Глава 3

Как оказалось, особого времени разлёживаться мне никто и не предусматривал.

Спустя буквально пару минут, пока я отряхивала со своей атласной пижамы пыль и поднималась с земли, сзади послышались звуки постукивающих об сухую землю копыт.

Обернувшись, я смогла воочию лицезреть приближающуюся ко мне стать всадника на породистой лошади тёмного окраса. Капюшон и чёрный глухой плащ закрывали от меня любую подробность внешности появившегося, но я уже точно знала, что на этот раз меня разыскали не императорские Служители.

Интуитивно понимая, что вряд ли тут было чему бояться, я всё же сделала нерешительный шаг назад. Кто ж его знает, я вернулась в мир, наполненный самым неожиданным из всего существующего.

Всадник ловко спешился, руки в чёрных кожаных перчатках поднялись, сбрасывая с головы тяжёлую ткань.

- Добро пожаловать домой, леди Стеф,- этот темноволосый приятный мужчина был мне незнаком, но по идеальным глазам оттенка оникса я догадалась, что передо мной появился представитель расы демонов.

- Ввы...?

- Хамун Сакрисса, член Круга Бессмертных. Его Высочество отдало приказ, мы патрулируем территории соседних королевств достаточно тщательно, чтобы заметить Ваше появление.

Значит, Миркелий специально отдал приказ, ожидая пока я смогу вернуться. Вот только отчего меня в этот раз выкинуло сквозь Излом, я ещё не понимала. Возможно моя ангельская семейка слишком сильно нацелена стребовать свои права на родственных правах.

- Леди Стеф, прошу Вас.- Хамун подал мне руку, после чего, не дожидаясь какого-либо ответа, резко посадил на лошадь. Я дёрнулась, стоило животному отреагировать на неопытного наездника.

Демон спокойно приподнялся, уселся позади меня. Хоть мужчина и не касался меня больше положенного, лично мне было крайне неловко сидеть вот так, перед ним. Я предпочла вцепиться руками в гриву коня.

Мы достаточно быстро пересекли смежные с гномьим королевством территории, выехали на большую пустынную дорогу, ведущую, как я поняла, в сторону столицы.

- Ммм... лорд-демон Сакрисса, а куда именно мы едем? В императорский Дворец?

- Нет, леди Стеф, мне был отдан другой приказ.

- А где его Высочество?

- Не уверен, что знаю точно. Не беспокойтесь, я не оставлю Вас без защиты и присмотра.

Я легко рассмеялась.

- Думаю, следить за мной точно не надо. А разве обо всех иномирянах не докладывают императору?

Хамун немного помедлил с ответом:

- Насколько я знаю, у Вас уже давно иной статус. Что докладывать императору, уже решать лорду-демону Авриалю.

- Что-то не так? Почему такой резкий приказ контролировать соседние со столицей территории?

Мужчина хмыкнул.

- Сейчас немного не благоприятная ситуация. Сами заметите.

После мужчина самолично поинтересовался у меня отдалёнными темами, желая подержать минимальное общение. Под такой вполне скудный разговор мы успели достигнуть центральных ворот ШанРи - столицы империи Тёмных. Вот только Хамун не стал идти через просторные улицы и площадь - дёрнул за поводья, направляя коня куда-то вбок.

О неблагоприятной ситуации я догадалась быстро. Множество служителей и охраны по периметру каждого города или королевства, новые постовые на ограждениях. Явно неспокойные времена.

Спустя минут десять я догадалась, куда он меня привёз. Столичный дом Миркелия мало чем выделялся среди оставшихся небольших поместий, за время моего отсутствия мало что поменялось - всё те же аккуратные белоснежные занавесы у больших окон, литые круглые ручки у деревьев и молчаливые комнаты, ожидающие вечно занятого хозяина.

Хамун привязал коня у ограды, после чего последовал за мной внутрь. Там при моём появлении успела появиться прислуга, вежливо склонившая головы в знак приветствия.

- Оу... Светлых дней,- я моментально вспомнила про местные приветствия.- Спасибо за гостеприимность, но может мне стоит подождать его Высочество не так обременительно...

