Пролог

Возможно, вы удивитесь, что пролог находится именно здесь. Я удивлюсь вместе с вами. Однако, как по мне, здесь ему самое место.

~

Отрывок из Мировой Летописи, перевод со старого наречия. Автор неизвестен. Дата написания: вторая половина первого столетия Эры Трёх Основателей.

Некогда мир погружен был во мрак, в тьму бескрайнюю, смертельным светом озаряемую. Казалось, он в слепом безумии стремился уничтожить себя, унося в бездну всех своих обитателей.

На земле той не было ни единого уголка, где бы покой нашёл плодородный лон. На востоке лежал промёрзлый и заледенелый слой породы глубиной столь огромной, что жизней десяти крепких мужчин не хватило бы, чтобы вскопать его. На западе – болота торфяные, зловещие, поглощавшие всё живое. Лишь змеи, склизкие и лукавые, обитали в их трясинах, считая за пищу человеческие глазницы. В центральных же землях почва была суха, пустынна и беспощадна. Она трескалась, и трещины эти были словно раны на теле – оставляли глубокие шрамы, последствия чьи уже не обратимы.

Напасти и на этом не кончались.

Виноват ли в том сам мир, населяемый людьми и зверями, или же один единственный человек – сказать с уверенностью невозможно, однако гнев природы был неописуем. Гневалась она так сильно, что через каждые четыре лета обрушивала свою ярость на всё живое и уже мёртвое. Нескончаемые грозы, что бушевали сотню дней и ночей, не давая покоя ни землям, ни небесам. А наводнения разъярёнными реками уносили с собой все шаткие халупы, построенные руками человеческими. Море тоже ревело с неистовой силой, и никто не мог сказать, где стоит искать спасение: на поверхности, где ветер выл, или в таинственной пучине водной, погружённой во тьму.

Тогда-то люди и считали, что миру пришёл конец. Они полагали гибель мира наступит с уходом последнего из них. Однако мир – не просто людская суета, и свет не угаснет с последним вздохом одного из нас. Не стоит же боятся смерти, ведь она лишь врата в новое бытие. Возможно, вместо нас должны были явится создания более чистые и мудрые, вознесённые к тому, что недоступно простым смертным.

Но случилось нечто невероятное – эти существа решили оберегать и наставлять нас.

Предстал перед взорами смертных их образ: двое мужчин и одна женщина... Стоит заметить, они лишь внешне напоминали людей, а в своей сути были чем-то определённо более великим. Что уж лукавить: они были подобны божествам. Их безупречная красота, их лица, сотворённые из самого света. Им не требовалась ни пища, ни сон, и жили они на свете уже многие столетия, не зная болезней и боли. Не открывали, кто они и откуда пришли, но все по земле шептали об одном – они были братьями и сестрой. Легенда гласит, что явились они на земли, когда с небес упало три звезды: одна зажглась на западе, другая на востоке, а третья – меж ними.

Звезда, что упала на востоке, рассыпалась вдребезги о ледяные горы, и вышел из её осколков старший брат – люди звали его Драагом. Опасны были скалы, покрывающие тот огромный континент. Страшные звери таились у их подножий, нападая на заблудших путников. Однако Драаг был славен тем, что искусно владел мечом и особой силой стихий, именуемой магией, и прибыв на эти земли он не мог стерпеть звериной наглости. Сражался он доблестно, но полчища тварей были столь велики, что даже величайшему воину не под силу одолеть их в одиночку.

Драаг отправился на поиски других отважных воинов, и когда дюжина добровольцев склонили головы перед его мужеством, каждому из них он даровал по мечу – точной копии своего собственного. Несколько лет двенадцать верных спутников Драага помогали ему в избавлении мира от чудовищ, но ни один из легендарных клинков не избежал участи быть сломанным или утерянным в пылу битвы. И тогда Драаг решился на отчаянный шаг – поделиться с соратниками частицей своей силы. Так на этих землях появились первые маги.

