Глава 23. Умри или беги

В воздухе висел запах древней пыли, разложения и чего-то едва уловимого, похожего на магию, застывшую во времени. Они шли по узким улочкам, где дома были полуразрушены, а их стены покрыты письменами давно забытых языков.

- Кому понадобилось строить город посреди пустыни? - пробормотал Торрен, оглядываясь по сторонам.

- Тем, кто боялся своих грехов, - ответила Морвенна. - Или тем, кто стал их воплощением.

Каэл остановился у древнего указателя, едва различая буквы:

- Гробницы Правителей, Храм Безмолвных, Зал Очищения... - он провёл пальцем по выцветшему тексту. - Но вот этого не хватает. Где место, в котором хранится Маска?

Яра прислонилась к стене, внимательно осматриваясь.

- А если она не в здании? - предположила она. - Может, маска находится... под нами?

Морвенна вздрогнула. Это было бы логично. Город Мёртвых мог прятать свои главные тайны в катакомбах.

- Нужно найти вход, - твёрдо сказала она.

Их поиск привёл их к древнему Храму Безмолвных. Двери были приоткрыты, а внутри стояла пугающая тишина.

Они вошли, готовые к ловушкам.

На центральной стене храма был огромный барельеф - фигура в капюшоне, держащая в руках маску. Но что тревожило сильнее всего - в полу зиял провал, ведущий вглубь земли.

- Вниз? Конечно же вниз, - с сарказмом бросил Каэл, убирая меч в ножны.

- Всегда вниз, - поддакнула Морвенна.

Торрен посмотрел на Яру и пожал плечами:

- Почему не вверх хоть раз?

И с этими словами они шагнули в темноту.

Но стоило им спуститься, как двери храма с грохотом закрылись за их спинами.

Теперь пути назад не было.

Тьма обволокла их, едва они сделали первые шаги по осыпающимся ступеням. Лишь факелы в руках Яры и Морвенны разгоняли мрак, отбрасывая зыбкие тени на древние каменные стены, покрытые барельефами с изображением людей без лиц.

- Здесь что-то не так, - пробормотал Каэл, сжимая рукоять меча.

- Да ладно тебе, охотник, - откликнулась Морвенна, касаясь символов на стенах. - Просто ещё одно место, которое не хочет нас здесь видеть. Привыкай.

Но Каэл не отпускало тревожное чувство. Казалось, будто что-то шепчет у него в голове, пробираясь под кожу.

Пройдя несколько коридоров, они наткнулись на высокие врата из чёрного камня. На них была выгравирована надпись:

"Тот, кто отрёкся, да узрит истину."

- Ну, это звучит обнадёживающе, - хмыкнула Яра.

Морвенна приблизилась и протянула руку к камню, но тот вспыхнул тёмным светом, и её откинуло назад.

- Чёрт!

Каэл подхватил её прежде, чем она упала.

- Ты в порядке?

Она стиснула зубы.

- Со мной всё хорошо. Но это не обычная печать. Она требует... жертвы.

- Какой ещё жертвы? - нахмурился Торрен.

Морвенна вгляделась в письмена.

- Тот, кто отрёкся... Это не просто слова. Здесь нужно от чего-то отказаться.

Она перевела взгляд на Каэла.

- Отдать что-то важное.

Тишина повисла в воздухе. Никто не хотел жертвовать.

Но вдруг Каэл шагнул вперёд.

- Ладно. Если надо что-то отдать, пусть это буду я.

- Каэл, нет! - Морвенна схватила его за руку.

- Мы не знаем, что эта магия сделает с тобой!

Он посмотрел ей в глаза.

- Ты же сама говоришь, что это испытание. Я справлюсь.

И, прежде чем кто-то смог его остановить, он приложил ладонь к камню.

Врата вспыхнули.

Каэл вскрикнул, словно из него что-то вырывали.

А потом двери распахнулись, а он осел на колени, тяжело дыша.

- Что... ты отдал? - прошептала Морвенна.

Он медленно поднял взгляд.

- Не знаю.

Но в его глазах уже не было прежнего света. Будто что-то важное в нём сломалось.

И теперь они вошли в сердце Города Мёртвых.

Тени извивались в воздухе, словно дым от невидимого костра. Тишина была оглушающей, и даже шаги не издавали звука, будто сам воздух заглушал их присутствие.

Каэл чувствовал пустоту внутри. Он не знал, что именно потерял, но ощущал, что в его душе зияет дыра. Морвенна шла рядом, часто бросая на него взгляды, но не решалась спросить.

Торрен первым нарушил тишину:

- Этот город... Он кажется мёртвым, но я не чувствую, что мы здесь одни.

Морвенна внимательно осмотрелась. Дома были в хорошем состоянии, но окна зияли пустотой. Ни одного следа жизни, только серый песок, заполнивший улицы.

- Что-то мне подсказывает, что его жители ещё здесь, - пробормотала она.

