Глава 5, часть 4

– Все живы? – слова Нео наконец вывели Тэтсуо из оцепенения. Голова, шея и левое плечо, на которое он, кажется, упал, ныли и сильно болели. Но падение с такой высоты должно было закончится куда хуже. Как минимум сломанными ногами и разбитым черепом.

– Вас в детстве не учили под ноги смотреть? – раздался ядовитый голос Лиллы сверху.

Тэтсуо наконец открыл глаза и приподнялся, но тут же зажмурился от резкой боли в висках.

– Я серьёзно, у всех всё на месте? – повторил Нео.

Послышался гулкий кашель.

– Да... – Сора снова закашлялась.

Тэтсуо предпочёл промолчать, дожидаясь, пока пройдёт головокружение и тошнота. Он осторожно ощупал землю под собой. Что-то мягкое, густое. Снова мох? Какое невероятное совпадение.

В любом случае, одного мха было бы недостаточно, чтобы смягчить падение. Тэтсуо вспомнил, что в последний миг их окутал мощный порыв ветра. Быть может, своим спасением они обязаны Нео и его магии, его поток воздуха подхватил их, не давая разбиться.

Он поднял голову и увидел отверстие, в которое они провалились. Где-то высоко, вдалеке, ярдах в пятнадцати-двадцати виднелось светлое пятно утреннего рассвета. И эхом разносились вой и рычание существ, которые очевидно не решались к ним спуститься. Тэтсуо даже различал их недовольные морды, и... Ещё что-то... Головокружение не давало толком разглядеть...

От вида шевелящихся мясистых обрубков на месте их шеи тошнота с новой силой подкатила к горлу.

– Что там? – Сора попыталась подползти к нему и тоже взглянуть наверх.

– Тебе лучше не видеть. – мрачно предупредил Нео.

– Не посвятишь остальных? – ядовито прошипела Лилла, пребывавшая в сквернейшем расположении духа. Тэтсуо понял, что она спикировала вслед за ними, и, естественно, никак не пострадала. Но беспокойство она умела проявлять только через злость. – Верите ли, но за свои сто пятьдесят с лишним лет я ни разу не видела, чтобы обезглавленное существо продолжало бегать.

Сора испуганно ахнула.

– Честно, я без понятия, что это за твари. – Нео виновато поднял руки, – Когда я рубил им головы, они выглядели вполне мертвыми... Кстати, а где меч?

Меч оказался воткнутым в землю неподалёку от ног Тэтсуо, свет, падающий столпом из отверстия ямы, разбивался о него сверкающими бликами. Тэтсуо недоверчиво отполз от клинка и присмотрелся.

– Так... Откуда ты его взял? – впервые заговорил он, рассматривая этот, мягко говоря, шедевр кузнечного мастерства.

– Поверите, если скажу, что нашел? – Нео усмехнулся, поднялся, и, подошедши к мечу, вытащил его из земли. Его взгляд с неподдельным восторгом скользнул по лезвию, – Следы этих тварей привели меня в заброшенный лагерь. Я покопался в оставленных вещах, но правда такого... – он поднял меч, – такого я не ожидал.

– Этому мечу, по меньшей мере, пару веков. – проговорил Тэтсуо, но Нео в ответ лишь снова усмехнулся.

– А ведь он просто был замотан в какую-то грязную тряпку.

– А можно... посмотреть? – тихо спросила Сора.

– А можно вместо болтовни подумать, как вам отсюда выбраться? – раздражённо встряла Лилла, – Если вы надеетесь, что я легко смогу принять свою обычную форму и вытащить вас отсюда в зубах, то спешу вас разочаровать: я в эту яму не пролезу.

Нео только дернул плечами и повесил меч себе на пояс.

Тэтсуо огляделся, и только сейчас заметил, что слева от него в яме находился проход. Длинный и высокий, похожий на шахту или пещеру. Поначалу мох расползался и по нему тоже, но уже через пару ярдов сходил на нет. Вдалеке этого прохода он видел легкое, холодное, неестественное свечение. Какое странное место.

– Как думаете, что там? – Нео опередил его вопрос. Тэтсуо молча поднялся и осмотрел землю в поисках своей сумки и вещей, которые могли из неё выпасть. Что удивительно, медальон всё ещё висел на его шее.

– Ты ведь говорил, что нашел заброшенный лагерь? – сказала Сора и побежала помогать подбирать сумки, – Быть может, те люди и выкопали когда-то этот проход. Интересно только... Насколько давно они это сделали.

– А главное – для чего. – сказал Тэтсуо в последний раз взглянув наверх, – В любом случае, других вариантов у нас нет.

Непонятно, каким образом была выкопана эта подземная артерия, ведь создавалось впечатление, что она возникла сама собой. Сквозь землисто-каменные стены прорастали корни многочисленных деревьев; о некоторые из них было очень тяжело лишний раз не споткнутся. Проход поворачивал, петлял, вдруг резко спускался, но загадочное свечение не исчезло. Оно преследовало, наполняло пространство как осевший туман.

Но Тэтсуо даже не хотел задавать вопросов о природе этого света, он был рад ему. В противном случае ему пришлось бы использовать магию. А с ней всё стало совсем нехорошо.

После неудачных попыток найти Нео в одиночку, повязки на его руках почернели от копоти. Каждое движение руки, пальцев, сопровождалось теперь жгучей болью. Пламя не просто обжигало его, оно совершенно не слушалось. То вспыхнет так ярко, что похоже на взрыв, то от случайного вздоха погаснет. Каждый миг Тэтсуо словно играл в кости со своим магическим потенциалом. И что страшно, чаще всего он проигрывал.

Он не мог перестать об этом думать. Тёмные стены из земли и камня давили на него. Тэтсуо видел, как переплетаются под землёй корни одного дерева с другим. Все они были сплетены друг с другом. Он чувствовал себя будто в клетке. В ловушке.

Все сохраняли напряжённое молчание. А там, на поверхности, ходили кругами эти странные бессмертные создания. Тэтсуо чувствовал их. Каждое движение.