Но вскоре великий Драаг почувствовал, как змея сомнения обвивает его сердце. Не стоило наделять простых смертных той безграничной властью над природой, которой владел он сам. И тогда он разделил свою силу на пять частей. Одному досталось пламя алое, другому – журчащая вода, третьему – искрящаяся молния, а четвертому – шустрый ветер. Пятую же часть, землю, Драаг оставил себе, ведь понимал, что её созидание не должно попасть в ненадёжные руки и гнилое сердце. Так и порешалось, так и продолжается по сей день.

Отныне жители континента обрели защиту, но горы, словно нарывы на теле мира, продолжали извергать неведомых тварей, что неумолимо сползали в долины, обрушиваясь на деревни и стирая с лица земли целые города. И тогда Драаг понял, что корень зла – в самих горах, в этих рассадниках тьмы. Долгие ночи он размышлял над тем, как избавиться от напасти раз и навсегда – и однажды его взгляд упал на маленькую пятнистую ящерку. Саламандра, не знающая страха перед огнем.

Изучив дивное создание, Драаг сплёл из чистейшей магической материи своих существ. Великих, бессмертных и прекрасных – и назвали их Драконами. Драаг пустил их жить в горных пещерах, на севере, северо-востоке, востоке и юго-востоке континента, дабы вечно стояли они на страже их.

И так, избавившись от напасти, Драаг стал известен на весь континент как Освободитель и Отец всей магии на земле. И люди, вознеся его на престол, провозгласили Драага своим королем. Та дюжина верных спутников его стала именоваться Саламандрами – а позже так назвали и рыцарей, приближенных к королевской короне. Ведь саламандра – это то, что стояло у истоков спокойствия этого мира. И так восточный континент, а позже и всё восточное королевство, получили своё название. Драгбэн.

Вторая звезда упала на западе, и из светозарного её пламени возгорелся младший брат Драага – Слэнг. Обманчивы были те земли, ведь поля широкие и степь бескрайняя окружены гнилыми болотами, кишевшими змеями. Не владел Слэнг магической силой, как великий брат его, но был умом и памятью светел и одарён странным даром – видеть мог он суть вещей, прошлое, настоящее и будущее людей и зверей, и власть имел над любой тварью, хотящей и ползающей по земле.

Змеи пред ним повиновались и успокаивались; оттуда люди и дали ему имя Повелителя змей, в благоговении наблюдая за деяниями его. Слэнг много странствовал по континенту, пока не обосновался в одной маленькой деревне на северо-западе. Приходили люди к нему во всяком горе: нападения медведей, неурожай, ливни, болезни – Слэнг наставлял их мудрым советом и ненастье отступало. Всезнающий и всепрощающий, научил он людей, что свет зная, мира разумит всяк, что всё вокруг подчинено законам. И дал людям грамоту, и велел книги шить.

Когда спросили его – как защитить их дома от с каждым годом прибывающей топи, он ответил: "Надобно вам жилища строить не на земле, а над ней." И тогда люди построили крепкий высокий фундамент, возвысив свои дома над землёй, и расти стали ту твердыню, которая потом стала городом, а город этот – столицей. Столицей нового королевства Слэнгвунн – обители знаний и власти над змеями.

Третья звезда упала в центральных землях, и восстала из пепла её старшая сестра Драага и Слэнга, огненная дева Брэнда. Острый ум и недюжинная магическая сила были дарованы Брэнде, но отличало её от братьев качество редкое и драгоценное – мудрость.

Центральный континент, ничтожно малый в сравнении с необъятными западными и восточными землями, изнывал под гнётом засух. Бесплодна была почва, и голод косил население. Сердце Брэнды сжалось при виде людских бед, и она, движимая состраданием, посадила в самом центре континента дивное дерево. Днями и ночами, не жалея сил, она подпитывала его магией, пока, наконец, древо не пустило крепкие корни в иссохшую землю. Долго росло оно, простирая свои корни вглубь и вширь.

Но вот разразилась буря – предвестница сезона гроз. Почуяв беду, Брэнда воздвигла вокруг континента невидимый барьер, а затем укрыла им Драгбэн и Слэнгвунн. Щит был столь могуч, что отводил яростные молнии, стремящиеся испепелить всё живое. Лишь дождевым каплям позволяла Брэнда проникать сквозь завесу, дабы те питали землю и поддерживали жизнь. Спасением стал этот барьер для людей, но лишил он землю и живительных солнечных лучей. Холод сковал воздух. Лето стало прохладным, а зима – сухой и бесснежной.

