнии, единственным звуком - раскаты грома. Однако сам дождь в этот вечер так и не начался.

- Подойди ко мне, - велел голос из темноты.

Влад шагнул в открывшийся дверной проём и склонил голову.

- Да, дядя.

- Я наблюдал за твоим сражением. Ты хорошо держался. Сильный и быстрый, как я тебя и учил. Но не достаточно беспощадный. Похоже, ты всё ещё сомневаешься.

- Это не так. В моей душе нет сомнений. Я убью любого, кто будет стоять у меня на пути.

- Тогда почему же ты этого не сделал? Почему твой противник остался жив?

Влад вскинул голову. Глаза гневно сверкнули.

- Он просто... везучий. И живучий, как таракан.

- Это не оправдание, - холодно отрезал голос. - Будь ты увереннее в себе, твой противник давно был бы мёртв. Но вместо этого он теперь знает твои приёмы. Знает, чего от тебя ждать. И что уж совсем недопустимо - ты позволил другому Магическому Воину вмешаться в ваш бой. Это он исцелил мальчишку.

- Ис... исцелил?!

- Да, у него очень редкий дар. Удивительно, что ты сразу этого не почувствовал. Пытаться сломать ему руку было пустой тратой времени. И я уже не говорю о том, что ты оставил в живых свидетеля. Обычного человека.

- Малявка из начальной школы... Я даже не обратил на него внимания.

- Это называется, «наследить». Когда-нибудь, весь мир будет у наших ног, но пока нам не стоит выходить из тени. Чем меньше людей о нас знает - тем лучше. Поэтому, ты вернёшься и доведёшь дело до конца. И на сей раз, уберёшь за собой весь мусор. Отправляйся.

- Да, дядя. Светлов не доживёт до рассвета. Клянусь.

***

Тими вздохнул. Прошло уже около сорока минут с того момента, как ушёл Жорж. Макс о чём-то разговаривал с дедушкой на кухне, а Тими сидел в его комнате, возле окна, положив на подоконник руки и голову. Мысли, завладевшие им, были невесёлыми. Мальчик не знал, что его пугает больше: то, что Влад ещё вернётся, чтобы довести дело до конца, или то, как сам Макс относился ко всему этому.

«Он совершенно не боится за свою жизнь, - думал Тими. - Что это? Безалаберность? Или он настолько уверен в себе? Тогда почему бой закончился... так? Если бы не Жорж... Я даже представлять не хочу, что тогда было бы! И какова моя роль? Зачем мне были посланы предостерегающие сны? В них Влад убивает Макса, но при совершенно других обстоятельствах. Там Влад разговаривает так, будто знает Макса давно. Значит, им ещё предстоит сражаться, и не раз. Наверное, я должен рассказать Максу всё это...»

- Тими, послушай, что я хочу тебе сказать.

Мальчик вздрогнул от неожиданности и повернул голову. В дверях комнаты стоял Макс. Лицо у него было слегка смущённое.

- Говори, - хорошо, как ему самому показалось, скрыв волнение, буркнул Тими.

- Я бы хотел извиниться.

- За что это? - совершенно искренне удивился мальчик.

- Я знаю, что ты очень сильно за меня волнуешься. Пожалуйста, не думай, что я настолько ветреный, и что мне плевать на твои чувства. Наоборот, я благодарен тебе. Просто я не привык к такому. Обо мне никто никогда не беспокоился. Ну, кроме родственников, разумеется.

Тими привстал со стула. Впервые ему вдруг стали видны настоящие эмоции Макса. В его добрых карих глазах были одиночество и печаль.

- То есть... ты хочешь сказать...

- У меня нет близких друзей, - грустно улыбнулся Макс. - Вернее, не было... до тебя. А ты не побоялся остаться со мной до конца боя. Для меня это очень важно.

В комнате повисла тишина. У Тими предательски запершило в горле и защипало в глазах.

«Вот оно что... Макс - это Макс, и он останется самим собой, что бы ни случилось. Пытаться повлиять на него и навязывать своё мнение - это неправильно. Да и кто я такой, чтобы делать это? Поддерживать его... быть рядом в трудной ситуации... Может, в этом моя роль?»