- Миледи, мы приготовили Вам комнату на этаже хозяина. Аль проводит Вас до Ваших покоев, где бы Вы смогли отдохнуть. Не могу подсказать, когда ждать хозяина, но возможно он появится сегодня.

Я даже не сразу придумала ответ, поглядывая на дворецкого. Тот же сделал характерный жест - миниатюрная симпатичная девушка немногим младше меня отделилась от группы слуг, смешно поклонившись.

Хамун вежливо склонился передо мной, по-видимому, так и не решаясь до конца оставить меня одну. Дворецкий быстро предложил ему отобедать, я же не без интереса подметила, что скорее всего этот демон в достаточно близких отношениях с Миркелием, раз так вольготно остаётся в его доме безо всякой веской причины.

Моя комната оказалась большой, ну вот даже слишком просторной. Огромная спальня в светло-бежевых и кофейных тонах, элегантная мебель. И не менее свободная ванная со всеми многочисленными удобствами.

Очередным сюрпризом стал для меня подготовленный гардероб. От белья, судя по всему, снова выбранным Миркелием, и домашних трикотажных костюмов до целого ассортимента роскошнейших вечерних платьев. Я решила даже не притрагиваться к целому ряду бархатных коробочек, возвышающихся на боковом комоде. Меня тут, мягко говоря, очень сильно ждали...

Аль помогла мне красиво уложить мои светло-русые волосы, услужливо достала все необходимые вещи. Девушка оказалась весёлой и милой, что стало на руку - лёгкое беззаботное щебетание на отвлечённые темы меня успокаивало.

Спустилась вниз я уже спустя час.

- Как Вам первый день среди прежнего, леди Стеф? - беззаботно поинтересовался Хамун, завидев меня в дверях столовой.

- Успела отвыкнуть от этой роскоши местной аристократии,- честно ответила я, поглядывая на него.

Немного выпивший и расслабившийся мужчина с аппетитом доедал свой ужин. Мне тут же доставили порцию чего-то иного, не преминув перед этим поинтересоваться о предпочтениях.

- Лорд-демон Сакрисса, может быть, Вы мне всё же расскажете, отчего у самого Круга Бессмертных появился такой странный приказ следить за порядками? Разве этим должны заниматься не императорские служители?

Мужчина сделал глоток чего-то горячего из высокого стакана.

- Должны. Члены Круга Бессмертных и не занимаются рядовыми инцидентами, нам было приказано наблюдать за совершенно иным. И Вы, леди Стеф, были в числе таких поручений.

Меня это немного удивило. Не то, что Миркелий желал узнать, когда я                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         появлюсь, а скорее тот факт, что он для этого задействовал самые специализированные отряды империи.

А ещё у меня особенно сильно начало тревожить предчувствие.

- Вы же мне специально не говорите ничего лишнего?

Хамун мягко улыбнулся, легко пожал плечами:

- Не имею права, миледи. Да и разве Вас так заботят приказы Высшего круга? Мы постоянно чем-то заняты. Особенно в последнее время, когда Верховный маг Эллоус отправил значительную часть императорской Гвардии в сторону Нижайших царств для урегулирования гражданской войны.

Всего одно предложение, а мне ещё хуже. Гражданская война так рядом?! Кажется, меня слишком долго не было...

- То есть, императорская Гвардия сейчас... воюет?

- Да перестаньте, леди Стеф,- весело скривился демон.- Будь там что-то серьёзное, всё бы приняло иной расклад. Арихан с согласия императора направил туда буквально пять отрядов.

- Ммм... а какие именно отряды, не знаете? Команды Дионериса Ранзине де АрхагЛа и Дранвальда ИрНеец тоже сейчас не в столице?

Мужчина задумался, явно припоминая услышанные ранее имена.

- Не думаю. Последние пару месяцев эти отряды были переведены в разведку, если мне не изменяет память.

- А что ещё произошло за последние несколько месяцев?

Хамун помедлил, по-видимому выбирая, что именно мне рассказать.

Вот только ответил мне совершенно другой мужчина.

- В этом мире всегда что-то происходит.

Я обернулась и подскочила со своего места с такой скоростью, что в глазах успело потемнеть от скачка давления.

