Глава 2. Столкновение

Прошёл месяц с лишним. Ничего необычного за это время не случилось, не считая того, что Тими... подружился с Магическим Воином. Порой трудно представить, насколько два человека могут сблизиться за столь короткий срок. Тими казалось, что он знает Макса всю свою жизнь. Они вместе ходили в школу, а после занятий - домой, где их ждали Счастливчик и Константин Семёнович с неизменным чаем. Правда, Макс был частым гостем в кабинете продлённых занятий, а Тими вечно приходилось его ждать. Но он не жаловался. Вообще, его никто не принуждал. Мальчику нравилось общество Макса. И ему хотелось узнать о жизни Магических Воинов как можно больше. К сожалению, за это время он так и не удостоился чести увидеть Призрачный Меч - так называл своё оружие Макс - во второй раз. Тими понимал, что это вовсе не от недоверия к нему. Истинному воину нужен повод, чтобы продемонстрировать своё оружие. О сражениях Макс тоже не рассказывал. Тими подозревал, что их у него и не было. Да и с кем сражаться в современном мире, где даже самого захудалого тролля или гоблина днём с огнём не сыщешь. Разве что только с другим Магическим Воином. Если верить рассказам Константина Семёновича, магов-воителей на Земле было немало. Но опять-таки же, зачем поднимать оружие на своих собратьев? Не лучше ли подружиться с ними и держаться вместе? Теперь Тими понимал, почему Максу трудно было находить со сверстниками общий язык. Врать, судя по всему, он не умел и не хотел, оставалось только отмалчиваться. А молчаливых никто не любит. Их рано или поздно называют «чудиками». Наверное, у Макса остались друзья в Изумрудном, и он скучал по ним. Тими осознавал, что рано или поздно важное событие, ради которого Макс приехал в Москву, произойдёт, и он с дедушкой уедет обратно. А Тими... Неважно. Об этом пока рано было думать. Уже одно то, что Макс доверил свой секрет именно ему, о многом говорило. Тими был уверен, что в этом «важном событии» ему тоже уготована немалая роль, поэтому оставалось лишь набраться терпения и ждать. Был, кстати, ещё один человек, который наверняка мог бы пролить немного света на историю Магических Воинов, но он неожиданно уехал из города, сразу после того, как Тими первый раз побывал у Макса. Это был его дедушка. Он и раньше так делал. Уезжал неизвестно куда, потом объяснял, что были «важные дела». Но впервые Тими всерьёз на него рассердился, ведь именно сейчас дедушка был ему нужен, как никогда.

А между тем близился конец первой учебной четверти. Все усилия были брошены на учёбу. У Тими вырисовывалась одна-единственная четвёрка, по правописанию, и ему это очень не нравилось. Когда он поделился своими проблемами с Максом, тот почему-то очень долго глядел на него, а потом лихорадочно схватился за учебник. Вообще, дела с учёбой у старшего товарища с каждым днём становились всё хуже и хуже. Он утверждал, что на уроке изо всех сил старается слушать учителей, но у него не получается. Иными словами, у него в одно ухо влетало, а из другого - вылетало.

- И где ты постоянно витаешь? - поразился Тими, со здоровым недоумением разглядывая дневник товарища. «Алгебра - 2. Опять не готов!» - так и кричала запись, сделанная красными чернилами. Ниже было добавлено: «Дневник не заполнен с 15.10 по 23.10!» - Ты вообще в курсе, что дневник следует хоть иногда открывать? У тебя даже расписания уроков нет!

- Зачем писать его каждую неделю, всё равно уроки одни и те же, - беспечно отмахнулся Макс, плюхая рюкзак на подоконник.

- Ага, и двойки - одни и те же, - саркастично хмыкнул Тими.

Был обычный учебный день. Правда, пятница, поэтому многие уже предвкушали выходные. Тими наконец-таки удалось вытянуть правописание на твёрдую «пять». Оставалось «отстреляться» на следующей неделе - и ура, каникулы. Но, видимо, не для всех. Вместо того, что мобилизовать свои силы, Макс умудрился нахватать столько «хвостов», что даже сам сбился со счёта. Да его это, похоже, и не очень-то волновало.

- Не исправишь все двойки - не видать тебе каникул, - попробовал припугнуть его Тими. - Ты это понимаешь?

- Да-да, - отозвался Макс. - Не волнуйся, Тими, всё будет хорошо.

- Вообще-то, волноваться надо тебе... Или ты думаешь, что аттестат тебе не пригодится? Ты, конечно, Магический Воин, но не забывай, в каком мире ты живёшь. Сегодня без образования - никуда.

Макс улыбнулся.

- Ты говоришь прямо как моя учительница. Жаль, что мы не одного возраста. Могли бы учиться в одном классе. Ты бы подтянул меня.

- Это да...