- Слушай, уже скоро двенадцать ночи. Тебя мама искать не будет?

- А? Что? - Тими тряхнул головой, приводя в порядок мысли. - Нее, я позвонил ей и сказал, что переночую у друга. Она не против.

- Похоже, она доверяет тебе, - Макс с наслаждением потянулся и улёгся на кровать, сложив руки за затылком. - Это хорошо.

- Ну да... Как твоя голова?

- Не болит. Я не знаю, что сделал Жорж, но чувствую я себя просто отлично.

- Он использовал магию, - тихо сказал Тими. - Я видел своими глазами. Он тоже... Магический Воин?

- Владеть магией ещё не значит быть Магическим Воином, - вмешался в разговор старческий голос. Константин Семёнович прошёл в комнату и опустился на стул возле окна, на котором ещё недавно сидел Тими. - Но то, что у него большой потенциал, очевидно. И для него это было ещё большей неожиданностью, чем для вас.

- Значит, мы встретимся, рано или поздно, - довольным голосом сказал Макс. - Время покажет.

«А ведь верно, у меня было видение и относительно Жоржа, - внезапно вспомнил Тими. - На фото в газете я видел фиолетовые искры вокруг него. И царапину на лице, которая вдруг исчезла. А сегодня он спасает Макса и делает так, что от сотрясения мозга, которое явно должно быть, после такого-то удара о землю, не остаётся и следа. Я не уверен, но это... очень похоже на целительский дар!»

- Макс, расскажи мне о Короле Магических Воинов, про которого говорил Влад. И о Турнире. Ради него ты приехал? Мы почти месяц знакомы, а ты ничего мне не рассказываешь.

В словах Тими прозвучал лёгкий упрёк. Старший товарищ переглянулся с дедушкой.

- Ну, я не рассказывал тебе не потому, что не доверял, просто сам мало чего знаю, - виновато почесал затылок Макс. - Есть великое событие, называемое Турниром Магических Воинов, проходит оно раз в сто лет, где лучшие и сильнейшие маги-воители сражаются за право стать Королём Магических Воинов. Когда, где и каковы правила - неизвестно так же, как и о самих организаторах.

- Тогда почему ты решил, что всё начнётся именно здесь, в Москве? - удивился Тими.

- Ну, это же столица моей страны, если и можно получить какие-то сведения, то только здесь, - без тени сомнения заявил Макс. - Время приближается. Это пока всё, что я знаю.

- М-да, негусто, - пробормотал Тими. Его охватили противоречивые чувства. С одной стороны, конечно же, восторг. Трудно вообще представить себе Турнир Магических Воинов в современном мире. Любой бы хотел на это взглянуть. Но с другой стороны... Это будет не онлайн-игра, где всё весело и эпично. Многие погибнут на пути к короне. Жизнь Макса постоянно будет в опасности. Выдержит ли Тими всё это?

- Получается, бой с Владом - это только цветочки... Да? Он ведь только из-за Турнира пытался тебя убить? Как он вообще о тебе узнал?

Макс пожал плечами.

- Надо спросить у него при следующей встрече.

- Чего?! - едва не подпрыгнул до потолка Тими. - Макс, завязывай уже!

- Почему?

- Да потому что он - зло!

- Зло? М-м-м, - Макс задумчиво потёр подбородок. - По каким критериям ты это определил?

- А-а... нууу... э-э... Он чуть не убил тебя!

- Ну и что? А вдруг, в его глазах, по какой-то причине, я - зло? Так замкнутый круг и получается. И беда большинства в том, что никто не пытается этот круг разорвать.

Тими тяжело вздохнул и беспомощно развёл руками.

- Я не знаю... Ты говоришь слишком уж сложные вещи. Наверное, я ещё мал, чтобы понять. Просто... держись от него подальше.

Снаружи донёсся едва различимый звук. Никто, кроме Константина Семёновича, сидевшего возле окна и слушавшего разговор мальчиков с немного печальным выражением лица, не обратил на него внимания.

- Я выйду, ребятки, - сказал он, медленно поднимаясь с места. - Кажется, дверь в сарай плохо закрыта.