Как только они пересекли центральную площадь, воздух вдруг наполнился шёпотом.

"Вы не должны быть здесь...""Уходите, пока не поздно...""Иначе станете частью нас..."

Морвенна резко схватилась за голову.

- Заткнитесь! - прошипела она.

Каэл сжал рукоять меча, но даже он чувствовал холод, пробирающийся под кожу.

И тут один из домов будто ожил. Из его дверного проёма выплыло нечто... призрачные фигуры, с лицами, искажёнными в безмолвном крике. Их было десятки.

- Чёрт, назад! - крикнул Каэл, вставая перед Морвенной.

Но было поздно. Призраки бросились на них.

Яра выстрелила первую стрелу - бесполезно, она прошла сквозь одного из них. Торрен попытался размахнуться мечом, но его лезвие не встретило сопротивления.

- Мы не можем их ранить! - воскликнула Яра.

Морвенна стиснула зубы, в её руках вспыхнул огонь.

- Тогда сожжём их!

Она направила пламя прямо в толпу призраков. Некоторые исчезли в клубах дыма, но другие лишь исказились, продолжая наступать.

Каэл схватился за амулет, который дал ему Хранитель.

- Может, чистая магия поможет?

Он сжал его, и от него разошлась золотая волна света. Призраки завопили и отшатнулись.

- Это работает! - выдохнул он.

- Тогда ещё раз! - закричала Морвенна.

Каэл сосредоточился и направил ещё одну волну света. Остатки призраков испустили последний крик и рассыпались в пыль.

Тишина вернулась, но теперь она казалась ещё тяжелее.

Они отдышались.

- И что теперь? - спросил Торрен.

Морвенна посмотрела вглубь города, туда, где возвышался древний храм с разрушенными колоннами.

- Там. Я чувствую это. Маска Отречения там.

И они отправились дальше, не зная, какие ещё кошмары поджидают их в этом проклятом месте.

По мере того как они приближались к храму, город становился всё более сюрреалистичным. Стены домов дрожали, словно тени от пламени, а улицы, казалось, смещались, как будто пытались сбить их с пути.

- Это место играет с нашим разумом, - напряжённо сказал Каэл.

- Не впервые сталкиваемся с подобным, - буркнула Морвенна, глядя вперёд.

Храм был массивным и древним, словно выросшим из самого камня. Высокие колонны из чёрного базальта были покрыты письменами, которые светились слабым синим светом. Огромные двери, исписанные рунами, ждали их в конце широкой лестницы.

- Чувствуете? - Яра провела рукой по воздуху. - Здесь что-то... давит.

Торрен сжал рукоять меча.

- Как будто нас что-то ждёт.

- Нас не что-то ждёт, а кто-то, - поправила Морвенна и шагнула вперёд.

Когда она коснулась двери, руны вспыхнули. Двери дрогнули и начали медленно раскрываться, впуская их внутрь.

Зал за дверьми был огромен, его потолок терялся в темноте. В центре зала возвышался алтарь, на котором покоилась Маска Отречения. Она была сделана из чёрного камня, с гладкой поверхностью, на которой не было глазниц, только тонкие узоры, переливающиеся слабым лиловым светом.

Морвенна сделала шаг к алтарю, но внезапно перед ними возникли фигуры - тёмные, с пустыми лицами, похожие на статуи, но двигавшиеся плавно, словно тени.

- Знаю, знаю, всё слишком просто не бывает, - вздохнул Каэл, доставая меч.

Фигуры медленно окружили их, не издавая ни звука.

- Кажется, они не просто сторожат маску, - пробормотал Торрен. - Они - её тень.

- А если... - Морвенна прищурилась. - Если они требуют не битвы, а жертвы?

Фигуры приблизились. Они не нападали, но их присутствие было гнетущим.

- Что за жертва? - насторожился Каэл.

- Я знаю, - прошептала Морвенна.

Она медленно подняла руку и коснулась маски.

В тот же миг волна тьмы окутала её.

- Морвенна! - рванулся Каэл, но что-то оттолкнуло его назад.

Тьма заговорила.

"Ты отрекаешься?"

- От чего? - прошептала ведьма.

"От себя."

- Нет.

"От любви?"

- Нет.

"От прошлого?"

Морвенна на мгновение замерла.

- Да...

Тьма зашипела, и вдруг все фигуры исчезли. Маска вспыхнула и растворилась в её ладонях.

Тьма рассеялась, и друзья увидели Морвенну, стоящую у алтаря. Она медленно обернулась, держа маску в руках.

- Ты в порядке? - напряжённо спросил Каэл.

Морвенна взглянула на него.

- Я справилась.

Она не сказала больше ни слова, но внутри неё что-то изменилось.

Теперь у них были все три артефакта. Остался последний шаг.

- Теперь что? - спросила Яра.

Морвенна посмотрела на карту, затем на Каэла.

- Теперь - конец пути.