Предчувствие бури

Энни сидела у окна в своей комнате, задумчиво глядя на улицу. Последние недели перевернули её жизнь с ног на голову. Была ещё одна перемена, о которой Энни думала, закусив губу. Кол Майклсон. Человек, чьи поцелуи она до сих пор ощущала на своих губах. Чьи глаза, тёмные и глубокие, снились ей по ночам.

- Мечтаешь о ком-то особенном? - раздался голос за спиной, заставив Энни вздрогнуть.

Обернувшись, она увидела Ребекку, которая сидела на её кровати с таким видом, будто находилась здесь уже давно.

- Ты могла бы хотя бы постучать, - вздохнула Энни, но без враждебности.

Странно, но за последнее время отношение к сестре Кола изменилось. Ребекка, со всей своей заносчивостью и высокомерием, была, пожалуй, единственной, кто действительно понимал сложность положения Энни.

- И пропустить твой мечтательный взгляд? - Ребекка подмигнула. - Мой брат тебе подходит, знаешь ли. Вы оба - два одиноких волка, которые наконец-то нашли стаю.

Энни покраснела.

- Между нами ничего...

- Брось, - Ребекка легко взмахнула рукой. - Я видела, как он на тебя смотрит. За тысячу лет я не помню, чтобы Кол так смотрел на кого-то. Как будто ты - самое хрупкое и одновременно самое ценное сокровище в мире.

Энни не знала, что ответить. Было что-то странно интимное в этом разговоре с сестрой человека, к которому её так неумолимо тянуло.

- Я боюсь того, что происходит, Ребекка, - наконец призналась она. - Моя сила растёт. Иногда мне кажется, что я слышу шёпот мёртвых повсюду. И Кол... - она запнулась, подбирая слова. - Он вампир, Первородный. А я...

- А ты девушка, которая заставила моего брата снова почувствовать себя живым, - мягко закончила Ребекка. - Поверь мне, это стоит всех рисков.

Их разговор прервал стук в окно. На ветке дерева, растущего рядом с домом, сидел Кол. Энни невольно улыбнулась, видя его небрежную позу и лёгкую ухмылку.

- Похоже, твой рыцарь явился, - усмехнулась Ребекка, поднимаясь с кровати. - Не буду мешать. - Она направилась к двери, но на пороге обернулась: - И, Энни... будь осторожна. Не с Колом - с тем, что грядёт. Я чувствую опасность, и не только я.

Когда Ребекка ушла, Энни открыла окно. Кол одним плавным движением оказался в комнате, так близко, что она почувствовала его дыхание на своём лице.

- Подслушивал? - спросила она, пытаясь скрыть волнение.

- Только последнюю часть, - его пальцы коснулись её щеки, легко, словно крыло бабочки. - Меня заинтриговало, что моя сестра говорила о рыцаре.

Энни отступила на шаг, но не из страха. Ей нужно было пространство, чтобы думать ясно. Когда Кол был так близко, мысли путались.

- У тебя новости? - спросила она, пытаясь перевести разговор в деловое русло.

Кол вздохнул, признавая её манёвр. Он отошёл к окну, и Энни заметила, что его лицо стало серьёзным.

- Клаус начал охоту на колья из белого дуба. Он одержим идеей уничтожить всё, что может нас убить.

- Разве это плохо?

- Нет, если бы только это была наша единственная проблема, - Кол обернулся, и в его глазах Энни увидела тревогу. - Охотники активизировались. Те, кто веками выслеживал таких, как мы. И у меня есть подозрение, что Аларик Зальцман может быть связан с ними.

- Ты уверен?

- Нет, - Кол сделал шаг к ней. - Поэтому я и пришёл к тебе.

- Потому что я банши и могу почувствовать смерть? - горечь в её голосе была непроизвольной.

Кол покачал головой.

- Потому что ты - единственный человек, которому я могу полностью доверять, Энни, - его голос стал тише, интимнее. - Ты изменила меня. За всю мою долгую жизнь никто не смотрел на меня так, как ты. Не как на монстра, не как на бессмертное существо. Как на мужчину, который может быть лучше, чем он есть.

Энни почувствовала, как сердце забилось быстрее. Кол редко был настолько открытым, настолько уязвимым. Она шагнула к нему, преодолевая расстояние между ними.