***

Жорж закурил сигарету и привалился спиной к холодной кирпичной стене. Рядом с ним стоял его мотоцикл. Покинув дом на Виноградной улице, он почти час гонял по дорогам, словно пытаясь от чего-то уйти. Непреодолимое желание вернуться назад и задать вопросы, которые сводили его с ума, не покидало на протяжении всего пути. Жорж чувствовал, что в этот вечер невидимая нить протянулась между ним и гостеприимным домом №17. Как ни крути, все ответы остались там. И ещё, как бы ему ни хотелось этого признавать, он ощутил тепло и покой, когда находился там. Это было так похоже на... «лучшее место»!

«Чушь собачья, не об этом сейчас надо думать! - разозлился сам на себя Жорж. - Я видел, чем занимались эти мальчишки. И я сам... сделал это! Это была... была...»

Слово из пяти букв, начинающееся на «м» и заканчивающееся на «я», Жорж упорно не хотел произносить даже в своих мыслях. Он был реалистом. Ему многого пришлось натерпеться в этой жизни. И то, что только сейчас он вдруг обнаруживает в себе какие-то сверхъестественные возможности, его не удивляло, а бесило. Но и отрицать их наличие тоже было глупо. Ему не могло всё это привидеться. С пары бутылок пива таких глюков не бывает.

Жорж со злостью уставился на свои руки, словно они в чём-то были виноваты. Никакого тепла в ладонях и покалывания кончиков пальцев, которые появились, когда Жорж вернулся в парк, не было. Руки как руки! Большие, грубые и чуть шершавые ладони, ссадины на костяшках пальцев, оставшиеся после недавней драки... Ничего особенного.

«Какого чёрта меня вообще понесло туда?! - снова начал злиться Жорж. - И так проблем хватает!»

Та непередаваемая словами сцена опять возникла у него перед глазами. Он увидел двоих мальчишек. Макса и того, что чуть не сломал ему руку. Кажется, его Владом звали. У одного в руках был сияющий меч, у второго - огромный жезл. Жорж тогда так и замер. Шок буквально пригвоздил его к одному месту. А потом Макс получил от своего противника страшный удар и упал. Вот тогда-то и произошло то, чему Жорж не мог найти объяснения. Какая-то внутренняя сила, горячая... нет, даже обжигающая, буквально заставила его двинуться с места. Она словно заполнила всё тело, как сосуд, и выплеснулась наружу. Мощный поток энергии фиолетового цвета сорвался с его ладони и, приняв форму шара, врезался в Влада, как раз тогда, когда тот собрался, по всей видимости, добить поверженного оппонента. Мальчишка с жезлом издал жуткое рычание, но отступил. А дальше Жорж попросту подхватил Макса, который уже был без сознания, и вынес из парка. Его почему-то не волновало, что Влад может броситься в погоню, что его жезл - страшное и смертоносное оружие. Он должен был спасти Макса, во что бы то ни стало. Это напоминало чьё-то указание свыше. Сам, будучи в здравом уме, Жорж вряд ли сумел бы всё это провернуть.

Лидер «Грачей» поднял глаза к ночному небу.

- Какого чёрта происходит, а? - сам не зная у кого, спросил он вслух.

- Жорж? Это ты?

На грязный асфальт упала полоска света. Жорж только теперь обратил внимание, что стоит возле «Трёх тузов». Симпатичная девушка-брюнетка девятнадцати лет в короткой юбке и кофточке с глубоким вырезом, поверх которой был повязан фартук, приветливо улыбнулась ему.

- Почему не заходишь внутрь? Тебя долго не было, я уже начала волноваться, когда твои ребята приехали без тебя.

- Они что-то сказали? - безразлично спросил Жорж. Сейчас ему действительно было всё равно, узнают ли остальные члены банды, что их главаря уделал сопливый мальчишка.

- Нет, - покачала головой девушка. - А должны были?

Жорж ощутил укор совести. Толик, Миха и Генка - проверенные пацаны, они не будут болтать, как бабы. Нет причин в них сомневаться.

- Да нет, всё пучком, просто задержался.