- Ладно, - Макс сделал глубокий вдох, как перед заплывом, и подхватил рюкзак. - Пошёл я отдуваться за свои косяки. Можешь меня не ждать. Если хочешь, езжай ко мне, не пропадать же дедушкиному чаю.

- Удачи тебе.

Макс ушёл. Тими тоже стал собирать вещи. Вернее, решил ещё разок убедиться, всё ли на месте. Учебники, тетрадки, ручки... Так, а это что?

- Дневник! Всё-таки оставил! Вот раззява... Нет, ну вот что с ним делать, а?!

- Не подскажешь, где тут кабинет продлённых занятий?

- Второй этаж, кабинет двадцать один, - на автомате ответил Тими.

«Дежавю? - запоздало пронеслось в голове. А вслед за этим на него вдруг накатил неконтролируемый приступ страха, буквально пригвоздивший ноги к полу. По всему телу побежали мурашки. Тими не мог заставить себя даже обернуться. - Что за странное ощущение? Я чувствую себя... таким маленьким и немощным...»

- А не покажешь, где это? Я плохо тут ориентируюсь.

Тими наконец заставил себя оглянуться. Если бы там сейчас стоял сам дьявол, он бы не удивился. По крайней мере, было бы ясно, откуда взялся этот панический ужас, который пришёл на смену оцепенению. Но перед ним стоял обычный подросток, ровесник Макса, да вот только полная его противоположность. Вместо футболки и спортивных штанов - костюм с иголочки. Белая рубашка, галстук и дорогие часы на левой руке. Надменный, с прищуром, взгляд на ледяном, словно высеченном из мрамора, лице. Чёрные, как смоль, волосы аккуратно приглажены. Ростом - ниже Макса.

Тими невольно шагнул назад. Почему-то ему захотелось бежать без оглядки. Но он не мог, ощущая себя беспомощной мухой перед пауком.

- Да, идём, я провожу тебя, - сглотнув, пробормотал Тими.

До двадцать первого кабинета они дошли в полнейшей тишине. Незнакомый парень даже не смотрел на Тими. При этом угроза, исходящая от него, заставляла сердце мальчика биться подобно испуганной рыбке. Опасностью, казалось, был пропитан воздух. Шаг в сторону - и не поздоровится.

- Пришли, - с невероятным облегчением выдохнул он. - Вот кабинет, который тебе нужен.

Незнакомец кивнул. Его взгляд скользнул по Тими и остановился на дневнике Макса. Всё это время мальчик держал его в руках.

- Я передам, а ты иди, - коротко произнёс он.

Руки сами собой протянули дневник. Парень зашёл в кабинет. Словно в тумане, Тими развернулся и побрёл прочь.

«Он знает Макса... И он не похож на отстающего ученика, - бились в голове мысли, одна тревожнее другой. - Что ему нужно?»

***

Домой Тими так и не пошёл. Он твёрдо решил, что дождётся Макса, даже если ждать придётся до ночи. Тот факт, что Макс сейчас находится в одном помещении с тем жутким парнем, почему-то внушал Тими необъяснимую тревогу и заставлял сердце сжиматься, словно в предчувствии чего-то непоправимого.

Стрелки часов приближались к пяти вечера. Тими в очередной раз нервно прохаживался перед школой, когда из-за дверей, наконец, показался Макс. Усталый, но довольный.

- Ну слава Богу! Макс, ты чего так... - начал Тими и осёкся.

Вслед за товарищем вышел незнакомец. Макс повернулся к нему лицом и помахал рукой, как хорошему другу. Тот кивнул.

- До встречи, - сказал он и направился к школьным воротам. Когда он прошёл мимо Тими, мальчика внезапно обдало холодным воздухом.

Макс удивлённо посмотрел на маленького друга.

- Тими, ты почему ещё здесь? Я же предупредил, что сегодня буду долго...

- Ты его знаешь? - перебил Тими, кивая на удаляющуюся фигуру.

- Кого? - Макс проследил за его взглядом. - А-а... Это новенький. Сегодня первый день в моём классе. Мы сидели за одной партой и немного разговорились.

«Новенький, - почему-то вздрогнул Тими. - Как и Макс...»

- Он ничего, - беззаботно болтал тем временем старший товарищ. - Только почему-то совсем не улыбается. Мне показалось, на него что-то давит...

- Что? Давит? - непонимающе переспросил Тими.

«Скорее, это он давит на окружающих, - вспомнив свои неприятные ощущения, содрогнулся мальчик. - Макс, как всегда, говорит какие-то странные вещи...»

Взгляд остановился на длинной чёрной машине с тонированными стёклами. Водитель услужливо открыл дверь, и одноклассник Макса, снова кивнув, сел внутрь.

- У него есть слуга? И он уезжает домой... на лимузине?!

- Да, не чета нам, - без всякой зависти улыбнулся Макс. - Он из очень богатой семьи. Его дядя владеет крупной компанией и занимается шоу-бизнесом.

