Выбор сердца

Энни сидела на краю кровати, разглядывая фотографию, где они с Еленой стояли в обнимку, улыбаясь в камеру. Близнецы Гилберт, не разлей вода, такими их все знали раньше. Разговор с сестрой не выходил из головы. Елена была уверена, что сможет убедить её помочь в борьбе с Клаусом, но Энни уже приняла решение.

Она провела пальцем по лицу сестры на фотографии. Елена всегда была той, кто твёрдо знал, что правильно, а что – нет. Для неё Клаус был монстром, которого нужно остановить любой ценой. Но для Энни всё было сложнее.

Отложив фотографию, Энни подошла к окну. Вечерело. Где-то там, в вечернем Мистик Фоллс, её ждал Кол. Мысли о нём заставили сердце биться чаще.

«Я не хочу быть частью чужих войн», – подумала она, прижимая ладонь к стеклу. Способности банши давали ей преимущество, которое могло помочь в битве с Клаусом, и Елена рассчитывала на это. Но было что-то ещё, что-то более важное – её чувства к Колу и собственный взгляд на Майклсонов.

***

Энни шла по аллее городского парка, когда заметила его. Кол стоял, облокотившись на дерево, и наблюдал за ней с той особенной полуулыбкой, от которой у неё перехватывало дыхание.

– Думал, ты не придёшь, – произнёс он, когда она подошла ближе.

– Я тоже так думала, – честно ответила Энни, останавливаясь в паре шагов от него.

Кол сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между ними. Его глаза внимательно изучали её лицо.

– Елена пыталась убедить тебя присоединиться к их маленькому заговору против моего брата, не так ли? – в его голосе не было обвинения, только любопытство.

– Откуда ты знаешь? – Энни подняла бровь.

– Это очевидно. – Кол протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. От этого простого жеста по коже пробежали мурашки. – Ты выглядишь встревоженной.

Энни вздохнула и отвела взгляд:

– Клаус... он не заслуживает такого исхода. Несмотря на всё, что он сделал, я не могу просто помочь убить его.

Кол взял её за руку и повёл к скамейке. Они сели рядом, их плечи соприкасались. Вечерняя прохлада заставила Энни поёжиться, и Кол, заметив это, снял свою куртку и накинул ей на плечи.

– Знаешь, – начал он, глядя куда-то вдаль, – мой брат не святой. Но и я тоже. Ни один из Майклсонов не может похвастаться чистой совестью.

– Я знаю, – тихо сказала Энни, поворачиваясь к нему.

Кол усмехнулся, но в его глазах промелькнула тень.

– Я делал ужасные вещи, Энни. Вещи, о которых ты даже не догадываешься.

Он повернулся к ней, и его взгляд стал серьёзным:

– Но с тобой всё по-другому. Всё, что было между нами – каждый разговор, каждое прикосновение, – его рука нежно сжала её пальцы, – каждый поцелуй... это было настоящим. Я не играл с тобой. И не собираюсь отступать.

Кол повернулся к ней всем телом.

– Послушай меня, Энни Гилберт. Ты не обязана выбирать чью-то сторону. Выбери свою. Выбери то, что правильно для тебя.

Его глаза были так близко, что она могла видеть в них отражение уличных фонарей. Не в силах сопротивляться, Энни подалась вперёд. Их губы встретились в поцелуе – нежном, неторопливом, полном невысказанных обещаний. Его руки скользнули к её талии, притягивая ближе, а её пальцы запутались в его волосах.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Энни чувствовала, как бешено колотится её сердце. Кол прижался лбом к её лбу и прошептал:

– Я буду рядом, что бы ты ни решила.

В этот момент Энни поняла, что он может стать той опорой, которую она так долго искала. Несмотря на сложность её чувств к нему, несмотря на все предостережения, она была готова доверить ему часть своего пути.

– Я хочу обсудить, что делать дальше, – сказала она, не отстраняясь. – Как мы можем справиться с этой ситуацией, не прибегая к насилию.

Кол улыбнулся, и в его улыбке было что-то новое – надежда.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал он, переплетая свои пальцы с её. – Вместе.

***

В это время в особняке Майклсонов Клаус стоял перед мольбертом, задумчиво разглядывая начатый портрет Кэролайн. Светлые локоны, изящный изгиб шеи, глаза, полные жизни – всё это он пытался запечатлеть, но что-то ускользало от него.

– Ты нарисовал меня слишком серьёзной, – раздался голос Кэролайн за его спиной.

Клаус не повернулся, продолжая смотреть на портрет:

– А какой ты хочешь быть, любовь моя?

– Настоящей, – она подошла ближе и встала рядом, разглядывая портрет. – Не той, кем ты хочешь меня видеть.

