Глава 5, часть 3

Нео никогда бы не подумал, что он способен хоть где-то потеряться.

Увы, то ли виной был удушающий ночной туман, то ли собственная беспечность, накопленная за две недели размеренного пути, но он таки умудрился заблудиться. И не просто так, а с целым набором неприятностей: непроглядная мгла, густой туман и с полтора десятка неизвестных тварей, явно настроенных недружелюбно. Бросаться в чащу с одним огнивом в руках – так себе план. Но строить планы и следовать им было не в его стиле.

Самое забавное, что вместо сумки с продовольствием, которая хоть как-то могла пригодиться голодным лесным тварям, они стащили именно его вещи. Это наводило Нео на мысль, что их цель была не в поиске пропитания, а в нём самом. Вот только чем он заслужил такую предвзятость?

Да, он зарезал одного из них. Но неужели эти звери настолько умны, что способны на месть? Вон, Тэтсуо расправился с их сородичем куда с большей жестокостью, но его вещи никто не тронул. Хотя... На месте этих существ Нео тоже трижды подумал бы, прежде чем связываться с Тэтсуо. Память о том, как его синее пламя беспощадно вспыхнуло на лице Миделя, до сих пор была свежа. Вспоминался и ледяной взгляд его голубых глаз, наблюдавших за агонией бедняги. Нео мало что способно по-настоящему напугать, но воспоминания этой сцены каждый раз наводили на него легкое беспокойство.

Со стороны Тэтсуо казался тихим, безобидным. Но когда его пламя хладнокровно пожирало всё на своём пути, иллюзия разбивалась вдребезги. Возникало стойкое ощущение, что за этой невозмутимой и учтивой маской скрывается зияющая пустотой бездна, а вся его неуклюжесть – лишь искусная игра. В то же время Нео не раз заставал его в моменты почти детской немощности. И, что странно, это успокаивало его. По крайней мере, он понимал, что этот странный парень не всесилен, и в случае чего Нео сможет дать ему отпор.

Нео прекратил бежать, остановился посреди ничего. Маленький огонек от огнива вообще не помогал, подсвечивая только неосязаемые облака тумана. Он замер и прислушался. Тишина... Что ж, придётся ждать, когда они нападут первыми.

Через мгновение послышался шорох. Нео отставил ногу назад, готовясь к нападению. Откуда исходит звук он пока не понимал, но вокруг снова стихло. Тишина тянулась минуту, другую, третью. Он погасил огниво. При нападении всё равно не будет возможности им воспользоваться. Рукой он потянулся к одному из карманов.

И в этот миг произошло то, чего Нео так боялся. Он не успел ничего разглядеть. Лишь услышал тяжелый топот массивных лап и нечто среднее между рыком и лаем. А дальше он почувствовал, как спина его выгибается под давлением чего-то тяжелого. Хруст и звук рвущейся ткани, его с силой швырнуло на землю, он расцарапал себе ладони и щеку о покрытую иголками землю.

– Ах ты, с-собака... – прошипел он, в одно движение перекатившись с живота на спину и выхватив из рукава кинжал. Лезвие с силой рассекло воздух над головой. Послышался звук рвущейся плоти, странный визг и прямо на Нео брызнуло чем-то теплым и жутко пахнущим железом. Он не видел, что происходит, но на всякий случай отполз, и не зря – всего через секунду на место, где он лежал, свалилось тяжелое тело. Нео с отвращением вытянул ногу из-под туловища и с дрожью выдохнул. Спина сильно болела. Вот же...

Не обращая внимание на боль, он поднялся на ноги, вновь услышав подкрадывающиеся шаги. Одним резким движением Нео сорвал повязку с глаза, которая и так сбилась после неожиданного падения, и кинул на землю. Давно он не пользовался своей силой, да и, по правде говоря, он понятия не имел, сработает ли она на этих существах. Нео не собирался даже пробовать. Просто в кромешной темноте, как эта, хотелось находиться хотя бы с полностью открытыми глазами.

Когда Нео поднял веко и оглядел округу, он вдруг понял, что что-то видит. Слегка расплывчатые очертания деревьев. Интересно, видимость улучшилась, потому что его правый глаз привык к темноте, или это очередная неожиданная способность Розового Кварца? Он и не заметил, как начал нервно улыбаться.