- Видимо, за деньги ума не купишь, - не без злорадства съязвил Тими.

- О чём ты? - удивился Макс. - В предыдущей школе средний балл его успеваемости составлял четыре целых шесть десятых из пяти. Я случайно об этом узнал, учителя на переменке это обсуждали.

- Что?! - не поверил своим ушам Тими. - Тогда чего он забыл в кабинете продлённых занятий?

- Мне помогал. И ещё дневник мой принёс. Очень любезно с его стороны. Сказал, что ты попросил его передать.

«Попросил?! - мысленно возмутился Тими. - Да уж... Что-то неспроста он трётся возле Макса, ох неспроста...»

- Его, кстати, Влад зовут. И у меня сегодня с ним встреча.

У Тими ёкнуло внутри.

- Какая встреча? Где? Зачем?

- Обычная, дружеская. В парке, недалеко от моего дома. Он хочет передать мне какие-то записи по учёбе. Сказал, что они стопроцентно помогут.

- Макс...

- А ты чего такой бледный, Тими? - забеспокоился старший товарищ. - Не заболел?

- Нет, я...

- Иди-ка ты лучше домой. Отдохни.

- Послушай...

- Чаю покрепче выпей.

- Да не хочу я никакого чаю!! - крикнул на весь школьный двор Тими. Некоторые из учеников, проходивших мимо, удивлённо обернулись. На лице Макса появилась растерянность. - Прости... Я не хочу, чтобы ты встречался с этим... как его... Владом.

- Почему?

- Я... не знаю. Он меня пугает, - Тими опустил голову. - И я не просил его передавать дневник. Он просто забрал его у меня. Мне не нравится этот человек. Наверное, это предчувствие... Конечно, ты - Магический Воин, и не мне давать тебе советы...

Макс присел на корточки. Рука мягко коснулась слегка подрагивающего плеча Тими.

- Эй, не волнуйся. Я очень ценю твою заботу. Для меня это важно, правда. И поэтому, я обещаю тебе, что всё будет хорошо. Ты мне веришь?

Тими кивнул. Голос товарища, мягкий и успокаивающий, наполнил сердце непонятной тоской. Но сейчас мальчик предпочёл согласиться.

- Вот и хорошо. Иди домой отдыхать. Завтра я позвоню и расскажу, как всё прошло. Кто знает... Может, у меня появится новый друг.

- Может, - вздохнул Тими. - Ладно, до завтра. - Он сделал несколько шагов и обернулся. На лице Макса, подобно лучу солнца, светилась неизменная добрая улыбка. И как бы между прочим спросил: - А во сколько встреча?

- В восемь вечера.

***

- Итак, ты вернулся... Как прошёл первый день в новой школе?

Высокий темноволосый мужчина в дорогом костюме, не торопясь, закурил сигару, а затем поднялся из-за стола и замер возле окна. Сквозь тяжёлые драповые шторы проникало совсем мало солнечного света. Его хватало, чтобы осветить темно-красное сукно, которым был обит письменный стол, а именно, несколько листков бумаги и ручку с золотым пером. Ещё на столе стояла фотография в рамке, но в круг света она не попадала, из-за чего казалось, будто бы она была поглощена темнотой, как и всё прочее в комнате. Об истинных размерах этого помещения оставалось лишь догадываться. Вероятно, только сами обитатели точно и знали. Да и не похоже, что тут часто бывали гости.

- Всё хорошо, дядя, - монотонно отозвался мальчишеский, ещё не окрепший, голос. - Мне удалось наладить контакт с целью. Сегодня он будет мёртв, как ты меня и учил.

Мужчина слегка повернул голову, чтобы через плечо видеть своего юного собеседника.

- Не позволяй сомнениям сбить себя с пути. Этот мальчишка должен умереть до начала Турнира, иначе он доставит нам много хлопот. Его дружелюбие - всего лишь обман. В нём течёт дурная кровь.

Мальчик склонил голову.

- Можешь не сомневаться во мне, дядя. Я не подведу свою семью.

***

Тими издал слабый стон. Он находился в дедушкиной комнате, лежал на его кровати. Как и всегда, когда ему было тревожно, он пришёл сюда. Смутные обрывки кошмаров, не беспокоивших Тими последнее время, опять дали о себе знать. И связаны они были, так или иначе, с новым одноклассником Макса - Владом. Даже сейчас, будучи дома, мальчик ощущал исходящую от него угрозу. Его ледяной, абсолютно бездушный, взгляд преследовал Тими всюду.

«Магический Воин, не иначе, - безостановочно билось в голове, пока глаза слипались. - И он хочет навредить Максу. Но... почему?! Разве Магические Воины не должны держаться друг за дружку? Хотя... много ли я вообще знаю о Магических Воинах, чтобы делать выводы...»