Между прочим, головокружение не проходило, и только спустя около десятка минут он понял, в чём была причина. Отчего-то Тэтсуо так резко и ярко ощущал каждую магическую ауру вокруг, что действительно становилось дурно. Каждый источник пульсировал у него в голове, подобно вене. Он поднял голову, а потолок пещеры поплыл у него перед глазами. Эти твари роились над ними словно куча насекомых. И каждого из них он чувствовал так, будто стоял рядом с ним. Будто был им.

Сознание утекало от него. Он остановился, услышал чей-то голос, но не разобрал слов. Ещё хоть один шаг, и он потеряет сознание. Тэтсуо нащупал медальон на шее и рывком сорвал его. С тихим треском порвалась цепочка. Он с силой швырнул его подальше от себя и оперся рукой о холодную земляную стену.

В тот самый момент, когда холодный металл перестал соприкасаться с кожей его руки, он словно вынырнул из воды. Медальон, теперь лежащий на земле, пульсировал и подрагивал у него на глазах.

– Тэтсуо?.. – послышался тихий голос со стороны Соры, в то время как рука Нео потянулась к медальону.

– Нет, не тро... – но ещё до того, как Тэтсуо успел договорить, тот сел на корточки рядом с камнем и едва коснулся его. Зрачок Нео расширился, рука дрогнула, и он, не удержавшись на корточках, рухнул назад. Меч со звоном упал рядом с ним. Нео устремил на Тэтсуо взгляд.

– И ты носил его всё это время? – спросил он.

– Он... Это началось минуту назад. – принялся оправдываться Тэтсуо, только потом задав себе вопрос, зачем он это делает.

– Да что происходит?! – крикнула на них обоих Лилла. Тэтсуо перевёл дыхание.

– Вы же тоже это видите? Сила медальона увеличилась раз в десять. Я ощущал магические ауры тех существ сверху так чутко, будто они шли у меня за спиной. Или... я даже не знаю, как это объяснить. – он повернулся за помощью к Нео, но тот только покачал головой.

– Я подумал, у меня голова на две части расколется. – он продолжал смотреть на медальон пустым взглядом.

– Но... Что могло вызвать такой всплеск? – сказала Лилла уже спокойнее, подлетев к медальону и наклонившись к нему, чтобы рассмотреть поближе.

– Видимо, мы к чему-то приближаемся. – Тэтсуо не придал этим словам почти никакой интонации, ведь для него самого это было очевидно. Сомнения снова закрались в мысли. Неужели здесь вовсе нет другого выхода?

Сора подошла и нагнулась к лежащему на земле медальону. Потянулась рукой в сторону злополучного камня.

– Эй, эй! Ты что делаешь? – Лилла подскочила на все четыре лапы и уставилась на Сору, как на сумасшедшую.

– Ты не слышала, что мы сказали? – тоже заволновался Нео. Но Сора их не слушала.

– Я просто посмотрю. – сказала она и всё же коснулась медальона. Все вздрогнули, внимательно следя за выражением её лица. Она взяла его за оба конца цепочки и подняла так, что фиолетовый камень оказался на уровне её глаз. Потом обхватила камень рукой, наоборот осматривая цепочку. Почему она?.. – Я уже чинила такие цепи. Ты не против, если он пока будет у меня? – она повернулась к Тэтсуо указывая на медальон.

– Конечно... – ответил он в некотором замешательстве, – Но как ты?..

– Видите ли... – она как-то неловко улыбнулась, убирая медальон к себе в сумку, – Помните, когда мы были в особняке Ханики, она дала нам свой перстень? Ну, чтобы почувствовать... что-то там. Я тогда ничего не почувствовала. Не стала обращать на это внимание. Но ты, Тэтсуо, говорил о родстве камня твоего медальона и камня на её кольце... В общем, я подумала, что и сейчас ничего не почувствую.

И она оказалась права.

– И почему же? – спросил Нео.

– Тэтсуо говорил, что для поддержания свойств камня необходимо использовать свою магическую силу. А у меня таковой, как вы знаете, нет. – Сора пожала плечами. А Тэтсуо смотрел на неё и удивлялся. Он и сам успел забыть о том разговоре, а она запомнила. – Пойдёмте. Нужно отсюда выбираться. – она поманила их рукой.

Шли они долго, по ощущениям целую вечность. Тэтсуо всё оглядывался на корни деревьев, которых становилось больше и больше с каждым шагом. До такой степени, что в итоге проход оказался полностью окутан корнями, и земли или камня не было видно вовсе. А вот потусторонний свет вокруг отчего-то тускнел. Всё ощущалось таким неправильным. Словно им здесь не место. Словно они нарушают негласную неприкосновенность этой подземной артерии.

Быть может, там, впереди, находится по-настоящему огромный источник некой силы, который повлиял таким образом на медальон. Вот только сила эта будто... не магическая. А какая-то иная, такая, с которой Тэтсуо раньше никогда не сталкивался. Любопытно и пугающе одновременно.

Свет стал более блёклым. Тэтсуо уже готовился, что кто-нибудь да вспомнит о его случайном признании по поводу его неприятной проблемы с синим пламенем. Но этого не происходило. В округе уже было столь темно, что они не видели землю под ногами, но все молчали. Из солидарности ли? Нет, не совсем. Все смотрели вперёд, ведь там, в проходе, стала виднеться яркая точка. Тэтсуо тоже присмотрелся. Ему казалось, что этот свет был одновременно холодным и тёплым, тусклым и ярким. И точно каким-то дрожащим. Пульсирующим, прямо как те источники магической силы у него в голове. Прямо как набухающие от напряжения вены. Прямо как...

Они пришли. Пришли к источнику. Тэтсуо поднял голову.

Проход привёл их в круглую "комнату", стены которой состояли из камня и толстых витиеватых корней. Местами под ногами шелестел мох и какие-то дикие цветы. Помимо прохода, из которого они вышли, было ещё несколько, около пяти, ведущих в разные стороны. И посреди этой комнаты, прямо из её потолка росло три огромных корня, закручивающихся и оплетающих что-то столь огромное, что пришлось запрокинуть голову.