- Я боюсь, Кол, - призналась она, глядя ему в глаза. - Я чувствую, что надвигается беда. Смерть. Боль. Но не могу сказать, чья именно. Моя сила... иногда мне кажется, что она контролирует меня, а не я её.

Кол взял её руки в свои. Его пальцы были прохладными, но прикосновение согревало.

- Сила - часть тебя, Энни. Но не единственная часть, - он поднёс её ладонь к своим губам. - Ты сильнее, чем думаешь. И ты не одна.

Их взгляды встретились, и Энни почувствовала знакомое тепло внизу живота. Кол смотрел на неё с таким голодом, с такой нежностью одновременно, что становилось трудно дышать. Она невольно подалась вперед, и их губы встретились.

Поцелуй был медленным, осторожным, как будто они заново узнавали друг друга. Руки Кола скользнули по её талии, притягивая ближе. Энни обвила его шею руками, чувствуя, как всё вокруг исчезает, оставляя только это мгновение, только их двоих.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Энни заметила, что её руки слегка дрожат. Кол прижался лбом к её лбу, его глаза были закрыты.

***

Тем временем, в старой охотничьей хижине на окраине Мистик Фоллс, Аларик Зальцман сидел за столом, заваленным древними свитками и оружием. Его взгляд был темнее обычного, а руки слегка дрожали.

- Мы готовы приступить, - произнёс стоящий рядом мужчина, один из охотников, прибывших в город.

- Вы нашли их? - спросил Аларик, не поднимая глаз от карты города.

- Да. Клаус будет сегодня вечером в лесу, у старой мельницы. Ищет белый дуб.

Аларик медленно кивнул.

- Этой ночью мы начнём охоту. Начнём с гибрида, а затем возьмёмся за остальных.

Где-то в глубине сознания часть его - настоящий Аларик - кричала, что это неправильно. Что Елена и Энни доверяют ему. Что даже Первородные не заслуживают такой судьбы. Но голос становился всё тише, тонул в темноте, которая заполняла его разум.

***

Энни резко вздрогнула и отшатнулась от Кола. Её лицо исказилось от боли, глаза расширились.

- Что такое? - Кол схватил её за плечи, удерживая. - Энни!

- Боль... смерть... - её голос стал хриплым, нечеловеческим. - Они идут. Охотники. Кровь и огонь.

Её тело вздрогнуло, и на секунду Колу показалось, что воздух вокруг них наполнился шёпотом. Шёпотом мёртвых, тех, кто был и тех, кому предстояло умереть.

- Кто, Энни? - настойчиво спросил он. - Чью смерть ты видишь?

Энни моргнула, возвращаясь в реальность.

- Аларик, - выдохнула она. - Я чувствую его. Он... изменился. Что-то овладело им. - Она вцепилась в рубашку Кола. - Нам нужно предупредить остальных. Сейчас же.

***

В особняке Майклсонов было неожиданно тихо. Клаус сидел за столом, рассматривая древнюю карту. Элайджа стоял у окна, задумчиво глядя в сад. Ребекка расположилась на диване, листая журнал, но её взгляд был отсутствующим.

Когда дверь распахнулась, и Кол вошёл в комнату, держа за руку бледную Энни, все трое обернулись.

- Братец решил привести свою человеческую подружку на семейный совет? - усмехнулся Клаус, но при виде серьёзного лица Кола нахмурился. - Что произошло?

- Охотники, - коротко ответил Кол. - И Аларик Зальцман с ними.

Элайджа отошёл от окна.

- Ты уверен?

- Я чувствую это, - ответила Энни, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Аларик... он больше не тот человек, которого мы знали. Он охотится на вас.

- На нас охотились и раньше, - пожал плечами Клаус.

- Но не с белым дубом, - возразил Кол.

Ребекка подняла глаза от журнала.

- У него есть колья? - в её голосе звучал непритворный страх.

- Мы нашли несколько, - Кол посмотрел на Энни, и она кивнула, подтверждая. - Три штуки, но, есть ещё девять.

Клаус стукнул кулаком по столу.

- Мы должны найти и уничтожить их все. Немедленно.

