Глава 1

Bebe Rexha – Battle Cry (feat. Havana Brown & Savi)

Angus & Julia Stone – Big Jet Plane

Stephen – Crossfire (Flack Bire Remix)

Hey Violet – Break My Heart

Нью-Йорк. Наши дни.

Конец августа в этом году выдался жарким. Зеленая листва местами пожелтела от жгучих солнечных лучей. Люди спасались от зноя в тени зданий, скупали воду со льдом и просили в кафе исключительно холодный кофе, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь. Близился вечер, но улицы по-прежнему купались в свете солнца.

Смуглая девушка пробиралась по Вест-Виллидж. Нескончаемый поток людей шёл навстречу, напоминая, что улица считалась одной из самых популярных в Нью-Йорке. Туристы махали руками, нарушая целостность потока на тротуарах. Перед глазами было все: от модных магазинов, вмещающих в себя последние творения модельеров, до дорогущих ресторанов, где одно блюдо могло сравниться с месячной зарплатой среднестатистического американца.

Две итальянки уткнулись в карту у светофора и громко решали, куда им идти дальше. Посмотрев на них и хмыкнув, девушка продолжила свой путь. Несколько взрослых дам шли рядом и бросали скептические взгляды на ее футболку с пятнами краски и потертые джинсы. Никто из них не думал, что широкие футболки стали настоящим спасением после жизни в тугих корсетах и пышных юбках. Они были одеты в изысканные летние платья с украшениями из золота и жемчуга, и на их фоне девушка выглядела слишком несуразно. Она поправила сумку на плече и снова улыбнулась, когда увидела знакомую вывеску.

В закусочной «Фэй» они прятались от начальства. Верхушка их общества считала, что такие девушки, как Сэм Сандерс и Элисон Элмерз, проводят свое свободное время в клубах и дорогих ресторанах, пытаясь найти новые проблемы. Такой популярностью они были обязаны сами себе. Наверное, поэтому Арма не давала им никаких дельных заданий.

Дверь знакомо скрипнула, и Сэм зашла в закусочную. Молодой официант с прядями синих и оранжевых цветов улыбнулся ей. Сэм познакомилась с ним на музыкальном фестивале в прошлом году и получила постоянную скидку на завтраки и обеды.

– Стив снова клеится к Элисон? – спросила Сэм, глядя на слишком высокого парня у их столика.

– Он ясно дал понять, что кудрявые девушки привлекают его меньше, – улыбнулся Рик. – Но не меня.

Намёк был пропущен. Сэм затянула вьющиеся волосы в хвост, напомнила себе о том, что не все люди понимают прелесть кудрей, и направился к столику.

– Сэм. –Элисон привстала и поцеловала подругу в щёку, оставив след от блеска. – А Стив развлекал меня, пока тебя не было.

– Думаю, что Стив будет рад принести мне что-нибудь холодное.

Парень быстро поднялся с места.

– За счет заведения, девушки.

– Забавно, – начала Сэм, когда уселась напротив. – Ты совершенно не умеешь флиртовать, но он просто в восторге от тебя.

– Может, это врожденный дар?

– Может, Стив просто кретин.

Элисон бросила в подругу несколько салфеток и фыркнула, когда Сэм закатила глаза.

– Ты снова решила выбраться от Армы, Сэм. Понимаешь, что снова придется выслушивать нотации про бездельничество.

– От кого? Дамины? Неужели ты все еще боишься ее?

– Не боюсь я, – обиженно возразила Элисон. – Но ты видела ее глаза?

– Ей несколько тысяч лет. Мы же нарушаем все ее правила, которые она так усердно составляла.

– Она советовала, чтобы мы чаще скрывали себя от смертных.

– Не могу я ходить по улицам и понимать, что они не видят меня.

Девушкам пришлось замолчать, так как Стив принес холодный лимонад. Сэм вытащила трубочки и прочие украшения и залпом выпила содержимое. Слишком жарко ей было. Элисон постаралась вежливо поблагодарить Стива. Он явно рассчитывал на что-то после их милой беседы.

Парень.

