Глава 24. Последний шаг

- Карта ведёт нас сюда, - Морвенна провела пальцем по пергаменту, показывая точку на границе пустыни и гор. - Гробница первородных.

- Чем дальше, тем мрачнее, - пробормотал Торрен, отводя взгляд.

Каэл посмотрел на Морвенну. Она казалась спокойной, но он знал - внутри неё бушевала буря. Их последний разговор изменил что-то между ними. Теперь они были вместе. Но сколько это продлится?

- Значит, в путь, - сказал он, надевая перчатки.

Группа двинулась в сторону гор. С каждым шагом воздух становился холоднее, ветер приносил шёпот, а песок под ногами сменялся каменными плитами, покрытыми древними письменами.

Их ждал финал.

Ветер завывал меж разрушенных зданий, наполняя тишину зловещими голосами. Древний город, погребённый под песками времени, встречал путников не гостеприимством, а ледяным холодом.

- Что-то не так, - пробормотала Яра, оглядываясь. - Здесь слишком... тихо.

- Они нас ждут, - угрюмо сказал Каэл, сжимая рукоять меча.

- Кто? - уточнил Торрен, но ответа не последовало.

Морвенна шагнула вперёд, чувствуя, как дрожит воздух. Магия здесь была густая, насыщенная древней силой. Каждый шаг по булыжникам отдавался в сознании, словно эхо чьих-то воспоминаний.

И тогда они услышали шаги. Мерные, тяжёлые.

Из-за руин вышли фигуры. Высокие, облачённые в серые плащи с капюшонами, скрывающими лица. В руках - клинки с потускневшими рунами.

- Хранители маски, - прошептала Морвенна.

Они окружили путников, молча, без эмоций. И тогда раздался голос, глубокий, словно раздающийся из самой земли:

- Вы пришли за маской отречения. Пройдите испытание - или станьте частью города мёртвых.

Морвенна сжала кулаки. Хранители стояли недвижимо, их мёртвые голоса, казалось, доносились из самого воздуха.

- Что за испытание? - спросил Каэл, не сводя взгляда с ближайшей фигуры.

- Отречение.

Слово повисло в воздухе, словно проклятье.

- Отречение от чего? - вмешалась Яра.

- От самого себя. От того, что держит вас в этом мире. От ваших желаний, страхов, привязанностей. Маска забирает всё. Вы готовы?

Морвенна взглянула на Каэла. В его глазах вспыхнуло понимание - и страх. Они слишком многого достигли, слишком сильно держались друг за друга, за этот мир, за самих себя.

- Если мы отречёмся... мы потеряем друг друга? - тихо спросила она.

Хранители не ответили.

Но тени вокруг начали сгущаться. Их окружили, затягивая каждого в собственную тьму.

И тогда началось испытание.

Тьма окутала их, отделяя друг от друга. Морвенна ощутила, как всё вокруг исчезает-шёпот друзей, тепло огня, даже воздух, наполняющий её лёгкие. Она стояла одна в пустоте.

Перед ней возник силуэт. Её собственное отражение.

- Ты знаешь, что должно случиться, - произнесла тень её голосом.

- Я знаю, что ты ложь, - сжала кулаки Морвенна.

- Ложь? - тень усмехнулась. - Или правда, от которой ты так упорно бежишь?

Тень шагнула ближе, и Морвенна увидела в её глазах все свои страхи.

- Ты ведь знаешь, как всё кончится. Ты знаешь, что этот мир не для тебя. Ты ведьма, Каэл - охотник. Ты слабая, ты привязалась к нему. Если откажешься от своих чувств, боль уйдёт.

Сердце Морвенны сжалось.

- Я не слабая.

- Докажи.

Перед ней появилась маска-чёрная, гладкая, излучающая силу.

- Надень её, и ты станешь свободной. Без боли, без страха, без привязанностей. Сможешь исполнить долг ведьмы, без того, чтобы терять.

Руки Морвенны дрогнули.

Но внезапно в темноте что-то изменилось. Она услышала голос.

- Ты ведьма, но ты - моя ведьма, Морвенна.

Голос Каэла.

Тень вздрогнула.

- Если бы он был рядом, он сказал бы тебе: „Не вздумай меня покидать, чёртова ведьма".

И Морвенна улыбнулась.

- Ты права. Он так и сказал бы.

Она оттолкнула маску.

Тень взвизгнула, разлетаясь во мрак.

И свет прорезал тьму.

