Глава 1

У Рэйвен внутри всё так и кипело. И хотя ледяной зимний ветер заставил её тело онеметь, он не мог остудить гнев девочки. Она ехала домой из зоомагазина дедушки Артура и думала о том, что это один из самых плохих дней в её жизни.

А начинался он так многообещающе. Всё утро Рэйвен не могла дождаться того часа, когда будет пора отправляться в магазин. Работа помощника продавца в зоомагазине отлично ей подходила. Во-первых, она любила животных. Во-вторых, мистер Ольсен был милейшим и добрейшим человеком и очень много знал о том, как нужно ухаживать за зверюшками. В-третьих же, он волею судеб оказался дедушкой Артура. А Артур волею судеб оказался предметом мечтаний Рэйвен. Арт был умным, вежливым, симпатичным — в общем, не парень, а мечта! И, что уж тут скрывать, для всех девчонок в школе Арт был лакомым кусочком. Высокий, с каштановыми волосами, красивыми карими глазами и ... ещё являлся другом Рэйвен.

Крутя педали своего велика, Рэйвен вспоминала те дни, когда она только-только переехала в Бранворде. За несколько недель она успела познакомиться с кучей народу. Её жизнь так изменилась! Новая квартира, новая школа и трегадцать новых замечательных друзей!

Всякий раз, думая о своём знакомстве с друзьями, Рэйвен не могла сдержать улыбку. Было ли это счастливое стечение обстоятельств, или их свела вместе магия? В любом случае трудно было представить себе более непохожих друг на друга людей. Белла — застенчивая и любознательная. Браер — строптивая, но преданная. Кэтрин — самоуверенная и смешливая. Сидни не занимать оригинальности. И ещё она очень тонкая натура. Артур — добрый и хороший друг. Глория — милая и улыбчивая. Алекс — умная и немного боязливая. Рон — верный друг. Браун — весельчак и непоседа. Томсан — вечный шутник и жуткий эгоист, но в тоже время преданный друг. Тони — стеснительный и молчаливый. Эрик — творческая натура: поэт, художник и многое другое. Мэтью — задира и забияка.

Но, несмотря на все различия, у ребят было кое-что общее. Они составляли команду, призванную защищать мир от всевозможного зла. Они все могли управлять стихиями: Водой, Землёй, Воздухом, Металлом, Природой, Лавой, Погодой, Молнией, Животными, Звуком, Светом, создавать Иллюзии и Щиты,  А Рэйвен получила власть над сверхъестественным источником энергии - Сердцем Завесы, а так же управление огнём. Эта объединяющая сила автоматически — и независимо от её желания — делала Рэйвен лидером команды.

Оракул, всеведущий дух из призрачного мира, называемого Завесой, призвал ребят на службу, сделав их Стражей Сети. Сетью назывался невидимый барьер, отделявший Землю от тёмного Межмирья.

В задачу Стражей входило следить за тем, чтобы ни одно порождение зла не проникло на Землю через образовавшиеся в Сети двенадцать порталов. Как рассказывала девочкам бабушка Сидни, которая тоже некогда была Стражницей, на стыке тысячелетий Сеть истончалась. Существа из Межмирья могли пройти сквозь неё, воспользовавшись одним из порталов, которые были чем-то вроде космических туннелей. С тех пор ребята успешно выполняли свою работу по спасению Земли. Им уже удалось выиграть несколько сражений со зловещим принцем Хаосом и его коварным помощником, лордом Снейпом. Но расслабляться и почивать на лаврах было рано.

Сегодня даже магическая сила не могла утихомирить ярость Рэйвен. Девочка вовсю налегала на педали, а у неё в голове крутились вопросы: «Кто такая эта Джеки? Что связывает её с Артуром? И, самое главное, как Артур относится к ней, Рэйвен?»

Потом она отправилась в Межмирье, спасать Алекс и Землю от коварных планов принца Хаоса и его приспешников — Лорда Снейпа, его прихвостня — Ватека и Эллисон, которая не так давно была их подругой.