Миркелий был одет в придворную одежду кронпринца: черные брюки и рубашку, кожаные сапоги до колен и плащ с белым отглаженным воротничком. Вот только выглядел мой любимый мужчина слишком уставшим, даже вымотанным.

- Мир!

Он оказался возле меня в десятую долю секунды. Руки в белых перчатках прижали к себе, мягкие и чуть шероховатые губы коснулись моего виска. Я с наслаждением прижалась к накаченному торсу, закрыла глаза. И вдохнула запах его тела - хвойно-мускусные, еле уловимый, уже давно родной.

- С возвращением, любимая.

Миркелий бережно отстранился, помог мне присесть обратно за стол. И быстро стянув с рук перчатки, сбросив на соседний стул плащ, расположился рядом. Пару слуг тут же засуетились, принося блюда вернувшемуся хозяину.

- Хамун, помнится, в мой приказ входило обеспечение безопасности миледи. Не помню, чтобы я говорил что-то про досуг.

- Прощу прощения, Ваше Высочество,- отозвался тот.- Разрешите покинуть?

- Да ладно, обедай на здоровье,- спокойно ответил Миркелий, делая глоток из большой кружки с чаем.- Я всё равно благодарен за помощь.

- Спасибо, Ваше Высочество. Рад помочь.

Я молча слушала их короткие фразы, но не могла пропустить мимо ушей услышанные ранее фразы.

- В Нижайших царствах действительно идёт война? - тихо поинтересовалась я у Миркелия.

Мужчина невесело кивнул, принимаясь за достаточно большую порцию слабо прожаренного мяса.

- Светло-эльфийское государство Мармен больше не подчиняется империи Тёмных, оно отвергло все последние директивы. По соглашению с первым родом государства мы обязаны предоставить помощь правящей династии. Но не вмешиваться в их внутренние переустановки. Думаю, Арихан отзовёт в ближайшие дни отряды императорской Гвардии, хватит расходовать силы империи впустую.

Хамун хмыкнул, отодвинул от себя тарелку.

- Если пустить в Мармен немногим больше тех отрядов, необходимости просто сдерживать эльфов не будет.

- Воздержусь от комментариев, поскольку моё слово в политике, увы, имеет достаточный вес.

Я не встревала в разговоры, но предпочитала внимательно слушать. И в образовавшуюся паузу решила уточнить то, что по моему мнению, никак не сходилось.

- Если война и нападения лишь в одном государстве Нижайших царств, то почему все территории вокруг империи Тёмных под таким наблюдением? - осторожно поинтересовалась я, смотря на обедающих мужчин.- Опасаетесь нападения кого-то ещё? Или же есть непорядки внутри? Тех служителей и охраны, что я заметила, вполне достаточно для небольшой войны даже тут.

Миркелий отложил столовые приборы, хмуро посмотрел на меня. И сместил этот недобрый взгляд на члена Круга Бессмертных.

- Вы что, добирались от земель гномов физически? Кажется, я упоминал, чтобы перемещения были лишь через порталы.

Хамун отвёл взгляд, легко пожал плечами.

- Оно вот как-то само так вышло... Что ж, спасибо за гостеприимство, разрешите откланяться. Выше Высочество, миледи?

В этот раз Миркелий не стал его задерживать. Проводил тяжёлым взглядом.

Я же вежливо попрощалась, улыбнулась мужчине напоследок. Он показался на самом деле мне достаточно приятным, надеюсь, это была не последняя наша встреча.

Я перевела взгляд на продолжившего обедать кронпринца.

- Хочешь сказать, что сейчас в империи настолько небезопасно, что ты даже запретил бы мне где-то появляться просто так?

Миркелий спокойно проглотил кусочек свежего мяса, после медленно повернул голову в мою сторону.

- То есть, мы не виделись столько времени, а ты хочешь поговорить об этом?

Я виновато улыбнулась.

- Ну, меня же беспокоят проблемы вокруг.

- Хронически,- устало вздохнул мужчина, возвращаясь к еде.- Лучше расскажи о себе, с тобой всё хорошо? Перемещение прошло нормально, ты не поранилась, не ударилась?