Но радоваться было некогда. Теперь он не только слышал, но и видел. Видел, как вокруг него роятся эти жуткие, здоровенные твари. Он медленно повернулся, насчитав троих существ и лишь успел перехватить поудобнее кинжал, как они набросились на него.

Нео вытянул руку и с аристократической легкостью, которую он в себе ненавидел, отмахнулся от двоих из них как от назойливых мух. За этим легким жестом последовала резкая ударная волна магического ветра. Звери с визгом отлетели, ударившись кто о землю, кто о ствол дерева. "По очереди, пожалуйста..." – прошептал Нео, и его чуть не стошнило от собственного надменного тона. Не мог он ничего с собой поделать. В такие напряженные моменты Розэнкварц, глубоко похороненный в нём, вылезал наружу сам собой.

Он развернулся как раз вовремя – последний, третий зверь уже подскочил к нему со спины. Ещё одно уверенное движение рукой, и на морде твари расцвёл глубокий шрам. Зверь отшатнулся, но Нео достиг его и всадил лезвие точно в грудь. Было ли там сердце, он не знал, да и ему было всё равно. Существо рухнуло замертво. "До чего же вы глупые..." – подумал он, – "Не видите, что я сильнее? Почему не убегаете?"

Твари не унимались. Два оставшиеся подбежали к Нео почти одновременно. Будь у него не эта зубочистка, а меч, или хотя бы рапира, он бы, возможно, разрубил или заколол их обоих одним махом. А сейчас оставалось только уворачиваться. Как его и учили. Главное оружие – клинок, магия ветра – инструмент, позволяющий использовать его эффективнее. Можно достойно сразиться без магии, но без меча бой заведомо проигран. Он никогда не был до конца согласен с этой догмой, но, вероятно, суть её была не в магии и стали, а в таланте и упорном труде. В последнее время родительские наставления всплывали в памяти с пугающей частотой.

Увернуться от огромных и несколько неповоротливых существ не было чем-то сложным. Отскочив на безопасное расстояние, Нео вновь махнул рукой. Порыв ветра столкнул одного зверя с другим, и зверей кувырком отбросило ярда на три. Отлично, но что дальше? Он мог отшвыривать их какое-то время, но рано или поздно его запас магических сил иссякнет, а справиться с двумя одновременно будет ой как непросто.

Тут Нео поймал себя на мысли, что будь здесь Тэтсуо, всё могло разрешиться сильно проще. Но Тэтсуо здесь не было. Видимо, он не посчитал нужным прийти на помощь. Случайно или намеренно – Нео понятия не имел, и уверял себя, что ему в любом случае всё равно.

Но, несомненно раздражённый от этой мысли, он решил идти напролом. Помощи ждать неоткуда. Пока звери копошились, пытаясь высвободить свои лапы, он обошел их и попытался полоснуть одного по шее. Опрометчиво, ведь даже с распахнутым правым глазом было очень тяжело разобрать, кто где. Один из зверей, непонятно даже, специально ли, пихнул Нео в бок, отчего он не удержался на ногах и грохнулся. Кинжал, стремящийся перерезать существу глотку, соскочил, оставив только лёгкую царапину, и с глухим стуком упал на землю.

Следующие несколько секунд Нео совершенно ничего не видел. Он слышал злобное рычание над ухом, клацанье зубов, чувствовал обжигающее дыхание. Блеснули в темноте чьи-то когти. Он попытался увернуться, но было слишком поздно. "ЦАП...", и его левую щеку полоснуло трещащим жаром. Вскрикнув, даже скорее от испуга, чем от боли, он раскинул руки. Залп холодного ветра откинул зверей в разные стороны. Нео смог сесть и хоть немного отдышаться.

И где здесь лежит его кинжал? Не было времени искать его. Он ощупал карманы, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное. Но единственное, что Нео нащупал – огниво, которое он ещё каким-то чудом не выронил. Что ж, так он хотя бы сможет нормально осмотреть землю.

Нео чиркнул, и тёплый огонёк озарил пространство вокруг. Много он не освещал, но видимость улучшилась – то ли туман рассеялся, то ли в этом снова сыграл свою роль его правый глаз. Он увидел наконец этих лесных тварей. Их клочковатую шерсть, квадратную морду и острые, желтые клыки. Но что-то с ними не так. Они сидели поодаль и почти не двигались. Более того – они пятились, уставившись на Нео с ужасом. Их зрачки сузились, а круглые уши прижались к головам.