Жорж выкинул сигарету. Анюта, младшая сестра Рваного, приблизилась к нему и ласково обняла за плечи.

- Не изводи себя. Мы все видим, какой ты напряжённый последние дни. Идём... я помогу тебе снять стресс.

Взгляд Жоржа потеплел. У него было много девушек, и Анюта это знала, но ни с кем ему не было так хорошо, как с ней.

- Почему бы и нет...

Рука скользнула по девичьей талии. Жорж шагнул к «Трём тузам», увлекая Анюту за собой. Плевать. Просто плевать на все вопросы и проблемы. Пусть пока они останутся за дверями его «лучшего места».

***

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Константин Семёнович вышел из дома и прислушался. В саду стояла тишина. Раздался шелест - это подул ночной ветер. Листья и трава тревожно зашуршали, бутончики цветов вздрогнули. Дедушка Макса сделал глубокий вдох. Здесь, в своём любимом саду, где всё было создано его собственными руками, он чувствовал себя по-настоящему счастливым. Но этой ночью пожилой человек всей душой ощущал присутствие чего-то очень злого и чужого. Казалось, им был пропитан весь воздух.

Из дома по-прежнему слышались голоса. Это Макс и Тими продолжали спорить. Константин Семёнович направился к калитке. На тёмной улице царила ещё большая тишина. Не доносилось ни единого звука, ни в одном из домов не горел свет. Виноградная улица словно затаилась в предчувствии чего-то нехорошего.

Вдруг мигнули и разом погасли уличные фонари. Словно по чьей-то безмолвной команде. Снова подул ветер, но на сей раз это был мощный порыв, заставивший дедушку Макса вздрогнуть.

- Не оборачивайся, старик, и слушай меня очень внимательно...

Принесённый ледяным ветром голос был тихий и зловещий. От него пробирали мурашки.

- Передай своему внуку, что я буду ждать его на том же месте, в три часа ночи. И лучше ему появиться. Иначе я убью всех, кто ему дорог: и тебя, и малявку, и жалкого заступника на мотоцикле... Пусть не разочарует меня.

Голос сопровождался звуком, похожим на цокот лошадиных копыт. Когда всё стихло, опять зажглись фонари, а в одном из соседних домов проснулся и жалобно заплакал ребёнок.

Константин Семёнович развернулся и пошёл обратно в дом. На лице его была печаль.

***

- Ну что там с сараем, дедушка? - спросил Макс, когда Константин Семёнович вернулся в комнату. - Проверил дверь?

- Да, дверь хорошо закрыта, - Старик пристально смотрел на внука. - Твой противник вернулся.

- Что? Влад?! - не дав Максу ответить, крикнул на всю комнату Тими. - Чего он опять хочет?! Он... знает, где ты живёшь?

- Хороший Магический Воин умеет собирать информацию и правильно её использовать, - Макс вздохнул и не без сожаления выбрался из-под одеяла. - А я только-только хотел завалиться спать... Полагаю, он будет ждать меня там же, да?

- В три часа ночи, - коротко сказал Константин Семёнович.

- Тогда стоит начать собираться.

- Постой... - от волнения Тими стало не хватать воздуха. - Ты что... пойдёшь?!

- А почему нет?

- Но... но...

- Жизнь Магического Воина - это вызов, - Голос Макса вдруг стал звучать по-другому. По-взрослому. - Тот, кто надеется затаиться и отсидеться в безопасном месте, не достоин права сражаться за корону воинов. Это мой первый серьёзный противник. На что я буду годен, если просто сбегу от него? И потом, - тон изменился, в нём появилась мягкость. - Если я не приду, то кто тогда спасёт Влада?

Макс уверенным шагом покинул комнату.

- Спа... спасёт?! - Тими схватился за голову. - Константин Семёнович, ну хоть вы...

- Не могу, - не дав ему даже договорить, возразил старик. - Следовать зову сердца - единственный путь к победе. Тот, кто идёт против себя, рано или поздно очень сильно пожалеет об этом. Мой внук справится со всеми трудностями. Я в этом не сомневаюсь.

Константин Семёнович тоже вышел, и растерянный Тими остался один.