Рэйвен надеялась, что до её возвращения ничего страшного не случится. Однако, как оказалось, надеялась напрасно. Перед тем как пуститься в путь, Рэйвен создала астральную каплю — свою точную копию, которая должна была заменить ее на время отсутствия. Вернувшись, она, к своему ужасу, обнаружила, что её астральная капля умудрилась поцеловать Найджела! А потом в школе у всех на виду влепила ему пощечину! В общем, вышло кошмарное недоразумение. В довершение всех бед белка вскоре объелась печенья и заболела. Когда Рэйвен вернулась, ей пришлось разбираться с проблемами, которые оставила после себя астральная капля, и улаживать конфликт с Найджелам.

Для начала она пошла с больной белкой в зоомагазин дедушки Артура, решив, что это будет поступком ответственного человека.

Когда Рэйвен принесла белку в зоомагазин, то застала там Артура. Он познакомил её со своим дедом, и тот сказал, что сможет вылечить зверюшку, и ещё предложил девочке поработать в свободное время у него в магазине.

Арт очень любил своего деда и часто помогал ему ухаживать за животными. Рэйвен сразу сообразила, что, если она согласится, у неё появится возможность чаще встречаться с Артуром. Отличный шанс узнать его получше!

«Во всём мире нет никого лучше Артура!» — со вздохом подумала Рэйвег. Эта мысль впервые пришла ей в голову в день их знакомства, и до сих пор Рэйвен не изменила своего мнения. Как оказалось, она была не одинока: видимо, та же мысль посещала и эту Джеки.

«Стоп! Неужели я превращаюсь в особу, помешанную на мальчиках?» — усмехнувшись, подумала Рэйвен. Это было совсем не в ее духе. Вот Кэтрин, та действительно постоянно болтала о парнях.

Но эта влюбленность заставила Рэйвен измениться. Девлчка была сама не своя: мысли об Артуре не давали ей покоя.

Разумеется, при всей своей любви к животным, Рэйвен согласилась подрабатывать в зоомагазине не только и не столько из-за них. Прежде всего она думала об Артуре.

«Похоже, в мой план закралась ошибка! — с иронией сказала себе Рэйвен. После разговора с Джеки она ощущала внутри какую-то опустошенность. — Артур так и не пришел, зато по его душу явилась ослепительная красотка. На это я не рассчитывала…»

Когда в магазин зашла Джеки, стройная, эффектная девица, Рэйвен тут же потеряла присутствие духа. До этого она чувствовала себя вполне уверенно. Мистер Ольсен уехал по вызову, и Рэйвен решила, что прекрасно справится одна. Девочку не пугала ответственность, которая ложилась на ее плечи. К тому же она втайне мечтала, что в магазин заглянет Арт. Интересно, догадывается ли мистер Ольсен, что она без ума от его внука. Рэйвен надеялась, что нет, — иначе она не смогла бы смотреть старику в глаза.

Рэйвен снова и снова прокручивала в голове разыгравшуюся в магазине сцену и только ещё сильнее расстраивалась…

Мистер Ольсен оделся и открыл дверь. В помещение тут же ворвался холодный ветер со снегом. Рэйвен стояла наизготовку, упираясь кончиками пальцев в стойку. Девочка ожидала, что вот-вот появятся посетители и она сможет на деле доказать дедушке Артура, какой она способный помощник. Но мистер Ольсен ушёл, а посетителей всё не было. Рэйвен огляделась по сторонам. На полу стояла коробка, в которой сидели симпатичные котята. На полках рядом с прилавком резиновые игрушки для кошек и собак соседствовали с бутылочками зоошампуня и уютными мягкими подушечками для домашних животных. Чуть дальше размещались банки с кошачьими консервами, мешки с собачьим кормом и контейнеры с разноцветным кормом для рыбок.

Тик-так, тик-так- невыносимо медленно отсчитывали время настенные часы.

Тик-так, тик-так. «Прямо как в школе, — думала Рэйвен. — Время стало тягучим, как патока».

Тик-так, тик-так. «А может, Арт сегодня и не зайдет…»

Бульканье аквариумов, чириканье птиц и урчание котят сливались в убаюкивающую мелодию. У Рэйвен стали слипаться глаза. Её потянуло в сон.