Древо, наречённое впоследствии древом Вэрельд, разрослось до невероятных размеров. Корни его размягчили почву, и вокруг начали пробиваться ростки других деревьев, образуя с древом неразрывную связь. Лес, заживший своей жизнью, укрыл собой весь континент. Брэнда указала людям путь к побережью, и те, кто внял её совету, обрели себя в торговле. Плодородная почва, изобилие растений и животных, неисчерпаемые запасы древесины превратили центральные земли в богатейший континент, названный Брэндвудом в честь своей спасительницы, ставшей их королевой.

Так Основатели – двое братьев и сестра – объединились, скрепив западные, восточные и центральные земли крепкими узами. Брэндвуд стал сердцем торговли. Слэнгвунн – средоточием знаний. Драгбэн – оплотом силы. Каждое из королевств дополняло друг друга, и союз их стал известен как Земли Трёх Основателей.

Драаг даровал этим землям магию. Слэнг принес этим землям знания. Брэнда установила на землях мир.

И закончилась тогда Эпоха Света. И началась Эра Трёх Основателей.

~

Более семи десятков лет Основатели правили землями, и за это время народ, словно корни дерева, накрепко врос в свою землю, сплотился воедино. Любовь к своим защитникам, чистая и беззаветная, передавалась из поколения в поколение, словно священное предание. Но ничто не вечно под луной, и даже великим Основателям пришел час покинуть этот мир. Бездна, поглотила их, несмотря на всю их непревзойденную силу.

Перед тем, как уйти в небытие, Основатели избрали себе преемников, дабы королевский род не прервался, и чтобы, подобно им самим, новые правители оберегали народ от любой напасти. Дав клятву вечно наблюдать за своим народом и помогать ему, пусть даже простым смертным и не дано будет узреть их, двое братьев и сестра в один день покинули наш мир.

~

Отрывок из Мировой Летописи. Автор: магистр исторического факультета Дома Наук, Ролан О 'Келли. Дата записей: 912г. Эры Трех Основателей.

При загадочных обстоятельствах, чья причина до сих пор не ясна, Модест де Гарленд и Аделаида Д 'Анкона, король и королева Слэнгвунна, скончались после двадцати лет совместного правления. Их благодетель навеки запечатлена в сердцах подданных, в памяти простого люда и, конечно же, в моей собственной скорбящей душе. Прощание состоялось в Клостерне по старому обычаю: на главной площади развели большой костёр, куда каждый мог бросить записку с благодарственным словом. Текст наносился на особую бумагу, которая, попадая в пламя, на мгновение окрашивала его в изумрудный цвет.

Не оставили Модест и Аделаида наследников, и теперь Совет находится в лихорадочном поиске нового претендента на трон.

~

На десятый день последнего месяца лета людям был представлен внезапно отыскавшийся дальний родственник королевы, которому незамедлительно представился шанс владения короной. Однако личность Его Величества окутана тайной, никто, кроме ближайших подданых не ведает, как он выглядит. Даже мне, писарю, не сообщили его настоящего имени.

Тем не менее, по словам ближайшего круга соратников, Его Величество наделён качествами правителя мудрого и справедливого, но вместе с тем – решительного и склонного к переменам. Вероятно, Слэнгвунн ждёт пора великих свершений!

~

Из личных записей магистра исторического факультета Дома Наук, Ролана О 'Келли.

В первом месяце зимы, пятого числа, на территории Брэндвуда был созван Лютергейльский Круг, совет трёх королей. Мне, как летописцу, была оказана высокая честь запечатлеть ход событий для потомков... однако собрание прошло в высшей степени неудачно. Всё началось с обсуждения собранной Слэнгвунном армией, и с нарастающим беспокойством по этому поводу.

Действительно, за последние несколько месяцев Его Величество провёл ряд реформ, целью которых было пополнить казну за счёт повышения подати; и набрать рекрутов в личную охрану короля, ведь всем желающим разрешали не платить подать вообще. Но я даже не подозревал, что желающих окажется настолько много, и что соберётся целая армия. Этого и нельзя было ожидать – все столетия существования королевства мы пользовались услугами Драгбэна, ведь их боевые маги и саламандры были обучены выше всяких похвал. И тем более тревожно, что весть о происходящем перелетела через моря.