Тэтсуо бы сказал, что это гигантский кристалл. Больше четырёх ярдов в высоту, быть может даже шесть. Он был похож на кокон, сверху и снизу его держали, оплетая, массивные корни. Камень не был однородным, около двенадцати разных оттенков переливались на нём один в другой. Какие-то из них прозрачные, какие-то нет. Но главное это то, что камень излучал лёгкий, едва заметный свет, который несмотря ни на что мог осветить всю круглую комнату целиком. И свет этот немного подрагивал и пульсировал, отчего казалось, что камень сам по себе подрагивает и пульсирует.

– Раздери меня бездна... – сказал Нео, прерывая примерно минутное молчание.

– Тихо. – огрызнулась Лилла, – Тэтсуо, где мы сейчас находимся?

– Понятия не им... – но он остановился, осознав, что именно она имеет в виду. Тэтсуо попытался воссоздать в памяти карту Брэндвуда.

Они шли на восток, ближе к южной границе. Но потом сошли с дороги и направились на север. По расстоянию они прошли половину из намеченного, а значит... он раскрыл глаза и осмотрел всех.

– Что? – испугалась Сора.

– Мне кажется, сейчас мы находимся в самом центре леса. Вероятно, мы стоим прямо...

– Под Древом Вэрельд?.. – подхватила она, а Нео отчего-то дернулся и коснулся рукояти своего меча.

– Занесло так занесло. – Нео усмехнулся, – Раз уж мы определились, где находимся, то теперь осталось понять, что это такое. – он указал пальцем на камень.

– По-моему очевидно. – проговорил Тэтсуо, однако по лицу Нео понял, что подобный ответ его не устроит, – Вы разве не чувствуете эту силу? – на него устремилось ещё больше недоверчивых взглядом, но Тэтсуо подозревал, что подсознательно они понимают, о чём он, – Она пронизывает всё здесь. И к магии не имеет никакого отношения. Это что-то другое.

– Что например? – спросила Лилла.

– Не знаю. – он подошёл ближе к камню, отчего-то его прямо тянуло к нему прикоснуться. Но пока что он просто наблюдал, как спокойно перетекает тусклый, загадочный свет, – Но именно из-за неё медальон начал сходить с ума. И возможно... – он обернулся на них, – Это он не даёт тем существам снаружи умереть. Они одновременно рабы и стражи этой энергии.

– Почему ты так подумал? – удивилась Сора. Тэтсуо не ответил.

– То есть... этот огромный светящийся камушек нуждается в чей-то защите? – сказал Нео и нахмурился, – Это ещё зачем?

– Помнишь, что говорила Дриссоль? – сказал Тэтсуо, – "Если у тебя есть необычные способности, то всегда найдется человек, желающий ими воспользоваться."

Нео перестал хмурится. Кажется, он что-то понял.

– Лагерь... Был разбит совсем недалеко от этого места. Видимо, они тоже пытались попасть сюда.

– Но зачем? – спросила Сора, – Что они искали?

Не успела она договорить, как Тэтсуо развернулся обратно в сторону камня. Он подошёл ещё ближе. Настолько близко, что, протянув руку, можно было коснуться его. И он хотел это сделать, но его ладонь остановилась в дюйме от кристалла. Его грязная, покрытая копотью и повязкой тонкая рука на секунду застыла.

– Сердце. – ответил он. И пальцы его коснулись холодного камня.

Голова опустела. Мысли растворились. Каждое существо в округе стало подвластно его вниманию. Даже по-другому. Ему казалось он чувствует каждое существо на этом континенте. На этой бренной земле, на этом свете. И существ этих столь много, что его собственная сила, его сознание начало покидать его. Никто, и одновременно всё, безмолвный наблюдатель без собственных мыслей и чувств. Но если у него нет чувств, тогда отчего его так пугает эта пустота?

Он очнулся, когда понял, что его оттащили от Сердца держа под локти. Тэтсуо вновь чуть не потерял сознание, но притом не чувствовал себя плохо, совсем нет. Он чувствовал себя... Очищенно. Его голова ясна.

– Давай ты в следующий раз не будешь трогать каждый непонятный светящийся камень на своём пути. Услышал меня? – громкий голос Лиллы окончательно вернул его сознание в своё тело.

– Вы видите? Та часть, которой я коснулся. – Тэтсуо полностью проигнорировал слова Лиллы, – Один в один как камень у моего медальона. – и действительно. Всего в кристалле было около двенадцати цветов, самый нижний – белый. И от него вверх поднимались разные оттенки фиолетового, начиная с бледного и прозрачного, заканчивая глубоким сине-фиолетовым, которой как раз и находился на уровне его глаз. Отчего-то рука Тэтсуо потянулась именно к нему, хотя сам он ещё не понял, насколько ему знаком этот камень. – Это... Просто удивительно. – Тэтсуо вырвался из рук, которые держали его, и в чьей помощи теперь он не видел никакой необходимости, и снова хотел подойти к Сердцу.

– Стой где стоишь! – крикнула сзади него Лилла.

– Да... Как же вы не понимаете? – Тэтсуо нехотя остановился, – Ему никто не верил. Но Джеро всё это время был прав. Всё это время! – он обернулся, искренне возмущаясь тому, что никто не разделяет его изумления. – Камни, родившиеся в сердце Брэндвуда – это и есть Сердце Брэндвуда!

–... Тэтсуо? – тихо сказала Сора, аккуратно подойдя к нему на пару шагов, – Ты в порядке?..

– Я? В полном. Почему ты спрашиваешь? – Тэтсуо оглядел всех и так странно ему показалось, что все смотрят на него. На него, а не ему за спину, на этот огромный кристалл. Они что, ослепли?

Все молчали. Их взгляды были полны чем-то вроде... страха.

То, что он говорил... казалось, это были и не его слова вовсе. Да, они повторяли его мысли, но Тэтсуо в целом не привык озвучивать то, о чём думает. Тем более так прямо. Это путало его ещё больше. Ещё и сердце так сильно колотится. И дыхание сбилось.