Морвенна распахнула глаза. Мир вновь обрел форму-она стояла в центре зала, а перед ней на каменном пьедестале покоилась та самая маска. Но теперь она не манила её обещанием свободы. Теперь она была всего лишь артефактом, инструментом в их руках.

Она оглянулась. Яра прижимала голову, будто отбиваясь от незримых голосов, Торрен сжимал кулаки, а Каэл стоял, тяжело дыша, его глаза искали её.

- Ты в порядке? - его голос был хриплым, встревоженным.

Морвенна кивнула и медленно подошла к пьедесталу. Она вновь протянула руку, но прежде, чем коснулась маски, вокруг них взревела магия.

Из стен хлынули тени.

- Заберёте артефакт, и вам не уйти!

Голоса заполнили зал, а из темноты появились силуэты мёртвых. Город мёртвых ожил, и его обитатели не собирались отпускать чужаков.

- Ну конечно, это было слишком просто, - процедил Каэл, выхватывая клинки.

Яра вскинула лук, Торрен встал спиной к ним, сжимая меч.

- Берём маску и валим! - крикнула Морвенна, и в тот же миг бой начался.

Темнота накрыла их, но в её руках вспыхнул огонь.

Они должны выжить. Они должны выбраться. И они должны спасти этот чёртов мир, каким бы сломанным он ни был.

Клинки вспарывали воздух, стрелы рассекая тьму летели в глазницы оживших мертвецов, а магия Морвенны пылала, словно пламя пожара. Они сражались как единое целое, отбиваясь от неугомонных теней, что рвались к маске отречения.

Каэл прикрыл Морвенну, когда очередной призрачный воин метнулся к ней, Торрен размахивал мечом, не жалея сил, а Яра, даже запыхавшись, не прекращала стрелять.

- Морвенна, бери её и бежим! - проревел Каэл, отбивая удар полупрозрачного чудовища.

Она схватила маску.

Мир содрогнулся.

Стены дрогнули, пол пошел трещинами, а голоса мертвых взвыли в агонии. Их плен разорван, но теперь гнев города обрушится на живых.

- Бежим! - крикнула Яра.

Зал рушился. Они бросились к выходу, уворачиваясь от падающих плит и мертвых, что не хотели отпускать добычу.

Морвенна почувствовала, как ледяные пальцы схватили её за лодыжку. Она оступилась, тело резко повалилось вниз.

- Черт!

Каэл схватил её за руку.

- Не смей, ведьма, я не отпущу! - прорычал он, вырывая её из цепких рук мертвецов.

Они вырвались наружу, вбежав в туннель, когда позади всё рухнуло. Вихрь мрака и камня поглотил Город мертвых.

Они задыхались, привалившись к стенам.

- Это было слишком близко, - выдохнул Торрен.

Морвенна разжала пальцы. Маска отречения была у них.

Но стоило ли оно того?

Каэл поднял на неё взгляд, в его глазах читалось то же сомнение.

- Теперь мы знаем, где искать правду, - сказал он.

- Но хотим ли мы её знать? - добавила она.

Тишина.

Они обменялись взглядами.

Выбора больше не было.

Они направлялись к финалу.

Команда выбралась из подземелий Города мертвых, оставляя позади его рухнувшие стены и голоса ушедших душ, что больше не цеплялись за них. Они были исчерпаны, раны саднили, но в руках у Морвенны теперь была маска отречения.

Они шли сквозь рассветный туман, спускаясь с древних руин в долину. Ветер гнал пыль, и каждый шаг давался с трудом.

- Куда теперь? - хрипло спросил Торрен, потирая ушибленное плечо.

- К Хранителю, - ответила Морвенна, сжимая маску.

Каэл внимательно посмотрел на неё.

- Ты не уверена.

- А ты?

Он не ответил сразу.

- Мы шли за этим слишком долго, чтобы сомневаться. Но что, если Ливарн был прав? Если мир действительно нужно разрушить, чтобы спасти?

- Или чтобы уничтожить, - мрачно добавила Яра.

Тишина.

Они знали одно - выбора больше нет.

Путь к Хранителю вёл через высокогорье, где воздух был таким тонким, что казалось, будто сама земля пыталась их оттолкнуть. Чем ближе они подходили, тем тяжелее становилось дышать, а небо темнело, словно предвещая бурю.

И тогда они увидели это.