Они не могли. Не имели права быть с кем-то. Сэм взглянула на Элисон, пока та смотрела в окно. Она прекрасно знала, какие мысли посещают голову подруги. И от этого становилось тошно. Элисон часто позволяла мыслям занимать голову, в отличие от Сэм, которая всегда старалась вытащить подругу на поверхность.

Так было всегда. Так было в тот день, когда их лишили жизни.

Элисон и Сэм были Небесными хранителями.

Ангельские существа низшего класса, о существовании которых никто не знал. Ни одна книга не давала малейшего намека на существование хранителей. Даже самые древние архивные свитки и заметки не несли в себе никакой информации.

Суть их существования крутилась вокруг одной единственной цели – защите Создателей. Это особенные люди, чья жизненная энергия поддержала в балансе современный мир и могла противостоять тьме. Создатели рождались с меткой в ауре, которую можно увидеть в разные жизненные циклы. Кто-то проявлял себя в двенадцать, кто-то в шестьдесят пять. Небесные хранители были защитниками, чьё существование имело смысл лишь в том случае, если жив Создатель. Они находились ниже всех остальных ангелов, живущих на Небесах и спускающихся на Землю только в исключительных ситуациях.

Жизнь Небесного хранителя состояла из невероятных способностей, умений делать то, что обычные смертные делать не могли, долгой жизни без старения. Звучало круто, но на деле статус хранителя достигался тяжёлым способом.

Смертью.

Сэм встряхнула головой, когда услышала сигнал автомобиля. Волосы у неё на шее закрутились сильнее от пота. Серые глаза с чёрными точками у зрачка медленно оглядели людей вокруг. Их умиротворению можно было только позавидовать. Элисон тоже выглядела так, словно окунулась в неприятные воспоминания.

– Нам надо возвращаться, – серьезно заявила Сэм.

Элисон кивнула.

Они не спеша шли по знакомым улицам, обходили людей и наслаждались закатным солнцем, которое отражалось от верхушек зданий. Сэм пожалела, что не заказала еду, когда живот предательски заурчал.

Элисон щебетала рядом о улице, где собирались художники и музыканты, просила сходить туда на выходных. Сэм слушала её голос, который повышался от переизбытка впечатлений и молчаливо кивала. Сэм часто выступала, как слушатель, давай Элисон возможность излить душу.

Они повернули на соседнюю улицу. Сэм почувствовала, как Элисон схватила её за руку и потащила в узкий переулок. Полутьма тут же скрыла их от жителей Нью-Йорка.

– Думаю, стоит стать невидимыми. У Дамины глаза везде.

Сэм кивнула и убрала кудрявые каштановые волосы с медным отливом в невысокий хвост. Элисон подошла ближе и дотронулась своей ладонью до ее. Они почувствовали знакомый холод, пробежавший по сердцу.

Единственным свидетелем их сил стали бродячие коты, занявшие мусорные баки.

– Это же Коул.

Сэм взглянула через дорогу и увидела высокого мужчину с волосами, чернее которых было невозможно найти. Рядом с ним шёл мужчина постарше, с поседевшими висками в дорогом костюме и с тростью. Они мило беседовали, пока водитель в элитном авто ждал их возвращения. Со стороны они были похожи на отца и сына, которые вырвались в город по важным делам. Но это ошибочное мнение. Молодой мужчина смотрел по сторонам, будто ожидая нападения.

На взрослом мужчине была метка Бога. Именно так они назвали эти искажения в ауре людей, напоминающие северное сияние.

Создатель.

Избранник Бога.

Так именовали людей, рождённых с удивительным даром прогонять тьму. Создатели были главным приоритетом Небесных хранителей. Они должны отдать свою жизнь, если потребуется. Сделать всё, чтобы Создатель выжил и продолжил свой путь.

– Создатель Коула так и не передумал? – Элисон прислонилась к кирпичной стене. – Жаль. Он бы мог прожить жизнь подольше.

– Для многих людей долгая жизнь похожа на наказание.

Некоторые Создатели даже не знали о своём даре. Если хранители рассказывали ему о предназначении, люди могли принять его и продолжить путь против тьмы, а могли отказаться от силы и прожить жизнь обычных людей.

Этот выбор всегда оставался за ними. Создатель Коула остановился на втором, поблагодарив своего защитника и попросив провести его в последний путь.