- Это не решит проблему, Никлаус, - спокойно возразил Элайджа. - Если Аларик действительно связан с охотниками, то простое уничтожение кольев не остановит его.

- Угроза исходит изнутри, - неожиданно произнесла Энни, и все взгляды обратились к ней. - Аларик... я не знаю, что с ним произошло, но он изменился. Стал опаснее. И он знает все ваши секреты.

Клаус прищурился.

- И откуда такая уверенность? - его голос был мягким, но скрытая угроза ощущалась явственно.

- Потому что я чувствую его смерть, - просто ответила Энни. - Она приближается. И если мы не остановим его сейчас, он заберёт кого-то из вас с собой.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Кол подошёл ближе к Энни, его рука легла на её плечо - жест поддержки и защиты.

- Мы знаем, где находится часть кольев, - наконец произнёс он. - У старой мельницы. Клаус планировал отправиться туда сегодня вечером.

- И там нас будет ждать засада, - подхватил Элайджа, задумчиво потирая подбородок. - Что ж, возможно, нам стоит дать им то, что они ожидают.

***

План был прост: Клаус должен был появиться у мельницы, как и планировал, но остальные Майклсоны и Энни скрывались бы поблизости, готовые прийти на помощь. Риск был велик, но важнее было понять, кто именно стоит за охотниками и каковы их цели.

Энни настояла на своём участии, несмотря на протесты Кола.

- Я могу почувствовать опасность раньше, чем вы её увидите, - аргументировала она. - К тому же, Аларик - друг моей семьи. Возможно, я смогу достучаться до него.

Они стояли во дворе особняка, готовясь к выезду. Солнце начинало садиться, окрашивая небо в багряные тона. Кол отвёл Энни в сторону.

- Я не хочу, чтобы ты рисковала, - сказал он, его глаза были непривычно серьёзными. - Эти охотники не пощадят никого, кто встанет на их пути.

Энни смело встретила его взгляд.

- А я не хочу, чтобы рисковал ты, - ответила она. - Но мы оба знаем, что выбора нет.

Кол улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

- Когда всё это закончится, - тихо произнёс он, - я хочу показать тебе мир, Энни Гилберт. Настоящий мир, за пределами этого городка. Я хочу показать тебе всё, что видел за тысячу лет.

Энни почувствовала, как сердце сжалось от нежности и страха одновременно. Она поднялась на цыпочки и мягко поцеловала его.

- Мы сначала переживём эту ночь, - прошептала она.

Кол крепче сжал её руку.

- Обещаю.

***

Старая мельница встретила их тишиной. Слишком подозрительной тишиной. Клаус двигался открыто, делая вид, что пришёл один. Остальные рассредоточились по лесу. Энни была с Колом, держась в тени деревьев.

- Что-нибудь чувствуешь? - шёпотом спросил Кол.

Энни закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Её дар позволял улавливать энергию смерти, предчувствовать беду.

- Там, - она указала на заброшенный сарай неподалёку от мельницы. - Много людей. И... Аларик среди них.

Кол кивнул и передал информацию Элайдже через тихий свист - условный сигнал. Клаус, услышав его, продолжил приближаться к мельнице, но теперь в его походке появилась настороженность.

Он был уже в нескольких метрах от входа, когда воздух рассекла стрела. Клаус поймал её в сантиметре от своего сердца.

- Неплохая попытка, - усмехнулся он, ломая стрелу пополам. - Но вам нужно что-то посерьёзнее, чтобы убить Первородного.

Его слова послужили сигналом. Из сарая выскочили пятеро мужчин, вооружённых арбалетами и кольями. Клаус двигался быстро, почти размываясь в воздухе, но охотники явно были готовы к схватке с вампиром. Один из них бросил под ноги Клаусу гранату, и воздух наполнился дымом, пропитанным вербеной.

Кол сжал руку Энни.

- Оставайся здесь, - приказал он. - Что бы ни случилось, не выходи.

И прежде чем она успела возразить, он бросился в бой, присоединяясь к Клаусу. Через мгновение появились Элайджа и Ребекка, окружая охотников.

Энни наблюдала с ужасом и восхищением, как Майклсоны сражались. Они двигались с нечеловеческой скоростью и грацией, уворачиваясь от кольев и атакуя в ответ. Но охотники были хорошо подготовлены. Один из них успел воткнуть кинжал в плечо Ребекки, вызвав её яростный крик.

