Вечность впереди

Пять лет пролетели как одно мгновение. Для бессмертных существ это был лишь краткий миг, но для Энни Гилберт-Майклсон эти годы стали самыми значимыми в её жизни. Новый Орлеан купался в лучах закатного солнца, когда она стояла на балконе родового особняка Майклсонов, наблюдая за своими детьми, играющими во внутреннем дворе.

Эстер, с её тёмными локонами, развевающимися на ветру, смеялась, уворачиваясь от брата. В пять лет она уже проявляла невероятные способности – её смех мог разбивать хрупкие предметы, когда она теряла контроль, а её предвидения иногда пугали даже самих Майклсонов. Но сейчас она была просто счастливым ребёнком, играющим в догонялки.

Генрих, более серьёзный и сдержанный, двигался с грацией, несвойственной детям его возраста. Его глаза, унаследованные от матери, часто содержали мудрость тысячелетий. Он редко капризничал и уже проявлял способности к исцелению – небольшой порез или синяк на его теле исчезали за считанные секунды.

– Любуешься нашими маленькими монстрами? – раздался за спиной голос Кола. Его руки обвились вокруг талии Энни, и он прижался губами к её шее, вызывая у неё дрожь удовольствия даже после стольких лет вместе.

– Они не монстры, – мягко упрекнула его Энни, откидываясь назад и позволяя ему поддерживать её вес. – Они чудеса.

Кол тихо засмеялся.

– В моём словаре это синонимы, любовь моя. Монстры, чудеса – всё, что нарушает привычный порядок вещей.

Энни повернулась в его объятиях, глядя в глаза, которые она полюбила много лет назад.

– Я никогда не думала, что моя жизнь сложится так, – призналась она. – Вампир-банши, замужем за первородным, мать двух сверхъестественных близнецов...

– Жалеешь? – спросил Кол, его взгляд на мгновение стал серьёзным.

Энни коснулась его лица, проводя пальцами по острым скулам, которые она изучила до мельчайших деталей.

– Ни секунды, – ответила она с улыбкой. – Я получила больше, чем когда-либо могла мечтать.

Внизу, во дворе, раздался громкий смех Клауса, который кружил племянницу в воздухе, пока Генрих сосредоточенно рисовал что-то в альбоме, сидя рядом с Элайджей.

– Только посмотри на них, – прошептала Энни. – Кто бы мог подумать, что дети могут так изменить самых страшных вампиров в истории?

Кол усмехнулся.

– Не говори об этом при Никлаусе, он всё ещё пытается поддерживать репутацию самого ужасающего существа по эту сторону Миссисипи.

Энни рассмеялась, и звук её смеха – теперь полностью контролируемый, но всё ещё несущий в себе силу банши – заставил ветви деревьев слегка задрожать.

– Энни! – окликнула её Елена, появляясь в дверях. В отличие от сестры, она осталась человеком, и редкие серебряные нити в её волосах напоминали о том, что для неё время текло иначе. – Всё готово. Гости начинают собираться.

Сегодня был особенный день – пятилетие близнецов и официальное представление детей всему сверхъестественному сообществу. Традиция, которую когда-то установили для Хоуп, дочери Клауса, теперь продолжалась для нового поколения Майклсонов.

Энни кивнула и, бросив последний взгляд на детей, последовала за сестрой в дом. Кол остался на балконе, наблюдая за своими детьми с выражением, которое никто не мог бы назвать иначе как чистое обожание.

В большом зале особняка уже собрались близкие друзья и союзники семьи. Давина, которая стала для детей чем-то вроде старшей сестры, расставляла свечи для защитного заклинания – простая предосторожность на случай, если эмоции детей вызовут неконтролируемый выброс энергии. Фрея, которая взяла на себя роль наставницы для близнецов, проверяла защитные амулеты.

– Нервничаешь? – спросила Елена, помогая сестре с последними приготовлениями.

Энни покачала головой.

– Не из-за церемонии. Но... – она замолчала, не зная, как выразить свои мысли.

Елена, всегда понимавшая сестру с полуслова, взяла её за руку.

– Но ты беспокоишься о будущем, – закончила она за Энни. – О том, что они будут расти, а я... Дэймон...

– Мы все стареем по-разному, – тихо сказала Энни. – Ты и Дэймон решили, что не хотите вечности. Я уважаю ваш выбор, правда. Но иногда я думаю...

– О том, что однажды тебе придётся нас похоронить, – Елена мягко улыбнулась, в её глазах блестели слёзы. – Но до этого ещё очень долго, сестрёнка. И мы будем жить каждым днём, который нам дан.

Энни обняла сестру, вдыхая её знакомый аромат и стараясь запомнить этот момент, как и тысячи других. Несмотря на вампирскую природу, её эмоции не притупились – скорее наоборот, каждое чувство стало острее, каждая любовь сильнее.

