Тени возвращения

Лунный свет стелился по полу старого особняка Майклсонов, создавая причудливые тени. Кол склонился над древним гримуаром, сосредоточенно изучая страницу за страницей. Энни сидела напротив, её взгляд блуждал по символам, значение которых она всё ещё пыталась понять.

– Здесь должно быть что-то, – пробормотал Кол, перелистывая очередную страницу. – Эстер не могла не оставить следов своего плана.

Энни потёрла уставшие глаза.

– Мы уже столько времени копаемся в этих книгах. Если бы там было что-то очевидное, мы бы уже нашли.

– Никто не говорил, что будет легко, дорогая, – Кол одарил её слабой улыбкой. – Моя мать – одна из самых могущественных ведьм в истории. Она не станет оставлять свои секреты на виду.

В комнату вошла Давина, неся поднос с тремя чашками травяного чая.

– Как продвигается? – спросила она, ставя поднос на стол.

– Медленно, – вздохнула Энни. – Я всё ещё не понимаю половину того, что здесь написано.

Давина села рядом с Энни, открывая свой собственный гримуар.

– Не переживай. Даже мне потребовались годы, чтобы разобраться в некоторых из этих текстов. Ты хорошо справляешься для того, кто начал изучать магию всего несколько месяцев назад.

Энни благодарно улыбнулась, но её улыбка быстро исчезла, когда она почувствовала знакомое покалывание на коже.

– Что-то не так, – прошептала она, поднимаясь на ноги. – Я чувствую... присутствие.

Кол и Давина обменялись взглядами.

– Ведьмы? – напряжённо спросил Кол.

– Нет, – Энни покачала головой, закрывая глаза и концентрируясь на ощущении. – Это... голоса. Много голосов. Они пытаются предупредить...

Внезапно комната наполнилась холодом, и свечи, горевшие вокруг, одновременно погасли. Энни почувствовала, как её сознание уносится, погружаясь в транс.

***

Она оказалась в другом месте – на старом кладбище, окружённом высокими кипарисами. Вокруг неё стояли женщины в одеждах разных эпох, их лица были серьёзны и сосредоточены.

– Кто вы? – спросила Энни, чувствуя себя странно спокойной, несмотря на необычность ситуации.

– Мы – те, кто был до тебя, – ответила женщина в центре, её глаза светились мудростью прожитых лет. – Ведьмы Нового Орлеана, хранительницы равновесия.

– Почему я здесь?

– Потому что тьма возвращается, дитя, – произнесла другая женщина, её голос был хриплым от возраста. – Эстер призывает не только силы природы, но и то, что должно оставаться по ту сторону завесы.

– Майкл, – прошептала Энни, вспоминая план, который они обнаружили в заметках Эстер.

– Да, – кивнула первая женщина. – Но не только он. Эстер готовит возвращение многих, кто жаждет мести Майклсонам. И сила, которую она собирает, угрожает самой ткани нашего мира.

– Что я могу сделать? – Энни чувствовала, как её сердце колотится от осознания масштаба угрозы.

– Ты – банши, мост между мирами, – произнесла третья женщина, выступая вперёд. – Твоя сила больше, чем крик смерти. Ты можешь говорить с теми, кто ушёл, и теми, кто ещё не пришёл.

– Я не понимаю...

– Скоро поймёшь, – ответила женщина, протягивая руку и касаясь лба Энни. – Давина поможет тебе раскрыть твой потенциал. А теперь слушай внимательно: Эстер планирует завершить ритуал возвращения в ночь зимнего солнцестояния. У вас осталось мало времени.

***

Энни резко вернулась в реальность, задыхаясь и дрожа. Давина держала её за плечи, а Кол стоял рядом, его лицо было напряжено от беспокойства.

– Что ты видела? – спросила Давина, помогая Энни сесть.

Энни быстро рассказала им о своём видении. Кол выругался, ударив кулаком по столу.