И тут Энни увидела его - Аларика. Он стоял в стороне от битвы, наблюдая с холодным расчётом. В его руке был кол из белого дуба, а глаза были пусты, как у мертвеца.

Не задумываясь, Энни бросилась вперёд, игнорируя приказ Кола. Она должна была остановить Аларика, пока не стало слишком поздно.

- Рик! - крикнула она, приближаясь. - Это я, Энни! Остановись!

Аларик медленно повернулся к ней, и на секунду в его глазах мелькнуло узнавание.

- Энни? - его голос звучал растерянно. - Что ты...

Но момент прояснения был недолгим. Его лицо снова стало жёстким, глаза потемнели.

- Ты выбрала сторону монстров, - холодно произнёс он. - Жаль. Елена будет скучать по тебе.

Он поднял кол, и Энни поняла, что он собирается атаковать её. В этот момент что-то изменилось внутри неё. Сила, которую она так боялась, вырвалась наружу.

Крик сорвался с её губ - не обычный человеческий крик, а пронзительный вой банши. Воздух вокруг задрожал, трава под ногами стала желтеть и сохнуть. Аларик застыл, его лицо исказилось от боли, кол выпал из руки.

Кол, увидев Энни в опасности, бросился к ней, но не успел вмешаться. Один из охотников, воспользовавшись моментом, вонзил кинжал ему в спину.

Энни увидела, как Кол падает на колени, и её крик стал ещё сильнее. Охотник, раньше атаковавший его, был отброшен невидимой силой и врезался в стену сарая.

Она бросилась к Колу, забыв обо всём остальном. К счастью, клинок, которым его ранили, оказался обычным - не из белого дуба. Вампир уже оттолкнул нападавшего и встал, стряхивая с руки капли крови.

- Кол, - выдохнула Энни, подбегая к нему. - Ты в порядке?

Он усмехнулся, морщась от остаточной боли, рана уже начала затягиваться прямо на глазах.

- Я же просил тебя оставаться в укрытии, - прохрипел он, но голос его был мягче, чем обычно.

Вокруг всё ещё бушевала битва. Клаус и Элайджа теснили охотников к старому сараю, Ребекка, превозмогая боль, сражалась с двумя сразу.

Энни чувствовала, как в груди нарастает паника. Не за себя - за них. За Кола. За всех, кто стал ей важен. И вместе с этим просыпалась сила. Дикая, необузданная. Но она уже знала - теперь у неё есть выбор.

Вспомнив слова Клауса - «Сила - это не проклятие, пока ты её не боишься» - Энни глубоко вдохнула, закрыла глаза и позволила энергии течь сквозь неё. Но на этот раз она держала её под контролем.

Её крик стал фокусированным, как стрела. Охотники, приближавшиеся к ним, замерли, схватившись за головы. Из ушей и носов у некоторых пошла кровь - они не умирали, но были обезврежены.

Аларик, стоявший в тени, наблюдал за происходящим. Его лицо исказилось яростью. Он понял: теперь Энни - угроза. И исчез в лесу, оставляя после себя только ощущение надвигающейся опасности.

***

Пока происходила битва у мельницы, в доме Гилбертов развивалась своя драма. Елена, чувствовавшая себя плохо весь день, внезапно потеряла сознание. Джереми, бывший с ней, вызвал доктора Мередит Фелл.

- Что с ней? - тревожно спросил он, когда Мередит закончила осмотр.

Мередит выглядела обеспокоенной.

- Внутреннее кровотечение. Возможно, последствие старой травмы. - Она достала из своей сумки шприц с тёмной жидкостью. - У нас мало времени.

- Что это? - Джереми схватил её за руку.

- Кровь вампира, - прямо ответила Мередит. - Единственное, что может спасти её сейчас.

Джереми колебался. Он знал о риске: если Елена умрёт с кровью вампира в организме, она сама станет вампиром.

- Делай, - наконец сказал он. - Спаси её.

Мередит ввела кровь, и через несколько минут Елена начала дышать ровнее. Цвет вернулся на её лица. Но Джереми понимал: теперь судьба его сестры была связана с магией вампиров крепче, чем когда-либо прежде.