До Нео не сразу дошло, в чём была причина. Он слегка потряс рукой, в которой держал огниво, и от одного лишь этого жеста звери дернулись, отползая ещё дальше. "Вы и впрямь глупышки..." – подумал Нео, пока по лицу расползалась торжествующая ухмылка, – "Так испугались пламени Тэтсуо, что теперь от любого огня трясётесь?.."

Он сделал шаг вперёд. Звери, как по команде, подскочили и забегали в суматохе по поляне. Затем оба разом рванули прочь, в одном направлении, но перед этим, однако, один из зверей осмелился подбежать ближе. Громко клацнув своими огромными зубами, он подхватил что-то с земли, в его пасти сверкнул металлический блик, и зверь ускакал за сородичем, перебирая своими тяжелыми лапами.

Нео смотрел им вслед, и только через мгновение до него дошло: в зубах у того мерзавца сверкнуло ни что иное, как его кинжал.

– Да вы... издеваетесь! – крикнул он им вслед и коротко ругнулся не слишком аристократическими выражениями. Мало того, что они украли его вещи, так теперь ещё и стащили его единственное оружие! Вот зачем им нож? Выковыривать лоскуты его плаща, застрявшие между зубов? Явно точат на него зуб. А возможно... Заманивают куда-то. Нео не любил это признавать, но на провокации он вёлся очень легко.

Не гася огниво, он рванул за ними, пока ещё не успел их потерять. На ходу он осторожно прикоснулся к горящей от боли левой щеке. Кровь шла, но, благо, это просто царапина.

Он бежал, бережно прикрывая ладонью крошечное пламя. Теперь оно было его единственным спасением. Как и в прошлый раз, звери оставили глубокие следы от своих тяжёлых лап, а потому Нео шел по ним, как по дорожке. В один момент он понял, что следов стало больше. Словно тут пробегало не двое существ, а пятеро, семеро... Направления следов пересекали друг друга, накладывались, пока вся земля не превратилась в сплошную утоптанную грязь. Нео замедлился, перешел на шаг, всматриваясь под ноги. Похоже, он пришёл в логово этих тварей.

Среди редких шишек на земле промелькнуло нечто, что заставило Нео остановиться. Он опустил руку с огнивом. У корней дерева валялось что-то бесформенное, средних размеров, и тёмное. Походный мешок из кожи со стягивающей верёвкой. На сумку Нео он не был похож. Откуда тогда взялся?

Он окинул взглядом округу. Присел на корточки, одной рукой приоткрыл мешок и заглянул внутрь.

На землю вывалились небольшие кости, будто от птицы, с остатками тёмного, высохшего мяса. Подобная древность, кажется, не вызывала аппетит даже у насекомых. Да и непохоже, чтобы эти огромные звери смогли бы столь деликатно обглодать такие тоненькие косточки. Значит, это сделал человек.

Отвратительно. Нео натянул на руку подол своего плаща и смахнул подозрительные остатки в сторону.

Заглянув в мешок, он рассмотрел несколько сломанных перьев для письма, пустую чернильницу и что-то прямоугольной формы на самом дне. Как оказалось, это была увесистая записная книжка, нижняя половина которой была полностью испачкана засохшими и потрескавшимися чернилами, которые безжалостно испортили страницы.

Занятная вещица. Взяв записную книгу в руки, Нео понял сразу, что принадлежала она не последнему человеку в королевстве. Тяжёлая, обтянута змеиной кожей. Спрашивается, зачем такую ценность брать с собой в долгий поход? Пары свитков было бы вполне достаточно. Дешевле, и нести в разы легче. А в подобных разве что королевские особы могли описывать свои мемуары.

Нео открыл первую страницу. Вся нижняя часть оказалась испачкана в чёрных разводах, но вот на верхней остался не вполне различимый почерк – тонкий, витиеватый. Подобный был у его отца. Вот только что подобная знатная особа могла забыть в такой глуши?