«Это произойдёт скоро».

У каждого Создателя был свой личный хранитель. От начала появления метки, раскрытия его истинной природы и до самого конца. Независимо от того, что выберет Создатель. Небесный хранитель всегда будет следовать за своим подопечным. Так и Коул. Он дождётся того самого дня, и ему назначат другого Создателя.

– Несмотря на это, я рада за Коула. – Элисон сложила руки на груди. – Пусть ему и придётся пережить смерть, он сделал всё, чтобы жизни этого мужчины ничего не угрожало. Сколько Создателей было у Коула?

– Двадцать пять.

– А у нас ни одного.

Сэм покосилась на подругу.

– Коул живёт дольше нас.

– Ему ведь всего триста шестьдесят четыре, – засмеялась Элисон. – Это не так много, а уже столько Создателей. Иногда я сожалею, что мы с тобой не следуем правилам.

– Хотела бы следить за ними?

– Давай посмотрим правде в глаза. Мы самые молодые хранители в этом городе.

– Тебе сто одиннадцать.

– Молодые, как я и сказала.

Сэм слушала подругу очень внимательно. Она знала, что чувствовала Элисон. Сэм тоже очень хотела наконец-то пройти обучение до конца и получить метку хранителя в виде лотоса на ключице, означающего смерть и жизнь. Получить подопечного – значит навсегда избавиться от ярлыка слабого хранителя.

Остановившись возле большого здания, покрытого белой плиткой, девушки обреченно вздохнули.

Арма.

Название такое же странное, как и создания, работающие внутри. Скопление хранителей в одном месте. Как офис для сотрудников, но с более... ангельским уклоном.

Это был небоскрёб из белого камня, в котором обычные люди видели простой бизнес-центр. Внутри Арма состояла из бесконечных коридоров, запретных помещений с бесконечной ангельской магией и архивами. Здесь всё было пропитано небесной аурой.

В холле их встретил Патрик – нынешний сторож. Он улыбнулся, увидев Сэм и Элисон, и покачал головой.

«Ждите проблем», – говорили его глаза.

Дамина, скорее всего, прознала, что они снова гуляли по городу без невидимости. Девушки поторопились наверх, пытаясь скрыться от главных хранителей. Но этот день не задался с самого начала, поэтому неудивительно, что возле дверей на лестницу стояла Дамина.

Сэм и Элисон остановились, словно столкнулись с невидимой стеной, и выдавили улыбки, разозлившие Дамину еще больше. Ее темные волосы всегда были зализаны назад. Дамина напоминала быка, готового в любую минуту наброситься на двух девушек.

– Следуйте за мной, – холодно произнесла она и ушла.

Сэм и Элисон выдохнули, радуясь, что не получили прямо в коридоре.

С виду здание казалось не большим, но на деле все было иначе. Хранители передвигались быстро, но в стенах здания запрещалось использовать силы. Можно было пользоваться порталами в стенах, но до места их наказания было не так долго идти. Поэтому Дамина потратила несколько минут, чтобы отвести двух нарушителей в свой кабинет и усадить перед собой. Элисон никогда не нравилось это место. Белый цвет действовал ей на нервы, поэтому она чувствовала себя неудобно в таком светлом помещении. Она завидовала Сэм, сосредоточенной только на своих словах, которые будут сказаны в их оправдание. Элисон всегда оставляла право защиты Сэм, зная, что подруга подберет нужные слова.

Дамина смотрела на девушек пронзительным взглядом. Она все ждала. Элисон была готова к очередной лекции о важности Армы и хранителей. О том, что поведение двух незначительных хранителей способно все испортить.

Арма существовала со времен создания Земли и принимала облик, присущий определённой эпохе. Она была в крупных городах каждой страны. Некоторые здесь жили. Другие просто приезжали за поручениями. Дамина видела Ангелов. Даже бывала на Небесах. Знакома с некоторыми из них. Получала от них прямые указания. Дамина считала себя самой важной персоной на всем земном шаре.

Сэм хмыкнула. Женщина снова сурово взглянула на них.

– Я устала повторять вам, что вы уже превысили существующий лимит правил.