***

После битвы Майклсоны вернулись в особняк. Кол развалился на диване, всё ещё слегка раздражённый из-за внезапной атаки, но совершенно целый - рана давно затянулась, не оставив и следа.

Энни сидела рядом, не отпуская его руки. Усталость всё ещё лежала на её лице, тени под глазами делали её взгляд особенно глубоким.

- Я же был в порядке, - тихо сказал Кол, склонив голову к ней. - А ты... выглядишь так, будто сдерживала торнадо.

- Почти так и было, - слабо усмехнулась она. - Но если бы не ты...

Он качнул головой:

- Если бы не ты. Мы бы не справились.

- Ты использовала свою силу, - заметил Клаус, протягивая ей бокал с бренди. - Впечатляюще.

Энни приняла бокал, но не выпила.

- Я могла убить вас всех, - тихо произнесла она. - Я едва контролировала себя.

- Но ты справилась, - вмешался Элайджа. - Это главное.

Кол сжал её руку.

- Ты помогла нам, - его голос был слабым, но в глазах светилась гордость. - Снова.

Энни улыбнулась ему, но улыбка не коснулась её глаз. Что-то беспокоило её, какое-то предчувствие.

- Аларик, - неожиданно сказала она. - Я видела его смерть.

Все замолчали, глядя на неё.

- Что именно ты видела? - спросил Элайджа.

- Его, на коленях, с колом в груди. Кровь вокруг. - Энни покачала головой. - Но я не знаю, кто его убивает. Вампир или человек.

- Это неважно, - резко бросил Клаус. - Он пытался нас убить. Он заслуживает смерти.

- Нет, - возразила Энни. - То, что я увидела... это что-то большее. Что-то связанное со всеми нами. - Она посмотрела на Кола. - Я думаю, у нас очень мало времени.

- Тогда мы должны использовать его с умом, - Кол взял её лицо в свои руки. - Мы справимся, Энни. Вместе.

Она кивнула, но тревога не оставляла её. Что-то приближалось - нечто более страшное, чем всё, с чем они сталкивались до сих пор.

***

Поздно вечером, когда все планы на следующий день были составлены, Кол и Энни остались одни на веранде особняка. Ночь была тихой, звёздной, словно природа пыталась убедить их, что всё в порядке.

- Спасибо, - тихо сказал Кол, глядя не на неё, а куда-то вдаль.

- За что?

- За то, что ты здесь. За то, что ты остаёшься собой, несмотря ни на что. - Он повернулся к ней, и в его глазах Энни увидела тысячелетнюю усталость и новую, непривычную нежность. - За тысячу лет я видел, как люди меняются, становятся хуже или лучше. Но редко встречал кого-то, кто оставался бы верен себе так, как ты.

Энни подошла ближе, позволяя себе ненадолго забыть обо всём: об охотниках, крови, предсказаниях. Только они, ночь и это хрупкое спокойствие между бурями.

- Ты говоришь так, будто я особенная, - прошептала она, глядя ему в глаза.

- Потому что ты такая и есть, - ответил Кол, не отводя взгляда. - И я... я давно не чувствовал чего-то настолько настоящего.

Он осторожно взял её ладонь, словно боялся спугнуть этот момент.

- Я боюсь, Кол, - призналась она. - Бояться - это глупо, да? Но я боюсь, что это всё может исчезнуть. Что однажды я проснусь - и ты снова станешь тем, кем был когда-то.

- Я не стану, - мягко сказал он, сжимая её пальцы. - Может, впервые за всю свою жизнь... смерть перестала быть мне интересной. Потому что я нашёл того, ради кого стоит жить.

Тишина повисла между ними. Энни чувствовала, как сердце стучит в груди, слишком громко, слишком быстро. А затем, словно бы в ответ на её внутренний порыв, Кол наклонился ближе и поцеловал её - осторожно, сдержанно, как будто давая ей возможность отстраниться. Но она не отстранилась.

В этот момент всё стало простым.

Кол тихо рассмеялся, когда поцелуй завершился:

- Вот видишь, я всё ещё могу удивлять.

Энни улыбнулась:

- А я всё ещё могу доверять.

Ночь продолжала обнимать их - впервые по-настоящему тёплая и безопасная.