Он надеялся найти ответ в записях, но, во-первых, почерк действительно не поддавался прочтению, а во-вторых, пытаться что-то разобрать в полном мраке при свете огнива, было бы полнейшим безумием. Да он и не горел желанием этим заниматься. Может, отдать эту вещичку Тэтсуо? Он обожает копаться в неразборчивых каракулях. Если, конечно, Нео сумеет отыскать обратную дорогу.

Так что он просто засунул находку за пояс и поднялся. Чутьё подсказывало ему: этот рюкзак – не единственное, что он найдёт сегодняшней ночью.

И он двинулся дальше, но его всё сильнее охватывало беспокойство. Судя по звукам, а точнее, по их отсутствию, он был совершенно один. Настораживало, что твари, до этого то и дело шуршавшие и мелькавшие между деревьями, внезапно затихли, словно их не было вовсе.

Деревья поредели, Нео вышел на поляну. Земля была утоптана в кашу, но не только звериными лапами: кое-где угадывались следы сапог. Он вытянул руку с огнивом, но в этом не было нужды. Туман почти рассеялся, так что лунный свет выхватывал из темноты то, отчего у Нео разбежались глаза.

Тёмный круг на земле, обложенный камнями, будто здесь жгли костёр. Клочья ткани, мелкие кости, рваная одежда, палки, перья, стрелы... Чем дольше Нео осматривался, тем больше понимал – здесь определённо жили люди. Чуть поодаль он даже обнаружил огромные куски грязного брезента, видимо, служившие походными шатрами. Одинокий чугунный котёл, ещё несколько рюкзаков. Когда-то здесь стоял настоящий лагерь на десяток-полтора человек. Теперь же это место стало пристанищем для лесных тварей. И кому могло прийти в голову разбить лагерь так далеко от дороги?

Рядом на земле валялся факел. Недолго думая, Нео подобрал его, понадеявшись, что он не отсырел. Далеко не сразу, но огонь всё же перекинулся с огнива на просмоленную ткань и расползся по ней тонким слоем. Теперь он видел намного лучше.

Нео изрядную часть своей жизни провел на улице, и добывал пропитание, воруя разные ценности для Сиира. И теперь, увидев всё это многообразие вещей, явно принадлежавших не беднякам, он забыл о страхе. Его не смущали разбросанные кости, он не чувствовал ноющую боль в спине, жжение царапины на щеке. Даже не обратил внимание на шорохи, идущие из леса. Всё, что он хотел сейчас – найти что-нибудь и прибрать к карманам. Здесь наверняка должно быть что-то... особенное. Или, по крайней мере, занятное.

Поломанные перья для письма, старая одежда, отсыревшая бумага – всего этого было в избытке, но ничто из этого его не интересовало. А потому он принялся копаться в оставленных рюкзаках и сумках, воткнув неподалеку от себя факел в землю.

Забавно, что в первой же открытой сумке он нашёл свои вещи. Выходит, сюда эти звери-переростки приносят свои находки? Больше похоже на привычку птиц тащить в гнездо всё, что плохо валяется. Хищники развлекаются более кровожадными способами.

Нео осмотрел землю, надеясь заприметить блеск своего кинжала, но быстро бросил это занятие и накинул сумку на плечи. Ещё успеет найти своё. Сейчас надо порыскать в чужом.

Следующий рюкзак оказался до краёв набит свитками пергамента – Нео сдержался, чтобы не застонать от скуки. Он решил дать шанс первым трём свиткам: если в них не будет ничего интересного, он выкинет в бездну эту сумку, потратив время на что-то более полезное. Первые два просто своим видом вгоняли в тоску. Сплошь исписаны текстом, ещё более неразборчивым, нежели в найденной записной книжке. А вот третий был намного легче и компактнее. Он оказался картой.

Нео она показалась знакомой, и не зря. Точно по такой же карте двигалась и их "команда": обозначена лишь одна тропа, от Лютергейла до Нуорода, петляющая у южной границы Брэндвуда. Но эта конкретная карта была испещрена чернильными пометками, которые рисовали новый маршрут, ответвлявшийся от Тропы Неугодных. Он образовывал петлю и вёл к жирной точке с подписью: "Вуудра Вэрельд". Что-то на старом наречии, но Нео его не понимал. Учил азы в отцовском доме, но уже давно всё позабыл. Хотя само словосочетание смутно отзывалось в памяти.