– А такой есть? – вырвалось у Элисон.

Дамина наградила девушку ледяным взглядом.

– Рада, что хорошее настроение преследует вас день изо дня. Вы вызываете у меня желание испортить его на всю оставшуюся жизнь.

Элисон открыла рот, но Сэм толкнула её ногой под столом.

«Не начинай, – сказала Сандерс в их мыслях. – Перегрелась на солнце?».

Элисон не понимала, откуда взялось это странное желание противостоять Дамине. В другие дни она боялась посмотреть в её сторону.

– Сколько раз я говорила вам не гулять по городу без невидимости? Людям на вас плевать, а крассам нет. Вы хоть понимаете, что привлекаете слишком много внимания демонов?

Элисон опустила глаза на колени, а Сэм осталась сидеть с прямой спиной, не чувствуя никакого раскаяния. Дамина собралась продолжить, но взбучка отошла на второй план, потому что в дверь постучали.

Дамина, скребя зубами, покинула кабинет, оставляя Сэм и Элисон одних. Девушки выдохнули.

– Видела, как она на меня смотрела? – беспокойно спросила Элисон. – Вот увидишь, она снова скажет что-нибудь про меня на собрании. Опять будут косо смотреть.

– Не беспокойся. Аделис поможет нам в случае чего.

– Да. Аделис не даст нас в обиду.

Двери снова открылись, и вошла Дамина. За ней вошел какой-то мужчина, одетый в дорогой костюм. Рыжие волосы утопали в толстом слое геля. Сведённые брови и поджатые губы выдавали раздражение. Его взгляд безразлично метнулся в сторону двух девушек. Казалось, что невозможно смотреть на что-то с таким недовольством и отвращением.

Элисон не нужно было выглядываться в его ауру, чтобы знать, кто он.

Земной хранитель.

– Проходите, мистер Хард. – В голосе Дамины не было вежливости, но она всё равно пыталась выглядеть дружелюбно.

Такие, как мистер Хард, были рождены с божественной силой. Дар, который передавался по наследству, относился к причинам ненависти Земных к Небесными.

По их мнению, сила Небесных хранителей противоречила самой природе. Земные не могли становиться невидимыми, не могли быстро передвигаться в пространстве. Они не жили несколько сотен лет, прежде чем умереть. Преимущество явно было не на их стороне.

Земные не проходили через смерть и получали свою силу при жизни. Они сильнее только потому, что их сердца бились.

– Я хочу знать, что соглашение будет действительно. Ад набирает силу, и мы не должны нарушать договор сейчас. Келумы и крассы усилили нападения на Создателей. Вы должны охранять их усердней.

Элисон увидела, как покраснела Дамина. Никто не мог делать ей замечания по поводу выполнения ее работы. Все знали, что она не любила сотрудничать с хранителями Верума.

Элисон считала, что Земные хранители высокомерные и наглые, но Сэм никогда не выражала неприязнь в их сторону. Как-то раз она видела одного хранителя Верума. Это была женщина, которая спасла ее. Тогда Сэм не знала, в чем отличия между ними. И она не понимала до сих пор.

Символ Армы – знак лотоса, который появлялся на ключице, когда хранитель проходил обучение. Знак Верума – клевер.

Лотос – жизнь и смерть. Клевер – жизненная энергия.

На теле хранителей эти два знака находились друг напротив друга. Лотос был на ключице с правой стороны, а клевер располагался на лопатке. И они значили, по мнению Сэм, одинаковые ценности.

– Не волнуйтесь, мистер Хард. Все под контролем.

Дамина взмахнула рукой и создала над столом полупрозрачную материю с картой Нью-Йорка.

– Келумы попытались напасть на одного Создателя, но все прошло хорошо. Хранители подоспели вовремя.

Мужчина косо посмотрел на нее.

– Вы хотели сказать, что Земные хранители подоспели вовремя. Такие вещи стоит уточнять.

Дамина сжала губы в плотную линию.

– Хочу заметить, что там были не только ваши люди.

– Небесные хранители оказались слишком медлительны. Разве вы не способны пользоваться теми запретными способностями, которыми вас наградили?

Элисон захотелось громко фыркнуть.