– Мама! – раздался голос Эстер, которая влетела в комнату, за ней по пятам следовал более сдержанный Генрих. – Дядя Клаус сказал, что я могу показать гостям мой новый трюк!

– Какой трюк? – осторожно спросила Энни, бросив тревожный взгляд на Елену.

– Я могу заставить воду танцевать! – гордо объявила девочка. – Тётя Фрея показала мне, и я научилась за один день!

Генрих тихо подошёл к матери, наблюдая за сестрой с выражением, которое можно было назвать только снисходительным, несмотря на его юный возраст.

– Она может это сделать, – сказал он своим странно взрослым голосом. – Я следил, чтобы она не залила весь дом.

Энни улыбнулась, опускаясь на корточки перед сыном.

– Конечно, вы можете показать гостям свои таланты, – сказала она. – Но помните о контроле, хорошо?

Дети синхронно кивнули, и Эстер, схватив брата за руку, потащила его обратно в зал, где Ребекка руководила расстановкой подарков.

– Они уникальны, – проговорила Елена, глядя вслед племянникам. – Я никогда не видела таких детей.

– Это потому что таких детей никогда не существовало, – ответила Энни с нежностью в голосе. – Мои маленькие первые в своём роде.

Когда они вернулись в зал, гости уже начали собираться. Представители ведьминского сообщества, вампиры из разных частей мира, даже несколько оборотней из стаи кресцент – все они пришли отдать дань уважения новому поколению Майклсонов. Но в отличие от прошлого, когда подобные собрания были пропитаны страхом и политикой, сегодня в воздухе чувствовалось что-то новое – надежда и единство.

Клаус подошёл к Энни, элегантно одетый и с очаровательной улыбкой на лице.

– Невестка, – он поцеловал её руку. – Ты прекрасно выглядишь для матери двух маленьких демонов.

– Спасибо, Никлаус, – улыбнулась Энни. – Хотя я предпочитаю термин "ангелочки".

– Ангелы, демоны, – пожал плечами Клаус. – Всё это лишь точка зрения. Важно то, что они – наше будущее.

Элайджа присоединился к ним, как всегда безупречный в своём костюме.

– Я полагаю, мы готовы начинать? – спросил он, проверяя время на своих антикварных часах.

Энни кивнула, и Элайджа жестом подозвал Кола, который о чём-то оживлённо беседовал с Дэймоном.

– Пора, брат, – сказал Элайджа. – Приготовь свою речь.

Кол закатил глаза, но послушно последовал за братом к центру зала, где Фрея уже собрала детей и проводила последнюю проверку защитных амулетов.

Когда часы пробили семь вечера, Элайджа постучал ложечкой по бокалу, призывая всех к тишине. Зал постепенно затих, и все взгляды обратились к первородным вампирам, стоящим в центре комнаты.

– Добрый вечер, – начал Элайджа своим ровным, авторитетным голосом. – Мы собрались сегодня, чтобы отпраздновать не только пятилетие наших юных членов семьи, но и начало новой эры для всех нас.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

– На протяжении тысячелетий мы жили в тени, скрываясь, воюя, выживая. Но сегодня мы стоим здесь вместе – ведьмы, вампиры, оборотни и люди – объединённые чем-то большим, чем наши различия.

Клаус выступил вперёд.

– Когда моя дочь Хоуп родилась, я не мог представить, что это только начало. Что новое поколение гибридов изменит сам мир сверхъестественного, – он улыбнулся племянникам. – Эстер и Генрих Майклсон – дети вампира и банши, существа, которых мир никогда не видел прежде. Они – живое доказательство того, что наши старые законы и ограничения больше не имеют значения.

Кол взял слово, его обычно насмешливое лицо стало серьёзным.

– Когда я встретил Энни Гилберт, я был уверен, что знаю всё о мире и его правилах, – он посмотрел на жену с нежностью. – Я никогда не был так счастлив ошибаться. Наши дети – не просто новый вид, они – мост между всеми нами, доказательство того, что даже самые древние правила могут быть переписаны.

Энни подошла к мужу, взяв его за руку, и обратилась к гостям:

– Пять лет назад я стояла на границе между жизнью и смертью, – её голос был мягким, но каждое слово отчётливо слышалось в притихшем зале. – Я видела, как смерть ждала меня, готовая забрать. Но любовь оказалась сильнее. Любовь моего мужа, моей семьи, моих детей – она вернула меня обратно, изменённую, но живую.

Она сжала руку Кола.

– Вечность – это не проклятие, как многие думают. Это дар, возможность исправить ошибки прошлого и построить лучшее будущее. Это то, что мы обещаем нашим детям и всем, кто придёт после них – мир, где различия не разделяют, а обогащают нас.

Фрея подозвала близнецов, которые сразу же подбежали к родителям. Эстер, в своём воздушном платье, выглядела как миниатюрная принцесса, а Генрих в костюме, похожем на отцовский, казался маленьким джентльменом.