Судя по разрушенному и опустевшему лагерю, можно догадаться, что план этих господ провалился. По словам Тэтсуо, Тропа Неугодных считается единственным безопасным путём через лес. Сходя с неё, стоило ожидать, что добром это не кончится. Но, интересно, что могло приключится с более чем дюжиной человек? Нападение зверей?

Эта мысль застыла у Нео в голове, как засохли чернила на пергаменте. Он и сам сейчас не идёт по тропе вместе с остальными, заблудился, наглухо. И как вернуться – не знает. Их было около дюжины... А он здесь один.

Но Нео тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Те не знали, как бороться с этими тварями, а он знает. Наверняка он сильнее этих изнеженных заботой аристократов, которые и оружия в руках держать не умели. Только вот своего единственного кинжала нигде так и не было.

Нео скрутил карту и сунул к себе в сумку. На остальные свитки он всё-таки плюнул и пошел рыскать дальше. Еда, перья, пергамент. Снова еда, перья, пергамент. "Какие же скучные люди..." – ворчал он, перебирая содержимое рюкзаков. Быть того не может, чтобы эти господа пошли в такой длинный поход имея с собой только принадлежности для письма, собственную библиотеку и десять мешков еды. Должно же быть хоть что-то...

"Что-то" блеснуло перед его глазами. Каким-то звонким, теплым блеском. Нео не приметил его сразу, потому что оно оказалось обернуто какой-то невзрачной тканью и лежало в том самом котле, на который он обратил внимание с самого начала. С замиранием сердца Нео подошел к котлу, сдернул ветошь и взял вещь в руки. Вещью этой был меч.

Мечей за свою жизнь Нео повидал немного, но с первого взгляда понял, что этот клинок – нечто совершенно особенное. Длиной около ярда, тонкий, удивительно лёгкий. Гарда изящно закруглялась в сторону острия. Мелкие детали на рукояти были вычеканены из чего-то подозрительно похожего на золото. Что подобная вещь могла забыть в такой неимоверной глуши, как эта?

И даже не это главным образом привлекло внимание Нео. От рукояти и примерно на треть лезвия сталь меча имела странный, иссиня-чёрный оттенок. И на этой чёрной части, внутри дола, были выгравированы слова: "Дâ лотта преждетъ, всяк тъем кто устельно звард, подобњ моему." Теперь Нео стало несколько обидно, что старого наречия он всё-таки не знает. Он понимал значение буквально трёх слов.

Наитончайшая работа, а сколько аранов пришлось бы отвалить за подобное изделие кузнецу... Нео долго рассматривал клинок, негодуя от мысли, что прежний хозяин посмел оставить его здесь на многие годы без ножен. Но что самое странное – сталь нигде не проржавела, а лезвие не затупилось. Нео лишь слегка коснулся, и на пальце тут же выступила кровь. С таким оружием сможет управиться только по-настоящему опытный мечник. И Нео не был уверен, что достоин держать его в своих грязных руках.

Что-то в воздухе изменилось... Сначала Нео и не понял, что именно. Его факел, воткнутый в землю в паре шагов, взял и потух. Но поляна, вопреки ожиданиям, не погрузилась во мрак, её озарял слабый пепельный свет. Небо на востоке светлело. Солнце встает. Нео провел в своих блужданиях уже пол ночи. И едва пламя на факеле угасло, как лес вокруг него зашевелился, зашуршал... и злобно зарычал.

Но на этот раз Нео был готов.

В следующее мгновение ему показалось, что вся трава в округе разом зашелестела, и сразу все лесные твари, одновременно, накинулись на него. Он взмахнул мечом. Неуклюже, отвыкшей рукой. После его взмаха вместо предсмертного визга раздался глухой стук. Головы существ свалились на землю.

Вид крови и внезапное ощущение собственного превосходства, даже могущества, туманили разум. Не было страха смерти, мимолетной жалости, отвращения от вида обезглавленных тел. Только странное, сияющее возбуждение, чем-то сильно напоминающее радость. Он не думал, просто разрубал каждого, кто смел подойти к нему на расстояние вытянутого меча. Простая, жестокая игра без правил. Чем больше, тем лучше. Разве плохо убивать столь жестоких, страшных и плутоватых тварей? Конечно нет.