Несколько долгих часов Мельхиор Тенгрир, король Драгбэна, с напором, граничащим с гневом, требовал объяснений от Его Величества, на что тот отвечал сдержанно и холодно. Да, мы собираем армию. Нет, мы не намерены её распускать.

Причина очень проста, Мельхиор, у нас не было армии, а теперь она есть.

Если вас это не устраивает, мы объявим вам войну.

Всё это было так странно, в тот момент у меня вдруг ослабли руки, и я выронил пергамент, чем привлёк внимание всех венценосных особ. В моей голове не укладывается до сих пор – война между нами и Драгбэном? Я понимаю стремление Его Величества к независимости, к суверенитету. Драгбэн всегда обладал военной мощью, достаточной, чтобы покорить все Земли. Но за девять столетий он этого не сделал. Ведь Слэнгвунн, Брэндвуд и Драгбэн – не три отдельных королевства, а единый, нерушимый союз. Неужели мы готовы разрушить его?..

Да простит нас Брэнда, если Его Величество ведает, что творит.

~

Отрывок из Мировой Летописи. Автор: магистр исторического факультета Дома Наук, Ролан О 'Келли. Дата записей: 912г. Эры Трех Основателей.

Пятнадцатое число первого месяца зимы. Королевская армия составляет больше тысячи человек, казна – около миллиона золотых аранов. Сегодня Слэнгвунн, без объявления войны, вторгся на территории южного Драгбэна.

~

Восемнадцатое число того же месяца. Брэндвуд выступает против военных действий и призывает к переговорам.

Однако Его Величество непреклонен в своём решении, а Драгбэн заявил, что не намерен идти на уступки. Запад и восток всё ещё зависят от ресурсов Брэндвуда, но власти центральных земель отказались принимать чью-либо сторону.

Таким образом было подписано Двухстороннее Соглашение о Ресурсных Зонах, которое делило Брэндвуд на два условных региона, западный и восточный, каждый из которых поставлял товары для западного Слэнгвунна и восточного Драгбэна соответственно. Пересечение границы резервации запрещено, а Лютергейл, столица Брэндвуда, объявлен нейтральной территорией.

~

Из личных записей магистра исторического факультета Дома Наук, Ролана О 'Келли.

Начало весны. Война с Драгбэном длиться уже третий год.

Ситуация на улицах не самая благоприятная. После выхода указа об обязательном призыве всех мужчин, способных держать оружие в руках, народ Слэнгвунна, а в особенности столичная интеллигенция, начал выражать бурные протесты – едва не дошло до бунта, особенно после увеличения пошлины на водный транспорт. Многие громкие рода потеряли своё состояние из-за неподъёмной подати, а количество эмигрантов, кажется, скоро превысит площадь всех доступных Слэнгвунну кораблей.

И вот сегодня я, наконец-то, понял, как Его Величество планировал вернуть к себе доверие. Сегодня я наблюдал, как глашатай, собрав вокруг себя около сотни малообразованных, судя по внешнему виду, горожан, декларировал о "истинных" причинах войны с Драгбэном.

"Их сила – она же магия – необузданное порождение хаоса и самой Бездны! Магия не способна приносить радость, только боль и страдания."

"Одно только их прикосновение способно заставить ваше сердце остановиться."

"То, что они называют даром, на деле – оружие против беззащитных, "бесполезных", как они называют нас с вами!"

"Нападение на Слэнгвунн – лишь вопрос времени, однако Его Величество делает всё возможное, чтобы защитить свой народ. Он не допустит, чтобы хоть один из вас пострадал от рук этой загнивающей силы."

Не в силах слушать далее, я направился прочь с площади, сев в ближайшую повозку.

Я сам не владею магией, но моя бабушка была родом из Драгбэна. Помню, еще мальчишкой, как она повелевала водной стихией – зрелище, подобное чуду, которое выпадает увидеть лишь однажды в жизни. Это было сравнимо с самым прекрасным явлением природы.