Древний храм, укрытый в расселине между скал. Сломанные колонны, резные символы, испещрённые временем. И магия, пульсирующая в воздухе, словно нечто здесь всё ещё жило.

Каэл первым ступил вперёд.

- Время узнать правду.

Морвенна сжала его руку.

Они вошли.

Внутри храма было холодно, но воздух звенел от древней магии. Колонны вздымались под самый купол, испещренные письменами на языке, который никто из них не знал. В центре зала возвышался алтарь, а за ним, почти сливаясь с тенями, стояла фигура.

- Вы пришли, - голос был безэмоциональным, но в нем звучала сила веков.

Он выглядел почти человеческим, но его черты казались неуловимыми, словно зыбкими. Глаза - две бездонные пропасти.

Морвенна шагнула вперед, держа в руках маску отречения.

- Вот артефакты. Теперь скажи нам: что дальше?

Хранитель медленно опустил взгляд на маску, затем перевел его на Морвенну.

- Вы думаете, что нашли все ответы. Но готовы ли вы к истине?

- Разве у нас есть выбор? - хрипло спросил Каэл.

Хранитель усмехнулся.

- Выбор есть всегда. Вопрос в том, готовы ли вы принять его последствия.

Хранитель медленно поднял руку, и пространство вокруг завибрировало. Темнота разлилась по храму, но в ней не было угрозы - лишь бесконечные тени прошлого.

- Истина бывает разной, - произнес он. - Вы ищете ответы, но готовы ли взглянуть на них без страха?

Тени начали сгущаться, и перед каждым из них возникло видение.

Морвенна

Она стояла среди руин... но это были не просто развалины. Узнать их было невозможно, но сердце сжалось в болезненном осознании - это был её дом. Пепел кружился в воздухе, а вокруг лежали безжизненные тела ведьм.

- Ты хотела спасти их, но спасение - иллюзия. Ты знаешь, что ведьмы исчезнут. Хоть с Камнем, хоть без него. Мир не хочет нас, Морвенна.

Голос... этот голос она не слышала давно. Ливарн.

Он стоял перед ней, спокойный, уверенный, и в глазах его не было злобы - только сожаление.

- А если я не позволю этому случиться? - выдохнула она.

Ливарн усмехнулся.

- Ты так же верила, когда пыталась спасти принца. Но что стало с ним?

Сердце Морвенны сжалось, а перед глазами возник тот день. Вспышка света. Крик. Его безжизненное тело.

Она хотела было закричать, но видение рассыпалось в черную пыль.

Каэл

Он стоял в лесу, знакомом и чужом одновременно. Запах крови бил в нос. Перед ним лежало тело. Девушка... его возлюбленная.

- Ты не уберёг меня, Каэл. Как не убережёшь и её.

Голос мертвый, пустой.

- Нет... - выдохнул он. - Это ложь.

Но с каждым шагом он видел новые тела. Все те, кто был ему дорог. Друзья. Мать. Отец. И среди них - Морвенна.

Раненая, с бледной кожей, но смотрящая прямо на него.

- Ты выберешь не меня, а свою правду, Каэл. В этом твоя природа.

- Я не допущу этого.

- Разве?

Голос её эхом разнёсся по пустоте, и лес исчез.

Яра

Её родная деревня. Пламя пожирает дома, а она стоит посреди улицы с луком в руках. Вокруг неё люди... те, кого она знала с детства.

Но что-то не так.

Их лица... они пусты. Безжизненные.

- Ты не спасёшь никого, Яра. Только отложишь неизбежное.

Она попыталась натянуть тетиву, но руки не слушались. Страх парализовал её.

Затем... мрак.

Торрен

Он видел сестру.

Она стояла на холме, а позади неё разверзалась тьма. Она звала его, но стоило ему шагнуть вперёд, как её лицо исказилось, превратившись в обличье чудовища.

- Ты веришь, что можешь отомстить, но месть слепа. Ты знаешь это. Ты знал всегда.

Его кулаки сжались.

- Но что мне делать?

Тьма молчала.

Возвращение в реальность

Когда видения рассеялись, все стояли, тяжело дыша.

- Что это было? - хрипло спросил Каэл.

Хранитель опустил руку.

- Ваши страхи. Ваши сомнения. Ваши истины.

Морвенна подняла глаза.

- Это значит... что нет верного пути?

Хранитель улыбнулся - холодно, почти грустно.

- Любой путь будет верным, если вы готовы за него сражаться. Вопрос только в том, какой ценой.