Очнулся Нео лишь осознав, что противников, количество которых виделось ему бесконечным, больше не осталось. На поляне воцарилась глубокая, гудящая тишина. Он посмотрел на землю, и только сейчас понял, что стоял в луже крови. Это была не его кровь, но она покрывала его с ног до головы. Хотя больше всего Нео поражал вид меча – этого изящного, почти невесомого клинка, теперь залитого липкой, тёмной гадостью. Как нечто столь прекрасное могло быть так осквернено? Но ведь... другого пути не было.

Опасность миновала, но облегчения Нео не почувствовал. Он был напряжён как натянутая струна. Это обманчивое чувство, что врагов ещё много и есть на ком испробовать это острое лезвие, просто сводило его с ума. Он никак не ожидал, что последний зверь, упавший замертво, окажется по-настоящему последним. Теперь Нео мог только стоять и озираться по сторонам в надежде, что остался ещё хоть кто-нибудь.

Он не успел почувствовать торжество над последним убитым зверем. Он не чувствовал победы.

И когда из леса донёсся шорох, сердце Нео радостно забилось. Он увидел его. Увидел, как это свирепое с виду существо ринулось бежать без оглядки, ещё глубже в лес. Конечно, он не мог позволить ему уйти. Это было делом принципа. И он пошел вслед, волоча окровавленный клинок по земле.

Тогда для него не существовало ничего, кроме проворной лесной твари, спасающейся позорным бегством. Не существовало ужасного запаха крови, не существовало усталости и сна. Не существовало и громких голосов, звавших его по имени.

Он встал на месте. Зов прозвучал снова – резко, словно пощёчина.

– ...Нео! – услышал он уже отчётливо. Он медленно, словно во сне, повернул голову. Разум до сих пор был пуст, и Нео не мог сообразить, откуда доносится голос. Хотя тупо уставился на того, кому он принадлежал. – Слава Основателям, мы думали... – но Сора остановилась на полуслове и застыла. Побоялась подходить ближе.

И только тогда Нео задумался, как он, должно быть, выглядит. Рваная одежда, залитая кровью. Расцарапанное лицо и руки, кровавая полоса на щеке, ссадины на костяшках. Широко раскрытый правый глаз, обычно скрытый под повязкой. И длинный, изящный меч, который он проволочил по земле несколько десятков ярдов.

– Нео... – он и не понял, когда Тэтсуо подошёл так близко. Их разделяло лишь несколько шагов, – Я... могу тебя попросить закрыть правый глаз? – тихо спросил он. Нео уставился на него. Поморгал. И вдруг как очнулся.

– Провалиться мне в бездну, простите. – он прикрыл правый глаз ладонью, – Совсем забыл про это.

Сора наконец решилась подойти ближе. Теперь он разглядел Лиллу на её плечах, которая смотрела на него с таким странным выражением, что ему стало неловко.

– Ты в порядке? – спросила Сора, делая осторожный шаг.

– У тебя вся одежда в крови. – заметил Тэтсуо, пробежавшись по нему взглядом, – Ты не?..

– Всё... всё в порядке. – Нео рассмеялся, стряхивая грязь с одежды, хотя в этом не было уже никакого смысла, – Это не моя кровь. – он снова поднял на них взгляд, отчего-то не в силах сдерживать улыбку. Но их лица оставались всё такими же серьёзными. – Вы так говорите, словно действительно за меня беспокоились. – вновь посмеиваясь, сказал он.

– А по-твоему могло быть иначе? – спросила Сора, хмурясь.

– Ох, правда? Я польщен. – он сказал это с иронией, но на деле... Внутри что-то ёкнуло. О нём беспокоились? Звучало невероятно.

– Извини... – сказал вдруг Тэтсуо, вздыхая.

– За что?

Он скрестил руки на груди, странным взглядом осматривая землю.

– За то, что с тобой случилось.

– Вы в этом не виноваты. – да, Нео был немного обижен на Тэтсуо. Но ругаться с ним ему не хотелось, – Мне, в каком-то смысле, было даже весело.

– Оно и заметно. – прошипела Лилла низким, не предвещающим ничего хорошего голосом. Она кивнула в сторону меча, – Ты откуда это взял?

– Поверьте, это длинная история. А я сейчас немного... – он хотел сказать "устал", однако услышал какой-то шелест в лесу и тут же замолк, сжав покрепче рукоять меча. Усталость как рукой сняло. Не он один обратил на звук внимание, Тэтсуо тоже вздрогнул и напрягся.