– Если моя мать действительно планирует воскресить Майкла...

– Мы должны предупредить остальных, – сказала Давина, поднимаясь. – И нам нужно начать работать над твоим контролем, Энни. Если ведьмы считают, что твои способности банши могут помочь, мы должны раскрыть их полный потенциал.

***

В другой части города Клаус и Элайджа стояли над телами трёх ведьм, которые попытались напасть на Хейли в её доме.

– Мать становится всё более настойчивой, – заметил Элайджа, вытирая кровь с рук безупречно белым платком.

Клаус мрачно кивнул, поворачиваясь к Хейли, которая сидела на диване, одна рука на её заметно округлившемся животе.

– Ты в порядке?

Хейли кивнула, хотя её лицо было бледным от пережитого страха.

– Ребёнок тоже. Она сильная, как и её отец.

Элайджа присел рядом с Хейли, осторожно беря её за руку.

– Эти нападения становятся всё более частыми.

– Я не собираюсь прятаться, – упрямо ответила Хейли. – Если Эстер хочет добраться до меня, пусть попробует. Я не позволю ей запугать меня.

Клаус обменялся взглядом с братом. Он восхищался храбростью Хейли, но также беспокоился о безопасности своего нерождённого ребёнка.

– Храбрость – это прекрасно, но глупо рисковать без необходимости, – заметил он. – И сейчас нам нужны все преимущества, которые мы можем получить.

Их разговор прервал звонок телефона Элайджи. Он ответил, его лицо становилось всё мрачнее по мере того, как он слушал.

– Хорошо, мы будем там через час, – сказал он, завершая разговор. – Это был Кол. У Энни было видение. Эстер планирует воскресить Майкла.

Клаус застыл, его глаза расширились от внезапного страха – эмоции, которую он редко позволял себе показывать.

– Майкла? – прошептал он. – Она действительно настолько отчаялась уничтожить нас?

– Похоже на то, брат, – ответил Элайджа, поднимаясь. – Нам нужно собраться. Все мы.

***

Ребекка стояла в заброшенной церкви, изучая остатки ритуала, который был прерван их вмешательством несколько дней назад. Символы на полу, свечи, расставленные в определённом порядке, всё указывало на серьёзную подготовку.

– Что ты здесь делаешь одна, сестра? – раздался голос Кола, заставив её обернуться.

– Пытаюсь понять, что планирует наша дорогая мать, – ответила Ребекка, указывая на странный символ в центре круга. – Это не обычный ритуал воскрешения. Здесь что-то ещё.

Кол подошёл ближе, его взгляд скользнул по символам.

– Это древняя руна усиления, – пробормотал он. – Она использует кровь как катализатор для чего-то большего, чем просто возвращение одного человека.

– Кровь? – Ребекка нахмурилась. – Чью кровь?

– Вот в чём вопрос, не так ли? – Кол присел на корточки, проводя пальцами по выжженным линиям. – Судя по конфигурации, ей нужна кровь всей семьи... и ещё что-то особенное.

– Ребёнок, – прошептала Ребекка, внезапно понимая. – Ей нужна кровь ребёнка Клауса!

Кол резко поднял голову, его глаза встретились с глазами сестры.

***

В особняке Майклсонов собрался семейный совет. Клаус мерил шагами комнату, его лицо искажено от ярости и беспокойства. Хейли сидела рядом с Элайджей, её рука инстинктивно лежала на животе, защищая нерождённого ребёнка. Ребекка и Кол только что закончили рассказывать о своём открытии.

– Значит, наша мать планирует использовать кровь моего ребёнка, чтобы воскресить нашего отца? – прорычал Клаус, его глаза начали светиться золотом от сдерживаемой ярости.

– Не только, – вмешалась Энни, которая сидела рядом с Давиной. – Ведьмы сказали, что она планирует вернуть многих, кто жаждет мести вашей семье.