Измученное тревогой за лучшего друга сознание перенеслось в кошмар. Тот самый... Тими снова был на проклятом кладбище. Опять стал свидетелем смерти Макса. Но теперь он смог разглядеть лицо убийцы. Разглядеть достаточно хорошо, чтобы полностью убедиться в своих опасениях. Это было лицо Влада. Безумное, испачканное кровью своей жертвы. Глаза мерцали двумя зловещими красными огоньками.

- Он не смог, - чуть покачнувшись, проговорил Влад. Красные глаза, сузившиеся от злости и... боли?!.. переместились с мёртвого Макса на онемевшего от ужаса Тими. - И ты не смог, - Голос сорвался на яростный крик: - Прочь! ВСЕ прочь от меня!

Тими, словно его подбросило пружиной, слетел с кровати. В голове ещё минут пять звучали не то хохот, не то рыдание, не то всё разом.

«Этот Влад... Кто он? Что он?! - Мальчик бросился в прихожую. Трясущиеся руки сами собой схватились за куртку. - Я должен всё рассказать Максу! Он справится... если я вовремя предупрежу его... он обещал мне!»

Так и не совладав с молнией, Тими в распахнутой куртке вылетел во двор. На улице сильно парило. Даже слишком сильно. Свежий воздух словно улетучился.

«Это к грозе, - пронеслось у мальчика в голове. Рука бессильно сжала мобильник, подаренный мамой на прошлый день рождения. - Почему Макс не отвечает?! Я уже три раза набрал его номер... Небось, дома телефон забыл, с него станется. Так, время... Полвосьмого, успею. Я знаю, где находится парк. Всё будет хорошо...»

***

Жорж с наслаждением глотнул холодного пива. Сегодня у него было на редкость хорошее настроение. Он и трое его самых приближённых товарищей из «Грачей» - Толик, Миха и Генка - застолбили отличное местечко в малолюдном парке, в районе улицы под названием Виноградная. Собственно говоря, Жорж не слышал о ней раньше, а место ему разрекламировал Толик. И не зря. Впервые за долгое время Жоржу удалось ощутить настоящее умиротворение. Убаюкивающий шорох падающих листьев вместо бурлящего жизнью города, запах земли и дыма - вместо выхлопных газов. Этот парк, пожалуй, мог бы претендовать на звание временного «лучшего места». Таких мест у Жоржа было ещё два, «Три туза» - одно из них.

«Лучшее место» - своего рода утопия, придуманная Жоржем в далёком детстве, когда он жил в приюте для брошенных детей. Тогда он твёрдо верил, что даже для него, отвергнутого собственными родителями, ребёнка, найдётся уголок на Земле, где ему будет просто и хорошо. И спокойно. Жорж дал себе слово, что потратит на поиски своего места пусть даже всю жизнь. И обязательно найдёт. Если бы его попросили описать «лучшее место» словами - он бы вряд ли смог. Какое оно? Что там? Кто там должен быть из других людей? Любимая женщина? Семья? Друзья? Он не знал. Знал только, что узнает это место душой, когда придёт время. А пока приходилось довольствоваться временными «лучшими местами». Став взрослее, Жорж начал понимать, что, возможно, не отыщет этого места никогда. Но жить с верой и мечтой всегда проще, особенно такому скитальцу и бродяге, как Жорж, не имеющему своего дома и пристанища. Всегда нужно во что-то верить.

Жорж хлебнул ещё пива и посмотрел на Толика и Миху, которые резались на лавочке в карты. Генка сидел рядом, на корточках, и наблюдал за стайкой воробьёв, клевавших крошки. На лице громилы была улыбка. Животных и птиц он любил гораздо больше, чем людей.

- Заканчивай тратить наш хавчик, всю буханку почти раскрошил, - добродушно буркнул Толик, искоса поглядывая на товарища. - В магазин сам побежишь.

Генка кивнул и кинул воробьям очередную порцию крошек.

- А ну-ка, проваливайте отсюда!

От неожиданности Жорж аж подскочил на месте и чуть не пролил на себя остатки пива.

- Тьфу... Кто это сказал?! - оглядевшись, угрожающе прорычал он. Ребята тоже напряглись.

- Я сказал, - спокойно послышалось в ответ. - И повторять дважды не стану.

Несколько секунд стояла зловещая тишина. Даже воробьи перестали клевать крошки. Жорж медленно поднялся с лавки. Он никогда никого не боялся. Но сейчас его вдруг пробрала непонятная дрожь. Кто-то буравил взглядом его спину. Очень тяжёлым и неприятным взглядом.

- Ты хоть покажись, - с демонстративным пренебрежением проговорил он.