- Всё отлично,- нетерпеливо ответила я, чуть подсаживаясь к нему поближе.- Расскажи лучше, как здесь всё обстоит. Что поменялось за это время? С Нерисом, Рией, Амандом и остальными всё хорошо? Что с Наринехах? Нашли Лакшу Локартуна?

Миркелий тихо рассмеялся.

- Стефания... - он отодвинулся от стола.- Пошли.

- Куда мы? - я заметила, как он поднялся из-за стола.

Миркелий протянул мне руку, благосклонно улыбаясь.

Спустя несколько секунд ласково обдувающего тело ураганчика, я почувствовала, что мои белые ботиночки мягко коснулись слегка подсохшей травы.

Отстранилась от мужчины, повернулась. И замерла от восторга, увидев среди аккуратного сада хорошо знакомые очертания поместья ЛаНрискетона. В высоких окнах горел свет, частично видимая с моего местоположения столовая возле фонтана на первом этаже явно не пустовала - стеклянные двери были приоткрыты, оттуда слабо слышались разные голоса.

Миркелий улыбнулся и, взяв меня за руку, направился в сторону дома.

От лёгкой нетерпеливости, я чуть ли не подпрыгивала на месте, торопила его, в конце концов уже буквально тащила за собой к поместью.

Но на террасу ЛаНрискетона мужчина всё же бесшумно ступил первым.

- Не помешаем?

Дионерис и Ларвацлана, что-то негромко обсуждающие спиной к саду, моментально обернулись. У сидящей на коленях отца Агнессы смешно округлились синие глаза - малышка меня узнала.

- Стеф?! - Лана подскочила первой, ринулась ко мне, обнимая так резко, что я с трудом устояла на ногах. Засмеялась, обняла её в ответ.

Нерис спустил темноволосую девочку на пол, та сразу же громко заголосила маму. Юноша, слишком хорошо выглядевший на того, кто разменял четвёртый десяток, шагнул к нам.

- Не думал, что ещё увижу тебя,- честно и по-доброму заметил Боевой маг, отстраняя сестру от меня, дружески приобнял за плечи.- Рад, что ты здесь, Стеф. Надеюсь, в этот раз надолго?

Я поняла, что пауза образовалась сама по себе не просто так. Мой честный ответ действительно ждали.

- Скорее всего. Жить как прежде у меня всё равно не получилось,- призналась я.

Лана начала что-то щебетать, когда на террасе уже появилась фигура Алафеи. Красноволосая и стройная ведьма быстро и ласково улыбнулась мне, подхватила дочь на руки, подошла. Я с готовностью обняла их обеих, понимая, как успела соскучиться по всем этим, ставшими близкими друзьями, людям.

- Ваше Высочество,- надо же, заметив меня, семейство Ранзине де АрхагЛа упустило из виду тот факт, что к ним заявился наследник престола.- Останетесь на ужин?

- Думаю, придётся, учитывая сколько потребуется Стефании времени наговорится,- спокойно заметил тот.

- О, кстати, Стеф, мы в твоей комнате кое-что изменили! - резко вспомнила Лана, подымая вверх указательный палец.- Как чувствовали, что ты скоро объявишься...

- Она останется со мной,- всё таким же спокойным голосом ответил девушке Миркелий.- Думаю, так будет лучше.

Дионерис не поменялся в лице. Но последующую фразу сестры пресек одним жестом, соглашаясь кивнув:

- В свете последних событий особенно.

Пока я подбирала какими именно словами высказать своё снова нарастающее беспокойство, Алафея проследила за тем, как маленькие полуорки накрыли на стол лишние скатерти и приборы, доставили парочку новых бутылок вина из погреба и новые блюдца с закусками и пирогами.

Здесь как всегда было светло, тепло и уютно. Мягкий свет от свечей на подсвечниках, резная мебель с подушками на сидениях и множество цветущих растений в горшках. Мне не хватало этой семейной атмосферы.

- Ваш отец не спустится на ужин? - уже сидя со всеми за столом, поинтересовалась я у Нериса.

Тот невесело качнул головой.

- Отец болен. Уже месяц почти не выходит из комнаты. Лекари дают не самый утешительный вердикт.

- Извини,- мне почему-то стало стыдно за свой вопрос.- Не знала... Это настолько серьёзно?