– Замечательно, – саркастически заметила Ребекка. – Мы ей мешаем, а она все дальше пытает попытки нас уничтожить.

Кол нервно барабанил пальцами по столу.

– Вы не понимаете, насколько это серьёзно. Майкл – Охотник на вампиров. Он создан, чтобы убивать нас. И если Эстер действительно вернёт его...

– Мы будем готовы, – твёрдо сказал Элайджа. – Мы побеждали его раньше, победим и сейчас.

– Тебе легко говорить, – огрызнулся Кол. – Ты и Клаус – Первородные. Я же сейчас в смертном теле. Одна встреча с Майклом – и я труп.

Энни положила руку на плечо Кола, успокаивающе сжимая его.

– Эй, посмотри на меня, – мягко сказала она. – Ты пережил тысячу лет, будучи вампиром. Ты справился с переходом в человеческое тело. Ты сильнее, чем думаешь, и не только физически.

Кол посмотрел на неё, в его глазах мелькнуло удивление от её уверенности.

– Твоя сила всегда была в твоём уме и воле, – продолжила Энни. – И они всё ещё с тобой.

– Она права, брат, – кивнул Элайджа. – Кроме того, никто из нас не позволит тебе встретиться с Майклом в одиночку. Мы семья. Всегда и навеки.

– Как трогательно, – проворчал Клаус, хотя его голос смягчился. – Но сейчас нам нужна стратегия, а не вдохновляющие речи.

Давина подняла руку, привлекая внимание.

– У меня есть идея. Если Эстер планирует использовать кровь ребёнка как катализатор, нам нужно защитить Хейли до рождения. А ещё лучше – отсрочить роды до после солнцестояния.

– Как? – спросила Хейли, обеспокоенно гладя живот. – Я уже на последнем сроке.

– Существуют травы, которые могут на несколько дней отсрочить роды, если они ещё не начались, – объяснила Давина. – Они безопасны для ребёнка, я проверю дозировку.

– А что насчёт Эстер? – спросил Клаус. – Как мы остановим её?

– Мы найдём её, – уверенно сказал Элайджа. – С помощью Давины и Энни мы сможем отследить её по магическому следу.

– И что насчёт Майкла? – тихо спросила Ребекка. – Даже если мы предотвратим его возвращение сейчас, мать может попытаться снова.

Наступило тяжёлое молчание. Все они знали, что Майкл был самым страшным их кошмаром, особенно для Клауса.

– Одна проблема за раз, сестра, – наконец ответил Клаус. – Сначала разберёмся с Эстер, защитим ребёнка, а потом будем думать о нашем отце.

***

Следующие два дня прошли в напряжённой подготовке. Давина и Энни работали над защитными заклинаниями для особняка, пока Кол продолжал изучать гримуары в поисках способа противостоять ритуалу Эстер. Клаус и Элайджа организовали поиски ведьмы по всему городу, допрашивая каждого, кто мог иметь информацию о её местонахождении.

Энни проводила часы в тренировках с Давиной, пытаясь лучше контролировать свои способности банши.

– Сконцентрируйся на звуке, – инструктировала Давина, когда они сидели в центре круга из свечей. – Твой крик – это не просто оружие, это инструмент. Ты можешь использовать его, чтобы разрушать магию, создавать барьеры, даже коммуницировать с духами.

Энни закрыла глаза, чувствуя, как энергия накапливается внутри неё. Когда она открыла рот, вместо крика вырвалась мелодичная высокая нота, которая заставила свечи вокруг них танцевать, не гася пламя.

– Хорошо, – улыбнулась Давина. – Теперь попробуй направить эту энергию на конкретную цель.

Они продолжали тренироваться, пока Энни не почувствовала, что может контролировать свою силу с большей точностью. К концу дня она была измотана, но удовлетворена прогрессом.