Чтобы какая-то вещь вызывала в нём столько волнения, когда такое было?

Он застыл, а позже опустил взгляд. Хотел что-то сделать, но, не найдясь, просто скрестил руки на груди, будто пытался занимать как можно меньше места в поле зрения этих троих. Что на него нашло?

– Порядок? – Нео подошёл и хлопнул его по плечу, – Лучше тебе больше к нему не прикасаться. Сам же сказал, что он источает какую-то неведомую силу.

Тэтсуо только поджал губы. Нео подошёл к Сердцу на пару шагов и запрокинул голову.

– Ты думаешь, что твой медальон и это связаны?

– Я не думаю, я уверен. – проговорил Тэтсуо, всё ещё чувствуя, что голос подрагивает, – Если до этого магическая чуткость от медальона усилилась в десять раз, то тут... едва ли не в сотню.

– Значит, все эти камни, о которых говорится в той исследовательской работе – осколки вот этого огромного нечто? – спросил он, почесывая затылок. – Но откуда оно тут вообще взялось?

– Я читала, что по легенде Брэнда воспользовалась сильной магией для того, чтобы вырастить Древо Вэрельд. – сказала Сора, – Возможно этот кристалл – результат той огромной силы, которую она применила.

– Если и дальше следовать теории Джеро, то каждый цвет имеет свое уникальное свойство. – продолжил Тэтсуо, – Наверное, вместе они позволяют Древу существовать так долго и управлять лесом. Ведь весь лес – это часть древа, корни, которые смогли прорасти наружу.

– Так... Ты имел ввиду, что это с помощью него древо натравило на нас тех тварей? – спросил Нео так, словно в ответе не нуждался. – Чем же мы ему не понравились?

– Будь я многовековым Древом, вот уже который год не встречавшей никого в своём лесу, – начала Лилла скучающим тоном, – Я бы тоже яростно защищала своё спокойствие.

Нео хмыкнул.

– Какое умное дерево.

– Поумнее некоторых. – Лилла взмахнула крыльями, и поднявшись ярда на три, зависла в воздухе наблюдая за камнем, – Думается мне, что вот этот оранжевый – один в один камень на перстне Ханики. – все запрокинули головы, но рассмотреть самостоятельно с такого расстояния оттенок камня было довольно сложно.

– Что ещё там есть? – спросил Тэтсуо.

– На самом верху чёрный. Дальше красный, тот самый оранжевый... кажется, жёлтый...

– Вот его свойства Джеро описывал в работе. Он способен заглушать чувства, вроде голода или боли. – Лилла описала пару кругов вокруг камня, но в итоге села на землю.

– Не понимаю. – сказала Сора, разорвав образовавшуюся тишину, – Если эти камни такие полезные, почему о них никто не знает?

– Возможно ты не заметила, но вы еле добрались сюда живыми. Чем тебе не повод? – отозвалась Лилла.

– Но ведь кто-то сюда пробрался. Кто-то сделал из осколков медальон Тэтсуо и перстень Ханики. Так почему об этом до сих пор никто не слышал? Почему сюда не ходят экспедиции по добыче, или что-то вроде того?

Тэтсуо задумался на мгновение.

– Его Величество позаботился об этом. – сказал он тихо. Сора вопросительно нахмурилась, косясь в его сторону, – Этот камень – источник силы не только для Древа, но и для всего Брэндвудского леса. Вероятно, если источник истощится, Древо умрёт, а за ним и весь лес. А вместе с лесом умрёт флора и фауна... И континент вернётся к тому состоянию, в котором он находился ещё в Эпоху Света.

– И?..

– Сейчас я вспомнил, что по одному из указов Его Величества... Драгана, если я не ошибаюсь, который правил здесь несколько столетий назад – Древу стало запрещено приносить вред любым из способов. Возможно, Драган знал о существовании Сердца и таким образом хотел предотвратить его расхищение. Вероятно те, кто добыл то небольшое количество осколков от этого камня и распространил их в виде украшений, успешно скрылись от правосудия, раз ничего из добытого не было изъято.

– Я не понимаю, ты в качестве лёгкого чтения просматриваешь погодовое собрание кодексов каждого королевства? – спросил Нео.

– Раньше увлекался. – бросил Тэтсуо, даже не посмотрев в его сторону. – Иными словами, вряд ли у нас будет другая возможность столкнуться с Сердцем лицом к лицу. Нам здесь совсем никто не рад.

– Я знаю, на что ты намекаешь. – протянула Лилла, – Я же тебе сказала, что больше ты к камню не приближаешься, плохо расслышал?

– Я помню. – его голос звучал очень сухо, – Но будь на моём месте Джеро, он бы обязательно изучил всё, что мог. В конце концов он бьётся над этим исследованием уже столько лет, и если я не помогу ему, имея такую прекрасную возможность... Это как-то неправильно.

– Но... Тэтсуо. – вмешалась Сора, – Ты же сам видел, насколько это опасно. Мы даже не знаем, что может произойти.

– Вот именно. Может ведь и ничего не произойти. – он повернулся к ней и обвёл взглядом остальных, – Мы буквально встретились лицом к лицу с величайшим природно-магическим явлением, а вы предлагаете просто развернуться и пойти искать выход отсюда?

– Именно. – сказала Лилла, не поменявшись во взгляде.

Тэтсуо уже едва окончательно не опустил руки.

– Я могу помочь. – все посмотрели на Нео, – А что? Меня не жалко. – он рассмеялся, – Думаю, стоит хотя бы проверить, на что оно способно. Если ранее его осколки уже выносили отсюда, значит Сердце вряд ли убьёт меня за секунду.

– Я не хочу, чтобы ты рисковал из-за моей прихоти. – забеспокоился Тэтсуо.

– Но сам-то ты готов рисковать. – ухмыльнулся он, – Ты ведь помнишь, на каких условиях позволил мне сопровождать вас? Я обязан помогать всем, чем только могу... К тому же, судя по твоим собственным словам: "Может ведь и ничего не произойти."

