📘 Глава 18: Шум что прятался в дали став тишиной

Я проснулась от капли. Холодной, тяжёлой — она скатилась по щеке и исчезла в мху. Лес шумел. Нет, не шумел — шептал. Листья качались медленно, будто наблюдали за мной. Небо было плотно затянуто кронами, и казалось, я в ловушке.

Я поднялась. Спина болела, голова гудела.

— Где я? — прошептала я. Но ни голос, ни эхо мне не ответили.

Я была одна.

Импульс тревоги пронёсся по телу. Где он? Где Кайо? Где Тэнгу?

Я побрела вперёд, пробираясь сквозь колючие кусты, спотыкаясь, отмахиваясь от лиан. Сердце стучало слишком громко. Этот лес... он дышал иначе. Живой, но равнодушный. Я не принадлежала ему.

— Чёрт, — выдохнула я, когда ветка хлестнула по щеке. — Почему всегда одна?

Я шла, не зная, куда. Словно сама земля звала меня вперёд. И я надеялась. Только бы увидеть его лицо. Только бы услышать его голос.

Но вместо этого я услышала рычание.

Из чащи вырвались существа. Не такие, как прежде. Высокие, вытянутые, с телами, будто сотканными из древесины и гнили. Глаза — два янтарных пятна. Один, второй, третий — их было пятеро.

— Подходите, — я подняла руки. — Я уже не та, что раньше.

Я почувствовала силу. Её было трудно описать, но она проснулась во мне после… после того дня. Тишина в моей душе теперь отзывалась эхом — не пустотой, а силой.

Я отбросила первого. Второй замер, но поздно — вспышка света разорвала его пополам. Остальные хищно окружили меня, но страх исчез. Я больше не боялась.

Когда появился последний — огромный, выше дерева, — я поняла, что переоценила себя. Эта тварь была древнее, злее. Я отступала, пока не упёрлась спиной в ствол.

— Ну давай… — прошептала я, едва сдерживая дрожь.

Он прыгнул.

И вдруг — тишина. Один резкий звук. Свист.

Монстр застыл в воздухе… а затем его голова отлетела в сторону.

Он стоял там.

Высокий. В маске цвета пепла. Длинный плащ слегка колыхался. Меч, будто слияние металла и пламени, исчез в ножнах. Он не смотрел на меня — он знал, что я смотрю.

— Здравствуйте, принцесса, — произнёс он. — Сколько времени прошло с нашей последней встречи лицом к лицу?

Я замерла.

— Принцесса?.. — переспросила я.

Он медленно подошёл.

— Моё имя — Вандерс. Я капитан личной стражи Восьмого правителя. Моей последней клятвой было… увезти вас в безопасность.

Мир вокруг стал звоном. И тогда — картинка. Сон. Я — маленькая. Чей-то сильные руки уносят меня прочь, сквозь пламя и звуки, что разрывали воздух.

— Это были… вы? — выдохнула я.

Он кивнул.

— Я оставил вас в той деревне, под покровом молчания. Всё это время я следил. Ждал. Вы начали пробуждать силу, наследие. И когда вы были в опасности — я больше не мог ждать.

Я смотрела на него, не веря. Столько вопросов срывались с губ:

— Почему не раньше? Почему не помогли, когда… когда мне было тяжело?

Он опустил голову.

— У меня не было права вмешиваться без веской причины.

— Почему?! — закричала я.

Он молчал.

— Мой отец… он… — голос сорвался. — Он был жив тогда? Он...

Вандерс отвернулся. Его молчание стало самым тяжёлым из ответов. Я понимала: он знает. Но не скажет.

Вместо этого он поднял руку, и тонкий луч света указал путь между деревьев — тропа, скрытая от глаз.

— Там ты найдёшь его. Героя. Я больше не могу идти с тобой. Но я буду рядом, госпожа. Всегда.

Он исчез в воздухе, растворяясь, будто и не был здесь.

Я стояла в одиночестве. Долго.

Потом сделала шаг вперёд. В сторону тропы. Я больше не была той Саэ, что пряталась за чужими спинами.

Я — дочь Восьмого. Иду своим путём.