– Ты учишься быстрее, чем любая ведьма, которую я знаю, – заметила Давина, когда они собирали свои вещи. – Это впечатляет.

– У меня хороший учитель, – улыбнулась Энни. – И сильная мотивация. Я не позволю Эстер причинить вред этой семье... моей семье.

Давина кивнула, понимая чувства Энни к Колу и остальным Майклсонам.

– Просто будь осторожна, – предупредила она. – Майклсоны... они сложные. Их любовь может быть такой же опасной, как и их вражда.

– Я знаю, – тихо ответила Энни. – Но они стоят риска.

***

Вечером, накануне зимнего солнцестояния, Энни решила пройтись по саду, чтобы очистить голову от мыслей. Луна была почти полной, заливая дорожки серебристым светом. Она глубоко вдохнула прохладный воздух, наслаждаясь редким моментом покоя.

Внезапно она почувствовала холодок по спине – не от ночного воздуха, а от присутствия чего-то... или кого-то. Обернувшись, она увидела высокую фигуру мужчины, стоящую в тенях деревьев.

– Майкл? – спросила она, инстинктивно готовясь использовать свой крик.

Мужчина сделал шаг вперёд, и лунный свет осветил его лицо – суровое, с пронзительными глазами, которые, казалось, смотрели прямо в душу.

– Ты новая игрушка моих детей? – спросил он, его голос был низким и угрожающим. – Ты пахнешь магией и... чем-то ещё.

Энни почувствовала, как её сердце замерло.

– Как ты здесь? – спросила Энни, медленно отступая. – Ритуал ещё не завершён.

– Завеса между мирами истончается, дитя, – ответил Майкл, следуя за ней. – Эстер подготовила путь, и я достаточно силён, чтобы пересечь его на короткое время. Достаточно, чтобы разведать ситуацию... и, возможно, отправить сообщение моим неблагодарным отпрыскам.

Энни почувствовала, как энергия накапливается внутри неё, готовая вырваться в защитном крике.

– Они знают, что ты идёшь, – сказала она, пытаясь выиграть время. – Они готовы.

Майкл рассмеялся, звук был лишён всякого веселья.

– Они никогда не будут готовы к тому, что я приготовил. Особенно мой самый большой позор – Никлаус.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и Энни почувствовала, как её спина упирается в дерево. Выхода не было.

– А теперь, – прошептал Майкл, протягивая руку к её горлу, – какое послание мне передать через тебя?

В отчаянии Энни открыла рот и выпустила крик – не хаотичный взрыв энергии, как раньше, а сфокусированную волну силы, направленную прямо на Майкла. Звук прошёл сквозь него, заставив его образ колебаться, как отражение в воде.

– Интересно, – пробормотал он, глядя на свои руки, которые начали становиться прозрачными. – Ты сильнее, чем кажешься.

– Уходи отсюда, – потребовала Энни, чувствуя, как её уверенность растёт вместе с контролем над силой. – Возвращайся в свой мир мёртвых.

Майкл сузил глаза, но его форма продолжала растворяться.

– Это лишь отсрочка, банши. Завтра я вернусь во плоти. И тогда никакой крик не спасёт моих детей – или тебя.

С этими словами его фигура рассеялась, как дым на ветру. Энни слабо опустилась на землю, дрожа от адреналина и истощения. Ей нужно было предупредить остальных. Майкл был сильнее, чем они предполагали, и Эстер была ближе к успеху, чем они думали.

***

Вернувшись в дом, Энни обнаружила всех в состоянии переполоха. Хейли лежала на диване, её лицо искажено от боли, а вокруг суетились Элайджа и Ребекка.

– Что происходит? – спросила Энни, подбегая к ним.

– Начались роды, – ответила Ребекка, протягивая Хейли полотенце, чтобы вытереть пот с лица. – Раньше срока.

– Это невозможно, – прошептала Энни. – Мы давали ей травы, чтобы отсрочить...