«Снова они будут говорить, что существование Небесных – кощунство».

Земные боялись Небесных, но научились прятать страх за ненавистью.

– Думаю, нам стоит поговорить об этом в другой раз. – Дамина бросила скептический взгляд в сторону девушек. – На следующей неделе у нас начнется новый набор новичков.

– Вы будете проводить испытания?

– Да. Нам не хватает хранителей. Думаю, пора немного ускориться.

Сэм бросила мимолетный взгляд в сторону Элисон. Новые испытания? Могло ли это значить, что теперь им выпадет возможность стать настоящими хранителями? От этой мысли Элисон занервничала.

Мужчина ушел, негатив в воздухе остался. Дамина злобно сверкнула в их сторону. Этот мужчина разозлил ее, и теперь Сэм и Элисон были готовы к худшему.

В этот момент в дверь снова постучали, как только Дамина собралась открыть рот. В помещение вошла миниатюрная женщина в светлой длиной юбке, на которой были вышиты цветы, и блузке. Белоснежные волосы были убраны в высокий хвост, а на губах замерла улыбка, которую Сэм и Элисон так любили.

– Аделис, – сквозь зубы сказала Дамина. – Ты, как всегда, вовремя.

– Ты бы хоть скрывала свою негативную энергию, когда собираешься отчитывать за непослушание. Вся Арма почувствовала это.

– Я за стабильность.

– И в чем эта стабильность проявляется?

– Вот в них. – Дамина указала на Сэм и Элисон. – За последние месяцы или года, они являются частыми гостями в моем кабинете.

– Уверена, они просто привыкли к тебе.

– Не сомневаюсь.

Приход Аделис означал только одно – взбучка для Сэм и Элисон сегодня отменяется. Девушки поднялись, пока Аделис ждала их у двери. Лёгкие морщинки украшали уголки её глаз.

Когда Дамина оказалась скрыта от них, девушки спокойно выдохнули.

– Ты снова нас спасла.

– Дамина права – стабильность действительно хорошая вещь.

Аделис никогда не сердилась, не кричала, не обижалась. Этой женщине было несколько тысяч лет, и она ни разу не нарвалась на неприятности в лице Дамины. Наверное, потому что они долгое время были очень близки. Во времена первобытных людей, разумеется.

– Аделис. Это правда, что набирают хранителей?

– Кто вам об этом сказал?

– Ну же, Аделис, – не удержалась Элисон и встала перед женщиной. – Ты же знаешь, как это важно для нас.

Сэм кивнула.

– Если бы вы не нарушали правила, то вам не пришлось бы больше девяноста лет сидеть без дела.

– Это все...

– Дамина? Сомневаюсь, что это она виновата в том, что у кого-то слишком буйный характер.

Девушки опустили головы вниз.

– Это часть нашей природы, – фыркнула Сэм. – Арма ожила, когда мы появились здесь.

– С этим никто не поспорит, – засмеялась Аделис и направилась дальше.

Девушки поспешили за ней.

– Вы в списках, – только и сказала она.

Некоторые Небесные хранители обосновались в Нью-Йорке или за его пределами. Жить в здании Армы на протяжении десятилетий становилось невозможно. Элисон и Сэм повезло, что их пригласили жить хранители, владеющие особняком в пригороде. Так они избавили себя от близости с Даминой.

Иногда хранители объединялись, чтобы жить в одном доме, притворялись семьёй для соседей, дабы избежать подозрительных вопросов.

Машина припарковалась перед гаражом. Когда Элисон вышла на улицу, ворота на участок с тихим щелчком закрылись сами.

Большой бассейн, наполненный кристальной водой, расположился перед двумя лестницами, ведущими в дом. Слева была большая пристройка, в которой стояло несколько марок машин и два мотоцикла.

Почти весь первый этаж напичкан панорамными окнами, пропускающие в дом много света. Лестницы на улице вели сразу на второй этаж.

Вместе с Сэм и Элисон в доме жили еще восемь хранителей разных возрастов. Здесь была Сана Элмор – хранитель, которому в прошлом году исполнилось пятьсот девяносто семь лет. Она умерла в 1420 году в Италии.