Клаус наконец посмотрел на неё:

– Разве я не вижу тебя настоящей?

– Нет, – твёрдо ответила Кэролайн. – Ты видишь образ, который создал в своей голове. Ты манипулируешь мной, пытаясь заставить быть той, кто тебе нужна.

Клаус отложил кисть и вытер руки тканью:

– Ты говоришь так, будто я какой-то злодей из сказки.

– А разве нет? – Кэролайн скрестила руки на груди. – Клаус, если ты действительно хочешь быть рядом со мной, тебе придётся изменить свои методы. Я не трофей, который можно завоевать силой или хитростью.

В её глазах был вызов, и Клаус ощутил странное чувство – смесь раздражения и восхищения. Она была единственной, кто осмеливался говорить с ним так прямо.

– Что если это часть моего очарования? – усмехнулся он, делая шаг к ней. – Я вижу, как тебя привлекает моя сила, Кэролайн. Не отрицай этого.

– Да, – неожиданно согласилась она. – Твоя сила привлекает меня. Но это не значит, что я одобряю, как ты её используешь.

Её слова заставили его задуматься. Возможно, манипуляции действительно не приведут к желаемому результату. Если он хочет, чтобы она была рядом по собственной воле, ему придётся найти другой подход.

***

Вечер того же дня принёс неожиданные новости. Клаус ворвался в гостиную, где Ребекка листала журнал, и с грохотом захлопнул дверь.

– Колья из белого дуба, – процедил он сквозь зубы. – Они существуют.

Ребекка подняла на него испуганный взгляд:

– Это невозможно. Мы сожгли единственное дерево.

– Очевидно, мы что-то упустили, сестра, – Клаус мерил комнату шагами. – И теперь эти колья где-то там, готовые превратить нас в пепел.

– Кто сказал тебе об этом? – Ребекка отложила журнал.

– Неважно, – отмахнулся Клаус. – Важно то, что мы должны найти их все и уничтожить, прежде чем они попадут не в те руки.

В этот момент в комнату вошёл Кол. Он выглядел непривычно спокойным для того, кто только что узнал о смертельной угрозе.

– Я так понимаю, новость уже дошла до вас, – сказал он, присаживаясь в кресло.

– Ты знал? – Клаус резко повернулся к брату.

– Узнал сегодня, – ответил Кол. – И думаю, я знаю, где искать часть кольев.

– Говори, – потребовал Клаус.

Кол посмотрел на брата с задумчивой улыбкой:

– При одном условии – вы с Ребеккой не будете вмешиваться в её жизнь. 

Клаус, сидя в кресле, слегка наклонился вперёд, его взгляд был серьёзным и сосредоточенным.

– Энни Гилберт, – произнёс он с лёгким одобрением. – Она... уникальна. Её сила, её дух – это впечатляет. Мы с Ребеккой уважительно относимся к ней, Кол. Ты же знаешь это. 

Ребекка, сидя рядом с ним, оживилась, её лицо осветилось искренней улыбкой:

– Она действительно особенная, – сказала она тепло. – Мне нравится её честность. Энни не пытается играть роли или притворяться. В этом её сила. 

Кол бросил на сестру быстрый взгляд, чувствуя смесь раздражения и признательности.

– Именно поэтому она не должна быть частью ваших планов, – произнёс он твёрдо. – Её жизнь – её собственная, и она не ваша мишень. 

Клаус вздохнул, его тон был нейтральным, но в нём сквозила определённая твердость.

– Кол, никто из нас не собирается вмешиваться в её дела. Она... больше, чем просто часть этой игры. Ты можешь быть спокоен. 

Ребекка приподняла бровь, бросив взгляд на братьев.

– Серьёзно, Кол, – сказала она. – Мы уважаем её. Энни достойна того, чтобы к ней относились с достоинством. 

Кол, услышав эти слова, немного расслабился, но его лицо всё ещё оставалось напряжённым.

Клаус кивнул, его лицо стало сосредоточенным.

– Сначала разберёмся с кольями. А потом подумаем, как защитить тех, кто действительно важен. 

***

Следующим утром Энни встретилась с Колом у старого склада на окраине города. Он ждал её, прислонившись к мотоциклу.

– Готова к небольшому приключению? – спросил он с улыбкой, протягивая ей шлем.

– Смотря какому, – Энни приняла шлем, но не спешила надевать его. – Что мы будем делать?

– Искать колья из белого дуба, – серьёзно ответил Кол. – Я знаю, где может быть спрятана часть из них. Но мне нужна твоя помощь.

– Мои способности банши? – догадалась Энни.

– Именно, – кивнул Кол. – Ты можешь почувствовать смерть. А эти колья созданы для того, чтобы нести её Первородным. Возможно, ты сможешь уловить их присутствие.