Тэтсуо стало до страшного неловко... Но Лилла не допустит его к Сердцу, чисто принципиальности ради. А сам бы он ни за что не попросил кого-нибудь пойти на подобное безрассудство вместо него. Как Нео и сказал, это идеальный вариант. Но ему совершенно не хотелось этого признавать.

Тэтсуо поглядел на Лиллу, пытаясь понять, что она думает на этот счёт. Но на ней и лица не было, если можно так сказать по отношению к её драконьей морде. Она недовольно фыркнула.

– Делайте что хотите. Я в этом не участвую. – с этими словами она развернулась, отошла на пару шагов и легла среди диких цветов. Иногда она очень напоминала Тэтсуо обиженного ребенка. Он встретился взглядом с Нео, тот ухмыльнулся и пожал плечами.

– Спасибо... – тихо сказал Тэтсуо и, покопавшись в сумке, выудил оттуда пару листов уже наполовину исписанного пергамента и перо с походной чернильницей.

Нео скинул с плеч свои вещи и резкими движениями засучил рукава на своих тонких запястьях.

– Только... – и Тэтсуо и Нео обернулись на слова Соры, она выглядела испуганно, а теперь ещё и смущённо от внезапного внимания. Но она всё-таки договорила. – Будь осторожен, хорошо? Мы ведь действительно не знаем, что этот камень может сделать. – Нео хмыкнул.

– Конечно. Если я потеряю сознание, тащить меня будет некому, так что выбора у меня нет. – он быстро глянул на Тэтсуо. Это был тонкий намёк на то, что Тэтсуо слабее Нео? В любом случае, он не стал подавать вида, что понял это. Тэтсуо не из тех, кто обижается на подобные заявления, которые к тому же правдивы. Нео потянулся, костяшки на его пальцах хрустнули. – Так... Мы знаем, что сине-фиолетовый камень помогает чувствовать магические источники. Оранжевый – ощущать чужие эмоции, а жёлтый?..

– Заглушать... неприятные ощущения. – сказал Тэтсуо и для верности чиркнул пару слов на куске пергамента в своих руках.

– Хорошо. А чего мы не знаем?

– Всё остальное.

Нео нервно хихикнул.

– Что ж, это будет весело. – он подошёл к камню почти вплотную и сел на корточки. Сильно ниже уровня его глаз оказался самый первый и самый чистый цвет из всех остальных – белый.

Без каких-либо лишних слов он поднёс руку к кристаллу... Но остановился, едва не коснувшись. Вероятно, на самом деле его самого пугала его затея, как бы сильно он не пытался казаться самоуверенным. Но почему он тогда сам вызвался помочь Тэтсуо? На деле Тэтсуо знал ответ на этот вопрос, но он, как и Нео, не хотел показывать этого. Он прекрасно видел, что Нео пытается выслужиться перед ним. Пытается казаться преданным, полезным. Было довольно наивно полагать, что всё это исходит из искренних побуждений, и Тэтсуо прекрасно понимал это. Пусть это и глупо, но он даёт ему шанс. По-другому он не умеет.

Тэтсуо уже хотел сказать что-нибудь, напомнить Нео, что он не обязан этого делать и что он ценит его старания. Но он не успел. Нео всё же решился и пальцы его коснулись Сердца. Что удивило Тэтсуо, он даже не вздрогнул.

– Ты чувствуешь что-нибудь? – спросил он спустя пару мгновений молчания.

– Эм... Не знаю. – он так пристально глядел в призрачное свечение, источаемое Сердцем, словно в нём было что-то написано, – Я точно что-то чувствую. Но не... – Тэтсуо подошёл к нему немного ближе и заглянул ему в лицо. В нём что-то изменилось, но он не сразу смог понять, что именно.

– Царапина на твоей щеке. Она пропала.

Нео испуганно глянул на него, и, отняв руку от камня, ощупал то место, где была царапина. Кровь осталась, но раны не было. Взгляд Нео застыл. И на лице его расплылась нервная, но удивительно неподдельная улыбка.

– Слава Основателям, Тэтсуо... Ты бы знал, сколько синяков я набил, сражаясь с этими уродами. И ни один из них не болит!.. – он весело и с благодарностью посмотрел на камень. Да и сам Тэтсуо был, по правде, в состоянии шока. Он предполагал, что сила Сердца огромна... Но так, чтобы за секунду избавить человека от всех ран? Такое возможно?

А может... Может ли этот камень исцелить его? Сделать так, чтобы он мог снова пользоваться магией... ну, или хотя-бы излечить ожоги на его руках.

– Тэтсуо, не смей. – послышался тихий, но суровый голос Лиллы. Пальцы Тэтсуо застыли, едва не коснувшись камня. А ведь он и не заметил, что рука сама потянулась к нему. Тэтсуо записал короткое "белый – исцеление" выпрямился и отошёл от Сердца на несколько шагов назад.

– Интересно, этот камень может лечить болезни? – рассуждал он вслух, – А душевные болезни? Или сращивать кости?

– Может, последуем примеру наших предшественников, и отломим от камня кусочек? – сказал Нео и глянул на Тэтсуо, но тот постарался всем своим видом высказать недовольство этой идее, – Небольшой совсем, что с ним случится? Ты только представь, насколько эта штука может быть полезной! – Тэтсуо покачал головой.

– Древо и так недовольно, что мы здесь. А если ещё и покусимся на Сердце, то живыми отсюда точно не выберемся. Да и к тому же... – он поднял взгляд, устремляя его на самую вершину Сердца, где по словам Лиллы находилась черная его часть, которая отчего-то вызывала у него чрезмерное любопытство, – Боюсь "одним маленьким кусочком" здесь не ограничится.

– Тогда нам надо проверить всё, что здесь есть, и выбрать. – весело сказал Нео, будто вообще не слушая, – Что там у нас дальше?