«Похоже, я действительно чего-то не понимаю, - едва не плача от беспомощности, подумал мальчик. - Неужели, чтобы быть другом Магического Воина, нужно убить свои эмоции? Как я могу не волноваться за Макса?! Он ОПЯТЬ идёт туда, а я могу только паниковать и отговаривать. Наверное, я действительно плохой друг... Максу, поди ж, было б только легче, если бы за спиной никто не ныл!»

- Ну так что, ты со мной, или как?

Подавленный Тими поднял голову. Макс, успев за это время вернуться в комнату и одеться, теперь стоял перед мальчиком и с улыбкой протягивал ему руку.

«Ты не побоялся остаться со мной до конца боя. Для меня это очень важно, - вспомнились недавние слова старшего товарища. - Обо мне никто никогда не беспокоился...»

«Чем бы ни закончился этот бой, я его не брошу!»

- Да, - уверенно сказал Тими.

***

С момента предыдущего боя в парке ничего не изменилось, разве что только стало темнее. Днём спокойное и тихое, ночью это место напоминало мрачный лес. Всё небо затянули зловещие тучи, скрыв луну и звёзды.

Очередная вспышка молнии, озарив парк, заставила Тими поёжиться. Грянул оглушительный раскат грома.

- Не нравится мне это, Макс... Может, ну его, пошли домой, пока не поздно?

- Ни за что, - улыбнулся товарищ. - Да и поздно уже.

Часы показали три ночи.

- Значит, появился-таки, уже во второй раз, - насмешливо донеслось из темноты. - Зная, что тебя ждёт. Это действительно достойно уважения.

Тими охватила дрожь. Из глубины тёмной аллеи донёсся мерный цокот лошадиных копыт. Звук приближался. Мальчик несколько раз моргнул. Нет, он не ошибся. Молния вполне отчётливо осветила величественного иссиня-чёрного коня, на котором гордо восседал Влад. Узнать одноклассника Макса можно было с большим трудом. Его дорогой костюм и блестящие ботинки исчезли без следа. Теперь противник Макса был облачён в чёрное одеяние - безрукавку и штаны-шаровары. За спиной, подобно крыльям демона, развевалась накидка, скреплённая под подбородком золотой пряжкой.

Тими ещё раз, на всякий случай, потёр глаза, а Макс присвистнул.

- Ого. А ты умеешь удивить, дружище. Давно хочу свой собственный боевой костюм, да всё руки никак не доходят.

- А я хочу своего собственного оруженосца, но жизнь полна обломов, - в тон сопернику съязвил Влад.

Насмешливый взгляд остановился на Тими. Когда до мальчика дошло, что это он подразумевался под словом «оруженосец», весь страх вдруг улетучился. Он даже покраснел от возмущения.

- Я не оруженосец! Я друг!

- Ну-ну, - Влад брезгливо поморщился, словно при виде какого-то насекомого. - Слушай, Макс, а ты не мог бы одолжить мне своего «друга» на пару деньков? Я буду его кормить и заботиться о нём, честно!

- Я тебе не морская свинка, - достаточно громко буркнул Тими.

- Это да, на морскую свинку ты явно не тянешь, - задумчиво согласился Влад. Продолжая вальяжно сидеть в седле, он подпёр подбородок правой рукой. На указательном пальце поблёскивал массивный перстень, явно золотой, украшенный тёмно-синим камнем. - А вот для хомячка - в самый раз. Или, даже нет, таракана...

- Ну хватит! - резко перебил его Макс. Тими даже вздрогнул. Впервые он слышал, чтобы его товарищ говорил таким тоном. Макс шагнул вперёд, загораживая маленького друга. - Не нужно обижать Тими. Твой противник - я.

На самодовольном лице Влада появилась откровенная издёвка.

- Ой, что я слышу?! Мы злимся? Неужели, мне всё-таки удалось пошатнуть твоё равновесие? А я думал, это сложнее сделать. Ну конечно, только придурок может всё время улыбаться. Злость есть и в тебе, не так ли?

Тими осторожно отступил назад. Максу сейчас лучше было не мешать. Он сильно напрягся, его кулаки сжались.