Сзади послышался шорох листьев. Жорж резко обернулся. Из-за дерева показался... мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Он был такой миниатюрный, что его, казалось, можно было переломить пополам одним сильным ударом. Жоржу даже сделалось стыдно за себя. Испугаться типичного маменькиного сынка, смешно! Аккуратно причёсанный, в чистом идеальном костюмчике и блестящих ботинках - наверняка, избалованный ребёнок из богатой семейки, возомнивший, что мир вокруг - его собственное королевство. И взгляд у него под стать - презрительный и самоуверенный, словно Жорж и парни были всего лишь мусором на его лакированных ботинках.

Разум лидера «Грачей» начала заволакивать ярость. Его ребят отовсюду гонят. Такие вот богатенькие засранцы, вообразившие себя хозяевами мира. Но только не в этот раз.

- Шёл бы отсюда, малыш, домой, в люльку, мамочка тебя уже потеряла, - процедил Жорж, сжимая кулаки. - А то изувечу.

Мальчишка не шевельнулся.

- Я никуда не уйду, - медлённо и чётко проговорил он, глядя Жоржу прямо в глаза. - Уйдёшь ты, вместе со своим грязным отребьем.

- Что?!

Толик и Миха побросали карты, Генка поднялся с корточек. Они пока не вмешивались, хотя и очень хотелось. На Жоржа стало страшно смотреть. Уже давненько ему не приходилось сталкиваться с подобным нахальством. У сопляка, видимо, девять жизней в запасе, раз он не боится разговаривать подобным тоном с компанией, похожей на бандитов. И Жоржа это... пугало. Пацан либо камикадзе, либо...

- Катись отсюда, мелочь, - предпринял он последнюю попытку не доходить до крайних мер. - Иначе...

Глаза мальчишки сузились, и Жорж готов был поклясться, что заметил в них красный отблеск. Он понял, что если сию же секунду не ударит, то выдаст свои истинные эмоции, а именно - страх. Крепко сжатый кулак молниеносно рассёк воздух, так и не встретив цели. Жорж недоумённо завертел головой. Из-за спины донёсся едва различимый смешок. Лидер «Грачей» резко развернулся.

- Иначе... что? - издевательски улыбнулся мальчишка. Теперь он стоял между Жоржем и лавкой с ребятами. - Мелочь!

- Ах тыыы....! - взревел Жорж и снова ударил.

Всё, что произошло дальше, не вписывалось ни в какие рамки разумного. Малолетний противник выставил блок ладонью, и кулак Жоржа, стукнув по ней, замер, словно налетел на каменную стену. На лице мальчишки не дрогнул ни один мускул. Он даже не шелохнулся. В глазах застыли лёд и бездушие.

- Ты - ничто, - медленно проговорил голос. Такой голос не мог принадлежать обычному пацану. Жоржу не первый раз приходилось слышать что-то подобное. Он был изгоем. Общество упорно не хотело принимать его. Но он всегда боролся. Его топили, а он всплывал, назло всем, сам не зная, для чего. И этот мальчишка... он всё знал. Его глаза видели Жоржа насквозь. Видели все его страхи. - Не хочешь убраться из этой жизни - значит, я уберу тебя. Вымету, как мусор.

Руку Жоржа обожгло огнём. Мальчишка сжал её с такой неимоверной силой, что лидер «Грачей» едва не потерял сознание от боли.

- На колени, - сквозь красный туман прозвучал приказ.

Толик, Миха и Генка сорвались с мест.

- Назад, - даже не глядя в их сторону, велел мальчишка, - или ваш босс станет одноруким калекой.

Жорж стиснул зубы. Странная сила, исходящая от противника, охватила всё тело, не давая шевельнуться. Но он не покажет своей слабости, как бы ему ни было плохо. Никому ещё не удавалось заставить Жоржа Гасперского кричать от боли. Не удастся и этому маленькому дьяволу, кем бы он на самом деле ни являлся.

- Пошёл... нафиг, - прошипел лидер «Грачей».

Мальчишка покачал головой.

- Ай-яй-яй... Неверный ответ! - Жорж почувствовал, как хрустнули суставы его руки. - Теперь мне придётся...

- Достаточно, Влад, - неожиданно вмешался звонкий голос. - Теперь можешь отпустить его. Я думаю, Жорж и так всё понял.

Влад отпустил руку Жоржа и обернулся.

- Появился-таки, - нехорошо улыбнулся он. - Я ждал тебя, Максим Светлов.

- Да, - простодушно донеслось в ответ. - Ты же обещал мне помочь. Вот я и пришёл.

В холодном взгляде Влада появилось неподдельное любопытство. Казалось, он так и хотел спросить: «Ты действительно дурак, или только прикидываешься?», но вслух произнёс:

- Что, и за дружка своего заступаться не продолжишь?

- За Жоржа? - Макс покачал головой. - Не-а. Во-первых, мы не друзья. А во-вторых, в этом нет нужды.

Глаза Влада сверкнули безумными огоньками.

- Ты... не любишь людей?

Макс пожал плечами.

- Если честно, не очень-то. Но иногда не могу удержаться от соблазна перевести старушку через дорогу. Или поиграть с соседскими детишками.