- Отец по молодости часто экспериментировал, думаю, тот факт, что болезнь прогрессирует так быстро не спроста. Всё нормально, Стеф. Не думай об этом.

Настроение всё равно чуть снизилось.

- А где Рия? - вспомнила я, кого ещё не смогла увидеть. Помотала головой, убеждаясь, что в пределах видимости подруги не наблюдается.

Ларвацлана вздохнула:

- Ах, точно, ты же не знаешь. Рии больше нет.

- Что?! - у меня внутри что-то больно ёкнуло.

Алафея тихо рассмеялась, играя с дочерью на коленях. Дионерис с Миркелием синхронно улыбнулись.

- Лана, ты если интонацию не контролируешь, хотя бы слова подбирай,- хмыкнул Нерис, помешивая ложечкой свой ярко-бирюзовый чай.- Знаешь же, как бурно Стеф реагирует на все известия. Она же ангел, они сплошное сочувствие и тревожность.

- Тонко подмечено,- Миркелий весело улыбнулся мне.

Алафея ответила первой:

- Стеф, с Рией всё более, чем прекрасно. В данный момент она на задании, мы даже точно не знаем, где именно.

- Да уж,- вставила громкую фразу Лана.- Отныне леди Вефириийск чтит границы Дархэнаатра.

- А, точно, срок брачного обязательства ведь уже успел выйти,- запоздало вспомнила я про условия помолвки брюнетки.

- Скажу тебе по общеизвестному секрету, что этот срок в итоге никто не соблюдал,- отозвался Нерис.- Почти сразу же, как ты вернулась обратно.

Я задумчиво кивнула, в голове снова возник масштаб всего того времени и событий, что я пропустила. Продолжала слушать оставшиеся новости, параллельно кивая и обдумывая остальное.

Никто не спешил рассказывать о том, что происходило в самой империи, и я понемногу успокоилась. Если это важно, умалчивать бесполезно, рано или поздно я всё равно узнаю - сейчас переживать просто так не имело смысла.

К счастью, за эти полгода никаких разительных перемен не произошло. Рия перешла в отряд разведки, теперь её миссии стали ещё более секретными и осторожными. Нерис в очередной раз отказался от должности главы императорской Стражи, предпочитая свой образ жизни капитана императорской Гвардии. Ларвацлана продолжает отношения с Амандом и перешла на следующий курс в Школе Бытовых проклятий, выбрав специализацию элементарного заклятийника. У Агнессы начала проявляться стихийная магия отца, отчего её родственники со стороны ведьминского клана крайне озадачены.

Я мельком глянула на Миркелия. Он выглядел достаточно равнодушным, но я прекрасно знала, насколько точно кронпринц умеет подмечать самое важное. И стоило Лане или Алафее поинтересоваться чем-либо, касающегося меня или событий последних месяцев, как мужчина внимательно вслушивался в разговор.

Вечер за разговорами прошёл достаточно быстро, а стоило часам на камине отсчитать десятый час, как Миркелий вполне категорично предложил оставить оставшиеся разговоры на будущее, собираясь обратно.

Очутившись в большом холле столичного дома кронпринца и заметив всё ту же группу прислуги, я внезапно поняла, как устала за прошедший день. Вряд ли настолько же, насколько Миркелий, но лечь и заснуть часов на пятнадцать сейчас мне было необходимо.

Мужчина быстро подметил моё состояние.

- Вымоталась? - заботливо поинтересовался он, отряхивая с моих плеч несколько пожелтевших листочков.- Я скажу Арзель приготовить тебе успокаивающий отвар.

- Нет, не стоит,- рассеяно отозвалась я, вцепившись в его рукав рубашки.- Слушай, Мир... это правда, что Крадущие Тьму могут пересекать Излом множество раз?

Он неопределённо качнул головой.

- Просто я только сейчас понимаю, что не хочу прощаться с мамой и семьёй, что оставила во Втором измерении,- честно призналась я, поднимая голову, встречаясь с ним взглядом.- И если есть такая возможность, то мне крайне важна надежда, что я ещё смогу их увидеть. Даже если предпочту остаться здесь.

- Даже если? - невесело переспросил Миркелий.- Значит, ты до сих пор ещё не решила?