«Неужели, я увижу... злого Макса?» - подумал мальчик и ощутил щемящую пустоту внутри. Он вдруг понял, что не хочет этого.

Плечи старшего товарища начали как-то странно подрагивать. Голова была опущена, а лицо - скрыто волосами, поэтому разглядеть истинные эмоции не представлялось возможным.

Влад нетерпеливо прищурил глаза.

- Не-а, - неожиданно выдал Макс и, резко подняв голову и отбросив волосы, рассмеялся. Чисто и абсолютно искренне.

- Что «не-а»? - аж опешил Влад, ожидавший, по-видимому, какой угодно реакции, но только не такой.

- Прости, что снова разочаровал тебя, но во мне нет злости, - простодушно развёл руками Макс. - Да, вот такой я.

Тими не смог сдержать облегчённого вздоха. В тот момент, когда прозвучал смех Макса, он ощутил себя самым счастливым человеком.

«Да, Влад унизил меня, и это неприятно, - думал мальчик. - Наверное, мне следовало бы желать того, чтобы Макс начал оскорблять обидчика или кинулся на него со своим мечом. Вступился за меня и отомстил, так сказать... Но тогда я бы в нём разочаровался. Это был бы уже не тот человек, которого я хотел бы видеть на месте лучшего друга, и всё, чего мы добились бы - это безобразная драка. Макс злился, действительно злился, и я видел это. Однако в последний момент он удивительным образом сумел обратить свою злость в смех, - Тими почувствовал приятное тепло от этих мыслей и улыбнулся. - Это и делает Макса особенным. Именно поэтому, в первый день нашего знакомства, даже толком не зная его, я без колебаний пошёл за ним. Такому, как Влад, ненавидящему весь мир, этого никогда не понять. Держу пари, он сейчас выбит из колеи и не знает, что ему делать...»

- Не говори ерунды! - словно подтверждая мысли мальчика, яростно рявкнул Влад. Только очень внимательный и наблюдательный человек смог бы в этот момент заметить в его глазах растерянность, словно у загнанного зверя, который упорно нападает, а его в ответ пытаются обнять. - Ты допустишь, чтобы твоего друга сравнивали с грязью, и даже ничего не предпримешь?!

- Ну, я думаю, Тими и так знает, что я никогда и никому не позволю его обидеть, - спокойно парировал Макс, заручившись утвердительным кивком своего маленького друга. - Это всего лишь слова, пусть злые и обидные. Никто от них не умер. Так с чего бы мне уподобляться тебе или, что ещё хуже, бросаться на тебя с оружием?

Влад медленно спрыгнул с лошади. В тишине стало слышно, как скрипнули зубы. Теперь в каждом его движении была не угроза, а, скорее, какая-то безысходность перед неизбежным. Так или иначе, но Тими вдруг поймал себя на том, что больше не боится этого человека. Совершенно не боится.

- Ты... Ты ещё хуже и лицемернее, чем мне про тебя рассказывали! Меня предупреждали, что ты - мастер скрывать истинные эмоции, что это у тебя - наследственное, но я и не предполагал, чтоб настолько... О чём ты сейчас думаешь на самом деле?! Отвечай!

Тими растерянно посмотрел на товарища.

- Не скажу, - лишь улыбнулся тот. - Только те, кто входят в число моих друзей, могут знать об этом. Ты тоже можешь стать моим другом, если хочешь.

Макс шагнул вперёд с протянутой рукой. Влад резко отпрянул назад и выставил перед собой жезл. Тими готов был поклясться, что заметил на его перекошенном лице испуг.

- Мне не нужен такой друг.

- Очень жаль, - вздохнул Макс. - Тогда нам действительно не остаётся ничего другого, кроме как сразиться. Однако... Ты пытался манипулировать мной, обидев Тими и вызвав тем самым мой гнев, поэтому правила следующего раунда буду устанавливать я. Полагаю, так будет честно, - Задумчивое выражение лица вдруг стало задорным и хитрым. - Я выбираю... игру в прятки!

Не дав ошеломленному противнику вставить и слова, Макс проворно сорвался с места и скрылся в густых зарослях.