Повисла тишина. Несколько секунд Влад пристально смотрел на Макса, словно пытаясь вывернуть его душу наизнанку. Тот не отводил взгляда.

- Не шути со мной, Светлов, - наконец проговорил Влад. Медленно и с угрозой.

- И не думал даже, - Макс повернулся к Жоржу. Лидер «Грачей» с шипением тёр пострадавшую руку. Рядом неуверенно топтались трое его товарищей. Ситуация для них явно была неприятная. - Ребята, вы не оставите нас? Пожалуйста.

Толик, Миха и Генка вопросительно посмотрели на Жоржа. Тот, стиснув зубы, кивнул.

- Уходим.

Парк опустел. Разлетелись даже воробьи. Остались только Макс и Влад. С виду - два обычных подростка, внутри - две загадки. Две противоположности. Эта встреча станет роковой. Она изменит жизнь каждого из них.

- Итак, я слушаю, - спокойно начал Макс. - Теперь нам никто не помешает. Ты уверен, что хочешь этого? Я бы предпочёл уладить всё миром.

- Зато я - нет, - холодно отрезал Влад. - Ты оказался не таким простаком, как я сначала подумал. И тем хуже для тебя. Такого, как ты, лучше устранить сейчас, чтоб не стал головной болью потом.

Макс испустил обречённый вздох.

- Ох, и неохота же... Но раз ты так хочешь - я к твоим услугам. Начнём.

***

Тими пулей вылетел из автобуса и помчался к воротам парка. Давненько ему не приходилось так быстро бегать. Он напоминал маленького загнанного зверька.

- Только бы не опоздать... только бы не опоздать, - без устали приговаривал мальчик.

Небо тем временем хмурилось. Листья деревьев тревожно трепыхались на ветру. Похоже, вот-вот грянет гроза... Тими уже был в парке, когда земля под его ногами вдруг содрогнулась, будто бы от сильного удара. Мальчик пошатнулся и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Эта земная дрожь явно не имела к грозе никакого отношения. И вообще, к природным явлениям.

- Похоже, я всё-таки опоздал, - вырвалось у Тими.

Прямо перед его глазами развернулось зрелище, свидетелем которого, наверное, не доводилось быть ни одному смертному человеку. В глубине парка, всего в каких-то нескольких сотнях метров от шумных городских улиц, шло сражение между двумя Магическими Воинами. Раньше Тими мог лишь мечтать увидеть такое. А теперь не мог думать ни о чём, кроме того, что Макс сражается с очень сильным и опасным противником. И его жизнь - под угрозой. От Влада исходила просто невероятная сила. Беспощадная и зверская. Ею, казалось, был пропитан даже воздух. В его руках сверкал огромный жезл, метра в два длиной, с камнями синего и красного цветов. В сумерках парка он мерцал золотистым светом. Как и Призрачный Меч Макса, жезл был создан Владом из некой мистической энергии. От его ударов земля вибрировала, а деревья - дрожали. Одного прямого попадания было достаточно для того, чтобы выбить дух из противника. Однако Максу каким-то непостижимым образом удавалось уходить от всех ударов Влада. Его движения были плавные и обтекаемые. И при этом Макс оставался абсолютно спокойным. Он даже улыбался. Зато Влад, наоборот, выходил из себя всё больше и больше.

- Сколько ещё ты собираешься бегать от меня, Светлов? - прорычал он, когда очередной его выпад не достиг цели. - Ты будешь сражаться или нет?!

- Я бы сказал, что «нет», но тогда ты расстроишься ещё больше, - простодушно отозвался Макс.

- Ты издеваешься надо мной?!

- Вовсе нет. Я всё ещё считаю, что не поздно просто поговорить.

Влад фыркнул и крутанул жезл. Грозное оружие приняло вертикальное положение, коснувшись земли.

- Да ты просто трус! На Турнире ты собираешься вести себя также?

- Будет Турнир - там и посмотрим.

«Турнир? - пронеслось у Тими в голове. - Какой ещё Турнир? Уж не то ли это «важное событие», ради которого Макс...»

Влад расхохотался.

- А впрочем, какая разница... До Турнира-то ты всё равно не доживёшь!

Перехватив обеими руками жезл, он очертил им перед собой круг. Воздух в том месте потемнел и сгустился. Колеблющиеся контуры круга начали мерцать, а внутри... Внутри что-то происходило. Что-то приближалось, издавая гул и грохот.

«Это словно... окно в пространстве, - не веря своим глазам, подумал Тими. - Но так запросто создать его... Может, я всё ещё сплю?!»

Влад размахнулся и ударил жезлом. Из того, что Тими назвал «окном», вылетел объятый пламенем камень. И понёсся прямо на Макса.

- Осторожно!! - не своим голосом крикнул Тими.