– Похоже, моя мать вмешалась, – мрачно ответил Клаус, входя в комнату. – Давина обнаружила следы заклинания в еде Хейли. Эстер ускоряет процесс, чтобы успеть к ритуалу.

Хейли застонала от очередной схватки, и Энни поспешила к ней, беря её за руку.

– Дыши, – инструктировала она. – Медленно и глубоко.

– Ты знаешь, что делать? – спросил Элайджа, его обычно спокойное лицо выражало тревогу.

– Немного, – ответила Энни. – И я изучала основы акушерства.

Она повернулась к Ребекке.

– Мне нужны чистые полотенца, горячая вода и что-нибудь, чтобы перерезать пуповину.

Ребекка кивнула и поспешила выполнять указания.

– Что мне делать? – спросил Клаус, выглядя непривычно неуверенным.

– Будь рядом с ней, – мягко сказала Энни. – Держи за руку. Говори, что всё будет хорошо.

Клаус кивнул, занимая место рядом с Хейли и беря её за руку.

Хейли посмотрела на него, её глаза были полны боли и страха, но также и решимости.

– Наш ребёнок... защити её...

– С ней всё будет хорошо, – заверил её Клаус. – Я не позволю матери прикоснуться к ней.

В этот момент в комнату вбежал Кол, его лицо было бледным от испуга.

– Ведьмы идут, – выпалил он. – Мы обнаружили их приближение на границе защитного периметра.

Элайджа и Клаус обменялись взглядами.

– Ты останешься с Хейли, – решил Элайджа. – Мы с Колом и Ребеккой позаботимся о ведьмах.

– Я должен защищать свою семью, – возразил Клаус, но Хейли крепче сжала его руку.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Останься со мной.

После мгновения колебания Клаус кивнул.

– Хорошо. Но будьте осторожны.

Элайджа коротко кивнул и вышел, следуя за Колом. Ребекка вернулась с необходимыми принадлежностями, передала их Энни и также поспешила присоединиться к братьям.

***

Следующий час прошёл в напряжённой борьбе. Снаружи доносились звуки сражения – крики ведьм, рычание вампиров. Внутри Хейли боролась за жизнь своего ребёнка, каждая схватка становилась сильнее предыдущей.

Энни работала уверенно, используя свои знания и интуицию, чтобы помочь Хейли. Она шептала ободряющие слова, проверяла пульс и дыхание, руководила процессом.

– Ещё немного, – подбадривала она. – Ты справляешься замечательно.

Клаус ни на секунду не отпускал руку Хейли, его обычная маска цинизма полностью исчезла, уступив место искреннему беспокойству и надежде.

– Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо встречал, – шептал он Хейли. – Наш ребёнок будет таким же сильным.

Внезапно весь дом содрогнулся от мощного взрыва магической энергии. Клаус вскочил на ноги, готовый защищать Хейли и ребёнка, но Энни остановила его.

– Нет! Нам нужно закончить. Ребёнок почти здесь.

С последним усилием Хейли вытолкнула ребёнка, и комната наполнилась первым криком новорождённой Хоуп Майклсон. Энни быстро перерезала пуповину, завернула ребёнка в чистое полотенце и передала его Хейли.

– Девочка, – мягко сказала она. – Здоровая, красивая девочка.

Хейли взяла ребёнка трясущимися руками, её глаза наполнились слезами счастья. Клаус склонился над ними, его лицо выражало благоговение при виде его дочери.

– Хоуп, – прошептал он. – Моя маленькая Хоуп.

Энни отступила, давая семье момент уединения, но не могла не почувствовать странную связь с ребёнком. Что-то в крошечной девочке резонировало с её собственной силой банши, как будто их судьбы были переплетены.

В этот момент в комнату ворвались Элайджа и Ребекка, оба в крови и с признаками недавней битвы.