- Ищи меня, - весело крикнул он напоследок. - Найдёшь - ты победил.

***

Снова ударил гром. Вспышка молнии озарила искажённое злостью лицо Влада. Он медленно шёл по парковой дорожке среди деревьев. Его чуткий слух улавливал малейший шорох, его натренированное зрение видело в темноте подобно кошачьему. Пальцы с чудовищной силой сжимали жезл. Его хозяин был готов нанести удар в любую секунду. Он напоминал оголённый нерв.

- Ну где же ты, Светлов? Я думал, что ты смелый. Так выйди и сразись со мной!

- Сначала найди меня!

Весёлый голос Макса вызвал у Влада новый приступ неконтролируемого бешенства.

- Заканчивай уже этот детский сад!

- Тебе что, не нравится? Найдёшь меня - поменяемся местами!

- Да ты просто трус! Ты ещё более ничтожен, чем я думал. Трус, лицемер и подхалим! Выходи, сейчас же! И сражайся, как настоящий Магический Воин! Я приказываю тебе!

Сзади прозвучал смешок. Влад крутанулся и нанёс точный смертельный удар. Как оказалось, мимо.

- На свете есть только один человек, который может мне приказывать... К нашему счастью, она сейчас далеко отсюда.

Обозлённый Влад не смог сдержать саркастического смеха.

- Она?! Девчонка, что ли?

- Ага, и она - нечто. Могу рассказать, если хо...

Влад резко развернулся и ударил туда, откуда звучал голос противника, однако попал лишь в ствол дерева. Оно жалобно скрипнуло, но устояло.

- Ты действительно возомнил, что мне это может быть интересно? Слушать про тебя и какую-то девчонку?!

- Почему бы и нет? - донеслось откуда-то справа. Через линию кустов прокатился шелест. Влад победно улыбнулся. - Все друзья так делают.

- Мы - не друзья, и никогда ими не станем! Я же тебе уже сказал! Я ненавижу тебя!

- Почему? Откуда в тебе столько злости? Ты говорил, что тебе рассказывали про меня и даже предупреждали... Что я такого сделал?

Макс, осторожно выглянувший из-за толстого ствола дуба, завертел головой. Он больше нигде не видел Влада. Вокруг воцарилась зловещая тишина. Даже листья на деревьях замерли и больше не шелестели.

- Влад? Дружище?

- Не называй меня так!

Вспышка молнии на короткий миг осветила зловещую фигуру позади Макса. Она возникла совершенно бесшумно, подобно тени. Удар огромной силы повалил успевшего развернуться лицом Макса спиной на землю. Он попытался подняться, но грудь тут же придавила нога Влада.

- Вот... Теперь всё так, как и должно быть, - удовлетворённо прозвучал голос сверху.

- Вау, ты сумел-таки отыскать меня в такой темноте! Ты действительно молодец, - совершенно искренне восхитился Макс.

Влад холодно хмыкнул.

- Я вырос в темноте. Для меня это было как раз плюнуть.

- Как любопытно... У вас были проблемы с электричеством? Поэтому ты...

- Тц-цц... Ты когда-нибудь замолчишь или нет? От твоей болтовни голова болит. Как же мне заткнуть тебя? Может, так... - Нога переместилась с груди Макса на горло. - Ты понимаешь, что стоит мне надавить посильнее, и... Так что заканчивай разговаривать со мной. Я тебе всё равно не верю.

- Не веришь, потому что кто-то тебе это внушил, - спокойно продолжил Макс, глядя противнику прямо в глаза. - Кто отдаёт тебе приказы, Влад?

В ответ послышался слабый стон. Влад чуть пошатнулся и схватился за голову. Он чувствовал, как испаряется его уверенность. И это было неправильно. Так не должно было случиться! Не сейчас, когда его нога уже стоит на противнике, когда он почти победил... Его просто сбивают с толку.

- Никто мне не...

- Кто, Влад? - твёрдо повторил Макс.

- Замолчиии! Я же велел не говорить со мной! Перестань делать вид, что тебе есть какое-то дело до меня! Ты сейчас скажешь всё, лишь бы запутать меня. Я ненавижу, когда мне лгут!