Старший товарищ даже не попытался увернуться. Он просто закрылся Призрачным Мечом. Магическое оружие создало вокруг хозяина некую защитную полусферу, при соприкосновении с которой пылающий камень просто взял и рассыпался, подобно праху.

- Ого... - только и смог выдать Тими.

- Пространственное искажение, - улыбнулся Макс. - Неплохо, Влад. Очень неплохо, - он перевёл взгляд на маленького друга, завороженно наблюдавшего за сражением с безопасного расстояния. - Эй, Тими, а я тебя не заметил! Давно ты тут?

Мальчик лишь мотнул головой. Он всё ещё не мог поверить в то, что сейчас видел.

«Макс реально крут! Он действительно может за себя постоять. Похоже, всё хорошо, и мне не стоит...»

Влад нехорошо усмехнулся. Из магической аномалии один за другим повалили камни. Ещё больше предыдущего. Это было похоже на... метеоритный ливень!

«Ох, я ошибся... Всё плохо! Очень плохо!!» - едва не закричал вслух Тими.

Макс, ничуть не изменившись в лице, выставил перед собой меч.

Первые два камня были успешно отбиты и обращены в пыль. Третий камень пронёсся мимо, но сразу после, вместо того, чтобы врезаться в дерево на пути и оставить после себя колоссальный ущерб, исчез в другом пространственном искажении. По лицу Влада, перекошенному от ярости, было видно, как ему хочется всё тут разрушить, но всё-таки не в его интересах оставлять слишком много следов, ведь это потом привлечёт внимание людей, что не нужно ни ему, ни Максу.

Следующие несколько камней пронеслись с такой скоростью, что Тими в ужасе зажмурился. Ему показалось, что Макс вот-вот станет лепёшкой. Когда же он вновь осмелился посмотреть, то не смог сдержать восторженного вздоха. «Метеориты», откуда бы они ни брались, больше не летели. Видимо, закончились, как бы просто это ни звучало. Макс не только отразил их все, но ещё и сохранил на лице абсолютное спокойствие. А вот на Влада страшно было смотреть. Он совершенно не контролировал себя.

«Быть беде, - ёкнуло что-то у Тими внутри. - Макс, пожалуйста, заканчивай этот бой поскорее...»

***

Жорж шагнул к своему мотоциклу. Сказать, что абсурдность произошедшего до сих пор не утрамбовывалась у него в голове - не сказать ничего. Но это действительно произошло, и доказательство - ноющая от боли рука. Но как? Как?! От непонимания всего этого Жоржу хотелось материться. Какой-то пацан-дистрофик, вдвое ниже ростом, на глазах у ребят едва не выдирает ему руку с корнем. Нельзя сказать, что Жорж дрожал над своим авторитетом в банде. В конце концов, с Толиком, Михой и Генкой ему приходилось бывать во всяких переделках. Но сегодня... Даже тот, у кого напрочь отсутствует самооценка, чувствовал бы себя униженным и оплёванным. Жорж сейчас ни за что не признался бы, но ему ещё и стало страшно. От пацана исходила какая-то непонятная сила. Необъяснимая. Совершенно противоположная той, при помощи которой Жорж ломал челюсти и разбивал лбы неприятелям «Грачей». И он понял, что не успокоится, пока не поймёт природу этой силы.

- Босс, - неуверенно позвал сзади Миха. В такие минуты даже самые близкие друзья начинали бояться Жоржа. Глаза лидера «Грачей» были по-настоящему жестокими. - Босс, ну мы это... едем, или как?

Жорж махнул рукой.

- Езжайте. Без меня.

Ребята не стали спорить. Или допытываться, что он собирается делать. Они просто кивнули и, сев на мотоциклы, уехали. Их босс всегда был таким. Побудет один, перебесится, успокоится, обдумает всё и снова станет прежним.

Проводив товарищей тяжёлым взглядом, Жорж повернулся лицом к воротам парка. Нет, он не уйдёт отсюда просто так. Или же он больше никогда не сможет называть себя лидером «Грачей».

«Я должен понять, что это, чёрт побери, было такое! - стиснув зубы, подумал Жорж. - Даже если мне сейчас придётся немного пошпионить за этими малолетками. Из парка один выход, так что они ещё наверняка там... Перед какой силой я так опозорился? Боевые искусства? Кстати, второй парень... Макс, кажется... всё время улыбается. Очень странный!»

- Только бы не опоздать... только бы не опоздать, - послышалось рядом.

Мимо, прямо в ворота парка, прошмыгнул мальчуган лет десяти, в синей курточке с капюшоном. Он так торопился, что даже не заметил Жоржа.

- Оп-па, - теперь уже не без интереса произнёс Жорж. - И коротышка тут... Нет, это уже не совпадение!

Он решительно направился в глубину парка. Собственно, Жорж сам не знал толком, чего ожидал увидеть. Его словно что-то влекло туда. Очень настойчиво.