Энни задумалась. Использовать свои способности, чтобы помочь Майклсонам – это не то, чего ожидала от неё Елена. Но это был её выбор, её путь.

– Я помогу тебе, – решительно сказала она. – Но обещай, что мы только найдём их. Никакого насилия.

Кол поднял руки в примирительном жесте:

– Честное слово вампира.

Энни не смогла сдержать улыбку:

– Не уверена, что это многого стоит.

Кол притворно обиделся:

– Ты ранишь меня в самое сердце, Энни Гилберт.

Он притянул её к себе за талию, и их губы снова встретились. Этот поцелуй был более страстным, чем предыдущий, в нём чувствовалось обещание чего-то большего. Когда они отстранились друг от друга, щёки Энни пылали, а глаза Кола потемнели.

– Нам пора, – хрипло произнёс он, помогая ей надеть шлем.

Энни села позади него на мотоцикл и обхватила его руками за талию. Прижавшись к его спине, она почувствовала, как бьётся его сердце – сердце, которое, как она думала раньше, давно перестало чувствовать.

Они мчались по пустынной дороге, ветер трепал её волосы, выбивавшиеся из-под шлема. Энни чувствовала странную свободу и уверенность. Впервые за долгое время она действовала не по указке других, а следуя собственному выбору.

Кол привёз её к заброшенному особняку в лесу. Здание выглядело древним и зловещим, его стены были увиты плющом.

– Что это за место? – спросила Энни, снимая шлем.

– Когда-то здесь жила ведьма, – ответил Кол, помогая ей слезть с мотоцикла. – Она была хранительницей многих секретов. И, возможно, одним из них были колья из белого дуба.

Они подошли к входной двери. Кол легко толкнул её, и она открылась со скрипом, который заставил Энни вздрогнуть.

– Не бойся, – Кол взял её за руку. – Я рядом.

Внутри особняк был заполнен пылью и паутиной. Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь разбитые окна, создавали причудливые тени на полу.

– Что мне нужно делать? – спросила Энни, осматриваясь.

– Просто сосредоточься, – Кол стоял рядом, не отпуская её руки. – Попробуй почувствовать смерть. Эти колья пропитаны ею.

Энни закрыла глаза и глубоко вдохнула. Её способности банши всегда были с ней, но она редко использовала их намеренно. Сейчас она позволила им раскрыться полностью.

Сначала она ничего не чувствовала, кроме пыли, щекотавшей ноздри. Но затем, постепенно, начала ощущать что-то ещё – холодное, тёмное присутствие, притаившееся где-то в глубине дома.

– Там, – прошептала она, указывая на лестницу, ведущую в подвал. – Что-то есть внизу.

Кол кивнул:

– Пойдём.

Они спустились по скрипучим ступеням в темноту подвала. Кол включил фонарик, который принёс с собой, и луч света выхватил из темноты каменные стены и земляной пол.

Энни шла вперёд, ведомая своими ощущениями. Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось чувство смерти – оно обволакивало её, шептало на ухо, заставляло кожу покрываться мурашками.

Наконец она остановилась перед старым сундуком, спрятанным за грудой хлама:

– Здесь. Они здесь.

Кол аккуратно отодвинул мусор и опустился на колени перед сундуком. Замок был старым, но крепким. Кол не стал тратить время на его взлом – просто сломал его одним движением руки.

Когда крышка сундука открылась, Энни увидела их – три деревянных кола, тускло поблёскивающих в свете фонарика. Они выглядели обычными, но она чувствовала исходящую от них угрозу.

– Не прикасайся к ним, – предупредил Кол, доставая из кармана тканевый мешок. – Они опасны даже для тебя.

Он осторожно собрал колья в мешок и крепко завязал его:

– Три из двенадцати. Неплохое начало.

Энни смотрела на мешок в его руках с тревогой:

– Что ты будешь с ними делать?

– Уничтожу, – просто ответил Кол. – Чтобы они не попали в руки тех, кто хочет навредить моей семье.

Он повернулся к ней и добавил мягче:

– Спасибо, Энни. Без тебя я бы не нашёл их.

Она кивнула, чувствуя странную смесь гордости и беспокойства. То, что она только что сделала, можно было считать предательством по отношению к Елене и её друзьям.

Кол, словно прочитав её мысли, взял её за руку:

– Ты поступила правильно. Не позволяй никому убедить тебя в обратном.

***

В то время как Энни и Кол занимались поисками кольев, в другой части Мистик Фоллс разворачивалась своя драма. Аларик, превратившийся в суперохотника после многочисленных смертей и воскрешений, вышел на охоту.

Кэролайн шла по парковке возле Мистик Гриля, когда почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Она обернулась и увидела Аларика, смотревшего на неё с холодной решимостью.