Внушать ложь, попирать устои, которым Слэнгвунн следовал девять столетий... Это противоречит всему, чему меня учили в Академии, всему, во что я верю как человек, сохранивший остатки разума.

Я понимаю, зачем Его Величество прибегает к подобному, и, быть может, это единственно верное решение сейчас. Но в душе моей неспокойно. Мне нужно перечитать записи.

~

Отрывок из Мировой Летописи. Автор: магистр исторического факультета Дома Наук, Ролан О 'Келли. Дата записей: 918г. Эры Трех Основателей.

С третьего по одиннадцатое число третьего месяца зимы прошло уже успевшее стать Великим сражение за Северные горы, обе армии были истощены до предела. Слэнгвунн потерял много воинов, ведь несмотря на превосходство в количестве, Змеиная армия была бессильна перед магией. Из изнуряющей битвы именно Слэнгвунн вышел проигравшим. Отныне одиннадцатый день последнего месяца зимы отмечен днём скорби по погибшим в том злосчастном сражении.

Двенадцатого числа того же месяца Его Величество отдал приказ привести к нему самых именитых исследователей и мореплавателей королевства, пообещав за сотрудничество щедрую награду. Около десятка добровольцев отозвались на зов, а еще несколько гвардия доставила во дворец силой.

~

Из личных записей магистра исторического факультета Дома Наук, Ролана О 'Келли.

Эту запись я пишу в спешке, собирая дорожную сумку.

Зима 920 года. Для Драгбэна эта зима – багровое пятно на полотне истории королевства. В ночь на двадцать девятое число второго месяца зимы посланцы Слэнгвунна тайно проникли на земли северного Драгбэна. Недалеко от хребта Ккеут находилась небольшая деревенька, скрытая от глаз за листвой деревьев – далёкая от столицы, никто не мог прийти к ним на помощь. Всего за одну ночь деревня опустела. Мужчины, женщины, дети, старики – все были схвачены и привезены в Слэнгвунн, а сопротивляющихся убили на месте.

Я знаком лично с одним из участников этого нападения, его имя я упоминать не буду, на случай если мои записи попадут не в те руки. Когда я встретился с ним он был похож на тень, кости обтянуты кожей – уже неделю отказывался от пищи. По его словам, за все восемь лет войны он не видел столько крови, сколько пролилось в ту ночь. И самое страшное – далеко не все его товарищи по оружию разделяли леденящий его душу ужас.

Ушло много времени, чтобы узнать, что произошло с теми магами, которых схватили и привезли в Слэнгвунн, но, кажется, я привлёк к себе слишком много внимания.

Его Величество измыслил чудовищный способ сокрушить Драгбэн. Он нашёл способ вытягивать магическую силу у людей и вкладывать её в оружие. Магическое оружие. В своей гуманности это всё равно что книга из человеческой кожи. Нечто, что создано из боли для того, чтобы порождать ещё большую боль. И король не остановиться ни перед чем, чтобы заполучить ещё больше этой силы себе.

И я знаю, кто станет следующей жертвой – те, в чьих венах бурлит самая могущественная магия. Саламандры и драконы.

Завтра Дом Наук посетит посланник Его Величества, дабы проинспектировать работу писарей. Я всегда любил и буду любить Слэнгвунн, но я больше не могу закрывать глаза на ужасы, которые здесь твориться. А если я начну поднимать голову, то мне её просто отсекут, оклеймив предателем родины.

Тучи снова сгущаются. Скоро начнется буря.

~

Отрывок из Мировой Летописи. Автор: Хранитель свитков при королевском дворе, Гилберт О'Хофф. Дата записей: 931г. Эры Трех Основателей.

Ещё несколько врагов королевства, именуемых саламандрами, были схвачены и уничтожены после удачного набега на южный Лаош. Слэнгвунн восстаёт из пепла. Наши учёные, войны творят историю – ту, что ослепит будущие поколения своим величием.

Их магия – хаос, а наше знание – порядок. И если для победы света необходимо пройти через тьму, то мы с высоко поднятой головой пронесём имя Слэнга через эпохи – первого, кто показал, что даже змею можно укротить светлым разумом.