– Перед лицом всех собравшихся, – торжественно произнесла Фрея, – я представляю вам Эстер Миранду Майклсон и Генриха Грейсона Майклсона – первых в своём роде, детей Кола Майклсона и Энни Гилберт-Майклсон, наследников древней силы и начало новой эры.

Зал взорвался аплодисментами, а Эстер, явно вдохновлённая вниманием, подняла руки и создала небольшой фонтан из капель воды, которые поднялись из всех бокалов в комнате и начали танцевать в воздухе, отражая свет свечей тысячами крошечных радуг.

Генрих, не желая отставать от сестры, закрыл глаза, и внезапно все свечи в комнате вспыхнули ярче, их пламя на мгновение окрасилось в серебристый цвет, прежде чем вернуться к обычному золотистому.

Гости ахнули от восхищения, а Майклсоны обменялись гордыми взглядами. Энни почувствовала, как Кол обнимает её за талию, притягивая ближе к себе.

– Ты сделала меня счастливейшим существом во вселенной, – прошептал он ей на ухо.

Энни повернулась к нему с улыбкой.

– И это только начало, – ответила она. – У нас впереди вечность.

Праздник продолжался до поздней ночи. Дети, несмотря на свою необычную природу, всё же оставались детьми – они играли, смеялись, открывали подарки и в конце концов уснули в объятиях дяди Элайджи, который с непривычной для него нежностью баюкал обоих на диване.

Когда большинство гостей разошлось, Энни вышла на балкон, наслаждаясь прохладным ночным воздухом. Звёзды сияли над Новым Орлеаном, городом, который стал её домом и который она полюбила всем сердцем.

Елена присоединилась к ней, и сёстры стояли рядом.

– Я никогда не думала, что буду завидовать вампиру, – тихо произнесла Елена. – Но глядя на тебя сегодня... на то, какой счастливой ты выглядишь...

Энни обняла сестру.

– Каждый из нас сделал свой выбор, – мягко сказала она. – И каждый выбор прекрасен по-своему.

– Я знаю, – Елена улыбнулась. – И я счастлива за тебя, правда. Просто иногда я задумываюсь, что ты будешь здесь, когда все мы уйдём. Ты будешь наблюдать, как растут твои дети, их дети, и так далее...

– Я буду хранить память о каждом из вас, – пообещала Энни. – Ваши истории будут жить вечно, как и моя любовь к вам.

Дверь на балкон открылась, и к ним присоединился Кол, неся два бокала с шампанским и один с кровью.

– Дамы, – он протянул бокалы сёстрам. – Предлагаю тост.

Они подняли бокалы, и Энни почувствовала, как её сердце переполняется любовью – к детям, спящим внутри дома, к сестре, стоящей рядом с ней, к мужу, чьи глаза светились обожанием, и ко всей этой странной, непохожей ни на что другое семье, которую она обрела.

– За будущее, – произнёс Кол.

– За семью, – добавила Елена.

– За вечность, – завершила Энни.

Они чокнулись, и звон хрусталя растворился в ночном воздухе, унося с собой все невысказанные обещания и надежды. Шум города доносился издалека, напоминая о том, что жизнь продолжается во всех её формах, и что, несмотря на все трудности и потери, любовь – будь она человеческая или бессмертная – всегда найдёт свой путь.

Внутри дома Клаус остановился у кроватки спящих близнецов, его обычно жёсткое лицо смягчилось при виде детей, которые, несмотря на свою необычную природу, спали с безмятежностью, доступной только невинным.

– Они изменили нас всех, – тихо сказал Элайджа, подходя к брату.

– Да, – согласился Клаус. – Они дали нам то, о чём мы давно забыли.

– Надежду? – спросил Элайджа.

Клаус покачал головой, улыбаясь.

– Человечность.

На балконе Кол обнял Энни сзади, и они вместе смотрели на звёзды, больше не боясь будущего и не сожалея о прошлом. Вечность стелилась перед ними как дорога, полная возможностей, а их дети были маяками, освещающими этот путь.

– Я люблю тебя, Энни Гилберт-Майклсон, – прошептал Кол. – Сегодня, завтра и каждый день нашей бесконечной жизни.

– И я люблю тебя, Кол Майклсон, – ответила Энни, поворачиваясь в его объятиях. – От смерти до жизни и обратно. Всегда и навечно.

Их поцелуй, под звёздным небом Нового Орлеана, был обещанием бесконечности, которая только начиналась, и печатью на истории, которая будет продолжаться долго после того, как все нынешние звёзды погаснут и зажгутся новые.

Мир продолжал вращаться, а в сердце старого города новая династия – ни человек, ни вампир, ни ведьма, а что-то совершенно иное – пустила свои корни, обещая изменить правила вечности для всех, кто осмелится мечтать.