- Ты лжёшь сам себе.

Яркая вспышка света ударила прямо по глазам Влада. Тот вскрикнул от боли и отшатнулся далеко назад.

- Что... Что это?! Я ничего не вижу! Ты не мог...

- Так вот оно, твоё слабое место, - спокойно прозвучал голос Макса.

Влад с трудом приоткрыл глаза, но свет всё ещё был слишком губителен для его привыкшего к темноте зрения, и ему пришлось закрыть их ладонью. Сквозь пальцы он разглядел Призрачный Меч, свободно паривший в воздухе. Макс, уже успев подняться с земли, протянул руку, и магическое оружие плавно опустилось рукоятью на его ладонь.

- Твой меч... атаковал меня сам по себе?! Это невозможно... - слабо произнёс Влад, шаг за шагом отступая назад.

- Никогда так не говори. Для нас, Магических Воинов, нет ничего невозможного. Есть то, что находится за пределами нашего воображения. Но у каждого оно - разное. Мы верим в разные вещи, Влад. Сейчас я сильнее тебя.

- Проклятье...

Новая вспышка вынудила Влада опуститься на колени. Обе руки отчаянно закрывали лицо. Оно словно горело.

- Но только сейчас, - по-прежнему невозмутимо доносился голос Макса.

Жезл противника, ставший казаться тусклым и совершенно безвредным, покатился к его ногам. Макс не сделал ни единого движения.

- Влад... - с неподдельным состраданием продолжил говорить он. - Я оттягивал этот момент, как был способен, хотя с самого начала мог бы сразить тебя одним ударом, как и обещал. Ты не можешь быть моим противником... сегодня.

- Так добивай, - бессильно прошипел Влад. - Потому что иначе я всё равно убью тебя. Не знаю, где и когда, но убью. Клянусь.

- Тогда я подожду, - улыбнулся Макс. - Я хочу сразиться с настоящим тобой.

- Что ты несёшь...

Свет усиливался. Вокруг стало светло, как днём. Призрачный Меч сиял в вытянутой руке Макса подобно солнцу.

- Будь ты проклят... - из последних сил прошептал Влад и вдруг прокричал во весь голос: - НЕНАВИЖУУ!!!!!!!

***

Тими увидел яркую вспышку света и бросился на поиски друга. Много времени это не заняло. Ещё издали он разглядел фигуру Макса, озаряемую Призрачным Мечом.

- Вот ты где, - мальчик затормозил и несколько секунд потратил на то, чтобы отдышаться, после чего завертел головой. - А-а... а где...

- Его нет, - тихо ответил Макс. Он присел на корточки, чтобы повнимательнее осмотреть место, где ещё пару минут тому назад находился его враг. Теперь там было пусто. - Он исчез.

- Исчез? - недоумённо вскинул брови Тими. - Подожди... как? Это ведь значит, что ты победил? И мы его больше никогда не увидим?

Макс покачал головой.

- Скорее, это была психологическая победа. Он... сомневался. Поэтому я оказался сильнее. Но это не значит, что то же самое будет и завтра. Я вообще не считаю это победой, - в голосе просквозила неприкрытая печаль. - Влад в этом бою не был самим собой. В своём нынешнем состоянии я бы вряд ли смог победить его настоящего. Он физически сильнее меня и гораздо опытнее. Я почувствовал это, и не один раз.

У Тими всё сжалось внутри.

- Значит... дела наши плохи, да? Но ведь его здесь нет, а ты - есть. Ты всё-таки победил.

- Он выдал своё слабое место. Другой противник может не преподнести мне этого на блюдечке. Я должен... тренироваться. И встретиться с Владом ещё раз. С ним что-то не так. Он ненавидит меня всей душой. И очень сильно от этого страдает. Я видел его боль своими глаза и хочу... понять его. Но для этого мне надо стать сильнее, чем я есть сейчас.

Макс отвернулся и медленно пошёл к выходу из парка. Тими молча последовал за ним. Он мало чего понял и хотел задать ещё очень много вопросов, но решил, что Макс сам поделится с ним, когда захочет. Когда-нибудь...