Ладони потеплели. Кончики пальцев начало покалывать. Как ни странно, очень приятно. Боль в руке пропала.

«Что происхо...» - в смятении подумал Жорж.

Наружу вырвался изумлённый вздох. Ответ на его вопросы был прямо перед ним.

***

- Так, мне это уже порядком надоело, - медленно проговорил Влад. Голос дрожал от плохо контролируемой злобы. - Светлов, ты собираешься сражаться нормально или нет?

Макс слегка наклонил голову набок, будто бы удивляясь чему-то.

- Нормально? Ну смотря, что ты подразумеваешь под словом «нормально». Я должен призвать какое-нибудь стихийное бедствие, которое разнесёт этот парк, а заодно - и полгорода?

- А что тебе этот город? - спросил Влад. Отчуждённо и равнодушно. - Что тебе эти людишки? Из-за смога от их машин и заводов мы скоро не увидим неба. Когда я стану Королём Магических Воинов, я уничтожу эту раковую опухоль - так называемых «людей».

Тими дёрнулся, словно громом поражённый. Так значит, титул Короля Магических Воинов из онлайн-игры, как и Турнир - тоже не выдумка?! По крайней мере, теперь было более или менее понятно, зачем Влад напал на Макса. Всё дело в соперничестве за корону. Но когда начнётся этот Турнир? Или он уже вовсю идёт?

- Знаешь, Влад, - заговорил Макс. В его карих глазах вместо боевого азарта была печаль, а на лице - не превосходство над противником, а совершенно искреннее сочувствие и желание помочь. - Вот поэтому я и не сражаюсь с тобой всерьёз. По правде, я мог бы победить тебя одним ударом. Но я не думаю, что это было бы правильно в данной ситуации.

Повисла пугающая тишина. На лице Влада за несколько секунд отразился целый спектр эмоций - от детского изумления до лютой ярости.

- Ты... - с трудом дыша, начал он. Сузившиеся глаза покраснели. Пальцы сжали магический жезл с такой силой, что брызнули искры. - Ты... действительно сказал... что можешь... победить меня... ОДНИМ ударом?!

Тими в ужасе зажал рот.

«Макс, что ты делаешь?! Зачем же ты злишь его ещё больше? Что это за стратегия такая?»

- Да, я так сказал, - спокойно отозвался Макс. - Одним ударом. И ты сам это зна...

Конец фразы потонул в жутком рычании. Жезл, раскалившись от переизбытка вложенной в него силы, взорвался. Влад сорвался с места, исчез и буквально через долю секунды возник за спиной Макса. Тот едва успел развернуться и выставить блок Призрачным Мечом. От чудовищного удара он отлетел на несколько метров, но всё-таки сумел устоять на ногах.

Тими моргнул. Потом ещё, и ещё...

«Что это такое?! Движения Влада... так быстры! Я даже их не вижу. Он... подобен пуле!»

Мальчик закашлял. Он не сразу обратил внимание на туман, начавший заволакивать место боя. Зловещего чёрного цвета, едкий, он сильно снижал видимость. Тими уже не без труда мог различать фигуры сражавшихся. Макс по-прежнему отражал выпады, не отвечая сам. Атаки Влада становились всё яростнее и стремительнее, а удары - мощнее. Исчезая на короткое время и внезапно нападая с той стороны, которая была на тот или иной момент наименее защищена, Влад словно становился частью этого сверхъестественного тумана. Или же сам туман подчинялся его воле. Так или иначе, было понятно, что долго Максу не продержаться.

- Хорошо обороняешься, Светлов, - зловеще прошипел голос из туманной завесы. - Но где же твой обещанный удар?

Макс отшатнулся и завертел головой. Тими тоже вглядывался изо всех сил, готовый в любой момент криком предупредить друга.

- Ну же, я жду!! - рявкнул голос за спиной.

Невероятно мощный удар швырнул Макса на землю. На этот раз Призрачный Меч отразил лишь две три силы, вложенной Владом в эту атаку. Оставшаяся треть едва не вырубила оппонента, полностью дезориентировав его в пространстве. Голова от удара о землю сильно загудела. Макс, схватившись за неё, медленно поднялся.

Влад снисходительно улыбнулся.

- Что и требовалось доказать. Всё, что ты можешь - это болтать. Мне даже стыдно, что пришлось использовать против тебя аж шестьдесят процентов своего потенциала. Такой, как ты, никогда не увидит всей моей силы!

Макс издал стон и повалился на колени.

- Ты вымотался. Похоже, это и есть твой предел. Я - Магический Воин куда более высокого уровня, чем ты, - Влад занёс пылающий от избытка энергии жезл. - А теперь, просто сделай одолжение - умри, и поскорее!

Тими вскрикнул. Ужас парализовал его настолько, что он не мог сдвинуться с места. Его вещий сон... сбывался.