– Мы отбили атаку, – сообщил Элайджа, – но не надолго. Ведьмы отступили, но только чтобы перегруппироваться. И... – он замолчал, его взгляд перешёл на новорождённого ребёнка.

– Она родилась, – выдохнула Ребекка, подходя ближе, чтобы увидеть свою племянницу. – Она прекрасна.

– Где Кол? – спросила Энни, заметив отсутствие младшего Майклсона.

– Он вместе с Давиной, – ответила Ребекка. – Они пытаются усилить защитные барьеры вокруг дома.

Клаус поднял голову, его лицо приобрело решительное выражение.

– Эстер всё равно попытается добраться до ребёнка. Ей нужна кровь новорождённой Хоуп для завершения ритуала воскрешения Майкла.

– Мы не позволим этому случиться, – твёрдо сказал Элайджа.

Хейли крепче прижала ребёнка к груди.

– Никто не причинит вред моей дочери.

Энни внезапно замерла, чувствуя знакомое покалывание.

– Что-то происходит, – прошептала она. – Я чувствую... смерть.

Все замолчали, напряжённо вслушиваясь. Снаружи донёсся звук разбивающегося стекла, а затем – крик Давины.

– Они прорвались! – закричала Ребекка.

Клаус вскочил на ноги, его глаза светились золотом, а клыки удлинились.

– Элайджа, забери Хейли и ребёнка в подвал. Там есть безопасная комната. Ребекка, иди с ними.

– А ты? – спросила Хейли, её голос дрожал от страха.

– Я и Энни задержим их, – ответил Клаус. – Её способности банши могут быть эффективны против ведьм.

Энни кивнула, готовая использовать всё, чему её научила Давина.

Как только Элайджа помог Хейли подняться и они, вместе с Ребеккой, поспешили к безопасной комнате, Клаус повернулся к Энни.

– Готова?

Энни глубоко вдохнула, чувствуя, как её сила накапливается внутри.

– Готова.

Они вышли в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть группу ведьм, входящих в дом. Впереди женщина с властным лицом – Эстер.

– Никлаус, – произнесла она, её голос был полон фальшивой материнской любви. – Я пришла поздравить тебя с рождением дочери.

– Убирайся из моего дома, – прорычал Клаус.

Эстер покачала головой, её взгляд был холодным и расчётливым.

– Мне нужна всего лишь капля её крови, сын. Разве это так много, учитывая всё, что я для вас сделала?

– Ты превратила нас в монстров, а теперь хочешь использовать мою дочь для своих тёмных целей? – голос Клауса дрожал от ярости. – Никогда.

Он бросился вперёд с вампирской скоростью, но Эстер взмахнула рукой, отбрасывая его назад с помощью магии. Другие ведьмы начали читать заклинания, и Энни почувствовала, как воздух наполняется тяжёлой энергией.

– Сейчас! – крикнул Клаус, поднимаясь.

Энни открыла рот и выпустила направленный крик – не оглушающий взрыв звука, а сфокусированную волну энергии, которая разбила магические связи ведьм. Несколько из них упали на колени, держась за голову от боли.

Эстер отступила на шаг, её глаза сузились.

Клаус воспользовался моментом, чтобы атаковать снова, сбивая с ног двух ведьм. Энни продолжала использовать свой голос, направляя энергию на защитные барьеры, укрепляя их, как её научила Давина.

Внезапно в комнату ворвался Кол, его одежда была порвана, а на лице виднелись следы крови.

– Они слишком сильны! – выкрикнул он. – Майкл... он приближается. Я чувствую его.

Эстер улыбнулась, её лицо осветилось триумфом.

– Мой ритуал работает даже без крови ребёнка. Завеса уже достаточно истончена. Твой отец идёт, Никлаус. И на этот раз он не успокоится, пока не уничтожит вас всех.

Клаус и Кол обменялись взглядами, в их глазах мелькнул давно забытый детский страх. Энни почувствовала волну сострадания к ним – бессмертным существам, которые всё ещё боялись своего отца.