Вопреки ожиданиям Тэтсуо, не все цвета Сердца оказались такими уж интересными, или, говоря конкретнее, понятными. Если верить словам Нео, в большинстве случаев он вовсе ничего не чувствовал, кроме той общей энергетической ауры, источаемой кристаллом. Или, возможно, Нео просто не мог описать того, что он чувствовал. Тэтсуо это несколько раздражало, но он не жаловался. Никто не давал гарантии, что если он сам прикоснется к камню, то сразу всё поймет. И всё-таки кое-что интересное было.

Голубой цвет, находившийся сразу над различными оттенками фиолетового, за секунду прикосновения восполнил Нео запас магических сил. Тот ещё больше повеселел, и, кажется, абсолютно расслабился, перестав поджидать подвоха со стороны Сердца.

А вот когда пальцы Нео коснулись прозрачно-зелёного участка, он застыл, и его кожа побледнела. Веселье сменилось страхом на лице его в мгновение ока.

– Раздери меня бездна... – он отшатнулся от камня.

– Что такое? – спросил Тэтсуо. Сора тоже подошла поближе. Нео ошарашенным взглядом посмотрел сначала на камень, затем на свои руки.

– Да... да ничего страшного. – он улыбнуться, но получилось не слишком хорошо, – Я... на мгновение перестал ощущать свою магию. Будто её не было никогда. – они оба застыли. Нео застыл оттого, что не знал, что ещё сказать, а Тэтсуо напротив смотрел ему в глаза в ожидании объяснений. Ему просто не приходило в голову – каково это, не испытывать то, что испытывал всегда? Вероятно, это всё равно, что лишиться руки, и не осознавая этого, пытаться ею пошевелить. По его спине пробежали мурашки. – Я только что на мгновение стал... Обычным человеком. Это очень странно. Пусто. И как вы с этим живёте? – со смешком спросил он, повернувшись к Соре, которая стояла позади них. Она быстро улыбнулась Нео, если это короткое и дёрганное содрогание губ можно назвать улыбкой. – Ладно. Простите. Продолжим.

Тэтсуо посмотрел наверх. Впереди было ещё около четырех цветов, свойства которых они не знают. Однако... Как Нео достать до них? Для того, чтобы дотронуться до этого прозрачного зелёного, Нео пришлось вставать на мыски. На это, видно, Лилла и рассчитывала. Потому и сказала сразу, что не будет участвовать. Она надеялась, что когда они поймут, что не смогут достать до вершины Сердца, то бросят эту затею.

Тэтсуо дословно записал слова Нео, а после сделал ещё две пометки. "Голубой – восстанавливает магическую энергию." "Бледно-зелёный – отнимает..." Тэтсуо зачеркнул последнее слово, поразмыслил секунду и написал "скрывает магическую энергию", позже ещё добавил "перекрывает её потоки".

Нео тем временем оглядывался по сторонам, будто что-то искал. Та "комната" из камня и древесных корней имела не слишком симметричные формы. Кое-где камень сильно выступал, где-то его дорогу перерезало древо. Помимо всего прочего камень имел такой странный, ребристый и расходящийся волнами рельеф, и можно было подумать, что стал он таким от взрыва. Или, если быть точнее, энергетического выброса, который спровоцировало Сердце при появлении на свет. По крайней мере, так Тэтсуо себе это представлял.

– Спасибо тебе за помощь. – выдохнул Тэтсуо, закручивая крышку чернильницы и услышал, как Сора сзади него облегчённо выдохнула. Но Нео только покачал головой.

– Погоди. Быть может, всё не так безнадежно. – он подошёл к стене и ощупал её. Тот его глаз, который оставался открытым, проводил взглядом какую-то невидимую линию от места где он стоял к потолку.

– Ты... Ты чего делаешь? – не отвечая на слова Тэтсуо, Нео поставил мысок в небольшое углубление в каменной стене и... стал карабкаться.

– Совсем разум потеряли. А если упадёшь? – крикнула Лилла, подскочив на все четыре лапы. – Мы потом твои кости не соберём!

Но Нео вопреки всем попыткам его остановить забирался так смело и быстро, словно не первый раз пытался подняться по этой проклятой стене. Выступающие корни помогали держаться, когда стена начала переходить в потолок. Он повис на одной руке, упиравшись ногами в стену, и, глянув на их лица, самодовольно улыбнулся.

– Да что вы такие испуганные? Вы не представляете, по чему мне приходилось карабкаться. – судя по довольному виду Нео, для него в данный момент было страшнее прикасаться с Сердцу, нежели падать с такой высоты на острые камни.

– Слава Брэнде, не хочу смотреть... – пропищала Сора и, отвернувшись, закрыла глаза руками.

Пробравшись ещё чуть дальше, его рука идеально дотягивалась до самой верхней части камня. До чёрной. Он свесил голову и обратился к Тэтсуо.

– Ты уж прости, до тех, которые ниже, я уже никак не доберусь... – Тэтсуо даже не знал, как ответить. Разве может хоть одно слово выразить ту благодарность, которую он испытывал?

– Главное спустись потом оттуда без происшествий.

Нео усмехнулся. Он протянул руку и, помедлив, коснулся черного как обсидиан камня.

Первые секунды ничего в его лице не изменилось. Тэтсуо внимательно следил за ним. Просто не может быть такого, чтобы именно этот цвет сердца остался им неопознанным. Нео недовольно выдохнул.

– Я не знаю Тэтсуо. – он прищурил глаз, – Понимаю, что этим я никак тебе не помогу, но я... – он снова выдохнул. Что случилось? Почему его руки ослабляют хватку? – я д-действитель...

Тэтсуо бросился к нему, но он прекрасно понимал, что не успеет. Да и если бы успел, что бы он сделал? Буквально за долю секунды случилось столько вещей одновременно. По комнате раздался крик Соры. Причём раздался он ещё до того, как тело Нео обмякло и сорвалось с и без того ненадежного крепления. По левую руку от Тэтсуо что-то пронеслось. Он и моргнуть не успел, как уже в следующее мгновение Лилла вцепилась лапами в воротник одежды Нео, изо всех сил стараясь замедлить его падение. И этого оказалось достаточно для того, чтобы он сам успел подбежать, подхватить Нео под плечо и опустить на землю. Тэтсуо прислонил его спину к каменной стене и заглянул ему в лицо.