Эпоха Возрождения. В больших городах стали возникать светские центры науки и искусства, деятельность которых находилась вне контроля церкви. В общем, красота, да и только. Кроме болезни, так сильно распространившейся по всей стране. Сана умерла в возрасте сорока семи лет, прожив насыщенную жизнь, наполненную самопожертвованием. Такие, как она, и становились Небесными хранителями. Люди, которые при жизни делали хорошие вещи.

Здесь жил и Коул, которого девушки видели вечером. Ещё был японец Ючи, француженка Люси, Лекс, чьё прошлое было окутано множеством недостоверных историй, Эванджелин, которая плохо ладила с людьми и хранителями вокруг, а также Кристофер – самый взрослый и серьёзный хранитель в мире.

На следующее утро весь дом был поставлен на ноги известием о том, что Сэм и Элисон пройдут испытание. Когда девушки спустились завтракать, их встретили торжествующие крики. Хранители хлопали в ладоши, выкрикивая слова поддержки.

– Главное помните, – начал Коул, – что вам нужно проявить себя на тестировании.

– Почему? – спросила Сэм, набивая рот яичницей.

– Теорию хранители ценят больше всего.

– Неужели на этом испытании можно провалиться?

– Тебе легко говорить, Сэм, – возмутилась Элисон. – Я в мертвых и древних языках полный ноль. И в истории тоже. Как же мне сдавать эти тесты?

Коул переглянулся с Ючи, который только лет десять назад переехал в Нью-Йорк. Он был высокого роста (как и Коул), и часто смотрел балет по телевизору. Подобное увлечение было странным, но кто мог возразить. Ючи часто носил футболки в обтяжку, а джинсы заправлял в ботинки. Тёмные волосы постоянно падали на глаза, но хранитель никогда не подстригал их коротко. Он просто убирал пряди за уши или перетягивал повязкой.

Эти двое стали лучшими друзьями, когда нашли общий вкус в машинах и фильмах.

– Я провалил первую попытку именно на тестах, – ответил Ючи. – Не помню почему, но я совсем не понимал тот текст. Потом оказалось, что это были древние письмена, которые уже несколько сотен лет не могут расшифровать.

– Они не учли это? – спросила Сэм.

– Нет. Задание не было пройдено. Остальное их не волновало.

– Думаю, что Сэм смогла бы перевести их, – усмехнулась Элисон.

– Вы не должны думать, что звание хранителя даст вам власть.

– Оно даст нам не власть. А хоть какую-то надежду на уважение со стороны других хранителей. Особенно ангелов. Сколько можно? Почему они ведут себя так, словно являются правителями всего человечества? Почему мы выполняем всю грязную работу, когда они расправляют свои крылышки и парят где-то в облаках?

Все снова засмеялись.

– Потому что про них слагают легенды. Все знают о том, что они могут в действительности существовать. О нас никто не знает, поэтому они и ведут себя так.

– Ючи, а ты часто встречался с келумами?

Мужчина, набивая полный рот еды, посмотрел на Элисон.

– Да.

– А с крассами?

Он кивнул.

– И что ты почувствовал в первый раз?

Ючи поднял голову вверх, пытаясь вспомнить про свой плачевный опыт. Он чуть не погиб в первый раз, но ему помогли другие ангелы: они оказались неподалеку от него и истребили всех келумов, отправив их обратно в ад. С крассами всегда труднее. Они обладают физической оболочкой.

– Слишком много тьмы. Они ведь демоны.

– Это не лишено смысла, – сказал Сана, присоединившись к разговору. – Стараюсь держаться подальше от тьмы. Хорошо, что мы светлые существа.

Сана была низкой женщиной с пухлыми руками, которые умели приготовить всё на свете. Длинные русые волосы всегда исчезали в объёмной причёске внизу. В карих глазах царило спокойствие. Сана была чертовски умной и сдержанной женщиной, которая относилась ко всем, как к своим детям. Готовность оказать моральную поддержку любому жителю дома делало Сану удивительной.

Светлые существа.

Мир всегда делился на светлое и темное. Добро и зло. Может, такое деление было правильным, но Сэм и Элисон всегда казалось, что все могло оказаться не так просто.