– Почему он подошел так близко? – тихо спросил он.

– Потому что он хочет нас сожрать, чего непонятного? – Нео улыбнулся, хотя, вероятно, его улыбка больше походила на злобный оскал, – Хотя, я думал, что они тебя боятся.

– Как ты это понял? – с едва заметной ноткой удивления спросил Тэтсуо.

В ответ Нео порылся в карманах и вытащил своего верного защитника – огниво.

– Они остерегались подходить ко мне, даже если я просто зажигал его. – Нео тряхнул рукой с огнивом, – Удивительно злопамятные создания.

– Но почему теперь они вновь приблизились? – настороженно спросила Сора, тоже оглядываясь по сторонам.

– Забыли на что Тэтсуо способен? – предположил Нео, усмехаясь, – Я думаю, тебе не составит проблем напомнить им, не так ли?

Тэтсуо не отвечал. Нео присмотрелся к нему, и обратил вдруг внимание, с каким странным выражением он глядел в лесную чащу. Его грудь взымалась чаще обычного. Пальцы вжались в одежду на плечах. Он... напуган? Что это у него с ладонями?

– В чём дело? – спросил Нео, но вновь не получил ответа. Взгляд Тэтсуо испуганно метнулся к нему, и тут же вновь опустился.

– Я... не могу. – сказал он снова столь тихо, словно эти слова были сказаны не для того, чтобы они их услышали.

– Что ты... – заговорила было Лилла.

– У нас нет лишнего времени, их стало больше. – выпалил он вдруг быстро и сосредоточенно, повернувшись к Нео. – Скольких ты убил?

– Я?.. Не знаю, не считал. – он порылся в памяти, пытаясь восстановить число убитых хотя бы по количеству трупов. Тэтсуо в это время достал из-под мантии медальон, сжал его в ладони, и взгляд его застыл, пока губы едва заметно шевелились. Он пересчитывал. – Может, около десятка.

– Тринадцать. – сказал он после небольшой паузы, но уверенно, – Их почти не убавилось.

– Другая стая? – предположила Сора, – Потому они нас и не боятся.

– Другого объяснения нет. – проговорил Тэтсуо, – Но они движутся к нам все. Одновременно.

– Я могу... – начала было Лилла.

– Нет. – отрезал Тэтсуо, сдвинувшись с места, – Нам нужно бежать.

Трава вокруг них уже зашевелилась. Тэтсуо, Нео и Сора рванули назад. А за ними застучали о землю тяжелые, массивные шаги.

На мгновение к Нео закралась мысль снова пустить в ход свой новый клинок. Да, опять придётся сражаться в одиночку, но он ведь был в силах справиться с десятком, так почему бы не разобраться с дюжиной? Вот только... Когда Нео пытался вспомнить, как у него это вышло в том заброшенном лагере, его воспоминания расплывались, а голова наполнялась таким странным чувством. Страшным чувством. Неправильным.

Сора бежала медленнее, и, боясь отстать, вцепилась в руку Тэтсуо. Лилла слезла с её плеч, воспарила над их головами, внимательно следя за всеми, как пастух за глупыми овцами. Нео успокаивал себя мыслью, что она, в крайнем случае, может испепелить всех этих тварей. Он обернулся посмотреть, что происходит у него за спиной.

Нео громко, панически выругался и едва не споткнулся о собственные ноги. Рывком отвернулся и изо всех сил боролся с желанием снова посмотреть за спину.

Шагах в пятидесяти от них скакали, перебирая огромными лапами, существа. И у двоих из трёх, которых Нео успел увидеть, не было... Головы.

Он уверял себя, что ему просто показалось, но вид этого жуткого месива на месте шеи крепко осел в его памяти. Это точно те же твари, которым он не больше получаса назад отрубил головы? Нео бы принял, что промахнулся, пока пытался перерезать горло или воткнуть нож в сердце, но он же... Буквально отрубил им головы! Как они могут бежать за ними в таком виде? Это нево...

В один момент поток его мыслей оборвался. Вокруг была полная неразбериха, тьма, листва, чей-то крик перемешались в его голове. И только через несколько секунд он осознал, что под его ногами нет земли. Он падает. Нет. Они падают.

~