– У нас есть план, – прошептала она Колу. – Уведи Клауса в безопасную комнату. Мне нужно кое-что сделать.

– Что ты задумала? – спросил Кол, хватая её за руку.

– Доверься мне, – ответила она, высвобождаясь. – Иди!

Неохотно, но Кол схватил брата за плечо.

– Нам нужно защитить Хейли и ребёнка, – настоял он. – Пойдём!

Когда они ушли, Энни повернулась к Эстер, которая наблюдала за ней с любопытством.

– Ты думаешь, что можешь остановить меня, девочка? – спросила ведьма. – Я жила столетиями, изучала магию, о которой ты даже не слышала.

– Возможно, – согласилась Энни. – Но вы не единственная, кто может говорить с мёртвыми.

Она закрыла глаза, вспоминая уроки Давины и видение ведьм Нового Орлеана. Её сила банши была связана не только с предсказанием смерти, но и с самой границей между мирами.

Энни начала петь – не кричать, а петь древнюю мелодию, которая пришла к ней интуитивно. Воздух вокруг неё начал мерцать, и постепенно в комнате начали появляться прозрачные фигуры – женщины в одеждах разных эпох, которых она видела в своём видении.

– Что это? – прошептала одна из ведьм Эстер, отступая.

– Ведьмы Нового Орлеана, – ответила Эстер, её голос дрожал от негодования. – Предательницы!

Старейшая из появившихся духов выступила вперёд.

– Не мы предали наше наследие, Эстер Майклсон. Это ты нарушаешь равновесие природы, снова и снова. Мы не позволим тебе разрушить барьер между мирами.

Духи ведьм окружили Эстер и её последователей, их энергия создавала препятствие для тёмной магии. Энни продолжала петь, чувствуя, как её силы истощаются, но зная, что она должна продержаться.

***

В подвале Клаус, Элайджа, Ребекка и Кол окружили Хейли и маленькую Хоуп.

– Что происходит наверху? – спросила Хейли, укачивая плачущего ребёнка.

– Энни пытается остановить мою мать, – ответил Кол, его голос был полон беспокойства. – Она сказала, что у неё есть план.

– Какой план может быть у банши против самой могущественной ведьмы? – спросила Ребекка, нервно расхаживая по комнате.

Клаус молчал, его взгляд был устремлён на дочь. Внезапно он принял решение.

– Мы должны инсценировать смерть ребёнка, – тихо сказал он.

Все повернулись к нему в шоке.

– Что? – выдохнула Хейли. – Ты сошёл с ума?

– Подумай, – настаивал Клаус, присаживаясь рядом с ней. – Пока Эстер и Майкл знают о существовании Хоуп, они никогда не оставят её в покое. Они будут охотиться за ней, использовать её против нас.

– Но если они поверят, что ребёнок мёртв... – медленно произнёс Элайджа, начиная понимать логику брата.

– Точно, – кивнул Клаус. – Они потеряют интерес. А мы сможем спрятать её где-нибудь в безопасности, пока не разберёмся с ними раз и навсегда.

Хейли прижала Хоуп ближе к груди, слёзы текли по её щекам.

– Я только что родила её. Я не могу потерять её сейчас.

– Ты не потеряешь её, – мягко сказал Клаус, касаясь волос дочери. – Это временная мера. Я клянусь своей жизнью, что защищу её и верну тебе, как только будет безопасно.

– Кому мы можем доверить такую ценную жизнь? – спросила Ребекка. – Кто сможет защитить племянницу от Майкла и Эстер?

Клаус и Элайджа обменялись взглядами.

– Есть только один человек, которому я доверю жизнь своей дочери, – сказал Клаус. – Тебе Ребекка. Моя сестра, которая всегда мечтала о семье.

Ребекка застыла, её глаза расширились от удивления.

– Я? Ты доверишь мне свою дочь?