Я уловила эту нотку напряжённого недовольства в слегка бархатистом баритоне. Было неприятно чувствовать, что мой любимый мужчина словно не доверяет мне до конца.

- Мир, я... Прости меня, пожалуйста,- прошептала я, смотря в эти миндалевидные глаза цвета оникса.- Знаю, я поступила некрасиво. Сначала, когда так покинула тебя. И потом, когда даже после твоего появления не спешила возвращаться сюда. Не думаю, что смогу придумать внятное оправдание, да и не уверена, что ты посчитаешь какую-либо причиной важной.

Он слушал меня молча, немного тяжело. И не спешил что-либо отвечать.

- Извини, я не хотела поступать плохо по отношению к тебе,- выдавила я очередное раскаяние.- Но сразу вернуться не могла.

- Ладно, хватит,- кажется, его не особенно впечатлил мой монолог.- Всё понятно. Да, я недоволен и не буду говорить, что всё в порядке. Но я не злюсь и не виню тебя за это, Стефания. Что было, то было.

- Я больше не сбегу,- искренне пообещала я.- Никогда.

На красиво очерченных губах появилась слабая усмешка.

- Знаю.

В следующее мгновение он наклонился, чтобы поцеловать меня.

Поцелуй вышел лёгким, невесомым. Но Миркелий быстро запустил одну руку в мои волосы, второй сжал талию, привлекая к своему атлетичному телу.

Дремлющие, болезненно напоминающие о себе чувства, что я старалась утихомирить всё это время, сейчас резко взвыли, заголосили внутри меня. Потянули тонкими ниточками в сторону мужчины, яростно потребовали ещё больше, ещё сильнее. Я сплела свои руки за его шеей, прижалась.

Мир прикусил меня за нижнюю губу, немного потянул на себя. Потемневшие глаза посмотрели на меня слишком знакомым взглядом. А ещё я поняла, что это за забытые эмоции заставляют моё тело легко подрагивать.

- Мир, мы ведь...

Он даже не дал мне договорить, резко подхватил на руки, быстро направившись к лестнице. Как бы много прислуги в этом доме не было, сейчас я успела порадоваться тому, как ловко они умеют оставлять тебя и не попадаться на глаза, когда это так необходимо.

Миркелий опустил меня на кровать в своей комнате. Здесь было темно, лишь сквозь окна пробивался слабый свет от уличных фонарей. Опустил на это светло-серое постельное бельё, невероятно приятное на ощупь. Мужчина снова поцеловал меня, мужские руки быстро стянули с меня домашний трикотажный костюм, чуть подтолкнули немного на середину кровати.

- А ты...- от моего еле слышного шёпота он приостановился, перестав покрывать мою шею поцелуями, вопросительно приподнял одну бровь.

Я же просто понимала, что от того, как двигаются его руки на моём теле, внятно говорить я скоро перестану.

- Ты... - я ахнула, почувствовав, как щёлкнула у меня на спине застежка  белья.

- Что я? - Мир даже улыбнулся, касаясь губами моего обнаженного плеча.

- Почему не раздеваешься? - всё так же тихо спросила я, понимая, что на удивление, моё зрение в темноте видит его слишком хорошо.

Кронпринц легко рассмеялся, одним быстрым движением расстегнул свою рубашку, оставшись в одних брюках.

- Знаешь, вот сейчас я начинаю понимать, что это правда,- он с жаром расцеловал мои ключицы и грудь, провел губами по плоскому, слегка впавшему животу.- Вернулась. Моя. Сколько же времени я потерял, когда ты исчезла...

Я не ответила, закрыла глаза, отдаваясь всем крупицам тех ощущений, что сейчас накрывали меня одной волной за другой.

Прикосновение горячего, при чём во всех смыслах, мужского тела вернуло меня к реальности. Я даже не сдержала пошлый стон, когда все те видения из моих снов за последние месяцы стали настолько реальными.

Согласна, весь прошедший день я провела словно в неком полусонном состоянии, не до конца осознавая, что вновь очутилась там, где думала больше никогда не появляться.

Миркелий делал видения настоящими.

Теперь и я почувствовала, что снова принадлежу миру, для которого была рождена.