– Аларик? – неуверенно произнесла она. – Что-то случилось?

– Ты случилась, – ответил он, делая шаг вперёд. – Ты и все подобные тебе монстры.

Его рука сжимала кол, и Кэролайн сразу поняла, что происходит. Она попятилась:

– Аларик, это же я, Кэролайн. Ты знаешь меня.

– Я знаю, что ты – вампир, – его голос был лишён всяких эмоций. – И ты должна быть уничтожена.

Он бросился на неё с нечеловеческой скоростью. Кэролайн попыталась увернуться, но Аларик был сильнее и быстрее обычного охотника. Он схватил её за горло и прижал к стене.

– Ничего личного, – произнёс он, поднимая кол.

В этот момент что-то мелькнуло в воздухе, и Аларик отлетел в сторону, ударившись о припаркованную машину. Клаус стоял перед Кэролайн, его глаза горели жёлтым огнём.

– Очень личное, учитель, – прорычал он. – Никто не тронет её.

Аларик поднялся на ноги, его лицо исказилось от ярости:

– Ты не сможешь защищать её вечно, Клаус.

– Проверим? – оскалился Клаус.

Они сошлись в схватке, и Кэролайн могла только наблюдать, как два сверхъестественных существа обмениваются ударами с такой скоростью, что человеческий глаз едва мог уследить. Наконец Клаус отбросил Аларика на значительное расстояние и, схватив Кэролайн за руку, скрылся вместе с ней в вампирской скорости.

Они остановились только у особняка Майклсонов. Кэролайн тяжело дышала.

– Ты в порядке? – спросил Клаус, осматривая её на предмет ранений.

– Да, – кивнула она. – Спасибо... за то, что спас меня.

Клаус смотрел на неё с непривычной нежностью:

– Я всегда буду защищать тебя, Кэролайн. Хочешь ты этого или нет.

– Я знаю, – тихо ответила она. – И ценю это. Но...

– Но это не значит, что ты готова быть со мной, – закончил за неё Клаус. – Я понимаю.

Кэролайн удивлённо посмотрела на него:

– Правда?

– Правда, – он слегка улыбнулся. – Я живу достаточно долго, чтобы научиться терпению. По крайней мере, теоретически.

Она не смогла сдержать смешок:

– Теоретически?

– Практика иногда хромает, – признал Клаус с очаровательной улыбкой. – Но я стараюсь.

В этот момент Кэролайн поняла, что, возможно, в нём действительно есть то, что стоит спасти.

***

Вечером того же дня Энни сидела на крыльце своего дома, когда увидела знакомую фигуру, приближающуюся по дорожке. Елена остановилась перед ней, скрестив руки на груди.

– Ты помогла им найти колья, – это был не вопрос, а утверждение.

Энни встала, готовая защищать своё решение:

– Да, помогла. И я не жалею об этом.

– Почему, Энни? – в голосе Елены звучала боль. – Ты же знаешь, кто они такие, что они сделали.

– Знаю, – кивнула Энни. – Но я также знаю, что не все проблемы решаются насилием. И не все Майклсоны одинаковы.

Елена покачала головой:

– Это Кол, да? Ты влюбилась в него.

Энни не стала отрицать:

– Мои чувства к нему – часть причины. Но не единственная. Я устала быть пешкой в чужих играх, Елена. Я хочу сама выбирать свой путь.

– Даже если этот путь ведёт прямо в пасть к волку? – горько спросила Елена.

– Даже если так, – твёрдо ответила Энни. – Это мой выбор, моя жизнь.

Сёстры смотрели друг на друга – две ранее связанные судьбы, чьи дороги разошлись в противоположных направлениях.

– Я не могу поддержать тебя в этом, – наконец сказала Елена. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив Энни одну со своими мыслями.

Не прошло и часа, как на том же крыльце появился Кол. Он выглядел взволнованным:

– Я видел Елену. Она была расстроена.

– Она узнала о том, что я помогла тебе с кольями, – объяснила Энни.

Кол сел рядом с ней:

– Ты жалеешь?

– Нет, – уверенно ответила она. – Это был мой выбор.

– И что теперь? – спросил Кол, осторожно взяв её за руку.

Энни посмотрела на их переплетённые пальцы:

– Теперь мы решаем, как построить будущее, в котором нет места манипуляциям и войнам. Вместе.

Кол наклонился к ней, и их губы снова встретились в поцелуе, полном обещания и надежды. Энни знала, что путь будет нелёгким, но впервые за долгое время она чувствовала, что действительно выбрала его сама.

Тени удлинялись, солнце клонилось к закату, а два существа из разных миров сидели на крыльце обычного дома в Мистик Фоллс, держась за руки и глядя в будущее, которое они решили строить вместе.