– Ты единственная из нас, кто заслуживает шанса на нормальную жизнь, – ответил Клаус. – Я хочу, чтобы ты взяла Хоуп и уехала далеко отсюда. Создала для неё новую идентичность. Защищала её, пока мы не призовём тебя обратно.

Ребекка подошла к Хейли, опускаясь на колени перед ней.

– Если ты согласна, я клянусь, что буду защищать её ценой своей жизни.

Хейли смотрела на свою дочь долгим взглядом, затем медленно кивнула.

– Я согласна. Но как мы заставим всех поверить, что она умерла?

– Оставьте это мне, – ответил Клаус. – Я создам такую иллюзию, что даже самые скептичные поверят.

Дверь в комнату внезапно открылась, и вошла Энни, бледная и истощённая, но с триумфальной улыбкой.

– Ведьмы отступили, – сообщила она. – Духи предков помогли нам. Эстер временно ослаблена, но... – её улыбка исчезла, – барьер между мирами всё ещё истончается. Майкл найдёт способ вернуться.

Клаус рассказал ей о своём плане, и Энни внимательно выслушала, кивая.

– Это может сработать, – согласилась она. – Но нам нужно действовать быстро. И все должны поверить в смерть ребёнка – даже наши союзники.

Она подошла к Хоуп, нежно касаясь её лба, и закрыла глаза. Когда она открыла их, в них светилась глубокая уверенность.

– Я чувствую её судьбу, – тихо сказала Энни. – Эта девочка особенная. Она несёт в себе надежду для всех вас. Именно поэтому Эстер так отчаянно хотела использовать её.

– Её имя – Хоуп не случайно, – улыбнулась Хейли сквозь слёзы.

Клаус поднялся, его лицо приобрело решительное выражение.

– Тогда всё решено. Ребекка уедет с Хоуп сегодня ночью. А мы распространим новость о трагической смерти ребёнка Майклсонов.

– А что, если Майкл всё равно придёт? – спросил Кол, всё ещё обеспокоенный.

– Тогда мы будем готовы, – ответил Клаус, его глаза блеснули жёлтым. – Семья – сила, брат. Всегда и навеки.

Энни встала рядом с Колом, беря его за руку.

– И я буду с вами. Банши на стороне Майклсонов... Думаю, это даже Майкла заставит задуматься.

Элайджа поправил манжеты своего пиджака, как делал всегда перед тем, как приступить к делу.

– Тогда приступим. У нас много работы, и времени мало.

***

В тот вечер, когда луна поднялась над Новым Орлеаном, по городу распространилась весть о трагедии: ребёнок Никлауса Майклсона и Хейли Маршалл не пережил трудных родов. Семья Майклсонов погрузилась в траур, скрывая от всех свою тайну.

А где-то за пределами города, под защитой ночи, Ребекка Майклсон держала на руках спящую племянницу, глядя на дорогу впереди.

– Ты будешь в безопасности, маленькая Хоуп, – прошептала она. – И однажды ты вернёшься домой. К своей семье. К своему наследию.

В Новом Орлеане же Клаус, Элайджа, Кол, Хейли и Энни стояли вместе, глядя на город с балкона особняка.

– Война только начинается, – тихо сказал Клаус. – Мать и отец не остановятся, пока не получат то, что хотят.

– И мы будем готовы, – ответила Энни, её голос был тверд. – Всё, что мы делаем сейчас – для Хоуп. Для её будущего.

Клаус кивнул, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где его дочь начинала новую жизнь.

– Для Хоуп, – повторил он. – Нашей надежды на будущее. Надежды на искупление.

Луна освещала их лица, объединённые общей целью и общей тайной. Битва с Эстер и Майклом была ещё впереди, но сегодня они одержали маленькую победу.

А маленькая Хоуп Майклсон спала, не подозревая о своём значении для будущего своей семьи и всего сверхъестественного мира.