Вопреки опасениям Тэтсуо он оставался в создании. Но на его памяти это первый раз, когда Нео был настолько бессилен. Он еле держал голову прямо, облокотив её о камень за спиной и смотрел вперёд себя почти закрытыми, пустыми и испуганными глазами. Его едва заметно трясло. И Тэтсуо ещё больше пугало то, что он молчал. Чтобы Нео после такого и промолчал?

– Ты меня слышишь? – спросил он наконец. Нео с опозданием перевел взгляд на него. – Что случилось?

Это был тот редкий момент, когда на Тэтсуо смотрели оба его глаза. И обычный, всегда открытый, изумрудный. И ранее скрытый повязкой, устрашающий и отвращающий бледно-розовый. Но Тэтсуо не стал отводить взгляд. Когда-когда, а сейчас бояться того, что он применит свою силу просто глупо.

Нео секунд десять смотрел на Тэтсуо, как застывшая статуя. Потом он вдруг зажмурился, проморгался и протёр глаза пальцами так, словно пытался проснуться. У Тэтсуо что-то от души отлегло, когда он заметил под его ладонями лёгкую ухмылку.

– Выходит, зарекомендовал я себя не лучшим образом. – одна из рук его осталась прикрывать правую половину его лица, и в том числе и глаз, – Вы только не рассказывайте никому.

– Я бы обязательно вправила тебе мозги, если бы тебе и без того не досталось. – сказала Лилла, подлетев к ним и сев неподалеку, – О чём ты думал?

– Я... я просто не ожидал, что... – он тяжело выдохнул и попытался приподняться.

– Что Сердце заберёт твою магическую силу? – спросила Сора. Нео поднял брови.

– М-да... А как ты поняла?

Тэтсуо поглядел на Сору, она села на корточки рядом с ними.

– Видела я уже что-то подобное. – она бросила короткий взгляд на Тэтсуо, – Вот вы гордитесь своей магией, а без неё и на ногах стоять не можете, умники. – сказала Сора, слегка улыбнувшись. Нео только усмехнулся.

– О Основатели... Как же мне стыдно. – тихо сказал Тэтсуо, приложив ладонь ко лбу.

– Как с языка снял. – Нео засмеялся, но видя, что тот никак на это не отреагировал, перестал улыбаться, – Нет, серьёзно, ты о чём? – но Тэтсуо не спешил отвечать. Только секунд через десять он провёл ладонью по волосам, но взгляда до сих пор не поднимал. Он спрашивает, потому что действительно не знает? Или просто хочет услышать таким образом от него извинения?

– Не делай вид, что не понимаешь. – Тэтсуо опустил руки, но поднял взгляд, – Меня предупреждали, и в итоге ты пострадал.

– Прекрати. Это ведь я сам предложил.

– Значит я должен был отказаться! – выпалил он. Нео и Сора даже вздрогнули, вероятно, потому что не привыкли слышать его голос таким громким, – С этим ведь не шутят, Нео. Забери Сердце у тебя на секунду больше магической силы, ты бы погиб.

– Ты меня недооцениваешь. – Нео снова засмеялся. Вот же... он вообще его слушал? – Тебе не стоит так волноваться, ничего же толком не произошло. А если мы будем жалеть о каждой несбывшейся трагедии, мы сойдём с ума. – Нео взялся ладонями за каменные выступы за своей спиной и попытался подняться. Тэтсуо и Сора подскочили к нему и стали помогать, держа под локти. – Мне всего-то нужно снова прикоснуться к этому... проклятому камню, и восстановить силы. – Точно. Тэтсуо и забыл. То, что Сердце отняло, оно может и вернуть. Они подвели Нео к Сердцу, и тот уже едва-едва коснулся голубой части загадочного кристалла... Как за спинами их послышались звуки.

Звуки настолько пугающе знакомые, что сердца их замерли.

– Этого ещё не хватало. – простонала Лилла, которая была единственной, чьё дыхание не спёрло при звучании знакомого рёва.

Нео успел лишь немного восстановить силы, ровно на столько, чтобы быть способным идти без чьей-либо помощи. Знакомые звуки приблизились. Будь при Тэтсуо его медальон, он бы их почувствовал, и они бы не успели подобраться так близко. Как эти твари вообще умудрились спуститься к ним? Хотя, если они бежали за ними будучи безголовыми, что им помешает бежать со сломанными лапами?

Захватив наспех свои вещи, ребята ринулись бежать, Лилла полетела за ними. Так уж получилось, что вёл всех снова Тэтсуо, и из многообразия тоннелей, ведущих из этой загадочной комнаты, он выбрал тот, который ближе всего был к проходу, из которого они вышли. У него всё-таки оставалась надежда выбраться обратно на тропу.

И снова сердце стучало об его рёбра. Вот только теперь он не был охотником. Он был добычей. Та роль, к которой он, казалось бы, привык, но сейчас сердце его колотилось именно от страха. Эти существа перестали его бояться. Нео ещё слишком слаб и к магии не способен. Лилле придется подвергнуться опасности, если потребуется защитить их всех. И всё это просто потому что Тэтсуо лишился единственного своего козыря. Того единственного, на что он способен. Не маг, а жалкое, трусливое, бессмысленное подобие.

Бежать одновременно быстро и тихо было невозможно, и они выбрали первый вариант. Стук их обуви и тяжёлое дыхание разносились по каменному проходу, и, вероятно, поэтому привлекли к себе внимание. Через какое-то время они снова услышали всё те же звуки, так же отскакивающие эхом от каменных стен. Но одновременно с этим они видели пятно яркого света прямо впереди себя. Если они видят этот свет, значит выход из прохода - не та яма, в которую они угодили. И у Тэтсуо появилась стойкая надежда выбраться отсюда живым.