«Возьмусь-ка я за уроки», — решила она наконец и начала вытаскивать из рюкзака тяжёлые учебники и растрепанные тетрадки.

Только она открыла учебник, как с улицы послышался визг тормозов. Рэйвен прильнула к окну и увидела остановившийся у дверей зоомагазина шикарный жёлтый спортивный автомобиль. — Ура! — воскликнула девочка. — Наконец-то клиенты!

Клинг!

Колокольчик над дверью возвестил о прибытии посетителей.

Но это не был кто-то из обычных покупателей. В магазин вошла высокая, стройная девушка. Огненно-рыжие волосы были уложены в замысловатую стильную прическу. Короткая кофточка на молнии и мини-юбка, обвязанная тонким пояском с кисточками, демонстрировали все достоинства фигуры. Завершали картину кремовый плащ и кожаные перчатки.

— Добрый день! — произнесла посетительница хрипловатым голосом, и на её лице расплылась широкая напомаженная улыбка.

— Добрый день, — робко откликнулась Рэйвен. — Могу я вам помочь?

— Нет, вряд ли, — ответила модница, обшаривая взглядом помещение. — Мне нужен Арт.

Каблучки её высоких чёрных кожаных сапожек простучали в глубь зала.

Теперь, когда Рэйвен вспоминала появление этой эффектной красотки, в голове у неё роилось множество вопросов. Зачем этой девице понадобился Артур? Кто она такая? Как она познакомилась с Артуром? Нравится ли она ему?

— Его сегодня не будет, — ответила Рэйвен девушке. — Может быть, всё-таки я…

— Да, пожалуй. Найдётся у тебя листок бумаги? — промурлыкала эта фифа с фальшивой улыбкой.

Рэйвен вернулась к стойке и вырвала из тетрадки чистую страницу.

— Такой подойдёт? — сердито спросила она, протянув листок девице.

— Вполне, — ответила та и извлекла из своей стильной темно-серой сумочки дорогую фирменную ручку.

Рэйвен поглядела ей в спину и показала язык. Это помогло, но не сильно.

Вспомнив о клочке бумаги, лежащем в заднем кармане её джинсов, Рэйвен снова подумала, стоит ли отдавать записку Артуру.

«Как можно скорее передай эту записку Арту», — сказала перед уходом Джеки. Сказала таким наглым тоном, что у Рэйвен пропало малейшее желание выполнять её просьбу.

С трудом продвигаясь на велике по заснеженным улицам, Рэйвен размышляла: возможно ли, чтобы Артур был влюблен в Джеки. В голову приходили только худшие варианты: Рэйвен представляла, как они встречаются, держатся за руки, смотрят друг другу в глаза. Чёрт! Это невыносимо!

«Если бы только знать, что означает эта записка» — думала девочка. Она уже успела заучить наизусть короткий текст, который Джеки нацарапала на клочке бумаги:

«Жду не дождусь, когда же смогу расцеловать своего милого пёсика!

Джеки».

«Как можно скорее передай эту записку Арту», — скопировала Рэйвен глубокий, хрипловатый голос Джеки. Она до сих пор не могла забыть, с каким выражением лица девица произнесла эту фразу и как манерно, двумя пальцами передала записку Рэйвен.

— Грр! — прорычала Рэйвен, ещё крепче сжав руль велосипеда.

Стряхнув с себя задумчивость, она покатила дальше. Снег валил хлопьями. Рэйвен осторожно лавировала между сугробами. В голове по-прежнему крутились обрывки послания Джеки: «расцеловать… пёсика… расцеловать… пёсика…»

Хоть Рэйвен и застегнула молнию на теплой серой куртке и надвинула оранжевую шерстяную шапочку на самые глаза, её всё равно до костей пробирал холод. «Куда уж мне соперничать с этой Джеки…» Ветер подул с новой силой, бросив девочке в глаза горсть снежинок. Джеки была слишком взрослой, слишком красивой, слишком уверенной в себе…

«Ладно, решено, — сказала себе девочка. — Артур не получит эту записку!» — и она с удвоенной силой закрутила педали.