Лесной воздух и яркий утренний свет поглотили их, словно они нырнули в воду. Хоть они и знали, что останавливаться нельзя, каждый из них встал на месте, уже почувствовав ложный запах свободы. А ещё они пытались отдышаться.

– Ну же, чего вы встали? – крикнула на них Лилла, зависнув в воздухе. Но никто не мог сдвинуться с места, ведь на каждого внезапно обрушилась усталость, приобретённая за всю сегодняшнюю ночь и первую половину утра.

Но Лилла права, и Тэтсуо понимал это. Чувствовал. И ещё больше он чувствовал страх. А потому, как только он услышал за спинами их гулкий топот лап он выпрямился, как бы тяжело сейчас это ни казалось, и кинув за спину "Пойдёмте", уже был готов идти дальше. Нео двинулся за ним.

– П-подождите секунду... – позвала Сора за их спинами. Тэтсуо обернулся и увидел, как она держится обоими руками за лямку своего рюкзака до сих пор тяжело дыша. Да, Сора совершенно не приспособлена к подобным бессонным ночам и долгим забегам. И её нельзя было в этом винить. – Я... Я так не могу.

– О, Основатели... – ругнулась Лилла, – Давай же, соберись.

– Нам осталось совсем немного. – Тэтсуо пытался быть ласковым, но стучащее уже в горле сердце просто сводило его с ума. Заметив краем глаза, что Сора всё-таки выпрямилась и пошла вслед за ними, он вновь развернулся, – Поторопимся.

Но он успел сделать только несколько шагов, когда Сора вскрикнула и, судя по звуку, упала на землю. А топот и рычание не прекращали приближаться.

Оказалось, что Сора просто споткнулась и уже собиралась подняться. И Нео и Тэтсуо бросились к ней, но оба застыли от страха, когда увидели, как из прохода выбежали они. На удивление Тэтсуо их всего-то трое. А тот самый звук, похожий на рычание или лай издавал только один из них. Потому что только у него на плечах ещё была голова. Притом выглядел он ещё более мерзко, нежели двое его собратьев.

Кожа на морде облезла с одной стороны, оголив гнилые зубы. Оставшаяся шерсть клочками торчала в разные стороны. Шкура на левом боку обожжена настолько, что видно торчащие рёбра. И рассмотрев его Тэтсуо внезапно понял, что это именно тот зверь, которого он прикончил вчера вечером. Точнее он думал, что прикончил его.

Нео застыл всего на мгновение, но почти сразу подбежал к Соре, помогая ей подняться. А вот ноги Тэтсуо будто приросли к земле. Он оцепенел. Ведь понял, что больше возможности сбежать у них не будет. Эти существа быстрее их, они догонят, рано или поздно. А если не догонят, то запомнят и найдут. Он не знал как, но если находили до этого, то найдут и снова. Нужно было что-то сделать прямо сейчас.

И он видел, что Нео и Сора копаются слишком долго, что существа уже бегут к ним. И пусть Сора уже поднялась, но между ними и этими тварями не осталось и десяти шагов. Так почему же он стоит на месте? Кто же он будет, если не сможет защитить этих двоих? Если даже не попытается?

Стук в груди его словно на мгновение остановился. Ноги сами понесли его, он не осознавал и не контролировал ни одно своё действие в эти мгновения, которые ему казались долгими часами. В ту самую секунду, когда двое существ, как раз те, которые без головы, уже были готовы наброситься на Сору и Нео своими острыми когтями, Тэтсуо перегородил им путь. Он совершенно не понимал, что должен сделать, но вскинул руки, едва не касаясь того кровавого месива, которое осталось у них вместо шеи.

Его ладони вспыхнули синим пламенем – и оно же вспыхнуло на тварях, разъедая и без того измученную потоком времени плоть.

Но ведь вместе с тем пламя начало пожирать и его собственную плоть. Тэтсуо пытался потушить пламя, но не мог остановиться – оно не слушалось его. Беспощадно горело, превращая в пепел повязку на его руках. На секунду ему подумалось, что ещё немного, и огонь поглотит его полностью. Ему уже, казалось, ничего не мешало. Он сгорит заживо от того, что породил сам.

Тэтсуо закричал – от боли или от страха, было сложно разобрать. Руки уже казались не частью его тела, а чем-то инородным. Пламя вспыхнуло последний раз и потухло. Колени его подкосились, и он, как и эти испепелённые создания, упал на землю.

Где-то в стороне от него вновь послышался топот и рычание, столь свирепое, что Тэтсуо моментально очнулся и устремил взгляд на последнего зверя. И на его острые зубы. И на куда более острое лезвие меча. Не успел Тэтсуо подумать, что ему пришёл конец, как Нео взмахнул клинком. Голова зверя с гулким стуком отскочила от земли, а на морде её застыло оскаленное выражение, и зубы её, если Тэтсуо не привиделось, продолжили смыкаться на невидимой добыче даже после разделения с телом.

Ему казалось, что сейчас из глаз его должны литься слёзы. Тэтсуо понимал это, ведь ни один нормальный человек не смог бы вытерпеть подобную боль, не проронив не единой слезинки. Но глаза были болезненно сухи. Он хотел бы плакать, не сколько от того, что ему действительно хотелось, а сколько от необходимости. Но он не мог. Тэтсуо сидел, прямыми, но трясущимися руками упираясь в землю. Даже эта подсуховатая колючая трава казалась в этот момент ему живительно прохладной.

Тэтсуо глядел на Нео, который тяжело дышал, но тем не менее упорно и испуганно смотрел ему в глаза. Медленно повернулся к до страшного бледной Соре, которая переводила взгляд с отрубленной головы зверя на Тэтсуо. И наконец он заприметил Лиллу, которая подлетела к ним поближе, и которая ровно таким же взглядом снова смотрела на него. Он подозревал, что похожим взглядом смотрел и он сам.

Он чувствовал, что должен сделать что-нибудь, чтобы прервать этот замкнутый круг испуганных взглядов. Но он не понимал, что именно. У него не было сил.

И все молчали.

~